Пролог Водопад скрывал пещеру от посторонних глаз. Серый

Пролог
Водопад скрывал пещеру от посторонних глаз. Серый кот был уверен, что здесь ему все
знакомо. Шум воды заглушал даже вой ветра, а капли искажали силуэты вершин гор, прежде
чем исчезнуть внизу, в туче брызг, где в лучах солнца переливалась радуга.
Несколько котов двигалось за ним, казавшиеся не больше чем сгустками темноты в блеклом
свете своей пещеры. Тоска заплескалась в глазах серого кота. Навострив уши, он вслушивался
их голоса.
- В моем гнезде камни! - раздраженно прохрипел старейшина. - В моем гнезде всегда камни.
- Я уберу их, - послышались через пещеру шаги крошечных лап.
- Вернись, Морозное Перо, - тревожно позвала королева. - Твои подушечки слишком нежны
для острых камней.
- Рано или поздно они должны огрубеть, - пробормотал старейшина.
Серый кот обернулся, его гладкую шкуру покалывало от напряжения.
- Давай, Мутная Вода, - старый рыжий кот обнюхивал тощую мышку рядом с потрепанной
кошкой.
Мутная Вода посмотрела на дичь из своей ямки в полу пещеры:
- Отдай кому-нибудь помоложе, - кивнула она в сторону Морозного Пера, который выгребал
песок из гнезда старейшины.
- Ты должна поесть, - настаивал Львиный Рык.
- Это последний кусок дичи, - возразила кошка.
- Но скоро вернутся охотники. Они, возможно, нашли что-то еще, - отозвался бурый кот,
который разговаривал с белой кошкой в углу пещеры.
Серый кот радостно навострил уши.
- Изгиб Ветви! Снежная Крольчиха! - он направился к двум котам и был очень удивлен, когда
четыре котенка преградили ему путь.
- Никаких жестоких игр! - их мать еле поспевала за ними.
"Утренний Листок", - серый кот уставился на королеву. - "Ты со своими котятами в
безопасности! Я так рад".
Он довольно замурчал, но через мгновение замолк:
- Если бы Лунная Тень остался, чтобы увидеть своих котят - он остался бы жив, - пробормотал
кот.
- Серое Крыло?
Хриплый голос заставил его обернуться. Древняя кошка вышла из тени в глубине пещеры.
- Камнесказ! - Серое Крыло поспешил к ней. - Ты видишь меня?
- Конечно, - она вытянула морду, чтобы поприветствовать серого кота. - Мы видим один и тот
же сон.
Серое Крыло коснулся Камнесказа носом, поражаясь тому, какой холодной она была. Он
прожил так много лун на пустоши, что уже и позабыл: леденящий шкуру мороз никогда не
ослабляет свою хватку в горах.
Кот осмотрел пещеру и своих старых товарищей.
- А они видят нас?
- Это мы можем видеть чужие сны, - ответила Камнесказ, - не они.
Серое Крыло удивленно моргнул:
- Я здесь или же сплю в своем гнездышке на пустоши?
- И то, и то, - веселье вспыхнуло в глазах Половинки Луны и они загорелись, будто глаза
котенка. - Все, что здесь сейчас, - реально.
Серое Крыло застыл, увидев крапчатую шкуру серой кошки:
- Тихий Дождик, - сердце в его груди заныло, когда кот узнал мать, свернувшуюся в своем
гнездышке. Ее нежные глаза затуманились, когда кошка начала следить за игрой света на
стенах пещеры. - Она в порядке? - спросил Серое Крыло Камнесказа.
- Да, - заверила его белая кошка.
- Я хотел бы сказать ей, что мы пережили путешествие, что с Чистым Небом и Зазубренным
Пиком все хорошо, несмотря на его лапу. Она беспокоилась о нас, даже тогда, когда
настаивала на том, что покинуть клан - правильное решение.
- Я дам ей знать, - пообещала Камнесказ.
Серое Крыло едва услышал ее.
"С Зазубренным Пиком и Чистым Небом все хорошо", - это было правдой лишь наполовину.
Осознание этого печалью полоснуло сердце серого кота, словно холодная сосулька. - "Должен
ли я рассказать, что Зазубренный Пик до сих пор хромает, и его лапа не двигается после
падения с дерева? Я ведь поклялся, что буду всегда его защищать".
"А что насчет Чистого Неба? Мой брат может и в безопасности, но он так изменился, что
Тихий Дождик вряд ли узнает его. Мы нашли добычу, богатые земли, обрели надежду, но как
только достигли теплых лесов и пустошей - разделились на две группы. Чистое Небо вместе
с несколькими соклановцами завладел лесом", - Серому Крылу было больно осознавать, что
его брат стал жестоким и помешанным на охране своей доли добычи.
Позор опалил шкуру серого кота:
"Я подвел их… и свою мать".
Он почувствовал, что Камнесказ пытается посмотреть ему в глаза, поэтому настойчиво
отводил взгляд в сторону.
- Это не твоя вина, Серое Крыло, - она повернула морду к свои худым соклановцам. - Если мы
имеем мало, то начинаем делиться, - белая кошка мягко дотронулась носом до плеча Серого
Крыла. – Но когда у нас всего в достатке - мы становимся жадными.
Серое Крыло резко поднял голову.
"Знает ли она, о чем я думал? Чистое Небо некогда был моим близким другом. А теперь мы
друг против друга, будто враги".
- Я долго прожила, - Камнесказ склонила голову. - Поэтому должна предупредить тебя:
Жадность лишь начало, - ее глаза потемнели. - Дальше будет война.
Серый кот сглотнул:
- С Чистым Небом?
- Не бойся, - успокоила Камнесказ.
Серое Крыло вздернул голову:
- Я и не боюсь! - но его сердце чаще забилось:
"Но как я могу сражаться с родным братом?".
- Всегда помни о котах, которые любят и доверяют тебе, - пробормотала Камнесказ. - Может
вы и рассорились с Чистым Небом, но Зазубренный Пик до сих пор рядом.
В груди Серого Крыло потеплело, когда он вспомнил мужество своего брата и его
преданность.
- А Хвост Черепахи? - глаза Камнесказа любопытно засверкали. - Как она?
- Она счастлива, - Серое Крыло еле подавил влюбленное мурчание.
- Вы, наконец, познали силу своей любви, - глаза белой кошки засветились. - Я рада.
Серое Крыло переступил с лапы на лапу. Кот мог легко представить Хвост Черепахи, спящую
рядом, пока он бродил во снах. Сердце Гальки, Совиный Глаз, Воробьиный Мех наверняка
уткнулись в ее живот, оставаясь котятами, но каждый день становясь чуточку больше. Хотя
они и были детьми домашней киски, Серое Крыло любил их, как своих собственных. И они
любили его не меньше Хвоста Черепахи.
Острая боль пронзила его сердце. Он скучал по ним, хотя знал, что лежит рядом с ними
далеко отсюда, на пустоши. "Как?".
Его разум затуманился смятением, поэтому кот вернул свои мысли обратно в пещеру.
"Сейчас здесь все реально".
Серое Крыло с тоской обернулся к Камнесказу, но она смотрела на водопад; слабый лунный
свет освещал ее морду. Белая кошка прикрыла глаза:
- Зачем ты пришел сюда?
"Разве я выбираю сны?", - тревога мелькнула в Сером Крыле. Что-то пыталось вернуть его к
воспоминаниям. Но что? Внезапная вина скрутила живот кота. После того, как они
поселились на пустоши, он видел столько смертей. Серое Крыло напрягся, он инстинктивно
подумал о Лисе, бродяге, который умер у него на глазах, случайно убитого им, пока они
дрались на границе.
- Мы принесли с собой смерть.
- Вы принесли перемены, - успокоила Камнесказ.
- Но какие перемены могут быть рождены в крови?
"Единственное, о чем я прошу, чтобы мои друзья были в безопасности".
- Мы все рождены в крови, - пробормотала старая кошка. - Но это знаменует начало, а не
конец.
"Начало? Неужели прольется еще больше крови?".
Туман пробрался в пещеру, охватывая клан, укутывая Камнесказа, пока Серое Крыло не
перестал видеть что-либо.
- Камнесказ! - голос серого кота разрезал мглу. - Не уходи!
Горе сдавило его горло. Он не хотел вновь терять своих старых друзей.
- Я верю в тебя, Серое Крыло, - голос Камнесказа эхом пронесся через дымку. - И всегда
верила.
Глаза Серого Крыла заволокло туманом. Казалось, белая дымка проникает даже в горло. Кот
пытался вдохнуть, но у него не получалось, сотни мыслей неразборчиво закружились в
голове, пока тьма полностью не поглотила его.
Глава 1
Чистое Небо прищурился. Он мог видеть рыжую шерсть Грома, промелькнувшую между
папоротников. Его сын поднимался по склону пустоши, покидая лес вместе с Инеем.
”Я думаю, он должен был это сделать. ” Чистое Небо пытался игнорировать горе, грызшее
его изнутри. Прямо над ним ветер мягко зашуршал листьями. Теплые солнечные лучи
пестрыми пятнами играли на его шерсти. За его спиной поскрипывали узловатые стволы
древних деревьев. Нос заполнял затхлый запах опавших листьев, толстым слоем укрывших
землю. Это была его территория. Если Гром не хочет тут жить, то он может уйти. Иней
должен был уйти, но Гром сделал выбор.
Мороз был ранен. Рана, которая не заживает и может стать еще хуже. Больной кот не мог
остаться в лагере. Его слабость сделала бы его обузой для клана. ”Неужели Гром не понимает
этого? ” - думал Чистое Небо, вонзая в землю когти от разочарования. Почему так мало котов
понимает его? Все, чего он хотел, - это защитить котов в лесу. Это было все, чего он когдалибо желал с тех пор, как они нашли здесь свой дом. Но его собственный сын перед уходом
назвал его монстром. ”Что ж, тогда он должен уйти. Я не хочу, чтобы мой авторитет был
подорван. ” Возможно, если Чистое Небо будет себе это говорить, боль в животе исчезнет…
Клан!
Это слово, словно дрозд, прозвучало в голове Чистого Неба. Впервые он подумал о лесных
котах, как о клане!
”Нет! – он резко оттолкнул эту мысль, - Мы не клан! ”
После лун богатой добычи лесные коты были изящнее и откормлены лучше, чем бедные
жители гор, решившие остаться там. С правильным лидером они могли бы процветать в
пышном лесу. Они могут стать сильнее, чем любой горный кот. Они никогда больше не
должны знать холода и голода.
Взмахнув хвостом, Чистое Небо развернулся и пошел между деревьями.
Белый мех мелькнул в его поле зрения. Полет Пера пробиралась через высокую траву на краю
леса.
Шерсть вдоль позвоночника Чистого Неба раздраженно приподнялась, когда он вспомнил
прощальные слова Полета Пера, предназначенные Грому. ” Я почти захотела пойти вместе
с тобой ” . Гром пытался убедить белую кошечку уйти вместе с ним. И она задумалась об
этом!
- Полет Пера! – Чистое Небо обнажил когти.
- Чистое Небо? – удивилась она, вздернув вверх голову.
- Я хочу поговорить с тобой.
Полёт Пера взглянула на него сквозь траву.
- О чём же?
Чистое Небо сощурил глаза. “Разве она не поняла, что он подслушал её разговор?”
- Я заметил, как ты прощаешься с Громом и Инеем.
- Неужели?
Она пыталась говорить невинным голосом, но кот видел, как мех вокруг её шеи виновато
задвигался.
- Подойди сюда, - кот нахмурился. – Ну?
- Я просто пожелала им удачи, вот и всё, – сказала кошка пробираясь к нему сквозь траву.
- Гром просил тебя пойти с ними, - Чистое Небо посмотрел на неё с укоризной.
Полёт Пера прыжком преодолела последний участок травы между ними и приземлилась на
усыпанную листьями землю в кошачьем хвосте от зарослей.
- Я отказалась.
- Ты сказала ему, что ты почти готова уйти с ним, - кот кружил вокруг неё и его хвост
раздражённо дёргался. Кошка вела себя, будто не сделала ничего дурного.
- Я решила остаться, - её взгляд стал жестким. – А тебе-то что? Я могу пойти туда, куда
захочу.
Чистое Небо оскалился. ”Тупица! Неужели она не осознаёт, как сильно нуждается в защите
и помощи с его стороны?
- Сейчас ты являешься частью моего клана. И если я не могу положиться на твою
преданность, то ты тоже можешь убираться отсюда навсегда.
- Клана? – Полёт Пера округлила глаза от удивления. – Мы не клан. Половина наших
родственников в горах. Половина ушла жить на пустошах. С нами нет Камнесказа, который
вел бы нас.
Жар опалил шкуру Чистого Неба. Слова проскальзывали мимо ушей. Она хотела унизить
его?
- И хорошо, что мы не клан, - рявкнул кот. – Мы лучше, чем всякий клан. Кому нужен
Камнесказ? У вас есть я.
Чистое Небо хлестал хвостом.
- Я веду вас теперь. Я нашёл лагерь. Я устанавливаю наши границы. Вы должны быть
благодарны. Благодаря мне вы никогда не будете голодны и вам не придется больше
мерзнуть.
- Благодаря ТЕБЕ? – фыркнула Полёт Пера. – Ты командуешь из-за того что привёл нас сюда.
Ты забыл, что мы совершили путешествие из гор вместе? Кто спас Бегущую Воду от смерти?
Я! А Зазубренного Пика? Серое Крыло. Мы защищали друг друга. Нет кота, превосходившего
бы всех других – ни одного, кроме Камнесказа. Она говорит со предками. Она мудрее, чем ты
станешь хоть когда-то в своей жизни!
Ярость сдавила живот Чистого Неба.
- Посмотри на это место! – кот махнул хвостом в сторону деревьев. Птицы пели в своих
гнёздах. Добыча копошилась среди корней деревьев. – Если она такая мудрая, почему же она
осталась голодать в горах?
Полёт Пера приблизилась лицом к коту.
- Она должна присматривать за своими котами!
- Я делаю тоже самое! – возмущение Чистого Неба все возрастало.
"Как Полёт Пера может быть такой неблагодарной?"
– Благодаря мне вы сыты и живёте в безопасности.
Кошка нахмурилась.
- Это лес кормит нас.
- А кто тогда заботится о том, что бы лес принадлежал нам и никому больше? – Чистое Небо
кивнул в сторону опушек деревьев, обозначающих границу.
- Всё, что тебя беспокоит – границы, - обвинила Полет Пера. – Ты хватаешься за каждый шанс
отхватить еще кусок территории. В жизни есть кое-что более ценное, чем границы!
- Да ладно? – выплюнул Чистое Небо. – Ты правда хочешь поделиться нашей добычей с
шайкой бродяг?
- В лесу на всех хватит дичи!
- Но теперь у нас есть котята! Ты забыла о Березе и Ольхе? – Чистое Небо не мог поверить,
что кошка столь недальновидна. – Однажды у нас будет еще больше котят. И еще больше! Ты
хочешь, чтобы все они умерли с голоду, как Трепет Крыла? – Горе накрыло его, стоило ему
вспомнить свою маленькую сестру, которая умерла в горах. Чувство вины тяжелым грузом
легло на плечи. Могла бы она остаться в живых, если бы я охотился больше? - Я не желаю,
чтобы котята голодали снова.
- Ты думаешь, я этого хочу? – прошипела Полет Пера. – Прекрати притворяться, что двигаешь
границу ради нас. Ты просто жадный!
Ярость заревела в ушах. Быстрый, словно змея, Чистое Небо полоснул кошку когтями по
морде.
Полет Пера отстранилась, её лапы заскользили по листьям. Казалось, она едва узнавала его.
Кот оскалился.
- Все, что я делаю – я делаю ради нас – прошипел он.
Полет Пера пошла прочь. По её носу струилась кровь.
- Ладно, ладно… - хрипло прорычала она.
- Мне жаль, что тебе больно, - сказал Чистое Небо, - но когда наступят холодные сезоны, а в
лагере будут новые котята, ты поймешь то, что понимаю я: любой, кто сомневается в своей
преданности – ставит под удар всех нас.
Хлестнув хвостом, он развернулся и двинулся дальше в лес.
Ветер все еще доносил до бредущего сквозь деревья кота запахи обуглившийся древесины,
хотя прошло уже несколько полнолуний после большого пожара. Когда они добрались до
лагеря, Чистое Небо взобрался на крутой склон оврага, чтобы понаблюдать, как Полет Пера
крадется через поляну к спутанным корням дуба. Там она уселась в одиночестве и
облизываясь, чтобы смыть кровь со своего носа. Бегущая Вода поспешила присоединиться к
ней и кошки склонили друг к другу головы, что-то бормоча.
Чистое Небо переступил с лапы на лапу. Они сплетничают о нем? Полет Пера жалуется на
то, что он ударил её? Он подумал о том, не прервать ли разговор двух кошек. Ему не
хотелось, чтобы кто-то говорил о нем за спиной. Но если он станет обращать внимание на
нытье Полет Пера – то может только усугубить ситуацию. Его шкуру тревожно закололо, но
он сдержал себя.
Он взглянул на Ельника и Крапивника. Двое молодых котов присоединились к лесным котам
только недавно. Их верность , была еще хрупкой, словно сухие листья. Они уже убедили
Грома спросить у Чистого Неба о решении насчет расширения границ леса. Рычание
заклокотало у него в горле. Он собирался усилить их преданность. И научить их смелости!
Храбрые кошки сами задавали бы ему вопросы.
Он выпрямился, спрыгнул на дно оврага и двинулся к центру поляны.
Листок, черно-белый кот, мывший живот у подножия гладкой скалы, выступавшей на одном
конце поляны, взглянул вверх и поискал взглядом Чистое Небо.
- Гром и вправду уходит?
- Он уже ушел. - Чистое Небо взмахнул хвостом. Он не хотел думать о прошлом. Значение
имеет только будущее.
– Соберитесь, чтобы выслушать меня. – Он быстро обвел взглядом лесных котов.
Бегущая Вода подошла к нему. Полет Пера последовала за ней. Крапивник и Ельник
окружили его и остановились в хвосте от него. Листок отряхнулся и присоединился к
Крапивнику, обмениваясь взглядами с молодым бродягой.
Золотистая мордочка выглянула из-под низко свисавшего тиса.
– Собрание?
Чистое Небо поманил ее хвостом.
- Да, Лепесток. Пожалуйста, присоединись к нам.
Когда золотистая кошка выскользнула из-под темно-зеленых ветвей, двое котят высунулись
вслед за ней, их круглые глаза сияли.
- Не волнуйся, Береза, - Лепесток повернулась и успокоила котика. Она кивнула дочери,
прижимавшейся к нему.
- Ольха, оставайся там. Следи, чтоб Береза был рядом с тобой.
Она послала котят обратно в тень, мягко взмахнув кончиком хвоста, и двинулась через
поляну.
- Что случилось? - Она остановилась рядом с Полетом Пера.
Чистое Небо едва услышал ее. Он наблюдал за тем, как Береза и Ольха смотрели из-под тиса.
Они не были родными котятами Лепесток. Она взяла их под свое крыло после смерти матери.
«После того как я убил их мать» - непрошенные слова сами полезли в голову. Чувство вины,
словно черви, закопошилось под его шкурой. Рычание заклокотало в горле. «Нет! Она напала
на нас! Я просто защищал своих кошек».
Она просто защищать своих котят.
Он проигнорировал упрек, зазвучавший эхом в ушах, борясь за то, чтобы оставаться стоять на
дрожащих лапах. «Я должен оставаться сильным, если собираюсь провести моих котов
через холодный сезон. Лес еще цвел, теплый сезон уступил место жаре. Но тепло не вечно.
Слишком скоро весь лес замерзнет. Дичь уйдет под землю, и голод будет преследовать
кошек, словно лисица, как это было в горах.”
- Чистое Небо? – Голос Лепестка отвлек его от мыслей.
Он махнул хвостом и прыгнул на скалу, минуя Листка.
Кошки повернулись к нему.
- Гром и Иней ушли. И больше не вернутся.
Ельник и Крапивник обменялись взглядами.
- В нашем лесу нет места тем, кто сомневается в своей преданности. - Он взглянул на Полет
Пера.
Она выпрямилась.
- Я уве…
Он прервал ее.
- Полет Пера думала о том, чтобы уйти вместе с ними.
- Только мгновение! – запротестовала Полет Пера.
Кот был рад видеть чувство вины, поблёскивающее в её широких зелёных глазах. Она вдруг с
тревогой посмотрела на других кошек. Чистое Небо надеялся, что все остальные видели то же
чувство вины в её глазах. Тогда бы они поняли, что он собирался сделать.
- Даже одно мгновение – это слишком долго, - прорычал он. – Если мы хотим пройти через
холодное время, то уже сейчас нам нужно установить прочные границы и обрести
непоколебимую верность.
Он прошагал к краю скалы и бросил сердитый взгляд на Полёт Пера:
- Когда наступают тяжёлые времена, я должен быть в состоянии доверять вам.
Бегущая Вода подняла морду:
- Ты знаешь Полёт Пера с тех пор, как был котёнком, - крикнула она вверх. – Конечно, ты
можешь ей доверять.
Листок взглянул в сторону Полёта Пера:
- А что насчёт остальных? Тех кто не родился в горах? Можем ли мы ей доверять?
Чистое Небо бегло посмотрел на выражения морд кошек, в которых читалась нетерпеливость.
“Кто-то еще разделяет сомнения Листка?”
- Конечно! – Бегущая Вода сердито уставилась на Листка.
Лепесток зажмурила глаза.
- Чистое Небо прав, - пробормотала она. – Мы должны быть способны положиться друг на
друга, даже когда наступают трудные времена. Если бы мы хотели жить, как бродяги, мы бы
ими и остались. Но мы решили присоединиться к Чистому Небу, потому что верили - он
предложит нам лучшую жизнь.
- Именно! – Чистое Небо победно вздернул хвост. – Я рад, что ты понимаешь это, Лепесток. Я
хочу только лучшего. Верность даст нам силу. Она позволит нам доверять друг другу. Она
обеспечит нашу безопастность.
Его взгляд снова скользнул на Полет Пера:
- Вот почему она должна быть наказана.
Белоснежный мех вдоль спины Полёта Пера встал дыбом.
- Наказание? – промяукала она, едва дыша.
Чистое Небо взглянул на других кошек.
- Если она хоть кого-то заставит сомневаться в своей преданности – об этом должно быть
сообщено мне. Сразу! – он подождал, пока Лепесток не кивнула, а Листок не моргнул в знак
соглашения.
Ельник и Крапивник беспокойно переставили лапы.
- Без промедлений! – Чистое Небо показал зубы.
Они поспешно кивнули.
- Бегущая Вода? – лидер хмуро смотрел на серо-белую кошечку.
- Мне не нужно будет докладывать о ней, – Бегущая Вода обернулась. – Полёт Пера всегда
была предана нам.
Кот сощурил глаза:
- Любой кот может приказывать Полет Пера. Любой кот может забрать у неё добычу, если
того пожелает. Она хуже змеи, пока снова не заслужит наше доверие.
В глазах Полёта Пера вспыхнула боль, но она не стала спорить. Бегущая Вода перебралась
поближе к подруге.
Чистое Небо щёлкнул хвостом:
- Но у нас есть более важные вещи для обсуждения.
Он посмотрел на Ельника и Крапивника.
- Некоторые коты расспрашивали о моем решении расширить наши границы.
Кот увидел, как Крапивник обнажил свои когти, готовясь защищаться. Его предупреждение
было услышано. Удовлетворенный, он смягчил свой тон.
- Я хочу, что бы вы не беспокоились по этому поводу, - успокаивал он. – Это для вашего же
блага. Разве вы не понимаете этого?
Чистое Небо кивнул в сторону деревьев, окружающих лагерь. Среди них виднелись
почерневшие стволы.
- Огонь уничтожил большую часть нашей территории и потребуется много времени, что бы
лес восстановился, а добыча - вернулась. Нам нужно больше земли, что бы охотиться, пока
все не станет, как прежде. Гром с Инеем ушли, у нас появилось несколько маленьких ртов,
которых нужно кормить… - он бросил взгляд в сторону тиса. Берёза вылез из тени и смотрел
на него снизу вверх, пока Ольха зажала его хвост в зубах, пытаясь оттащить брата обратно
под ветки. Чистое Небо продолжил:
- Нам нужно расширить территорию настолько, насколько это возможно.
Листок нахмурился.
– Захватить – это одно… - заметил он. – Но как нам её удерживать?
Чистое Небо вытянул когти.
– Мы патрулируем наши границы, и будем сражаться с каждым, кто посмеет пересечь их.
– Даже с Серым Крылом? – Бегущая Вода наклонила голову. – Он твой брат.
Ярость сжала живот Чистого Неба.
– Он напал на меня! Он обвинял меня в убийстве домашней киски Пчелки! – От возмущения
шерсть кота встала дыбом. – Меня! В убийстве домашней киски? – Он махнул хвостом в
сторону Березы и Ольхи. – Я спасаю котов, а не убиваю их, – Чистое Небо продолжил
говорить до того, как кто-либо сумел напомнить ему, из-за чего котята потеряли свою мать. –
Да, сейчас темные времена, и холода еще не настали. Мы должны работать вместе, чтобы
создать крепкий, безопасный дом!
– Вместе! Вместе! – с охотой подхватила Лепесток.
– Вместе! – Листок поддержал ее.
– Вместе! – Ельник присоединился к черно-белому коту.
Гордость наполнила грудь Чистого Неба, когда коты выразили свою поддержку.
Присоединились даже Бегущая Вода и Полет Пера, хотя они до сих пор с осторожностью
поглядывали на новых соплеменников. И что? Он знал, что создание доверительных
отношений и верности среди его котов займет время. Но это стоило того. К следующему
теплому сезону лес будет принадлежать им, они будут сыты и в безопасности.
– Мы должны быть сильными. – Чистое Небо поднял подбородок. – Давайте тренироваться до
тех пор, пока ни один кот не сможет победить нас!
– Тренироваться? – Лист уставился на Чистое Небо, остальные коты вокруг него затихли.
– Мы будем практиковаться боевые навыки, пока не станем лучше любого бродяги или кота с
пустоши. – Волнение охватило Чистое Небо, словно пожар, мысли путались. «Если мы
поделимся друг с другом нашими навыками и сильными сторонами, мы сможем защитить
территорию».
– Крапивник! – Чистое Небо спрыгнул со скалы и оббежал вокруг серого кота. – Я хочу,
чтобы ты сразился с Ельником. – Он приблизился к Ельнику и подтолкнул его пятнистое
серое плечо. – Иди, – произнес он. – Деритесь!
– Я не хочу навредить своему другу, – возразил Крапивник.
– Тогда втяни когти, – сказал ему Чистое Небо. – Я просто хочу, чтобы ты показал нам свою
технику битвы. – Он кивнул на Листка и Лепесток. – Мы можем наблюдать. – Взмахом хвоста
он подозвал Бегущую Воду и Полет Пера. – Так мы сможем узнать ваши навыки, а затем
показать вам наши.
Листок кивнул.
– Отличная идея, Чистое Небо. Бьюсь об заклад, у них есть то, чего мы не знаем.
Лепесток наклонилась вперед.
– И у меня есть приемы, которым они могут научиться.
– Вы можете сражаться следующими, – пообещал Чистое Небо, счастливый от того, что видел
его котов столь стремящимися поделиться своими навыками. Он подмигнул Ельнику.
– Вы готовы?
Ельник кивнул, его глаза сияли.
– Я готов.
– Я тоже. – Крапивник быстро махнул хвостом и припал к земле.
Ельник, прищурившись, посмотрел на своего друга.
Чистое Небо пробежал по поляне, отталкивая Листка, Лепесток, Полет Пера и Бегущую Воду
так, чтобы круг был достаточно широк для двух молодых котов.
- Можно мы понаблюдаем?
Берёза боролся против зубов Ольхи, когда кошечка потянула его за хвост.
- Да, - снисходительно промурлыкал Чистое Небо. – Учиться никогда не рано.
Бегущая Вода мельком глянула на него неодобрительным взглядом. Но кот проигнорировал
это.
”Надеюсь, она изменит своё решение, когда котята вырастут бесстрашными, умелыми
бойцами” .
Чистое Небо отступил в сторону, когда Берёза и Ольха рванулись вперёд и резко затормозили
возле Лепестка.
Хвост Ельника подметал землю позади, когда кот пристально смотрел на Крапивника.
Крапивник сощурил глаза, мускулы перекатывались под его шкурой.
Ельник прыгнул.
Крапивник встал на дыбы и столкнулся со своим противником в воздухе. Когда коты
столкнулись, звенящий стук их тел разнесся по всему лагерю.
Противники упали. Крапивник приземлился на Ельника и, подняв передние лапы, поставил их
на плечи своего друга . Ельник резко выдохнул. Он покатился, сжав задние лапы, и
оттолкнулся, когда Крапивник поднялся на дыбы, что бы ударить его снова. Его задние лапы
попали Крапивнику в подбородок и откинули его назад.
Лепесток метнулась в сторону. Ольха и Берёза, застыв, уставились на огромного кремового
кота, летевшего в их сторону.
- Бегите! – приказала им Лепесток.
Кричащие котята разбежались, как мыши, успев увернуться за момент до того, как Крапивник
грузно рухнул на землю рядом с ними.
- Прикончи его, Ельник! – провоцировал Чистое Небо.
Ельник уже вскочил на лапы, ярость горела в его глазах. Он явно не ожидал, что Крапивник
атакует его с такой силой. Шипя, он бросился на своего друга. Крапивник слишком поздно
вытянулся, что бы выставить лапы. Ельник сильно ударил кота, отбрасывая на землю.
Рыча, Крапивник сжался, как гусеница и схватил задние лапы Ельника, когда пёстрый кот
приподнялся. Сжав в челюстях ногу товарища, он потянул, пока Ельник не покачнулся и упал.
- Никто меня не прикончит! – с шипением, Крапивник потянулся за горлом Ельника, оскалив
зубы.
- Достаточно! – Чистое Небо метнулся вперёд, схватил Крапивника за шкирку, потянул назад.
– Мы не вредим друг другу.
- Он пытался причинить мне боль, - Крапивник сердито посмотрел на Ельника.
Ельник гневно взглянул:
- Я защищался!
- Вы оба хорошо сражались, - похвалил Чистое Небо. Он был рад видеть такую жестокость.
Если они были так жестоки друг с другом, то насколько они будут жестокими с врагами? –
Это был хороший прием, Крапивник, - он одобрительно кивнул серому коту. – Ельник не
ожидал, что ты схватишь его за задние лапы.
Лидер повернулся к Ельнику:
- А ты хорошо двигался в воздухе. Ты должен научить нас всех, как тебе удается так
вертеться.
- Я использовал свой хвост, - ответил ему кот.
Листок наклонил голову с любопытством:
- Как?
- Я покажу вам, - Ельник опустился на корточки. – Когда вы прыгаете, начинаете
поворачивать кончик хвоста. Если вы его резко повернёте вправо, то сможете достаточно
просто изменить направление, – кот подпрыгнул и перевернулся, рассекая воздух, а затем
изящно приземлился на лапы.
Крапивник наклонился вперёд, ярость уступила место любопытству.
- Я не знал, что ты так умеешь.
- Попробуй, - нетерпеливо приказал Ельник.
Чистое Небо сел. Друзья уже забыли про гнев. Они были заинтересованы тем, что бы
научиться воевать лучше. Удовлетворение согрело его шкуру. Эти двое были искусными
котами. И, тренируясь, они станут смертельно опасными.
Глава 2
- Мы должны встретиться с ним лицом к лицу, готовые к бою.
Серое Крыло увидел, как Бегущая С Ветром вошла на поляну. Ее коричневый мех нервно
дрожал.
Она шла, размахивая хвостом.
- Чем раньше мы покажем ему нашу силу, тем скорее он поймет.
Жилистая бродяга набрала вес с тех пор, как присоединилась к ним. Постоянная диета,
состоящая из дичи, должно быть, пошла ей на пользу. Серое Крыло посмотрел на остальных
кошек пустоши, собравшихся в песчаном овраге, где они организовали свой лагерь.
Зазубренный Пик присел рядом со Хвостом Черепахи. Его глаза округлились от беспокойства.
Колючий Мех смотрел, прищурив глаза. Разбитый Лед и Крик Галки сидели, напрягши уши,
словно вслушиваясь в звуки, доносящиеся из-за вереска, в ожидании неприятностей. Полет
Коршуна ерзала между ними. Ее оранжевый мех ловил ранний вечерний свет. Вдалеке,
заходящее солнце коснулось края пустоши, окрашивая вереск в золотой цвет.
Серое Крыло закрыл глаза, отчаявшись.
- Если мы начнем новую жизнь с войны, то кто знает, чем это закончится, - его лапы
потяжелели, будто стали каменными.
Длинная Тень тихо прорычала, а шерсть у нее на загривке встала дыбом.
- Бегущая С Ветром может быть права. Если мы покажем ему свою силу сейчас, то он дважды
подумает о нападении на нас.
- Он не будет нападать на нас! - Серое Крыло отказывался верить в то, что Чистое Небо
причинит вред собственному брату. «Он мой брат! Я вырос вместе с ним».
- Зачем биться ни за что? – заговорила Намокший Цветок. – Мы не хотим жить в дурацком
лесу Чистого Неба. Он ведь не хочет на пустошь? Он выбрал жить в лесу, - она стояла под
опущенными ветвями ежевики, аркой свисавшими на одном краю оврага. Желтые цветки на
кончиках ветвей лежали на ее бурой шерсти. Серое Крыло слышал, как позади неё котята
Хвоста Черепахи играли в тени, скрытые ветками от ветра.
Лепестки зашумели и из них вывалилась Воробьиная Шерсть.
- Теперь я буду мышкой! – крикнула она своим брату и сестре. Кошечка едва успела
договорить, когда Сердце Гальки и Совиный Глаз выпрыгнули из куста и врезались в нее.
- Это несправедливо, - Воробьиная Шерсть выскользнула из-под них и встала на краю поляны.
Она распушила свой черепаховый мех. - Вы должны были дать мне время, чтобы спрятаться.
Совиный Глаз сел.
- Почему мы не можем поиграть в Перескочи-Птицу?
Сердце Гальки потер нос своей коричневой лапкой.
– Под ветками слишком мало места, чтобы играть в птичью игру.
- Мы могли бы играть здесь, - предложил Совиный Глаз, кивая в сторону песка.
Серое Крыло взглянул на молодого серого кота.
- Держитесь подальше, - приказал он. - Пока мы не закончим говорить.
Глаза Воробьиной Шерстки загорелись от волнения.
- Давайте вернемся в терновник и посмотрим, как высоко мы сможем подняться по ветвям!
Она исчезла внутри. Мгновение спустя терновник задрожал от движений кошечки,
пробиравшейся через его тонкие стебли.
- Будь осторожна! – Хвост Черепахи побежала через поляну. Ее глаза округлились от
беспокойства, когда котята пропали среди ветвей.
Серое Крыло аккуратно преградил ей путь.
- Их когти достаточно остры, чтобы держаться на ветках, - пообещал он. Сердце Гальки,
Воробьиная Шерсть и Совиный Глаз были еще малы, но уже были сильными, словно молодые
кролики. Терновник затрясся под их весом, отчего цветущие стебли посыпались на спину
Намокшего Цветка.
Кошка осторожно отошла.
- Как мы можем даже думать о битвах? – резко спросила она. - У нас есть котята, которых
нужно вырастить. Мы должны охотиться, а не спорить из-за границ.
Зазубренный Пик, хромая, прошел вперед. Его задняя лапа, раненная при падении с дерева,
тащилась по земле за ним.
- Если Чистое Небо хочет тратить время на создание границ, пусть будет так.
Колючий Мех нахмурился, и жесткая шерсть у него на лбу пошла рябью.
- Но ради этого он убивает других котов.
Серое Крыло повернулся к старому другу, подавляя гнев.
- Мы не знаем этого.
Уши Хвоста Черепахи напряглись.
– Он убил Пчелку!
- И Дымку! – заговорил Разбитый Лед. Его серо-белый мех зашевелился.
Серое Крыло нервно переступил с лапы на лапу.
- Никто не видел, как он убивал Дымку.
- Когда мы нашли ее, на теле был запах Чистого Неба, - Колючий Мех взглянул на Бегущую С
Ветром, чтобы та подтвердила. Две кошки нашли труп бродяги, когда охотились.
Бегущая С Ветром торжествующе кивнула.
- Это правда.
- Но он взял котят Дымки, - отметил Серое Крыло с надеждой. - Убийца не станет проявлять
такой доброты.
- Совесть! – прошипела Хвост Черепахи.
Бегущая С Ветром прищурилась.
– Ему не пришлось бы их забирать, если бы он не убил их мать!
Мысли в голове Серого Крыла завертелись вихрем. «Как мог быть Чистое Небо убийцей?».
Он взглянул на кошек пустоши. В их глазах сверкал гнев. Ярость Хвоста Черепахи
беспокоила его больше всего. «Я не могу позволить этой ссоре из-за Чистого Неба разлучить
нас». Он моргнул, глядя на Облачное Пятно. Кот, казалось, был расслаблен, несмотря на
обвинения, слышимые то тут, то там на поляне; его черный мех был приглажен, а взгляд
спокоен.
- Что ты думаешь? - Облачное Пятно был достаточно умен, чтобы знать, как лечить болезни и
травмы с помощью трав. Возможно, он знал, как вылечить этот разрыв между кошками
пустоши.
- Я думаю, что в куче с добычей пусто, - он кивнул в сторону пустого участка земли рядом с
плоским камнем, выступающем на краю поляны. Кошки пустоши стали хранить свою добычу
там, где тень оберегала ее от полуденного солнца, из-за которого мясо гнило. - Котята скоро
проголодаются, да и мы тоже. - Он оглянулся на остальных кошек. - А пустые животы не
помогут в успокоении буйных кошек.
Серое Крыло почувствовал волну благодарности по отношению к черному коту. Наевшись,
все бы успокоились.
- Крик Галки, - он кивнул на молодого черного кота. - Пойдешь с Разбитым Льдом и Колючим
Мехом, чтобы вернуть дичь?
- Дичь? - Воробьиная Шерсть сползла вниз по стеблю терновника. – Время есть? - она
высунула голову из длинных ветвей.
Хвост Черепахи подошла к ней.
- Скоро, милая. Разбитый Лед идет охотиться.
Серое Крыло с надеждой посмотрел на зеленоглазого кота.
- Хорошо?
Разбитый Лед кивнул.
- Я пойду с ними, - объявила Полет Коршуна. Крик Галки уже направлялся к просвету в
вереске, через который можно был попасть на пустошь, и Полет Коршуна поспешила за ним.
Колючий Мех пошел следом, Разбитый Лед замыкал шествие.
Бегущая С Ветром подошла к Серому Крылу.
- Мы до сих пор не решили, что делать с Чистым Небом.
Серое Крыло почувствовал поднимающуюся волну раздражения. Бегущая С Ветром совсем
недавно присоединилась к группе. Кто она такая, чтобы настаивать на том, чтобы они решали,
как поступать с котом, прошедшим весь путь от гор вместе с ними?
Хвост Черепахи увела Воробьиную Шерсть обратно под куст и повернулась к Серому Крылу.
- Каков твой план?
Длинная Тень подошла ближе, становясь совсем близко к Серому Крылу.
- Ты согласился с тем, что кто-то должен остановить Чистое Небо, пока не случилось еще
больше бед.
Серое Крыло моргнул. После того, как он столкнулся лицом к лицу с тем фактом, что брат
виновен в смертельных ранах Пчелки, он спросил совета у Длинной Тени.
Он верил, что Длинная Тень знала, как поступить. Сильная черная кошка привела их с гор,
уверенная в том, что сможет провести своих соплеменников к их новому дому в целости и
сохранности. Серое Крыло был встревожен, когда ее уверенность пропала после всего, что
они пережили на пустошах. Он едва смог поверить, когда она попросила его взять на себя
роль предводителя. Однако после смерти ее брата, Лунной Тени, казалось, что ее прежняя
энергия вернулась. Столкнувшись с враждебностью Чистого Неба, Серое Крыло был
настолько не уверен в том, что делать дальше, что предложил ей вновь взять роль
предводителя на себя, но та отказалась. Вместо этого, они согласились работать вместе и, с
помощью Бегущей С Ветром - кошки, которая, по мнению Серого Крыла, была сильнее и
умнее любой бродяги, – они решили решать проблему вместе.
Он напряг плечи.
– Если Чистое Небо меняет границы, нам нужно знать, куда он будет продвигаться дальше.
Длинная Тень наклонила голову.
- Как?
Уши Бегущей С Ветром дернулись.
- Мы могли бы послать кого-то следить.
- Слишком опасно, - Серое Крыло прочертил дугу на песке когтем.
Бегущая С Ветром и Длинная Тень отпрыгнули назад, чтобы дать ему побольше места. Хвост
Черепахи обошла вокруг, любопытно глядя.
- Вот, где лес заканчивается, - объяснил Серое Крыло. Он нарисовал новую линию лапой,
делая дугу более выпуклой. - Ты нашла Дымку здесь, верно? - он указал на свежую линию
лапой, а затем начертил еще одну окружность. - И Пчелку здесь.
Длинная Тень кивала. Две окружности торчали, словно кошачьи уши.
- Это место… - Серое Крыло потер землю между них и провел новую дугу дальше, взмахнув
лапой. - Эта область, вероятно, будет его следующей целью.
Глаза Бегущей С Ветром загорелись
- Пока он не расширит свою границу прямо до края пустоши.
Серое Крыло кивнул.
- Если он решил захватить еще больше территории, он будет использовать ту же стратегию
снова и снова, до тех пор, - Серое Крыло провел еще две дуги от свежей, а потом потер землю
между них. - Пока он не столкнется прямо с…
- Гром! – крик Намокшего Цветка прервал его.
Серое Крыло взглянул через поляну. Нос кошки был высоко поднят. Ее усы взволнованно
дрожали.
Облачное Пятно прошел вперед, пробуя воздух.
- Она права.
Серое Крыло посмотрел вверх. Небо было ясным, заходящее солнце окрасило его в
фиолетовый цвет.
- Гром? - он нахмурился. - Вы чуете дождь?
- Не дождь! Гром! – Намокший Цветок пронеслась к пробелу в вереске и заглянула сквозь
него.
Она отпрыгнула назад, пока проходила Полет Коршуна. Ее янтарные глаза светились от
радости.
Серое Крыло нахмурился, увидев ее, замешкавшуюся.
- Ты пошла на охоту, - он запнулся, увидев знакомую шкуру позади нее.
- Гром! - радость захлестнула его, когда он узнал молодого кота. Лапы Грома, бывшие такими
огромными, пока он был котенком, больше не казались такими. - Ты вырос!
Его плечи были шире, мышцы перекатывались под гладкой оранжево-белой шкурой. Полет
Коршуна подобрала его в лагере кошек пустоши после того, как его мать, братья и сестры
были убиты. Когда он ушел, чтобы быть со своим отцом в лесу, Серое Крыло тосковал по
нему, но понимал, почему молодой кот хотел идти. Он поспешил ему навстречу, его уши
дергались от любопытства.
- Почему ты вновь на пустоши?
Гром нервно оглядел лагерь.
- Я надеюсь, вы не возражаете, что я пришел сюда.
Серое Крыло замедлился. Гром не ответил на его вопрос. От его меха странно пахло лесом.
Лапы Серого Крыла покалывало от беспокойства. «Почему Гром появился сейчас - так скоро
после смерти Пчелки и ссоры Серого Крыла и Чистого Неба? Его брат послал молодого
кота, чтобы шпионить?».
Полет Коршуна выпятила грудь.
- Он пришел домой, - мяукнула она дрожащим голосом.
Намокший Цветок застыла у просвета в вереске.
- Кто это?
Следом за Громом в лагерь прохромал белый кот.
Серое Крыло прищурился.
- Это Иней — сбивчиво пробормотала Полет Коршуна - Его изгнал Чистое Небо. Гром ушел с
ним. Мы нашли их, следуя за ними от границы. – Она глядела на Грома во все глаза,
светившиеся так, словно это был ее собственный котенок.
Гром смотрел на Серое Крыло. Его взгляд был напряженным из-за беспокойства.
- Инею нужна была помощь. Нам было больше некуда пойти.
«Вот почему они пришли!» - Серое Крыло пригладил шерсть. Гром помогал другу.
Полет Коршуна продолжала.
- Крик Галки и остальные отправились на охоту, но я хотела привести Грома домой как можно
скорее. – она тревожно щелкнула хвостом, и понизила голос. - Изгнанным кошкам не следует
бродить по пустоши в одиночестве. И Иней ранен. Чистое Небо не терпит котов, которые не в
состоянии о себе позаботиться.
Облачное Пятно обошел вокруг белого кота, подергивая носом.
Иней отступил, вздыбив мех.
- Все хорошо, - пробормотал Облачное Пятно, рассматривая шкуру Инея. - Я просто
проверяю, насколько сильно ты ранен.
- У меня лапа обожжена, - пробормотал Иней. Он стоял смирно, осторожно наблюдая за тем,
как Облачное Пятно изучает его.
- Гром!
Иней удивленно повернулся, когда из ежевики послышались восторженные крики и по
песчаной пустоши застучали маленькие лапы. Котята мчались навстречу старому другу.
Серое Крыло взмахнул хвостом.
- Подождите, - сказал он им. - Скоро вы сможете поиграть с ним.
- В ране началось заражение, - Облачное Пятно наморщил нос, обнюхав заднюю лапу Инея.
- Вот почему так больно? – морда Инея исказилась от боли.
- Да, - Облачное Пятно наклонился и обнюхал широкую, сырую рану, обнажавшую верх лапы
в том месте, где должен был расти мех. На опухшей серой плоти был желтый гной.
- Это ожог от огня, который не зарастает, - объяснил Гром.
- Пойдем со мной, - Облачное Пятно двинулся в сторону куста утесника, кивком давая знак
Инею следовать за ним. Ветви куста торчали над поляной и Облачное Пятно мягко провел
Инея под него. Серое Крыло увидел, как морда кота расслабилась, когда он погрузился в его
тень.
- Я принесу травы, чтобы облегчить боль, - Облачное Пятно вынырнул из-под утесника и
побежал к просвету в вереске.
- Что произошло, Гром? - Серое Крыло наклонился ближе к молодому коту. - Почему Чистое
Небо изгнал вас?
Гром беспокойно переступил с лапы на лапу.
Серое Крыло почувствовал дыхание Намокшего Цветка у себя над ухом. Полет Коршуна
наклонилась к Грому. Длинная Тень и Бегущая С Ветром подошли ближе. Их уши дергались.
Хвост Черепахи стояла в хвосте от них, а котята выстроились рядом с ней, ерзая от
нетерпения.
- Можем ли мы поприветствовать его? - умоляла Воробьиная Шерсть.
Серое Крыло взглянул в глаза Грому. Он видел, что янтарный взгляд кота потемнел от
горя. «Что произошло между сыном и отцом?».
- Пойдем со мной, – он осторожно подтолкнул Грома в просвет в вереске и пересек гладкую
траву, окрасившуюся в золотой в заходящем солнце. Садясь, он заметил, что Гром смотрит
через плечо, переглядываясь с Хвостом Черепахи. Он был тронут теплотой их взглядов. Он
любил обеих кошек и был рад тому, что они любили друг друга.
- Я так рад, что ты вернулся. – громко промурлыкал он.
Гром нежно ткнулся носом в его плечо.
- Видеть тебя так хорошо, - он начал прохаживаться вокруг Серого Крыла.
Ухо Серого Крыла дернулось. Он должен был знать, почему Гром был настолько напряжен.
- Полет Коршуна сказала, что Чистое Небо изгнал тебя.
Гром приостановился.
- Он изгнал Инея, а не меня, - пробормотал он. - Я сам решил уйти.
- Ты покинул отца? Но ты так хотел присоединиться к нему!
- У меня нет отца, - проворчал Гром.
Серое Крыло ахнул.
- Что-то случилось с Чистым Небом?
«Если брат был ранен, или еще хуже…».
- Нет. Он в порядке, – Гром сердито смотрел на лапы.
- Тогда почему…
- Он хотел, чтобы я отвел Инея куда-нибудь и оставил его умирать в одиночестве! - Гром
вздернул голову и посмотрел прямо на Серое Крыло.
- Все лесные коты боятся его. Он делает больно каждому, кто против него. Я не могу
оставаться в лесу, если я не согласен с ним.
Серое Крыло почувствовал гордость за гнев Грома. Но в его животе потяжелело из-за
печали. «Чистое Небо собирается прогнать каждого кота, любящего его?».Он вспомнил
свою недавнюю ссору с братом из-за смерти Пчелки. Он причиняет боль каждому, кто против
него. Возможно, Гром знал, что Чистое Небо убил бродягу. Может быть, это - еще одна
причина, почему он ушел.
- Он говорил что-то о погибших домашних? - решился Серое Крыло.
- Нет, - сузил глаза Гром. - А должен был?
- Мы нашли тело возле новой границы Чистого Неба, - объяснил Серое Крыло. - Это была
Пчелка, подруга Хвоста Черепахи еще с тех времен, когда она была домашней. Чистое Небо
сказал, что дрался с домашним, но ее убила лисица.
Глаза Грома заблестели.
- Чистое Небо вчера вернулся в лагерь, пахнущий лисицей, - признался он. - И я боролся с
лисой сегодня, чуть раньше.
Надежда, словно птица, взлетела в груди Серого Крыла.
- Таким образом, это действительно могла бы быть лиса?
Гром застыл.
-Почему? Как ты думаешь, мог это быть Чистое Небо?
Серое Крыло поймал его взгляд.
- А ты?
Они смотрели друг на друга мгновение, что, казалось, длилось вечность. Серое Крыло
почувствовал, что его сердце бьется в горле. «Если собственный сын Чистого Неба думает,
что он способен на убийство…».
Серое Крыло не мог закончить мысль.
- Он жесток, - ушел от ответа Гром. - И он решил претендовать на столько территории,
сколько сможет забрать. Он боится предстоящих холодов, как будто он до сих пор в горах. А
из-за страха любой может показать свои худшие стороны.
Серое Крыло был впечатлен тем, насколько вырос Гром. Молодой кот, казалось, замечал
опасность взглядом ястреба. Он начал ходить, и лапы его кололо из-за энергии в них.
- Я не хочу, чтобы лесные коты боролись с кошками пустоши. Не за что-то такое глупое, как
территории, - он махнул хвостом в сторону холмистой пустоши. - Тут больше земли, чем нам
может когда-нибудь понадобиться.
- Пока старые кошки умирают так же быстро, как рождаются котята, - голос Грома стал
мрачным. - А что, если котят станет больше? Тогда нам придется еще сильнее расширять
границы?
Серое Крыло прижал уши.
– Ты согласен с Чистым Небом?
- Нет! - проворчал Гром. - Но мы должны защищать границы, которые есть у нас есть сейчас,
или Чистое Небо возьмет всё.
Будет война. Пророчество Камнесказа зазвенело в ушах Серого Крыла. Он не должен
позволять ему сбыться. Его захлестнул страх.
- Если бы я только мог поговорить с Чистым Небом, - пробормотал он. - Мы могли бы все
уладить. Мы могли бы установить границы, на которые оба согласны. Мы могли бы жить в
мире.
- Тогда поговори с ним. - ясные янтарные глаза Грома светились, пока солнце скользило за
край пустоши. - Ты – единственный, кого он когда-либо слушал.
Серое Крыло моргнул. Гром знал своего отца лучше, чем любой из кошек пустоши. Если он
думал, что разговора может быть достаточно, чтобы урегулировать разногласия, есть шанс
получить мир.
- Ты согласен?
- Да.
- Тогда я сделаю это!
Гром повернулся и направился к лагерю.
- Может Иней остаться? - крикнул он через плечо.
Серое Крыло догнал его.
– Я не прогоню пострадавшего кота.
- Ты не Чистое Небо, - пробормотал Гром.
Как только они вошли в лагерь, остальные кошки обернулись, любопытно глядя. Котята,
бегавшие по поляне вверх-вниз, остановились и уставились на вошедших во все глаза.
- Иди и сделай себе гнездо, - сказал Серое Крыло Грому.
- Можем ли мы теперь его поприветствовать? – крикнул Совиный Глаз.
- Да, - кивнул Серое Крыло.
Когда Гром добрался до края лагеря, где рядом с вереском росла высокая трава, котята
понеслись за ним.
- Ты вернулся! - пискнула Воробьиная Шерсть.
- Ты останешься? - взволнованно спросил Совиный Глаз.
- Навсегда? - добавила Сердце Гальки.
Серое Крыло поймал взгляд Длинной Тени.
- Я должен поговорить с тобой.
Хвост Черепахи смотрела, как Длинная Тень подошла к Серому Крылу. В её взгляде мелькало
недовольство.
Кот проигнорировал ее, сосредоточившись на Длинной Тени.
- Я хочу поговорить с Чистым Небом и посмотреть, сможем ли установить границы, на
которые мы оба согласны, разговором, а не когтями.
Ухо Длинной Тени нервно дернулось.
- Один? Это безопасно?
Серое Крыло колебался. «Причинит ли Чистое Небо мне вред?».
Длинная Тень опустила голову.
- Возьми других с собой, на всякий случай.
Пока она говорила, за вереском послышалось шуршание лап. Крик Галки, Разбитый Лед и
Колючий Мех вернулись, все трое несли добычу. Крик Галки уронил мертвого кролика рядом
с плоским камнем. Разбитый Лед уложил безвольное тело чибиса рядом с ним. Колючий Мех
принес землеройку Бегущей С Ветром и положил ее к лапам подруги. Кошка коснулась его
щеки мордочкой, а затем понюхала добычу.
«Неудивительно, что она потолстела».
Серое Крыло прыгнул на плоский камень.
- Я должен говорить, - крикнул он.
Хвост Черепахи повернулась к котятам, примчавшимся от Грома. Она прогнала их движением
носа.
- Почему мы не можем послушать? - пожаловался Совиный Глаз.
- Кот, который не может охотиться для себя еще недостаточно взрослый для того, чтобы
слушать все, - бодро сказала ему Хвост Черепахи.
Воробьиная Шерсть подняла подбородок.
- Я вчера поймала бабочку.
Хвост Черепахи с нежностью взглянула на дочь.
- Я знаю, дорогая. Но сейчас, возьми с собой Совиного Глаза и Сердце Гальки и идите
обратно под ежевику. Играйте там, в стороне.
Воробьиная Шерсть угрюмо повернулась повела брата с сестрой прочь. Сердце Гальки и
Совиный Глаз пошли следом, волоча лапы.
Пока Серое Крыло подождал, пока они исчезнут за задними ветвями. Колючий Мех
приблизился к Бегущей С Ветром. Крик Галки села и обвила длинным черным хвостом лапы.
Гром отвернулся от кучи травы, которую он превращал в гнездо. Полет Коршуна села рядом с
Разбитым Льдом. Длинная Тень и Намокший Цветок наблюдали за сбором песчаной поляны.
Зазубренный Пик был рядом с ними.
Облачное Пятно прошел в лагерь, держа в челюстях кучу зеленых листьев.
Серое Крыло поприветствовал его кивком и дождался, когда он положил листья рядом с
вереском и занял свое место среди остальных. Затем он начал.
- Смерть Пчелки рассорила всех нас, наступив так скоро после смерти Дымки.
В горле Хвоста Черепахи клокотало рычание.
Серое Крыло заставил ее замолчать, бросив на нее резкий взгляд.
- Чистое Небо каждый день двигает границу, так что никто не знает, где он может охотиться
или бродить, - он заговорил настойчивее, прежде чем кто-либо смог начать обвинения. - Я
решил, что должен поговорить с ним. Если я смогу узнать, о чем он думает и чего он хочет, то
мы могли бы найти способ, как жить мирно бок о бок.
«А вы могли бы не выпускать когти в следующий раз, когда вы встретите лесного кота».
Он с тревогой оглядел кошек пустоши. Мог ли он остановить их гнев прежде, чем они начнут
мстить?
Колючий Мех фыркнул.
- Мы и так жили мирно, пока Чистое Небо не начал доставлять неприятности.
- И будем вновь, - пообещал Серое Крыло. - Если я только смогу поговорить с ним, - он
остановился и оглянулся. - Пойдет ли кто со мной?
- Я пойду! – шагнул вперед Крик Галки.
Колючий Мех поднял хвост.
- Я тоже.
Облачное Пятно прошел меж них и взглянул на Серое Крыло.
- Мы должны подождать, - мяукнул он тихо.
- Подождать? - Разбитый Лед обернулся, чтобы взглянуть на черно-белого кота.
- Вчера мы обвинили Чистое Небо в убийстве, - рассуждал Облачное Пятно. - Он попрежнему зол. Мы должны дать ему успокоиться, прежде чем будем противостоять ему.
- Я не хочу противостоять ему, - сказал Серое Крыло. - Я хочу лишь поговорить.
Гром протиснулся между Длинной Тенью и Намокшим Цветком.
- Облачное Пятно прав. Чистое Небо воспримет это как вызов, - предупредил он. - Мой отец
вспыльчив. Я пытался поговорить с ним, но он не стал слушать. Лучше подождать, пока он
остынет, - взгляд молодого кота заблестел от горя.
Тепло наполнило сердце Серого Крыла. Сегодня он потерял отца.
- Хорошо, - согласился Серое Крыло. - Каждый кот, который захочет пойти со мной в лагерь
Чистого Неба, встретится со мной тут, на плоском камне, через две зари.
Бегущая С Ветром распушила мех.
- Я буду там.
Кошки зашумели, когда Серое Крыло спрыгнул рядом с Хвостом Черепахи.
- Неужели ты думаешь, что разговор поможет? – во взгляде кошки читалось недоверие.
Серое Крыло подошел к темному открытому туннелю, в котором он и Хвост Черепахи
сделали гнездо.
- Я должен попробовать, Хвост Черепахи, - вздохнул он. - Он мой брат.
Она не сказала ни слова в ответ. Но он чувствовал, что лучше бы она возразила.
- Я приведу котят, - мяукнула кошка в конце концов.
- Хвост Черепахи, я… - начал он.
- Мне нужно сохранять их в безопасности! - огрызнулась она, прерывая кота.
Он смотрел, как подруга уходит прочь; затем он залез в гнездо. Вокруг него, ночь окутала
лагерь. Колючий Мех и Зазубренный Пик делили добычу, которую принесли охотники,
раздавая куски каждому коту.
Зазубренный Пик нес ногу кролика через поляну.
- Ты, наверное, голоден, - он бросил его рядом с гнездом Серого Крыла.
Его теплый аромат заполнил нос кота.
- Не совсем, - в животе у него кипела тревога. Он смотрел мимо Зазубренного Пика на Грома,
который вытаскивал колкие веточки вереска из стен лагеря и укладывал их в свое новое
гнездо. Он был рад, что тот вернулся. Казалось, овраг – самый правильный дом для Грома.
«Нет».
Он оттолкнул эту мысль. Он не мой котенок. Я не имею никакого права удерживать его. Но
Чистое Небо отпустил его дважды. Можно ли было договориться с котом, достаточно
жестоким, чтобы прогнать его собственного сына?
Зазубренный Пик проследил за его взглядом.
- Ты рад, что он вернулся?
Серое Крыло кивнул.
- Конечно.
- Я думаю, Чистое Небо не хочет, чтобы кто-то из его родственников был рядом с ним, пробормотал Зазубренный Пик.
Живот Серого Крыла сжался сильнее.
По поляне застучали маленькие лапы. Котята мчались к гнезду.
- Я сплю ближе к Серому Крылу сегодня! - впрыгнула первой Воробьиная Шерсть.
Серое Крыло почувствовал прилив радости. Эти котята были его собственными не больше,
чем Гром, но они относились к нему, как к отцу.
Совиный Глаз остановился возле ноги кролика и понюхал его.
- Голодные? - мурлыкая, Зазубренный Пик мягко коснулся щеки серого котенка.
- Да! – раскрыл крошечный рот Совиный Глаз.
Когда Зазубренный Пик пошел прочь, Хвост Черепахи достигла гнезда.
- Ты голоден, Сердце Гальки? - она склонила голову набок, когда Сердце Гальки серьезно
мигнул ей.
- Немного.
Она наклонилась над Совиным Глазом и, подтащив сочное бедро к себе, разделила его на
куски, давая кусок для каждому из ее котят.
Воробьиная Шерсть громко мурлыкала, жуя и прижимаясь ближе к Серому Крылу.
Серое Крыло обвил ее хвостом и потянул обратно, чтобы освободить место для Хвоста
Черепахи.
Хвост Черепахи запрыгнула в гнездо, и села спиной к нему, замерев и наблюдая, как Совиный
Глаз и Сердце Гальки ели.
Серое Крыло посмотрел на нее.
- Пожалуйста, не сердись, - прошептал он.
- Не сердись? - Воробьиная Шерсть взглянула на мать. - Из-за чего?
Хвост Черепахи наклонилась и уткнулась носом в ухо дочери.
- Ничего, о чем нужно было бы волноваться.
Покружив в вереске, она села рядом с Серым Крылом. Он расслабился, когда она легла рядом
с ним, грея теплым мехом его бок. Когда Совиный Глаз и Сердце Гальки закончили есть, она
позвала их в гнездо.
- Сюда, вы двое.
Они взобрались внутрь и протиснулись между Серым Крылом и Хвостом Черепахи.
- Эй! – изогнулась Воробьиная Шерсть. - Ты встал мне на хвост.
- Ты должна убирать его! - возразил Совиный Глаз.
- Быстрей, быстрей, - мягко побранила Хвост Черепахи. - Пора идти спать.
Постепенно, котята успокоились. Серое Крыло смотрел сквозь тьму, как остальные кошки
пустоши расходились по своим гнездам и рассаживались вокруг поляны, пока они не застыли
во тьме, словно каменные изваяния.
Глаза Хвоста Черепахи медленно закрывались, и она погружалась в сон.
Серое Крыло вдруг почувствовал усталость. Что он собирался сказать Чистому Небу? Что
делать, если то, что он скажет, сделает только хуже? Усталость коснулась его лап, и он
закрыл глаза. Его мысли стали смешиваться со сном.
- Нет! Нет! Не делай этого! Пожалуйста! - тихий крик Сердца Гальки вытащил его из сна.
Котенок боролся во сне, лапами он толкал своих брата и сестру, закрыв глаза и определенно
спя.
- Все нормально, - Серое Крыло наклонился вперед и коснулся носом бока котенка.
- Это всего лишь сон, - он не хотел, чтобы Сердце Гальки разбудил остальных.
Сердце Гальки моргнул, проснувшись, и в ужасе уставился на Серое Крыло, словно увидела в
своем гнезде барсука.
- Ты в безопасности, - Серое Крыло мягко провел хвостом вдоль спины котенка.
Сердце Гальки выпрямился. Его мех стоял дыбом.
- Так много крови! - выдохнул он. - Так много! Родственники не должны сражаться друг с
другом.
- Что ты имеешь в виду? – у Серого Крыла перехватило дыхание.
Сердце Гальки моргнул так, словно он ослеп.
- Родственники не должны бороться, - чуть слышно пробормотал он.
Он уже действительно проснулся? Серое Крыло коснулась носом уха котенка.
Сердце Гальки вздрогнул.
«Почему он так испугался? Кем были эти родственники?». Он подумал: что, если у Сердца
Гальки есть такие же силы, как у Камнесказа? У котенка уже был яркий сон, описанный им, и
он уже выучил травы, которые использует Облачное Пятно, словно был рожден, чтобы
исцелять. Мог ли этот кошмар иметь смысл? Серое Крыло вспомнил свой собственный сон о
Камнесказе. «Будет война».
Но Сердце Гальки дрожал, и, казалось, это было жестоким - заставлять его сосредотачиваться
на сне. Серое Крыло оттолкнул темные мысли, заполнившие его ум, и подгреб котенка
поближе лапой, так, чтобы тот был прижат к его боку.
- Все будет хорошо, - пообещал он. Он гладил мех котенка длинными, успокаивающими
движениями, пока глаза Сердца Гальки не стали закрываться.
- Худшая часть сна, - пробормотал Сердце Гальки, когда его дыхание замедлилось. - Это то,
что ты ушел.
- Тише. – живот Серого Крыла сжался.
- Хвост Черепахи тоже ушла. Мы были одни. Только я, Воробьиная Шерсть и Совиный Глаз.
Мы были совсем одни.
- Это был всего лишь сон, - пообещал Серое Крыло. Пусть это будет лишь сон! Он обхватил
хвостом всех троих котят. Его сердце ныло, пока он слушал тихое дыхание Хвоста Черепахи
рядом с ним. «Хвост Черепахи тоже исчезла».
- Мы всегда будем рядом, - прошептал он Сердцу Гальки, пытаясь игнорировать страх,
тяжелый, словно камень, в груди. «Я должен заставить Чистое Небо понять. Мы не можем
развязать войну! Не после того, как мы зашли так далеко».
Глава 3
Гром щурил глаза от восходящего солнца, пока плёлся обратно в лагерь. Он ушёл на охоту до
рассвета, после беспокойной ночи. Его новое гнездышко было непривычным на ощупь,
вересковые ветки кололись. Ароматы пустоши и леса туманили разум. Сердце кота заныло от
воспоминаний об отце.
Задев вересковую стену лагеря, Гром вышел на поляну. Мышь свисала из его пасти. Её
мускусный запах заставил живот заурчать. Он привык считать, что в лесу он охотился лучше.
Теперь он понял, как много упустил: простор и ощущение ветра, шевелящего шерсть.
Возможно, территория Чистого Неба просто не была домом.
Остальные уже встали. Намокший Цветок выдирала затхлый вереск из своего гнезда.
Пятнистая Шерсть перебирала добычу в куче, выбрасывая старую, а Крик Галки сидел рядом,
отряхивая уши Полёта Коршуна от пыльцы.
Гром зажмурился. ”Где же Желудиный Мех и Хвост Молнии? Они пошли на
охоту?” Внезапная острая боль кольнула его живот. Он упустил их. Кот вырос с этими
котами и с нетерпением ждал встречи с ними. Полёт Коршуна родила их вскоре после того,
как Серое Крыло принес Грома на пустошь. Они жили в одном гнезде, а котятами вместе
играли. Вчера он чувствовал оцепенение, его голова была переполнена мыслями о Чистом
Небе и беспокойством остальных от его возвращения в лагерь на пустоши, так что времени на
поиски товарищей совсем не нашлось. Не смотря на то, что он увидел Желудиный Мех и
Хвост Молнии среди остальных, кот не был готов заговорить с ними. И они не подходили к
нему. ”Испугались ли они из-за того, что я изменился?” Гром встряхнулся. Кот стремился
показать им, что он всё тот же Гром, с которыми они играли раньше на поляне.
Гром осмотрел поляну. Он заметил на себе взгляд Зазубренного Пика. “Он хочет разделить
со мной мышь?”. Но Зазубренный Пик быстро потупил взгляд. Лапы Грома покалывало. Крик
Галки уставился на воителя. Гром с надеждой посмотрел на него, но кот отвернулся.
С трудом, Гром направился в палатку из утёсника. Может быть, Иней оценит его мышку. Кот
отодвинул низкие ветви. Они оцарапали его спину, когда Гром нырнул внутрь. Внутри было
прохладно. Иней лежал в песчаной ямке, выстланной мхом. Белый кот, казалось, был рад ему.
Гром остановился возле его гнезда и положил мышку рядом с ним.
- Это для тебя.
- Спасибо, - Иней благодарно замурлыкал.
Лапой Гром подтолкнул добычу поближе.
- Как ты?
- У него жар, - промяукал Облачное Пятно удивляя Грома. Чёрно-белый кот был почти не
виден в тени задней части логова. Но теперь, когда он заговорил, Гром смог разглядеть его
белые уши, грудь и лапы.
Гром прищурившись взглянул на Облачное Пятно, его глаза привыкали к темноте:
- Ты сможешь вылечить его рану?
- Я использовал мази из трав. - Облачное Пятно шагнул вперед и понюхал заднюю лапу Инея.
- Со временем они должны подействовать, но рана воспалилась давно, и инфекция проникла
довольно глубоко. Он должен скоро поправиться.
Иней встревоженно блеснул глазами. Гром посмотрел на Облачное Пятно. Обвинял ли он его
или Чистое Небо в небрежности?
- В лесу всё не так , - смущенно пробормотал он.
- Я вижу. - Облачное Пятно снова перевел взгляд на Инея. - Потерпи, - успокоил он больного
кота. - Мазь, которую я наложил, скоро подействует, и я попросил Желудиный Мех принести
побольше трав с охоты.
- Я вылечусь? - дрожащим голосом спросил Иней.
Облачное Пятно подоткнул мог в его гнездышко:
- С тобой все будет в порядке. Путь из леса вымотал тебя, и ты нуждаешься в отдыхе.
Снаружи раздалось шарканье маленьких лапок, и ветви утёсника затряслись:
- Какие травы собирает Желудиный Мех? - вошел внутрь Сердце Гальки.
- Ноготки и щавель, - сказал маленькому котенку Облачное Пятно.
- Ты даешь ему огуречник? - спросил Сердце Гальки. - От жара?
Гром был удивлен знаниями юного котенка. Он с трудом запоминал названия трав и не имел
ни малейшего представления, какие помогают при инфекции. Когда Сердце Гальки выучил
все это?
- Я бы дал, но огуречника не так много на пустоши. Это лесная трава. - Облачное Пятно
кивнул на Инея. - Лесные коты собирают их для ран?
Иней нахмурился:
- Мы не собираем травы. Только добычу.
Облачное Пятно моргнул:
- Но что если вы заболеете?
- Либо мы быстро набираемся сил, либо Чистое Небо прогоняет нас, - с горечью пробормотал
Иней. - Он гораздо сильнее заинтересован в передвижении границ, чем защитой котов,
которые охотятся и сражаются за него. - Он взглянул на Грома.
Тот напрягся. Неужели он прочел упрек в его глазах? "Я - не мой отец!"
- Ты, кажется, занят, - кот быстро промяукал Облачному Пятну. - Я пойду.
Он вышел из утесника, проигнорировав любопытный взгляд Сердца Гальки.
Снаружи Хвост Черепахи нежилась на солнце недалеко от входа в туннель, в то время как
Совиный Глаз мельтешил возле нее, счастливо мяукая.
Бегущая С Ветром и Колючий Мех делили дрозда, лениво развалившись плоской скалы.
Гром двинулся к ним, желая поздороваться. Он покосился в их сторону, заметив, что Бегущая
С Ветром прекратила мурлыкать, едва завидев его. В его горле встал ком. Он с трудом
сглотнул и сделал глубокий вдох. "Я покажу им себя. Я буду защищать их от Чистого Неба.
И от любой опасности".
- Отличная атака, Воробьиная Шерсть!
Зазубренный Пик своим восторженным мяуканьем разогнал мысли Грома. Хромой кот
взмахом хвоста приказал Воробьиной Шерсти:
- Атакуй снова!
Кроличья тушка, распространяющая теплый аромат, лежала на поляне. Воробьиная Шерсть
присела на расстоянии тела барсука от нее, размахивая коротким хвостом.
Совиный Глаз смотрел на Зазубренного Пика:
- Можно я буду следующим?
- Да, - глаза кота засияли.
Гром подошел поближе. "Он учит его охотничьим движениям?"
Воробьиная Шерсть метнулась вперед, шипя. Она прыгнула и приземлилась на кролика, ее
маленькие когти затонули в его меху. Кошка сомкнула свою челюсть на нижней части его шеи
и зарычала, встряхивая кролика.
- Ты отлично целишься, - в голосе Зазубренного Пика слышался восторг. - А теперь попробуй
напасть на меня. Тогда ты будешь готова встретить сопротивление со стороны врага.
Шерсть Грома вздыбилась. Зазубренный Пик учит ее сражаться!
- Что ты делаешь? - он шагнул в его сторону.
Зазубренный Пик кинул взгляд в сторону Грома, взъерошив шерсть.
- Что ты имеешь в виду?
- Зачем ты обучаешь их навыкам ведения боя? Разве мы не пытаемся избежать битвы с
Чистым Небом?
Мигая, Совиный Глаз перевел взгляд с Зазубренного Пика на Грома.
- А что не так?
Зазубренный Пик проигнорировал котенка.
- Это не твое дело, Гром!
Гром выпустил когти.
- Я жил с котами в лесах и на пустошах. Это и меня касается. Я не хочу видеть, как они
дерутся.
Воробьиная Шерсть покончила с кроликом.
- Но мы должны научиться.
Гром повернулся к ней.
- Ты еще слишком мала для участия в битвах!
Она отступила, широко раскрыв глаза.
- Не срывайся на котятах. – Хромая, Зазубренный Пик обошел его и встал перед Воробьиной
Шерстью.
Гром постарался пригладить мех.
- Я срываюсь на них, - тихо прорычал он. – Просто я не думаю, что нужно готовить к битве
молодых котов и кошек, ведь боя может и не быть.
Зазубренный Пик оглядел котят.
- Идите и найдите Сердце Гальки, - приказал кот. – Поиграйте с ним. Нам с Громом нужно
поговорить.
Совиный Глаз нахмурился.
- Ты хочешь поспорить с ним.
- Не ссорьтесь из-за нас, - взмолилась Воробьиная Шерсть.
Гром опустил голову, стараясь, чтобы его взгляд стал мягче.
- Мы не будем, - пообещал он. – Делай, как говорит Зазубренный Пик.
Опустив плечи, кошка пошла прочь. Совиный Глаз двинулся следом.
Гром повернулся к Зазубренному Пику, удивляясь пылающей в его глазах ярости. Он не хотел
расстраивать родственника.
- Я сожалею, что вмешался, - медленно промяукал он. – Я просто не думаю, что нам следует…
Кот шагнул вперед, облизывая губу.
- Кого волнует, что ты думаешь? Я прожил больше, чем ты. Я пришел с гор вместе с твоим
отцом.
Гром вздернул подбородок. "Но это не значит, что я знаю меньше тебя".
- Я был здесь, когда родились эти котята!
- Но ты ушел, не так ли?
- Я хотел жить со своим отцом! – возразил кот. – Что же в этом плохого?
Зазубренный Пик будто бы не слышал.
- Ты был не нужен Чистому Небу, так? Я тоже не был ему нужен! – в его голосе зазвучала
мрачная радость. – Он выгнал и тебя тоже!
Когти Грома зачесались.
- Чистое Небо не выгонял меня, - прорычал он. – Я сам ушел.
Зазубренный Пик заколебался; печаль отразилась в его глазах.
- Ты ушел?
- Я не был согласен с Чистым Небом.
Взгляд Зазубренного Пика помрачнел.
- Значит, он не вынуждал тебя уйти.
Гром нетерпеливо сдвинул лапы. "Разве тот факт, что не он был изгнан - важен?"
- Я вернулся, чтобы помочь своим старым друзьям!
- И мы должны быть благодарны? – фыркнул кот.
- Нет, я просто…
Зазубренный Пик оборвал его.
- Ты переходишь с пустоши в лес, и с леса на пустошь когда тебе вздумается. А эти котята, он повернулся к Воробьиной Шерсти и Совиному Глазу, которые выгнали Сердце Гальки изпод утесника и теперь гонялись за ним по плоской скале. – Эти котята родились тут. Они
принадлежат только пустоши. И если я хочу научить их защищать то, что им принадлежит, то
им должно быть позволено учиться!
Гром нахмурился.
"Спасибо за теплый прием!"
Он отвернулся. Спорить было бессмысленно. Зазубренный Пик, казалось, решил ненавидел
его. Гром направился через поляну, печаль тянула его вниз, словно камень в животе. Когда он
дошел до мягкой травы на краю поляны, он заметил Колючего Меха, смотревшего на него с
площадки рядом с плоским камнем. Его взгляд был полон холода.
Шерсть Грома будто загорелась. Неужели никто не примет его возвращения?
- Все хорошо, Гром? – пересекая поляну, к нему бежала Полет Коршуна, её рыжую шкуру
покалывало от беспокойства. – Я видела, как ты спорил с Зазубренным Пиком.
- Ничего серьезного. – Гром прижался к щеке кошки, едва она приблизилась к нему.
Полет Коршуна замурлыкала.
- Зазубренный Пик – хороший кот, - заверила его Полет Коршуна. – Он просто неправильно
поступает. Должно быть, трудно возлагать охоту на других. Мы, горные коты, привыкли к
свободе и независимости. – Её глаза наполнились сочувствием. Полет Коршуна громко
замурлыкала и подалась вперед, подтолкнув мордочкой его подбородок. – Здорово, что ты
вернулся. Я так по тебе скучала. Я знаю, как отчаянно Желудиный Мех и Хвост Молнии хотят
поделиться с тобой новостями. – Полет Коршуна посмотрела на проход в вереске. – Они скоро
вернутся.
По крайней мере, хоть кто-то рад меня видеть.
Взгляд Полета Коршуна метнулся к Колючему Меху. Этот худой серый, полосатый кот до сих
пор не отводил взгляда.
- Дай им время. – успокоила Полет Коршуна. – Мы все изменились. Думаю, многие стали
опасаться перемен. Они привыкнут.
Гром с благодарностью прижался к ее щеке, надеясь, что она была права и его скоро примут.
Это хорошие коты. Они помогли его вырастить.
- Может, мне не следовало уходить, - прошептал он. Волна стыда окатила его шерсть. Вдруг
он предал отца?
- Ты хотел быть там, где твоя кровь. Полет Коршуна присела на задние лапы. - Это самое
нормальное чувство на свете.
Гром почувствовал урчание, пульсирующее в горле.
- Спасибо, Полет Коршуна.
- Пойдем. - Она поднялась и направилась к ежевике. - У меня есть немного лишнего мха, ты
можешь взять его себе в гнездо.
Когда он проследовал за ней через поляну, сзади него по земле застучали чьи-то шаги лап.
Насторожившись, он развернулся.
Прежде чем он заметил, кто пришел, лапы толкнули его в бок.
С изумленным вскриком кот завалился на землю.
Он усердно пытался встать на лапы, его шерсть стояла дыбом.
- Гром! - счастливый голос Хвоста Молнии раздался над ним.
Каштановый мех промелькнул перед ним. Желудиный Мех сновала вокруг него, её толстый
хвост в восторге развевался.
Он вспрыгнул.
Это вы! - Он удивленно моргнул. - Вы так выросли!
Желудиный Мех и Хвост Молнии уже были взрослыми котами - не такими большими, как он,
но гораздо больше тех котят, с которыми он раньше играл, прежде чем покинул пустошь. Он
почувствовал внезапный укол тоски, когда рассмотрел Хвоста Молнии. Сейчас кот выглядел
как охотник, его лоб и плечи стали шире. Он больше не тот котенок, который тенью шагал за
Громом.
- Как ты? - Он боднул головой плечо Хвоста Молнии.
- Я лучший охотник на всей пустоши. - Глаза Хвоста Молнии сверкнули гордостью.
Желудиный Мех кивнула.
- Он может выслеживать зайца с верховий пустоши до ущелья, и заяц его не учует.
- А Желудиный Мех умеет ловить змей! - Хвост Молнии с гордостью посмотрел на сестру.
- Я убила всего одну, - запротестовала Желудиный Мех.
- Это на одну больше, чем я!
Гром заурчал, счастливый от того что видит их. Даже если Желудиный Мех и Хвост Молнии
выросли, он все равно считал их своими родственниками.
Взгляд Желудиный Мех скользнул по шкурн Грома.
- Ты выглядишь сильным. - Ее глаза восхищенно блеснули. - И лоснящимся.
Гром почувствовал, как под его шкурой заструился жар.
– Спасибо, – сказал он, застенчиво глядя на свои большие лапы. – Ты тоже замечательно
выглядишь.
Тёмный, каштановый мех кошечки был густым, коротким и блестел на солнце, а её слегка
приплюснутый маленький носик продолжался в прямую, аккуратную мордочку.
Хвост Молнии вился вокруг Грома.
– А каким был лес? – осыпал его вопросами котик. – Как там Чистое Небо? А ты рад, что
ушёл туда жить?
– Прекрати мучить его вопросами! – Желудиный Мех бросила на брата суровый взгляд, но
когда она вновь обратилась к Грому, её взор смягчился:
– Ты вернулся, потому что скучал по нам, ведь так?
Гром с благодарностью взглянул на кошечку. Она избавила его от необходимости разъяснять
подлинные причины его возвращения. Однако часть Грома желала поделиться увиденным:
смертельный бой Чистого Неба с Дымкой, котята, напрасно ставшие сиротами из-за его
жадного до территорий отца и бессердечное изгнание Инея.
Взгляд Желудиного Меха потемнел.
– Всё в порядке, Гром?
"Я не хочу, чтобы вы видели то, что пришлось увидеть мне".
– Всё хорошо, – солгал он.
– Мы больше не котята, – Хвост Молнии наверняка увидел, как встопорщилась шерсть Грома.
– Ты не обязан защищать нас.
"Но я буду защищать". Гром встряхнул свой мех.
– Мы слышали, что говорят о Чистом Небе другие коты, – сказала ему Желудиный Мех.
– Нам придётся идти в бой? – спросил Хвост Молнии, наклонившись поближе.
Гром посмотрел на них обоих, на вереск, покрывавший убегавшую ввысь пустошь. Неужели
им понадобится сражаться, чтобы сохранить всё это?
– Ведь придётся? – взгляд Желудиного Меха стал пронзительным.
– Надеюсь, что нет, – вздохнул кот.
– Хвост Молнии! – раздалось над лагерем мяуканье Бегущей С Ветром.
Хвост Молнии обернулся. Бродяга шагала по поляне, а Колючий Мех и Крик Галки следовали
за ней по пятам.
– Вы с Желудиным Мехом можете пойти отрабатывать боевые движения с нами.
– Боевые движения? – уставился на неё Хвост Молнии.
– Мы умеем только охотиться, – подала голос Желудиный Мех.
– Что ж, тогда пришло время вам обучиться кое-каким приемам.
Бегущая с Ветром остановилась на краю поляны, а Колючий Мех и Крик Галки заняли свои
позиции перед ней.
Гром застыл. Не только Зазубренный Пик! Все коты готовились к сражению. Неужели они
верят, что битва неизбежна?
Хвост Молнии подошел к ним.
- Думаю, мы могли бы использовать некоторые охотничьи приемы.., - предположил он.
Желудиный Мех продолжила.
- Мы могли бы превратить охотничью стойку в боевую.
Холодок пробежал по позвоночнику Грома. Чистое Небо мог бы сделать это. Не коты
пустоши. Он осмотрел поляну. Где был Серое Крыло? Одобряет ли он это? Нигде не было и
признака серого кота. Его гнездышко было пустым.
Длинная Тень лежала на плоском камне. Она наблюдала за котами, её глаза с интересом
следили за ними.
Серое Крыло не хотел бы этого. Гром поспешил за Желудиным Мехом.
- Подождите. Нет нужды тренироваться. Серое Крыло собирается поговорить с Чистым...
Бегущая С Ветром метнулась и перегородила ему путь.
- Разве я просила тебя присоединяться к нам?
Крик Галки и Колючий Мех отступили. Желудиный Мех и Хвост Молнии обернулись и
тревожно посмотрели на Грома. Бегущая С Ветром вызывающе смотрела на него.
Гром остановился.
- Я просто хочу сказать, что вам пока не нужно отрабатывать боевые приемы.
Бегущая С Ветром сощурила глаза и медленно подошла к нему, её округлившийся живот
раскачивался.
- Ты только что вернулся. Не начинай рассказывать нам, что делать.
Я лишь хотел помочь.
- Почему бы нам не забыть о битве? - настаивал он. - Хотя бы пока Серое Крыло не встретится
с Чистым Небом. Вы можете обнаружить, что вам не за что сражаться.
Бегущая С Ветром оттопырила губу.
- Ты что, совсем глупый?
Злость вспыхнула под шкурой Грома.
- Пытаться предотвратить битву не глупо! - заспорил он. - Но что ты знаешь? В прошлый раз,
когда я был здесь, тебя звали просто Ветер - всего лишь бродяга с бродяжьим именем.
Бегущая С Ветром торжествующе посмотрела через плечо на Колючего Меха.
- Видите? Он пришел сюда и принес с собой одни проблемы. Так же, как и его отец.
- Оставь его! - Желудиный Мех встала между ними.
- Почему это? - Бегущая С Ветром прижала ухо. - Никто не хочет, чтобы он был здесь.
Гром бегло оглядел котов пустоши. Глаза Хвоста Молнии были затуманены беспокойством,
хвост Желудиного Меха тревожно дергался. Колючий Мех и Крик Галки холодно уставились
на него. Наконец он посмотрел на Длинную Тень.
Она сидела на камне, её взгляд ничего не выражал.
- Бегущая С Ветром.
Надежда покалыванием отдалась в лапах Грома. Неужели она вступится за него?
Глаза Длинной Тени сияли.
- Я решила, что сегодня пора официально поприветствовать тебя в нашем лагере. И тебя тоже,
Колючий Мех! Теперь вы – одни из нас.
Гром сглотнул. Длинная Тень приравнивала себя к Бегущей С Ветром – бродяге, которая
учила котов пустоши сражаться! А как же решение Серого Крыла найти мирный выход?
Неужели Длинная Тень, неужели все коты решили, что битвы нельзя избежать?
- Гром, – голос Хвоста Черепахи мягко прозвучал в его ушах.
Он обернулся. Кошка глядела на него с нежностью.
- Иди за мной. – поманив его движением хвоста, она провела его к клочку теплой травы за
входом в тоннель, где у нее с Серым Крылом была устроена подстилка. Мох все еще пах
котятами. Его теплый аромат коснулся морды Грома и усмирил его ярость.
- Я знаю, что ты злишься, - начала она.
- Они просто хотят подраться! - он оглянулся назад на Бегущую С Ветром и Колючего Мха
стоящих среди соклановцев, мурлычущих поздравления. - Зазубренный Пик тренировал
котят!
Он искал в ее глазах ужас, но она невозмутимо смотрела назад.
- Я знаю, - заметила она. – Но мы волнуемся. Мы не знаем, что Чистое Небо станет делать
дальше и хотим быть наготове.
Ее взгляд остановился на Воробьиной Шерсти и Совином Глазе.
- Ты знаешь, что я никогда не разрешила бы им сражаться. Но я хочу, чтобы в случае чего они
могли защитить себя.
- Ты думаешь, что Чистое небо нападет на котят? – дыхание Грома участилось. Как она могла
поверить в это? Даже Чистое Небо не настолько жесток.
- Мы узнаем больше, когда Серое Крыло поговорит с ним.
- Почему нельзя подождать до начала обучения?
- Думаешь, можно? – она склонилась ближе. – На карту поставлен наш дом.
Гром недоверчиво сощурился, но Хвост Черепахи настаивала.
- Что, если Серое Крыло не сможет уговорить Чистое Небо прекратить расширять свои
границы?
"Я не смог". - живот Грома сжался, когда он вспомнил, как пытался договориться с отцом.
Чистое Небо отвернулся от него. Он даже не пытался слушать.
Гром встретился взглядом с Хвостом Черепахи.
- Тогда им придется сражаться.
Хвост Черепахи кивнула.
- Нам следует готовиться к худшему.
Гром уронил голову.
- Ладно, - мрачно заключил он. – Раз уж мы должны готовиться к битве, я помогу.
Если котам предстояло сражаться, он должен был убедиться, что они умеют делать это
должным образом.
Глава 4
Серое Крыло скользнул сквозь вереск и стряхнул грязь с лап. Он моргнул, когда заметил Крик
Галки, Разбитый Лед и Пятнистую Шерсть, направляющихся к плоскому камню, где уже
собрались Полет Коршуна, Хвост Черепахи и остальные.
"Что происходит?" - кот навострил уши.
Длинная Тень стояла на камне с высоко поднятым хвостом.
Только Гром поплелся назад, на поляну, с мрачным взглядом.
- Серое Крыло! Вот и ты! - Длинная Тень спрыгнула с камня и подошла к серому коту.- Я
сделала Бегущую С Ветром и Колючего Мха членами нашей группы, как мы и
договаривались.
Приятно удивленный, Серое Крыло легонько дернул хвостом.
- Это всего лишь дело времени, - замурчал он. - Они уже чувствуют себя здесь как дома. Позади Длинной Тени он увидел распушенную шерсть Грома. Что-то шло не так. Он поднял
голову. - Я скоро подойду к тебе на скалу.
Он подождал, пока Длинная Тень отойдет, и пересек песчаную часть поляны, направляясь к
Грому.
- Что нибудь случилось?
Гром нахмурился.
- Бегущая С Ветром хочет научить котят боевым приемам.
- И? - Серое Крыло в смятении склонил голову. - Она прирожденный лидер. Я доверяю ее
мнению. Это одна из причин, по которой мы хотим, чтобы она присоединилась к нам. Она
знает, что мы должны быть готовы.
Гром отвел взгляд.
- Так сказала и Хвост Черепахи.
- Тогда в чем проблема?
- Никто, кажется, не верит, что мы найдем мирное решение, - пробормотал Гром. - Я думал,
что разговора с Чистым Небом будет достаточно.
- Надеюсь, так и будет. - Серое Крыло почувствовал прилив симпатии к молодому коту.
Может быть, он знает о целях своего отца, но у него все еще есть вера в то, что все будет
хорошо только если они убедят Чистое Небо.
“Жизнь никогда не была простой”, - с болью подумал он. - “Я сделаю все возможное, но если
это не поможет, нам, вероятно, придется сражаться, чтобы сохранить то, что
принадлежит нам”.
- Серое Крыло, - позвала его Длинная Тень, находясь на дальней стороне поляны, в
нескольких хвостах от плоского камня.
Бегущая с Ветром семенила к ней, пока Колючий Мех тревожно осматривала округу.
- Мы должны поговорить.
Серое Крыло коснулся носом щеки Грома.
- Присоединяйся к остальным. – Он кивнул в сторону котов, собравшихся у скалы.
Они шептались, склонив головы и бросая любопытные взгляды в сторону Длинной Тени,
Бегущей с Ветром и Колючий Мех.
- Что за задержка? – спросила Намокший Цветок.
Взгляд Длинной Тени стал более настойчивым.
- Серое Крыло!
Он прыгнул к ней.
- Что-то не так? – спросил кот, останавливаясь перед ней.
Бегущая с Ветром и Колючий Мех нервно обменялись взглядами. «Они изменили свое
решение о присоединении к котам пустоши?»
Длинная Тень нахмурилась.
- Бегущая с Ветром и Колючий Мех ждут котят.
- Котят? - Серое Крыло моргнул. Тепло разлилось по его телу. - Это отличные новости.
- Да? - Бегущая с Ветром придвинулась к своему партнеру. - Котята - лишние рты. - Она
покосилась на котов пустоши. - Наши котята будут в безопасности, если вырастут в лагере. Но
это станет тяжким бременем для каждого кота. - Кошка вздернула подбородок. - Они должны
понимать, что делают, прежде чем присоединяться к группе.
Колючий Мех выпятил грудь.
- Мы не хотим, чтобы горные коты обижали их.
Ухо Серого Крыла дернулось.
- Почему они должны это делать?
«Сердце Гальки, Воробьиный Мех и Совиный Глаз вечно голодные и вечно шалят, но на них
никто не обижается».
- Новая жизнь приносит с собой радость и надежду.
- И дополнительную охоту, - напомнила ему Бегущая с Ветром.
Серое Крыло махнул хвостом в сторону далекого горизонта.
- Здесь достаточно добычи для всех нас.
Внезапно он понял, что Длинная Тень довольно долго смотрит на выпуклый бок Бегущей с
Ветром.
- Это не лучшее время для рождения котят, - пробормотала черная кошка. – Битва с Чистым
Небом все испортит. Бегущая с Ветром не сможет присоединиться к нам в бою, а в лагере
появятся лишние котята, которых придется защищать.
Серое Крыло встретился с ней взглядом.
- Если битва нагрянет, то большое количество котят заставит нас сражаться яростнее. У нас
будет, за что бороться.
Длинная Тень глянула на него с сомнением.
- Мы должны уйти, - прорычала Бегущая с Ветром.
- Нет! – Серое Крыло шагнул вперед.
Его мысли вернулись к Буре. Он пробирался сквозь кучи пыли и камней, пытаясь спасти ее и
котят. Она пыталась вывести всех поодиночке, и это в итоге сгубило ее и детей. Лишь Гром
смог выжить.
- Наша обязанность - помочь Колючему Меху и Бегущей с Ветром вырастить их котят, твердо сказал кот Длинной Тени.
Черная кошка опустила голову.
- Думаю, они заслужили свое место среди нас, - признала она.
- И не раз. - Серое Крыло кивнул Бегущей с Ветром. - Мы вырастим ваших котят, будто
собственных. - Из его горла вырвалось мурлыканье.
Внезапно он представил, как крохотные котята бегут за Сердцем Гальки, Воробьиным Мехом
и Совиным Глазом. На мгновение все его страхи по поводу битвы испарились. «Эти котята
вырастут в безопасности на пустоши, которая всегда будет их домом».
Он устремился через поляну, проходя между Криком Галки и Намокший Цветок, и запрыгнул
на плоский камень. Длинная Тень прыгнула к нему. Взмахом хвоста он подозвал к себе
Бегущую С Ветром и Колючего Мха.
Полет Коршуна и Разбитый Лед потеснились, чтобы дать им пройти. Крик Галки и Намокший
Цветок подались назад, образовывая круг, в который встанут двое одиночек. Облачное Пятно
выскользнул из утесника, откуда выглядывал Иней, его белую морду наполовину скрывала
тень. Пятнистая Шерсть подвинулась, давая черно-белому коту сесть рядом с ней. Сердце
Гальки, Воробьиная Шерсть и Совиный Глаз выстроились рядом с Хвостом Черепахи,
аккуратно, будто совята на ветке. Зазубренный Пик встал рядом с ними, его глаза сияли.
"Где Гром?" - Сердце Серого Крыла учащенно забилось, когда он оглядел котов в поиске
молодого кота. Он должен продемонстрировать свою поддержку Бегущей С Ветром и
Колючего Мха, если он хочет быть полностью принятым обратно в лагерь. Разве он не понял,
как многое они сделали, чтобы стать частью группы, пока он был в лесу вместе с Чистым
Небом? Это был важный момент; это был первый раз, когда горные коты официально приняли
новых котов в свои ряды. Каждый кот должен был согласиться с этим решением, чтобы им
остаться одним целым. Облегчение заполонило его, когда он заметил оранжево-белую шкурку
Грома, наполовину скрытую за Желудиный Мех и Хвостом Молнии. Он уловил взгляд
молодого кота. Гром смотрел в упор, но его взгляд оставался непроницаемым.
Длинная Тень начала.
- Ветер и Утесник пригласили нас на пустошь, когда мы впервые пришли сюда.
Мурчание охватило круг.
- Они были верными союзниками, когда мы меняли свою привычную жизнь в горах на новую,
на пустоши, - продолжила она. - Это большая честь, пригласить их разделить с нами наш дом,
навсегда.
Бегущая С Ветром посмотрела на черную кошку, в ее глазах читался вопрос. Серое Крыло
догадался, о чем думала будущая королева. Собирается ли Длинная Тень упомянуть о
котятах?
Он шагнул вперед. Это должно быть сказано сейчас. Если есть возражения, они должны быть
услышаны.
- Бегущая С Ветром ждет котят.
Он оглядел болотных котов. Теплота заблестела в глазах Полета Коршуна. Зазубренный Пик
громко заурчал.
- Мои поздравления!
Намокший Цветок подалась вперед и потерлась носом о нос Бегущей С Ветром.
Крик Галки беспокойно заерзал.
- Мы сможем прокормить лишние рты?
Желудиный Мех уставилась на него.
- Конечно сможем!
Хвост Молнии поднял уши.
- Наши охотничьи навыки становятся лучше с каждым сезоном.
Одобрительное мурчание подхватило его слова.
- А когда наступят холода? - рассудил Облачное Пятно. - Дичь уйдет под землю.
Разбитый Лед повысил голос.
- Тогда мы будем охотиться в туннелях, которые Бегущая С Ветром и Колючий Мех показали
нам, когда мы пришли.
Длинная Тень подошла к краю скалы. Серое Крыло увидел, что ее глаза светились. Ему стало
легче, и все его сомнения ушли.
- Бегущая С Ветром и Колючий Мех сделали так много для нас, - крикнула она. - Они
заработали добычу для своих котят и котят их котят!
Зазубренный Пик кивнул с энтузиазмом.
- Они спасли меня из разрушенного туннеля, - напомнил он им. - Когда все остальные думали,
что я был мертв, Бегущая С Ветром прочистила мне нос и горло, чтобы я мог дышать.
- Когда мы были котятами, Колючий Мех научил меня и Желудиный Мех выслеживать
кроликов, - вмешался Хвост Молнии. - Он провел целый день, показывая нам, как лежать,
распластавшись по земле, и не шевелясь, пока кролик не придет к нам в лапы.
Желудиный Мех громко замурлыкала.
- Он был так терпелив, даже когда нам стало скучно, и мы начали преследовать его хвост
вместо кролика!
Хвост Черепахи шагнула вперед.
- Бегущая С Ветром показала мне самые лучшие места для охоты, когда я вернулась из Гнезда
Двуногих.
Серое Крыло подавил мурчание. Хвост Черепахи часто жаловалась, что Бегущая С Ветром
была слишком властной, перекладывая на нее ответственность за то, что Пчелка ушла из
лагеря. Он был рад тому, что подруга наконец приняла бродягу.
Он напрягся, когда Крик Галки взмахнул хвостом. Он действительно волнуется, что добычи
будет слишком мало для прокорма лишних ртов?
- Мы бы никогда не решились исследовать туннели, если бы Бегущая С Ветром и Колючий
Мех не показали нам, как, - черный кот взглянул на них одобрительно. - Теперь у нас есть
убежище в худшее - холодное время года.
- И укрытие от собак! - добавила Пятнистая Шерсть.
Серое Крыло начал счастливо перебирать лапами по скале.
- Нам повезло, что такие сильные, верные коты присоединились к нам, - он смотрел на
Бегущую С Ветром. Она уставилась на него, не мигая. "Как долго она вела кошек пустоши в
одиночку, пока я и Длинная Тень смотрели со стороны?"Он приветствовал эту мысль. То, что
он должен был знать все ответы, было жестоко. Бегущей С Ветром, казалось, решение
проблем приносило гораздо больше удовольствия, чем когда-либо будет приносить ему.
Голос Длинной Тени вернул его в настоящее.
- Ветер и Утесник взяли новые имена, чтобы быть, как мы. И приветствуя их – мы назовем их
новыми именами! - она соскочила с камня и коснулся носом носа Бегущей С Ветром.
- Добро пожаловать, Бегущая С Ветром.
Серое Крыло почувствовал выжидающие взгляды котов и спрыгнул рядом с кошкой.
- Добро пожаловать, Колючий Мех, - он соприкоснулся носами с серым полосатым котом.
- Колючий Мех!
- Бегущая С Ветром!
Кошки пустоши кричали в небеса, скандируя имена своих новых соплеменников. Они тепло
приветствовали их.
Зазубренный Пик вырвался из круга и прыгнул к Бегущей С Ветром. Его глаза посветлели от
волнения. Серое Крыло счастливо поднял хвост. Молодой кот всегда восхищался бродягой.
Он должен быть в восторге, что она стала частью группы.
Длинная Тень подошла к куче с добычей.
- Давайте отпразднуем и попируем, - она бросила мышь к Колючему Меху. – Мы будем есть
эту пищу как горные коты, - она понесла дрозда к Бегущей С Ветром и опустила его перед
ней. Потом она наклонилась, откусила немного и толкнула его к коричневой кошке. Бегущая
С Ветром опустила голову в знак благодарности, откусила и подтолкнула его к Колючему
Меху. Мурлыча, он наполнил свой рот и передал дрозда.
Серое Крыло подошёл к куче с добычей, ожидая пока Разбитый Лёд берёт мышь, чтобы взять
маленького кролика. Волна радости разливалась под его шерстью. Коты пустоши уселись и
делили добычу, довольно мяукая. "Мы едины". Эта мысль давала надежду, выраставшую в
нём. Что бы ни случилось, пока он будет в лагере Чистого Неба, коты пустоши выживут. Они
были едины и вместе могли выдержать любую бурю. Он взглянул на Бегущую С Ветром,
довольно жующую лёжа между Длинной Тенью и Колючим Мехом. "Пока она на нашей
стороне, мы будем сильны".
Тихое мурчание пробудило Серое Крыло от лёгкого сна. Он моргнул, открыл глаза и глянул
через край своей подстилки. Он не мог никого видеть, но тихие голоса звучали по другую
сторону входа в туннель.
- Мы не можем разговаривать здесь, - он узнал взволнованный голос Намокшего Цветка. - Мы
разбудим Серое Крыло.
- Выходи наружу.
"Зазубренный Пик? Что же собирались делать двое котов?"
Серое Крыло поднял голову, ощущая неловкое движение в животе, и наблюдал как они,
двигаясь как тени, пересекли лагерь и выскочили через проход в вереске.
Он медленно освободился от котят и подвинул их к Хвосту Черепахи.
- Серое Крыло? – сонно мяукнул Сердце Гальки с закрытыми глазами.
- Я вернусь через секунду, - прошептал он. Он выпрыгнул из подстилки и бесшумно покрался
по краю поляны, держась в тени до тех пор, пока не добрался до прохода в вереске. Он
остановился и навострил уши.
Намокший Цветок и Зазубренный Пик разговаривали за толстой стеной.
- Нам надо заставить Чистое Небо видеть причину! – прошипела Намокший Цветок.
- Разговор с ним не подействует, - прошептал Зазубренный Пик. – Серое Крыло всё ещё
думает о нём, как о брате, которого он знал в горах. Но Чистое Небо изменился. Я видел,
каким бессердечным он стал, - в голосе молодого кота слышалась горечь.
Серое Крыло подавил вздох. Неужели Зазубренный Пик никогда не простит их брата за
изгнание?
Зазубренный Пик продолжил:
- Если Серое Крыло заявится в лагерь Чистого Неба и оспорит его полномочия, он только
сделает хуже. Чистое Небо будет в ярости. Я не думаю, что Серое Крыло понимает опасность,
которой себя подвергает.
- Опасность, которой он подвергает нас всех, - добавила Намокший Цветок. - Чем злее Чистое
Небо, тем он опаснее.
Серое Крыло застыл. Почему они не пришли к нему, чтобы поделиться этими опасениями?
Должен ли был он выйти из тени и возразить им? Нет. Он должен был знать, о чем они понастоящему думают, а не то, что, как они считают, он хотел услышать. Он углубился в
вереск.
- Серое Крыло - последний кот, которому следовало бы говорить с Чистым Небом, раздраженно произнес Зазубренный Пик. - Между ними столько всего произошло. Чистое
Небо никогда ничего не увидит сквозь злость.
- Но нам нужно что-то делать, - заспорила Намокший Цветок. - Или Чистое Небо будет
забирать территорию, пока ничего не останется.
- Чистому Небу нужно поговорить с котом, который сможет напомнить, кем он был, промурлыкал Зазубренный Пик. - С кем-то, кто сможет показать, как он изменился. И кем он
стал.
- С кем-то вроде тебя? - с надеждой предложила Намокший Цветок.
- Нет, - резко ответил Зазубренный Пик. - Сейчас я хромой. Для Чистого Неба я не лучше
дичи.
- Тогда кто?
Серое Крыло затаил дыхание. "Почему они не доверяют мне? Я знаю, что смогу переубедить
Чистое Небо!"
Мяв Зазубренного Пика тихо прозвучал в зарослях вереска:
- Что насчет тебя?
Намокший Цветок ахнула:
- Меня?
- Чистое Небо всегда уважал тебя, - настаивал Зазубренный Пик. – Вы знали друг друга всю
свою жизнь, но вы вряд ли говорили, когда он изменился. Может, твой разговор с ним
напомнит ему о его старой личности. – Он на мгновение замолк, затем добавив. – Ты была
подругой Чистой Реки.
Печаль прорезала сердце Серого Крыла при упоминании этого имени. Чистая Река была
первой любовью Чистого Неба. Она носила его котят, когда умерла. Воспоминания
переполнили сознание Серого Крыла, мешая ему дышать. Чувство вины опалило его шкуру.
Кошка умерла от когтей орла, когда отправилась на охоту с ним и Чистым Небом. Они
позволили ей умереть.
- Я не знаю, Зазубренный Пик. – В голосе Намокшего Цветка звучало сомнение. – Я не думаю,
что он прислушается к тому, что я скажу.
- Но ты подумаешь об этом? – уговаривал ее Зазубренный Пик.
- Я подумаю, - уступила Намокший Цветок.
Их лапы вновь и вновь касались травы. Серое Крыло вжался в вереск, пока тень не поглотила
его. Затаив дыхание, он стоял как камень, пока Зазубренный Пик и Намокший Цветок
подходили к лагерю. Он подождал, пока коты устроятся на своих подстилках. Его мысли
кружились в голове. "Прав ли Зазубренный Пик? Много ли произошло между мной и Чистым
Небом, чтобы говорить о различиях? Нет! Мы братья! Ничто не сможет изменить это.
Неужели все, через что они прошли должно было связать их крепче, а не оттолкнуть друг
от друга?"
Серое Крыло выскользнул из вереска. "Зазубренный Пик ошибается… Чистое Небо будет
слушать меня”
Глава 5
- Поторопись, Ольха! – Чистое Небо пробежал вниз по склону. Он перепрыгнул через канаву
внизу склона, и, плавно приземлившись, оглянулся через плечо.
Берёза уже мчался к нему, его маленькие лапки взбили слой опавших листьев и отправили их
в полёт. Ольха бежала позади, начиная то бежать, то скользить вниз по склону, словно
маленький кролик. Она выглядела скорее жертвой, чем охотником.
Она должна повзрослеть когда-нибудь.
Чистое Небо двинулся вперёд, взбираясь на возвышенность, радость пульсировала под его
мехом. Лепесток умоляла его не брать котят на тренировки. ”Волнующийся червяк!” Он
ответил ей, что в горах котята боролись с метелями начиная с двух лун. Он не мог допустить,
чтобы лес сделал котов слабее.
- Берёза! Помоги! – негромкий стук заставил Чистое Небо обернуться.
Ольха исчезла.
Берёза засунул голову в яму и что-то потянул. С ворчанием он поднял сестру за загривок и
отпустил.
- Ты в порядке?
Ольха вскочила на лапы и встряхнула свой короткий, пушистый мех:
- Я в норме.
- Поторопитесь, вы двое! – Чистое Небо закатил глаза. Они так будут падать в каждую
канаву отсюда и до самого большого бука?
- Мы можем пойти медленнее? – спросил Берёза.
”Возможно ли это?”
- Медленных проще поймать! – ответил Чистое Небо. Он не собирался им потакать. Они
должны стать выносливее. Кот повернулся и побежал.
Лидер едва запыхался к тому времени, когда он достиг большого бука. Дерево возвышалось
над другими деревьями в этой части леса. Кот остановился в его толстых корнях и ждал, пока
котята догонят его. Птицы щебетали над ним, в ярко-зелёном навесе. Солнечный свет мерцал
в вышине, между ветвями.
Чистое Небо навострил уши в нетерпении. Наконец он услышал топот лапок по сухой земле.
Мгновение спустя, Берёза и Ольха выбежали из зарослей папоротника начали карабкаться
вверх по склону ему на встречу. Их шерсть прилипла к бокам, в ней запутались плети
папоротника и ежевики, а уши были плотно прижаты к голове.
- Мы сделали это! – Берёза, пыхтя, оступился и остановился напротив Чистого Неба.
Ольха остановилась в хвосте от него, её бока вздымались.
- Долго же вы.
- Мы не могли бежать быстрее, - выдохнула кошечка.
- Наши ноги не настолько длинны, как твои, - ответил Берёза.
- Но тебе не приходится тащить так много веса, - мяукнул Чистое Небо. Он обошёл вокруг
котят, пока те пытались восстановить дыхание. – Пока что, во всяком случае.
Не был ли он слишком строг с ними?
- Если будете тренироваться, в один день сможете стать такими же сильными, как я.
- Или ещё сильнее! – Берёза смотрел на него, блестя глазами.
Чистое Небо хмыкнул:
- Я сомневаюсь в этом, - он остановился и поднял взгляд. В тёплое время года лес был укутан
в зелёной дымке. Он слегка ударил по хребту Берёзы кончиком хвоста. – Подожди здесь.
- Только он? – Ольха мотнула головой в сторону брата.
- Конечно! – Едва сдерживая веселое мурчание, Чистое Небо приблизил свою морду к ней так,
что кошечка резко отскочила от неожиданности. – Ты пойдёшь со мной. Мы собираемся
играть в прятки.
Ольха моргнула:
- Прятки?
- Я думал, что ты собираешься обучать нас боевым навыкам, - нахмурился Берёза.
- Ты думаешь, что поиск – не боевой навык? – Чистое Небо опустил голос до шепота. – В
один день ваши враги услышат, как вы идете и спрячутся, и вам необходимо знать, как их
найти.
Глаза Ольхи округлились:
- Мы будем прятаться, пока Берёза ждёт здесь?
- Ты смышленый маленький котенок, - Чистое Небо поднял нос к лучам солнца,
проникающим через ветви. - Береза, - дернув мордой, он указал котику, чтобы тот проследил
за его взглядом. - Когда солнце поднимется выше соседней ветки, начинай искать нас.
Береза выпрямился:
- Хорошо.
- Идем, Ольха, - Чистое Небо направился вниз по склону. - Давай найдем место, куда он
никогда не додумается заглянуть.
- Ты уже знаешь такое место? - лапки кошечки ступали по листьям.
- Тише! Мы не должны давать ему подсказок, - он замедлил темп.
"Ей понадобятся силы для следующей части тренировки".
Кот пересек русло пересохшей реки, прошел через заросли ежевики и направился в
папоротники. Поднявшись на склон, он зигзагами прошел между деревьев пока не достиг
вершины холма. За ней раскинулась поляна. Чистое Небо нашел ее вчера: открытое место,
окруженное стройными редкими березками.
- Но здесь же негде спрятаться! - Ольха догнала его и оглядела поляну. - Почему мы не
остались в папоротниках?
- Выбери дерево и спрячься за ним, - приказал Чистое Небо. - Когда придет Береза, тебе
понадобится пространство, чтобы напасть на него.
Ольха моргнула:
- Напасть на него? Но я думала, что мы играем в прятки.
- Мы тренируемся, помнишь?
"Почему она спорит?".
- Я не буду это делать, - Ольха поглубже зарыла лапы в рыхлую землю. - Ты не предупредил
Березу.
- Он должен научиться! - терпение Чистого Неба лопнуло, его мяв перешел в гневное
шипение.
- Это не справедливо, - Ольха смотрела на светло-серого кота круглыми глазами. - Он не
будет готов к нападению.
"Она дрожит?".
- Это неправильно.
"А она смелая", - Чистое Небо не мог не восхититься этой маленькой кошечкой. - "Она нашла
в себе смелость перечить лидеру. Но ей еще нужно многому научиться, чтобы вырасти".
- Я знаю, твои инстинкты говорят, что коты подкрадываются к своим врагам, а не прячутся и
прыгают на них. Но времена меняются. Мы должны научиться преодолевать свои инстинкты,
которые нам больше не помогают, - кот обошел вокруг Ольхи. - В битвах не всегда выживают
сильнейшие коты с самыми острыми когтями.
Ольха опустила взгляд на свои маленькие лапы.
Чистое Небо продолжал:
- У умных котов с быстрыми ударами будет куда больше шансов на победу. Твои инстинкты
могут говорить, что такая тактика не благородна. Но я кое-что понял, когда спустился с гор:
честь ничего не значит для мертвых, - он остановился и наклонился к котенку. - Мы должны
всегда опережать наших врагов.
Ольха сглотнула:
- У нас есть враги?
Чистое Небо хлестнул хвостом и направился в сторону березы:
- Каждый кот, который хочет поймать дичь на нашей территории - враг. Выучи все то, что я
говорю тебе и ты будешь в безопасности, - он поднялся на корень и сел. - Береза скоро придет.
Лучше сейчас выбрать дерево и спрятаться. Но для начала.., - кот осмотрел лесную землю и
нашел ямку, где земля была до сих пор влажной от росы, - изваляйся в этой грязи, - он носом
повел в сторону ямы.
Ольха принюхалась:
- Зачем?
- Для того, чтобы замаскировать свой запах.
"Неужели она сама не смогла догадаться?".
- В противном случае Береза учует тебя как только выйдет на поляну.
Ольха остановилась рядом с ямкой грязи и поморщила нос.
- Пахнет гнилыми листьями.
- Отлично, - Чистое Небо лениво провел когтями по коре. - Изваляйся уже.
Зажмурив глаза, кошечка вошла в грязь и легла. Она крутилась на спине, перекатываясь с
одного бока на другой, словно рыба на мели, затем резко подскочила.
- Я воняю!
- Но ты больше не пахнешь кошкой, - напомнил ей Чистое Небо. - Теперь выбери дерево, за
которым можно было бы спрятаться.
Он посмотрел на небо. Солнце перемещалось. "Береза уже в пути? Тренировка котят –
медленная работы. Но это будет стоить того.".
- Поспеши! - Ольха бегала кругами позади березы, напрягши уши. - Ты уже должна занять
свое место.
Ее испачканный грязью мех встал дыбом вдоль позвоночника. Она тревожно подошла к
следующему дереву и понюхала корни, вдруг повернувшись и уткнувшись носом в свой бок,
будто ловя блоху.
- Что случилось? - Чистое Небо сдерживал гнев. - Просто спрячься, ладно?
- Но мне так странно чувствовать на шкуре всю эту грязь.
Стиснув зубы, Чистое Небо отпрыгнул от корня и подошел к ней.
- Заползай сюда, - он ткнул когтем в зазор между двумя корнями. - Если заползешь поглубже,
Береза тебя не заметит.
Плюхнувшись на живот, она проползла между камнями.
- Мне все равно кажется, что что-то не так, - пробормотала она. - Он думает, что мы играем в
прятки, а ты хочешь, чтобы я напала на него.
- Я хочу посмотреть, сможешь ли ты удивить его, - шкура Чистого Неба чесалась от
раздражения.
- Я могла бы удивить его и без запаха гнилых листьев, - она вжалась животом в землю, пока
не стала выглядеть, как грязный корень, торчащий из земли.
- Если бы Березы был настоящим врагом, запах тухлых листьев мог бы быть лучшим
оружием, имеющимся у тебя.
- Но он не настоящий враг, - она выпрямилась, разрушая маскировку.
Чистое Небо застыл от разочарования.
- Почему не могут все кошки быть просто друзьями? - спросила Ольха. - То, что мы живем в
разных местах не значит, что мы должны драться!
"Перестань спорить!".
Прежде чем он смог остановить себя, Чистое Небо занес на нее лапу. Он втянул когти за
мгновение до того, как он ударил ее в ухо, но от силы удара она пошатнулась и споткнулась о
корень.
- Ни один кот не хочет драться, - прорычал он. - Но мы должны выжить! Лучше готовиться к
бою, который никогда не наступит, чем умереть в том, к которому не готов, - его живот
скрутило от ярости. - Все, что я пытаюсь сделать, это убедиться, что вы сможете выиграть,
если вам придется драться!
Ольха поднялась на лапы и попятилась. Ее ухо дергалось там, где он ударил ее.
- Не смотри так напугано! - Чистое небо заставил себя пригладить шерсть. Он перепрыгнул
корень и приземлился перед ней. Она замерла, как кролик и уставилась на него, дрожа, когда
он коснулся мордой ее головы.
- Прости меня, ладно? Но ты поймешь, когда вырастешь, и у тебя будут твои котята, которых
нужно будет защищать. Хороший лидер будет делать все возможное, чтобы охранять своих
котов от опасностей.
Пока он говорил, из-за деревьев послышался собачий лай. Ольха вынырнула из-под него,
повернув уши, когда собака залаяла снова.
- Этот звук идёт от большого бука! - ее глаза блестели от ужаса. - Береза там один!
Она унеслась от Чистого Неба и помчалась по лесной земле.
Чистое Небо побежал за ней, разбрасывая после себя листья, пробегая меж деревьев. Он несся
за Ольхой, забираясь вверх по склону, когда перед ними появился лес.
— Спаси его! —раздался позади вопль Ольхи.
Чистое Небо прижал уши, чтобы не слышать лай собаки, и побежал через папоротники, мимо
кустов ежевики, над засохшим руслом реки. Собака была в ярости, ведь она подумала, что
заметила добычу.
Сердце Чистого Неба, казалось, сейчас разорвется от быстрого бега. Земля тряслась под его
лапами. Впереди на склоне мелькнула коричневая шерсть. Собака!
Большой широкоплечий пес устремился в сторону крупного бука. Его зубы блеснули, когда
он в восторге гавкнул.
— Береза! — Чистое Небо прошипел имя котенка. Где он?
Сейчас собака бегала вокруг бука, ее дикие глаза смотрели вверх. Она испустила длинный,
звучный гавк, который перерос в ликующий вой.
Чистое Небо замедлился, проследив за взволнованным взглядом собаки.
Цепляясь за кору, несколькими хвостами выше собачьей морды, находился Береза.
Коричнево-белый, изможденный, с огромными от страха глазами котенок с усилием вжимался
в кору.
Чистое Небо остановился. Его сердце пустилось вскачь, когда пес прыгнул, распуская слюни,
и щелкнул зубами в усе от хвоста Березы.
— Она убьет его! — полный ужаса крик Ольхи застал Чистое Небо врасплох. Она резко
остановилась рядом с ним.
— Ты должен спасти его.
Чистое Небо растерялся. Он не мог подраться с собакой лицом к лицу. Он умрет. Пес был
больше барсука. Он смотрел, в его голове все смешалось, когда отчаянный вой раздался из-за
деревьев. Палевая шкура промелькнула перед его глазами.
Лепесток!
Желтая кошка мчалась вверх по склону. Она неслась прямо к собаке. Она поднажала и была
уже практически рядом с ней.
Что она делает? Чистое Небо уставился на неё. Она сошла с ума? Она погубит себя.
— Лепесток! — Ольха заохала рядом с ним.
Внезапно, Лепесток развернулась.
"Она собирается ее отвлечь!". - Чистое Небо в мгновенье понял, что Лепесток собирается
увести собаку от Березы.
— Я иду!
Пыша энергией, он нырнул вперед. Двух котов тяжелее преследовать. Взлетая вверх по
склону, он приблизился к собаке, в то время как ее взгляд упал на Лепесток. Восторг
вспыхнул в глазах пса. Он рванулся за ней; его лапы искали опору на устланной листьями
земле.
Она свернула, пролетая мимо пса, как снежный орел.
Собака ринулась за ней.
Чистое Небо завопил. Собака замедлилась, взглянув через плечо. Смятение промелькнуло в ее
взгляде, когда она заметила лидера, но она развернулась к Лепесток и застучала лапами.
Чистое Небо с усилием побежал по лесному ковру. Лепесток рвалась вперед, собака была у
нее на хвосте. Но Чистое Небо набирал скорость. С жжением в груди, он остановил взгляд на
собаке. Подбегая ближе, он прыгнул, полосуя когтями собачий бок прежде, чем приземлиться
рядом с ее плечом, стараясь не потерять ни шага. Как только собака споткнулась, вопя от
боли, он промчался мимо нее и нагнал Лепесток.
— Сюда!
Он свернул в сторону. В лесу впереди было огромное количество ежевичных кустов —лучшее
прибежище для добычи, чем для охотника. А сейчас именно они были добычей.
Рядом слышались шаги Лепесток. Вонь из рта собаки постоянно нагоняла их.
Вскоре впереди замаячила ежевика.
Лепесток посмотрела на кота:
- Напрямик или вокруг?
Чистое Небо лишь кивнул на лисью тропу, которая проходила прямо через кусты. Они легко
пролезут там, а вот собаке придется огибать заросли.
Глаза Лепесток вспыхнули, когда она заметила небольшую брешь между колючих ветвей.
Чистое Небо замедлился, чтобы пропустить песчаную кошку вперед, а затем последовал за
ней. Колючки впивались в его шкуру, ветви царапали нос. Кот ускорил темп, хвост Лепесток
находился всего в морде от него. Чистое Небо повернул уши и начал прислушиваться к
действиям собаки.
Огромные лапы заскребли по земле и свирепый противник остановился около ежевики.
Собака сердито заскулила, прежде чем продолжить погоню.
- Она побежала вокруг, - предупредила Лепесток.
- Мы будем на другой стороне раньше нее, - пообещал Чистое Небо.
- На пустоши двуногие! - завизжала песчаная кошка. - Давай заманим ее туда. Они смогут
отвлечь ее.
- Хорошо, - Чистое Небо вырвался из зарослей ежевики мгновением позже Лепесток. Они
петляли между деревьев, оставив собаку немного позади. Обход вокруг ежевики замедлил ее,
но животное не собиралось сдаваться так просто.
Лес начал редеть, все больше солнечных лучей пробивалось через ветви. Еще подъем и они
выберутся из под крон деревьев.
Ветер перебирал мех Лепесток, когда та бежала. Чистое Небо пытался восстановить дыхание,
когда его окатило облегчение: они взобрались на холм и уже сбегали по противоположному
склону. Вырвавшись из леса, светло-серый кот сразу увидел нескольких двуногих.
В ярких шкурах они пробирались через папоротники на склоне пустоши.
- Давай подойдём как можно ближе к ним! – взвыл Чистое Небо.
Он спрятался среди папоротников, когда собака внезапно выскочила из леса позади него.
Двуногие повернулись. Один из них начал реветь, а другой приложил свою лапу ко рту и
взвизгнул.
Голова собаки резко дернулась в сторону Двуногих. Ее уши были навострены, а в глазах
плескалось удивление.
Двуногие крикнули громче.
В порыве радости Чистое Небо наблюдал, как собака свернула. Скользнув лапами по траве,
она нырнула в папоротники и направилась к Двуногим.
- Давайте уйдем отсюда, - пропыхтела Лепесток.
Она развернулась и побежала в сторону леса. Чистое Небо погнался за ней. Облегчение
пульсировало в нем настолько яростно, что он не слышал свиста ветра в своих ушах. Лепесток
не останавливалась до тех пор, пока не достигла большого бука. Чистое Небо неуклюже
остановился позади нее, его сердце бешено колотилось.
- Где они? – Лепесток прыгала взад-вперед по склону, а ее шерсть стояла дыбом. – Ольха!
Береза!
Жалобный писк прозвучал откуда-то сверху.
- Лепесток!
Чистое Небо посмотрел вверх и увидел Березу с Ольхой, ютившихся на нижней ветке. Их
глаза были расширены, подрагивали, а сами они прижались друг к другу, словно птенцы.
- Спускайтесь, тут безопасно, - сообщил им кот.
Кошка остановилась рядом с ним.
- Собака уже ушла, - мягко сказала она.
Береза вытянул передние лапы и спустился вниз головой. Ольха слезла более изящно, но все
еще продолжая дрожать.
- Ты в безопасности. – Лепесток лизнула ее примерно в то же время, как Береза тяжело
приземлился рядом с ними.
- Можем ли мы вернуться домой? – взмолился Береза.
Ольха встряхнула свою шерсть. Грязь засохла, обратившись в комочки, и кошка вздрогнула,
когда они окропили лесную подстилку.
- Хватит с меня обучения.
- Да, конечно.
Лепесток положила свой хвост на спину юной кошки.
- Давай я отведу тебя домой, чтобы ты отдохнула.
Когда она повела их вниз по склону в сторону лагеря, у Чистого Неба перехватило дыхание.
- Вы узнали много для первого дня, - сказал он им.
Береза бросил взгляд через плечо.
- Мы научились лазать по деревьям.
Ольха сильнее прижалась к Лепестку.
- Мы должны были научиться тому, как нападать на других котов, - дрожащим голосом
сказала кошка.
- Правда? – Лепесток замедлилась и слизнула немного грязи с шерсти Ольхи.
Кошка кивнула.
- Чистое Небо хотел напасть на Березу, пока тот глядел на меня.
Чистое Небо подскочил к ним.
- Довольно важно знать, как напасть на врага.
Кошка с укоризной посмотрела на него.
- Лучше бы ты научил их, как избежать этого. – Она прижала котят поближе к себе хвостом. –
Они еще слишком молоды для боевой подготовки.
Береза отстранился от нее, гордо вздернув подбородок.
- А я не маленький.
Чистое Небо промурлыкал:
- Конечно.
Он встряхнулся; лапы кота до сих пор горели от возбуждения и погони. Кот спас котят,
защитил свою группу – как и обещал.
"Они еще слишком молоды для боевой подготовки". Слова кошки эхом отдавались в его
голове. Рычание загрохотало в его глотке. "Кот не может быть слишком юным для
битвы". Чистое Небо остановился, чувствуя, как беспокойство рябью пробежало по его
шкуре. "Будет ли согласен Серое Крыло? Или Тихий Дождь? Или его возлюбленная, Чистая
Река?".
Озноб внезапно пронзил все его тело. Он вздрогнул и поспешил догнать Лепесток с котятами.
Тревожный вой раздался среди деревьев.
Чистое Небо запрокинул вверх голову. Стряхнув с себя сон, он вскочил на лапы:
- Что происходит? – он оглядел лагерь из своего гнезда в ямке на склоне. Его сердце дрогнуло.
Он только закрыл глаза для послеобеденного сна, теперь же поляна была покрыта позолотой
лучей заходящего солнца. Он прищурил глаза, когда лучи света прорезались между деревьев.
- Чистое Небо! – Полёт Пера уже прохаживалась возле колючек, которые виднелись в дальнем
конце лагеря. Бегущая Вода поднялась по склону выше его гнезда и всматривалась в деревья.
Ельник и Крапивник стояли посреди поляны, открывающей вид на туннель, где ежевичный
туннель уводил в лес. Стоящий рядом с ними Листок обнажил клыки, из его горла
исторгалось рычание.
За колючками слышался шорох лап по земле. Запах незнакомых кошек стал ощущаться на
поляне.
Чистое Небо выскочил из гнезда и пересёк поляну. Протолкнувшись между Ельником и
Крапивником, он уставился на проход.
Полёт Пера перестала бегать, шерсть на её загривке встала дыбом. Крапива зашипела, когда
два кота появились в лагере.
Кошка с коротким серым мехом, прищурившись, поглядела на них ярко-голубыми глазами.
Рядом с ней облезлый кот вздёрнул хвост:
- Мы нашли вас.
Чистое Небо подошёл поближе:
- Нашли нас?
- Я Роса, - серая кошка сказала ему. – А это Колючка, - она кивнула на кота. Он опустил
голову, пряди шерсти свисали с его коричневой шкурки. - Мы надеялись, что у вас есть место
в лагере, что бы приютить еще двух бродяг.
Чистое Небо удивился:
- Вы хотите присоединиться к нам? – в его голосе зазвучала гордость. Репутация их группы
явно разрасталась.
Листок сощурил глаза:
- Нам больше не нужны еще коты.
Бегущая Вода спрыгнула вниз со склона и остановилась возле Полёта Пера:
- У нас достаточно бродяг, спасибо.
Крапивник уставился на Колючку:
- Он выглядит так, будто он болен.
Колючка поднял голову и встряхнул шкуру. Клочья шерсти полетели в стороны.
- Я просто линяю.
Чистое Небо замер. Его мысли завертелись. Новые коты значат больше воинов. Конечно, кот
приведёт себя в порядок со временем. Лесные коты не собирались брать больных бродяг.
Ельник кружил вокруг двух незнакомцев, внимательно смотря на них:
- На не нужны лишние рты.
- Мы можем и сами себя прокормить, спасибо, - ответила Роса.
Чистое Небо сощурил глаза. "Если у нас будет больше котов, то нам нужно будет больше
территории".
Он подавил в себе мурчание.
Полёт Пера подошла к нему:
- Мне выпроводить их? – тихо спросила она.
Чистое Небо посмотрел на неё, округлив глаза от удивления:
- Почему вы хотите, чтобы я выгнал их? Нам нужны союзники и эти кошки выглядят так,
будто они могут позаботиться о себе сами.
Полёт Пера попятилась назад, её шерсть вздыбилась.
- Но я думала…
- Позволь мне думать, - Чистое Небо хлестнул хвостом. – Я думаю, мы должны рассмотреть
их просьбу.
Листок наклонил голову:
– Почему?
Лидер медленно оглядел котов. Он знал, что должен быть рассудительным и не давать Росе и
Колючке думать, что они могут просто заходить сюда переночевать.
- Листок, это очень хороший вопрос, - кот повернулся к незнакомцам. – Почему мы должны
принять вас?
- Мы можем охотиться для вас так же, как мы охотились для самих себя, - ответил ему
Колючка.
Роса кивнула:
- Колючка выглядит тощим, но он хитрый и быстрый, как хорёк.
- А Роса отличный боец, - продолжил Колючка. – Ни один кот не брал у неё добычу, пока она
была котёнком.
Чистое Небо кивнул. Они говорили многообещающе.
- Что-нибудь ещё? – он не собирался так просто им уступить.
Роса и Колючка взглянули друг на друга.
- У нас есть информация, которая может пригодиться вам, - тихо промяукала Роса.
Чистое Небо почувствовал покалывание в ушах:
- О чём же?
Колючка подёрнул усами:
- Мы следили за вашими соперниками.
- У нас нет соперников, - фыркнул Чистое Небо.
Глаза Росы заблестели:
- Действительно? А что насчет котов, которые живут на пустошах? И тот, кого называют
Серым Крылом?
- А рыжий кот с большими белыми лапами? – добавил Колючка.
- Гром? – Бегущая Вода метнулась вперёд, насторожив уши. – Как он?
- Он в порядке? – Полёт Пера подошла к боку подруги, её глаза посветлели.
"Гром пошёл обратно к Серому Крылу?" Чистое Небо посмотрел на Полёт Пера:
- Тихо, - он снова посмотрел на Росу. – Что вы видели?
- Мы смотрели, как их котята практикуют боевые навыки, - Роса, не мигая, смотрела на
Чистое Небо.
- Они научились атаковать мёртвого кролика, - Колючка презрительно усмехнулся. – А
старшие коты обсуждали, как можно использовать охотничьи навыки в бою.
Чистое Небо заставил мех вдоль его позвоночника лежать ровно. "Что делает Серое
Крыло?".
Колючка продолжил рассказывать:
- Они говорили о занятиях боевыми приемами на практике, но чёрная кошка их прервала.
- Ты имеешь в виду Длинную Тень? – Полёт Пера подошла поближе.
Колючка пожал плечами:
- Может быть.
Чистое Небо прищурил глаза:
- Почему чёрная кошка их прервала?
Роса пожал плечами:
- Она и Серое Крыло произнесли нечто вроде речи со скалы. Потом оставшиеся коты начали
одобрительно кричать.
Колючка с отвращением нахмурилась:
- Они повторяли имена. Затем каждый кот ел.
- Каждый? - Чистое Небо скривил губы. - Там было достаточно добычи?
- Более чем достаточно, - сказал ему Роса. - У них была целая куча, и они сожрали её, как
свора собак.
Живот Чистого Неба сжался:
- Звучит как будто они готовятся к битве.
- Серое Крыло не начнет войну! - Бегущая Вода судорожно глотнула ртом воздух.
- Разве? - Чистое Небо сузил глаза. "Серое Крыло может быть мягким, но он не был дураком.
Он сражался только если считал это необходимым". К тому же, когда они разговаривали в
последний раз, Серое Крыло перестал напрямую обвинять Чистое Небо в смерти
Пчёлки. "Зачем ему показывать враждебность теперь?
Гром!".
Чистое Небо застыл. Может, поэтому его сын ушел? "Может, он ушел, чтобы предупредить
Серое Крыло о том, что Чистое Небо планирует расширить свои границы?".
Ревность разлилась под его шкурой. "Может быть, Гром пришел в лес только для того, что
бы шпионить на Серое Крыло?
Предатель!
Всё это время он был котом Серого Крыла! Я доверял ему, потому что он мой сын!".
Подняв шерсть на загривке, Чистое Небо почувствовал нарастающий в его горле рык. 'Я
глупец!".
- Мы сможем присоединиться к тебе теперь? - спокойное мяуканье Росы пробудило Чистое
Небо от его мыслей.
- Да! - источая ярость, Чистое Небо прорвался мимо бродяг и ринулся в лес. "Установка
границ была правильным решением. Готовить моих котов к битве тоже правильно". Война
приближалась. Он чувствовал это. Серое Крыло уже в пути. Когти Чистого Неба протыкали
листья, когда он бежал через лес. "Если Серое Крыло думает, что его нападение будет
внезапным, он ошибается! Мы подготовимся!". Он остановился и посмотрел сквозь деревья.
За ними, как гребень горы, возвышались пустоши, поднимаясь навстречу садящемуся
солнцу. "Ты хочешь войну? Он представил Серое Крыло, обучающего своих котов
сражаться. "Я тебе её устрою".
Глава 6
"Где все?" Гром напряженно смотрел сквозь туман. Лучи рассвета слабо просачивались сквозь
густой туман, окутавший болото. "Я пришел рано?"
Он ждал, чтобы присоединиться к патрулю Серого Крыла в лагерь Чистого Неба. Колючий
Мех обещал прийти. Крик Галки тоже вызвался. Но из лощины вышел один только Гром.
Позади него послышались шаги лап.
Гром развернулся.
- Серое Крыло?
Темная фигура показалась сквозь туман.
- Это я, - мяв Крика Галки был приглушенным.
- Где остальные? - его черная морда появилась из тумана, совсем близко от Грома.
Гром пожал плечами.
- Только я здесь, - он напряг уши. Туман заглушал звуки лагеря. - Кто-то еще вышел из гнезд?
- Было слишком туманно, чтобы я мог сказать точно, - Крик Галки встряхнул шкуру, дрожа, и
сел.
Гром уставился на пустошь и между котами повисла тишина, более плотная, чем туман. Он
вспомнил вчерашний враждебный взгляд черного кота. Крик Галки никогда не хотел, чтобы
Гром присоединился к котам пустоши, даже когда тот был котенком. Он сгорбился из-за
холода, который принес с собой туман, и память о его ранней потере отозвалась эхом боли в
груди. В один день он потерял свою мать, был отвергнут его отцом, а затем должен был
стоять и слушать, как Серое Крыло умолял кошек пустоши, чтобы те позволили ему остаться
в своем лагере. Крик Галки утверждал, что они не могут принять лишний рот. Он отступил,
когда Серое Крыло пообещал уйти, если они выгонят Грома, но Гром по-прежнему вспоминал
обиженный взгляд черного кота.
Он представлял его и сейчас, все четче и четче, пока Гром не смог больше молчать.
- Надеешься, что я вернусь к отцу?
Крик Галки дернулся и обернулся, моргая.
- Почему ты так говоришь? – его голос был удивленным.
- Я видел, как ты смотрел на меня когда я вернулся, - с горечью прорычал Гром. - Ты не
хочешь, чтобы я остался. Ты никогда не хотел, чтобы я был тут.
- Ты был сыном Чистого Неба, - Крик Галки переступил с лапы на лапу. - Не нашей
ответственностью.
- Мне больше некуда было идти, - пробормотал Гром.
Крик Галки не ответил.
- Где, как ты думаешь, я закончил бы? - лапы Грома кололо от злости. - Я не был достаточно
взрослым, чтобы охотиться для себя.
- У Полёта Коршуна были свои котята, о которых она должна была заботиться. Я ставил на
первое место их интересы.
- Это было хорошим оправданием, чтобы оставить котёнка одного на пустоши? - прошипел
Гром.
Крику Галки стало неуютно и он распушил мех на своей спине.
- Чистое Небо взял бы тебя, если бы тебе некуда было идти, - он смотрел сквозь туман. - Он
никогда не позволил бы его собственному котёнку умереть.
- Ты до сих пор в это веришь?
Крик Галки не ответил.
- Что теперь? - надавил Гром. - Хочешь, чтобы я вернулся к Чистому Небу? Или жил, как
бродяга?
Крик Галки махнул хвостом, вскружив туман вокруг себя.
- Ты здесь, - мяукнул он, как ни в чем не бывало. - Зачем беспокоиться об этом?
Гром смотрел на чёрного кота. Примет ли его когда-нибудь этот упрямец? Он прошел
несколько шагов вперед и попробовал влажный воздух. Тот был полон мускусным торфяным
запахом пустошей. Потом рыбный запах коснулся его носа. Он напрягся, когда увидел чьи-то
лапы перед собой, и в тумане появился силуэт..
Гром прошипел.
- Кто это? - он не мог узнать запах.
Из тумана эхом послышалось мурчание, и Гром узнал гладкую бродягу с серебристой
шерстью, жившего рядом с водой, - Речную Рябь. Свежая добыча свисала из челюстей вновь
прибывшего.
Гром напрягся, когда Речная Рябь уронил мертвую ящерицу на траву.
И это дичь? – подумал он про себя.
- Пригладь шерстку, - мяукнул Речная Рябь. - Это только для меня.
- Что ты здесь делаешь? - вышел вперёд Крик Галки.
- Ты далеко от реки, - заметил Гром.
- Я хотел посмотреть, насколько далеко простирается туман, - он осмотрел овраг. - Как я
вижу, он укрыл собою и твой лагерь.
- Это подарок? – Крик Галки вышел вперед и ткнул ящерицу.
- Я поймал его раньше, - объяснил Речная Рябь. - Но я только что съел пару пескарей. Я
думал, что оставлю ящерицу на потом.
В его животе заурчало.
- И я думаю, это «потом» наступило. Хочешь немного?
- Нет, спасибо, - Гром поморщил нос. Он не мог представить себе, каково это, жевать
тянущуюся кожу такого уродливого существа. Он даже не хотел думать о том, какое оно на
вкус.
Речная Рябь уселся на живот и схватил ящерицу передними лапами.
- Тут тихо, - он грыз одну из перепонок на лапах ящерицы.
Гром отвернулся.
- Как ты можешь есть это?
- Я ем то, что могу поймать, - сказал ему Речная Рябь, жуя. - Чистое Небо вылавливает всю
хорошую дичь, мне приходится довольствоваться тем, что есть.
Крик Галки прижал уши.
- Мы хотим навестить Чистое Небо сегодня.
- Вот почему твой мех так взъерошен? – Речная Рябь перевернул ящерицу и начал грызть её
хвост.
Крик Галки встряхнул шкуру.
- Он просто мокрый, вот и все, - проворчал он.
Речная Рябь смотрел на него, по-прежнему жуя.
- Зачем вы идёте к нему?
Гром поднял подбородок.
- Мы скажем ему, что он не может продолжать захватывать земли.
- В самом деле? - Речная Рябь оторвал заднюю лапу ящерицы, немного прожевал её, а затем
проглотил. - Удачи вам в этом нелегком деле, - он зацепил туловище ящерицы когтем и
подтянул его. - Вы уверены, что не хотите перекусить?
Гром попятился.
Крик Галки наклонил голову.
- Спасибо, но нет.
Речная Рябь поднялся на лапы.
- Тогда я использую останки, чтобы посмотреть, смогу ли я привлечь что-нибудь побольше.
Гром прищурился.
- Что ты имеешь в виду?
Речная Рябь взглянул через плечо в туман.
- Мелкая добыча привлекает крупную, - мяукнул он рассеянно. - Ты просто должен положить
её и ждать, пока не увидишь, что кто-то придёт на запах.
Крик Галки фыркнул.
- Это может работать с рыбой, а на пустоши ты должен быть осторожным с тем, что
привлекаешь, - он посмотрел, будто проверяя, нет ли в небе сычей.
- Я понимаю, - Речная Рябь пошёл прочь.
- Будьте осторожны в лесу. Если вам удастся остановить захват леса Чистым Небом – дайте
мне знать.
Когда он исчез в тумане, его голос эхом раздался оттуда.
- Хотя кажется мне – это не то известие, которое я услышу от вас.
Гром нервно взглянул на Крик Галки:
- Как ты думаешь, мы теряем время с этим патрулем?
Крик Галки переступил с лапы на лапу:
- Не обращай внимания на Речную Рябь. Он живет на своем острове слишком долго и стал
рыбоголовым.
- Где остальные? - Гром не мог отогнать тошнотворное ощущения в животе. - Я думал,
Разбитый Лед пойдет с нами.
- Я думал также.
- А где Серое Крыло? - хвост Грома нервно дернулся. - Он должен быть лидером отряда.
- Я здесь, - прозвучал сзади голос Серого Крыла. Трава колыхалась под его лапами, когда кот
поднимался по склону, выходя из лагеря. Он остановился рядом с ними. - Я сказал другим не
приходить.
- Не приходить? - моргнул Крик Галки. – Ты передумал говорить с Чистым Небом?
- Нет, - серьёзный взгляд Серого Крыла сиял сквозь туман. - Я хочу, чтобы вы пошли в
одиночку.
- Только мы? - застыл Крик Галки. - Но это была твоя идея.
- Ты его брат, - Гром смотрел на Серое Крыло. - Он тебя послушает.
- Может быть, позже, - голос Серого Крыла был низким. - Но наша кровная связь теперь
только все портит. Я не уверен, что он хочет видеть меня в своем лагере. Это может только
разозлить его, - он встретил взгляд Грома. - Ты его сын. Это сильнейшие кровные узы из всех.
Гром моргнул.
- Мы тоже поссорились, ты же помнишь? Я ушел.
- Я думаю, что у тебя все же больше шансов, чем у меня. Чистое небо и я расстались много
лун назад. Его связь с тобой остается свежей, – мяукнул Серое Крыло.
Тошнота Грома стала сильнее. Что изменилось в голове у Серого Крыла? Он покосился на
черного кота.
-Зачем посылать Крик Галки? - если Гром собирается на враждебную территорию, он не хотел
полагаться на кота, который желал, чтобы Гром никогда не жил на пустошах.
- Для того, чтобы защитить вас, - взгляд Серого Крыла застыл. - Крик Галки был на твоей
стороне во время пожара. Я видел, как вы работаете вместе. Из вас вышла хорошая команда.
Ты сильный и смелый, а Крик Галки очень быстрый и умный. Кроме того, у него есть
родственники в лагере Чистого Неба. Полет Пера его сестра, помнишь? Если у вас обоих есть
родственники там, вы могли бы быть в большей безопасности.
Крик Галки обошел вокруг Серого Крыла:
- Что мы должны сказать Чистому Небу?
- Скажите, что я хочу встретиться с ним у четырех деревьев в ближайшее время и обсудить
границы.
- Почему бы просто не встретиться с ним сейчас? - предложил Гром. - Ты можешь просто
покончить с этим.
- Если он дал нам время на подготовку, мы не должны принимать это за нападение. И четыре
дерева никому не принадлежат. Мы поговорим на нейтральной территории.
Крик Галки наклонил голову:
- Звучит справедливо.
Глаза Серого Крыла потемнели:
- Будьте осторожны, - предупредил он. - Если после пересечения границы оставаться на
территории Чистого Неба будет опасно, возвращайтесь. Мы найдем другой способ доставить
послание.
Гром поднял подбородок:
- С нами все будет в порядке.
Он не собирался разочаровывать Серое Крыло.
Туман закружился позади Серого Крыла, когда Хвост Черепахи вышла из лагеря.Неужели
это – их совместный план? Уж не неодобрение ли читается в её взгляде? Она не была
согласна с планом?
Взгляд Серого Крыла задержался на Громе и Крике Галки:
- Вы идёте?
- Да. - Гром ответил первым.
Крик Галки кивнул. Его взгляд скользнул по Хвосту Черепахи:
- Мы вернемся прежде, чем солнце разгонит туман.
Хвост Черепахи не ответила.
- Пойдем! - Гром повернулся и направился к лесу. Он бежал, ничего не видя перед собой,
пытаясь по памяти найти тропинку, ведущую к границам пустошей. Он не обращал внимания
на предчувствие, гложущее его нутро.
Не будь глупым! Он ничего не посмеет навредить тебе. Он твой отец.
Крик Галки подбежал к нему:
- Я чувствую запах твоего страха.
Гром ощетинился:
- И?
- Правильно делаешь, что боишься.
Черный кот сбавил темп.
- Чистое Небо убил минимум одного кота, а может, и двух.
- Я справлюсь с ним, - Гром надеялся, что это так.
- Если нам покажется, что приключение становится опасным – мы отступим, ладно? - Крик
Галки повернул голову и уставился на Грома. В глазах кота не было страха, только
решимость.
- Хорошо.
Земля начала опускаться, становясь все более крутой, пока они не вышли из тумана. Гром
моргнул, удивленный внезапным светом. Позади, туман еще скрывал пустошь. Впереди он
укрывал верхушки деревьев, но внизу было чисто, и кот мог видеть далеко вперед.
Его нос дернулся, когда он почуял запах границ. Он замедлился, останавливаясь. Это был его
собственный аромат, оставленный несколько дней назад, когда он ходил помечать границу с
Чистым Небом. Как странно теперь быть нарушителем.
Крик Галки остановился рядом с ним, высунув язык чтобы попробовать воздух. Возле
деревьев высились толстые папоротники.
- Ты готов?
- Да, - пробормотал Гром. Вдруг он почувствовал тревогу. "Почему Серое Крыло послал их
одних? Мелкая добыча привлекает крупную". Слова Речной Ряби эхом отозвались в его
голове.
- Тогда идем. - Крик Галки пересек границу, размахивая хвостом.
Гром посмотрел на папоротники, проверяя, нет ли в них какого-нибудь движения, и
последовал за Криком Галки. Его живот свело от гнева. Почему они не могли ходить, где им
заблагорассудится, не страшась? Чистое небо разрушил все своими подлыми границами.
По лесной тропинке они прошли к знакомым кустам папоротника. Старая кроличья тропа
проходила через них. Он хорошо знал её. Эта дорога вела прямо к лагерю.
- Следуй за мной, - он проскользнул мимо Крика Галки и пошел вверх по склону.
Чье-то шипение зашевелило шерсть на его ухе.
Он остановился, вздыбив мех на загривке мех.
За деревом промелькнул клок золотистого меха.
- Что вы здесь делаете? – Лепесток столкнулась с ним и оскалилась.
Гром вздрогнул, потрясенный ее враждебностью. Несколько дней назад, он смотрел, как она
играла хвостом с Ольхой и Берёзой, нежная и любящая, как и любая мать. Теперь она
выглядела злобно, словно загнанная в угол бродяга.
- Лепесток? - он говорил мягко. Она не могла забыть того, что они спали в одной палатке.
- Как котята?
Она выругалась, каждый волосок на её теле стоял дыбом.
- Что с тобой? Почему ты на землях Чистого Неба?
- Крик Галки! – послышался из папоротников радостный мяв. Через мгновение оттуда
выскочила Полёт Пера.
- Расслабься, Лепесток. Это мой брат! - она понеслась вниз по склону и остановилась. Её глаза
сияли.
- Полёт Пера! - шагнул вперед Крик Галки.
Рычание заурчало в горле Лепестка.
Полёт Пера застыла. Её взгляд помутился от вины. Она отступила от своего брата, нырнув за
спину Лепесток.
- Это не ваша земля, - пробормотала она натянуто. - Вы должны уйти.
Крик Галки возразил.
- Но я не видел тебя…
Лепесток прервала его, огрызнувшись:
- Полет Пера больше не с тобой.
- Но она все еще моя сестра!
"Сестра". Гром почувствовал, как его окатила волна горечи за Крика Галки. Тоска эхом
отдалась глубоко в груди. Он моргнул, удивляясь этой боли.
- Полет Пера выбрала жизнь в лесу вместе с Чистым Небом, - прорычала Лепесток. - А это
означает, что вы живете по разные стороны границы. Тебя здесь быть не должно.
- Я пришел поговорить с отцом, - зашипел Гром, вонзая когти в землю. - Сейчас у нас могут
быть границы, но ему не стоит забывать, что мы пришли сюда из одного места, что у нас одни
предки.
Лепесток подошла поближе, сужая глаза:
- Мы не все пришли из одного места, - она обошла Грома, угрожающе оглядывая того.
Молодой кот обнажил когти.
"Если она хочет драться, я готов".
Лепесток продолжила:
- Я живу здесь всю свою жизнь, как и твоя мать. Чистое Небо и эти двое может и пришли с
гор, - она хмуро глянула на Полет Пера и Крик Галки, - но они выбрали разных лидеров.
Единственная вещь, которая нас объединяет – границы, установленные Чистым Небом.
- Но это не значит, что мы не можем жить в мире, - надавил Гром. - У всех котов одинаковые
потребности и инстинкты.
- Мир? - фыркнула Лепесток. - Даже, когда я была котенком, я не видела ничего, кроме драк.
Границы положат этому конец.
- Именно поэтому мы и должны поговорить с Чистым Небом, - быстро выговорил Гром. - Мы
просто хотим убедиться, что его границы принесут мир, а не очередные конфликты.
Полет Пера подняла хвост:
- Я отведу тебя к нему, - она пропустила мимо ушей ворчание Лепесток. - Но я не обещаю, что
он будет рад тебя видеть.
Гром фыркнул:
"Я сам не обещаю, что буду рад видеть его".
- Позволь мне самому беспокоиться об этом, - сказал он кошке. - Просто отведи нас в лагерь, Гром знал: он никогда не простит отца за жестокость, которую тот всем показал. Кот взглянул
на Лепесток.
- Ты сначала хочешь подраться или мы можем идти так? - он вновь показал когти, и в его
воображении мелькнула картинка, где он вонзает их в шею палевой кошке. Гром оттолкнул
это видение, когда Лепесток отступила, а в ее глазах заблестела тревога.
"Неужели я такой же жестокий, как и мой отец?", - его грудь сдавило.
- Идите за мной, - Полет Пера нырнула в кусты, выходя на кроличью тропу.
Крик Галки последовал за ней, Гром чуть поодаль. Он чувствовал дыхание Лепесток, которое
касалось его задних лап, и слышал, как шуршит папоротник, задетый ее шкурой.
Полет Пера повела их по извилистой тропе, следуя через боярышник и папоротники. Гром
учуял свой старый запах, по-прежнему висевший в воздухе. Его сердце учащенно забилось,
когда кот узнал кусты ежевики впереди. За ними лежал лагерь. И когда Гром пробрался через
колючие ветви вслед за Криком Галки, то застыл, быстрым взглядом осматривая овраг.
Аромат дичи ударил в нос рыжему коту. Одна куча с добычей лежала на краю поляны. Другая
была навалена рядом с корнями дуба. Несколько недоеденных тушек было разбросано около
склона оврага под боярышником. Мухи жужжали над ними. Листок, черно-белый кот, дремал
под кустом тиса. Ельник и Крапивник умывали друг друга на поляне. Тощий бурый кот сидел
рядом с зарослями ежевики, сблизив голову с гладкошерстной серой кошкой.
"Новенькие".
Гром принюхался, вдыхая их запах. У этих котов уши были порваны, как у заядлых вояк.
"Чистое Небо пытается привлечь на свою сторону как можно больше котов?".
Движение наверху привлекло внимание кота. Он вздернул голову.
Чистое Небо смотрел на сына с нижней ветки дуба, которая висела над поляной. Его хвост
был прижат к боку. Лишь кончик дернулся, когда светло-серый кот сердито уставился на
Грома. Взгляд Чистого Неба скользнул по Крику Галки, он сощурил глаза, а затем снова
перевел глаза назад.
- Я думал, что видел тебя в последний раз, сын.
Глава 7
Чистое Небо вонзил когти в кору торчащей дубовой ветви, пытаясь пригладить шерсть на
загривке. «Что здесь делает Гром?» Он пристально глядел на своего сына, не позволяя себе
двигаться, пока не успокоилось дыхание.
Я доверял тебе, а ты предал меня.
Стиснув зубы, он заставил себя медленно переставлять лапы, а потом спрыгнул вниз на
поляну. Гром столкнулся с ним лицом к лицу. Крик Галки попятился, не отходя от Полёта
Пера. "Надеюсь, она в этом не замешана."
— Она привела их сюда, не я! – Лепесток бросилась вперед и прижала уши к затылку,
повернув голову к белой кошке. Полёт Пера подняла голову.
— Вы хотите услышать, что они скажут? – Непоколебимая, она смотрела на Чистое Небо.
— Зависит от того, о чем они будут говорить.
Чистое Небо нарезал круги вокруг Грома и Крика Галки. Эти коты должны его бояться. Они
пересекли границу. Они шли к лагерю. «Пусть знают, что здесь небезопасно.» Чистое Небо
приблизился, толкнув Крик Галки плечом. Черный кот с шипением рванулся в сторону.
— Не трогай меня!
«Он напуган.» Удовлетворение захлестнуло Чистое Небо, когда он приблизил морду к Крику
Галки, одним глазом поглядывая на его обнаженные когти.
— Ударь меня, если хочешь, – бросил он, махнув хвостом лесным котам. Крапивник и Ельник
подошли ближе. Колючка и Роса смотрели пристально, их шерсть встала дыбом, они всем
своим видом показывали, что готовы сражаться, если необходимо. – Но ты умрешь, если
нападешь.
В глазах Крика Галки мелькнул страх.
— Прекрати пугать его, – резко мяукнул Гром. – Если не хочешь слышать причину нашего
прихода, то мы уйдем.
— Если я вам позволю. – Чистое Небо повернулся к сыну.
Что за разочарование темнело во взгляде Грома? Боль сжала его сердце будто когтями.
«Он действительно думает, что я предал его?»
Чистое Небо расправил плечи.
— Хорошо, — прорычал он, — давайте поговорим. Но не здесь. Я знаю место, где нас не
услышат посторонние.
Роса насторожила уши.
Чистое Небо зарычал на неё:
- Заработай своё место среди нас, и я покажу его тебе, - он повернулся и, подёргивая хвостом,
поднялся по склону мимо своего гнезда.
- Полёт Пера, ты тоже выходи, - позвал он, не оглядываясь. Ей нужно было видеть, каков он в
переговорах.
Пробравшись под боярышником, кот бросился бежать по редкому лесу. Папоротники
выстроились в ряд вдоль впадины, видневшейся впереди. Он перепрыгнул через них, мягко
приземлившись на другой стороне, и побежал по пыльному лесному настилу.
Лапы глухо топали позади, по одному чужаки спрыгнули в яму. Кот бросил взгляд через
плечо. Гром и Крик Галки находились по бокам от Полёта Пера, словно охрана. "А они
бесцеремонны!". Холодок пробежал вдоль его позвоночника. Должен ли он был поставить
больше котов охранять лагерь, пока они беседовали?
"Не будь блошиным мозгом. Они не посмеют причинить нам вред здесь".
Чистое Небо повёл их по склону, затем через сухое русло ручья, пока они не достигли дуба,
широко раскинувшего свои голые корявые ветви. Дерево было высоким и древним. Несколько
листьев демонстративно проросли на кончиках ветвей, но дерево всё равно скоро погибнет.
Кривые корни извивались в пыльной земле. Вода не текла здесь с конца холодного сезона, но
когда она была здесь - то выдолбила проход под стволом. Чистое Небо нырнул в дыру и
протиснулся через отверстие в полый центр гниющего дерева. Он остановился возле входа,
хвостом касаясь старого русла реки, и стал ждать, пока остальные не заберутся за следом.
Голова Грома появилась первой. Молодой кот осмотрелся, широко раскрыв глаза. Свет из
отверстий от выпавших сучков ложился на голову сына золотыми полосками. Он выбрался на
ровную землю, которая расстилалась по дну пещеры, и столкнулся с Чистым Небом.
Чистое Небо заметил, что в пути Гром казался значительно больше, чем он был сейчас. Он
выпрямился, распушив мех, пока Полёт Пера и Крик Галки не забрались внутрь. Чистое Небо
чувствовал себя в безопасности, пока находился внутри дерева. Здесь было достаточно места
для четырёх сидящих котов. Их спины были плотно прижаты к стволу, расстояние между
мордами достигало длины хвоста. Но драться тут будет испытанием для любого кота. И
будучи ближе всего к выходу, он сможет быстро сбежать. Крик Галки с опаской поглядывал
наверх. Отверстие, откуда исходил свет, оказалось гораздо выше. Его чёрная шкура
подрагивала. Гром переступил с лапы на лапу, будто он мог устроиться поудобнее. Чистое
Небо наблюдал за ними с удовлетворением. "Я не хочу, что бы им было комфортно".
- О чем вы хотели поговорить? – спросил кот без обиняков.
Гром опустил глаза:
- Серое Крыло хочет встретиться у четырёх деревьев через несколько дней.
Чистое Небо подёрнул ушами:
- Зачем?
- Поговорить, - хмыкнул Крик Галки.
Гнев подступил к горлу Чистого Неба.
Неужели они думают, что я такой мышеголовый? Я знаю, что Серое Крыло готовится к
битве. Зачем ему идти на это притворство?
- Серое Крыло беспокоится о границах,— начал Крик Галки.— Это не то, чего мы хотели,
когда покидали горы. Мы никогда не жили с границами. Это заставляет котов волноваться.
Чистое Небо подавил разочарование. Если они хотели его разыграть, он им подыграет.
– Серое Крыло ещё не понимает, что границы держат кошек в безопасности? Это не горы.
Земля не имеет края. Границы помогают нам знать, где гулять и где охотиться. Это лучший
способ избежать ссор из-за добычи.
Гром нахмурился.
- Так и будет, если ты прекратишь двигать их.
-Я только хочу, чтобы мои коты процветали,— сказал ему Чистое Небо.- Также, как Серое
Крыло.
-Процветали?— Крик Галки скривил губы.— Ты послал Инея умирать. Ты обучал
Зазубренного Пика, пока не покалечил его. Ты взял сирот, потому что убил их мать. И это ты
называешь ‘процветанием’?
Чистое Небо повернул голову в сторону чёрного кота, игнорируя чувство вины, пронзившее
его живот.
- Ты ничего не знаешь! Ты слушаешь сплетни, как старая королева от безделья.
Крик Галки отвернулся, непоколебимый.
-Я знаю, что вижу и что слышу. С тех пор, как ты наложил лапу на это место – ни одна весть
отсюда не была доброй!
Чистое Небо застыл от ярости, бушующей в его крови. Как смеет этот кот судить его?
Новости? Он окинул Грома обвиняющим взглядом. Это он распространяет их!
Собственный сын предал его!
Полёт Пера повернулась к брату.
-Мы процветаем, — сказала она искренне. — Наш клан становится все больше с каждым
днем.
-Вы не клан!— Крик Галки обернулся, удивление и страх промелькнули в его глазах.— Вы
банда бродяг и разбойников!
Полёт Пера ощетинилась.
-Мы объединились, чтобы помогать друг другу,— мяукнула она яростно.— Мы делим добычу
и защищаем друг друга. Так безопаснее!
Гром размахивал хвостом по стволу.
-Мы пришли сюда не спорить,— проворчал он. — Мы только чтобы сказать о желании Серого
Крыла поговорить у четырех деревьев.
Чистое Небо нахмурился, злясь на ту смелость, с которой Гром смотрел на него.
- Ты встретишься с ним или нет?
- Я буду ждать его, - Чистое Небо опустил голову. Если Серое Крыло готовится к бою, то
будет весьма интересно услышать, что он скажет. – Но то, что мы решим в тот день, будет
окончательным. Никаких изменений. Пути назад не будет.
Признает ли Серое Крыло, что готовился к бою? Усы Чистого Неба вздрогнули. Как долго
его брат готов был врать? Была ли встреча задумана как отвлекающий манёвр, или же она
принесёт открытое признание?
В любом случае, он был готов. И кот собирался убедиться в том, что Серое Крыло сдержит
своё слово. Он взглянул на Крик Галки; план промелькнул в его голове. Если Серое Крыло
пытался его обмануть, то поплатится за это жизнью половины своих товарищей.
- Давайте вернёмся в лагерь, - лидер нырнул вниз через отверстие, и протиснулся в сухое
русло ручья.
Пробежав через лес, он подал знак Полёту Пера, что бы та шла рядом с ним.
- Ты очень хорошо говорила, - похвалил её Чистое Небо. Кот был впечатлён тем, как она
защищала свой новый клан. Возможно, она все же предана.
Когда он отодвинул боярышник и помчался вниз по склону, Крапивник бросился к нему через
поляну.
- Всё в порядке? – молодой кот мельком осмотрел его.
- Всё прекрасно, - Чистое Небо оглянулся, когда Гром и Крик Галки появились из-за упавших
деревьев на поляну.
Хромая, Ельник вышел из-за дуба. Лидер заметил, что Гром с тревогой смотрит на распухшую
лапу воина.
- Это просто царапина, - проворчал он. – Мои коты сражались изо всех сил, чтобы защищать
наши границы от заблудившихся бродяг. Ни один кот не совершит ошибку, пересекая наши
границы дважды - взгляд Грома переместился на Росу и Колючку, которые всё ещё сидели
возле кустов ежевики.
- Как это сделали они? – спросил он.
- Эти коты попросили разрешения, - Чистое Небо подошёл к ним. – Они хотели
присоединиться к нам.
Приятное чувство пробежало по его шкуре.
- Как это сделал и Змея, - он кивнул в сторону полосатого кота, прятавшегося в тени кустов
ежевики.
Змея встал на лапы и потянулся. Он был худым, гладким и имел острый глаз охотника. Чистое
Небо был рад, когда он пришёл на границу, с просьбой принять его, вскоре после Росы и
Колючки. Лесные коты процветали, не смотря ни на какие возмущения Крика Галки. Он
повернулся к чёрному коту:
- Змея был бродягой у жилищ Двуногих. Но он предпочёл присоединиться к нам, похвастался Чистое Небо. – Он знал, что здесь можно неплохо поесть.
Крик Галки отвёл взгляд в сторону груды добычи.
- Слишком хорошо поесть, - проворчал он.
Хвост Чистого Неба раздраженно дернулся. Здесь было больше добычи, чем они могли съесть.
Она быстро начинала гнить и распространять смрад в лагере. Но они не были глупыми. Они
могли закопать падаль. Крик Галки не понимал сути:
- Разве избыток пищи не лучше, чем её недостаток?
Крик Галки не ответил.
"От чего коты Серого Крыла такие самоуверенные? -Чистое Небо внимательно оглядел
собственный клан. - Как минимум, они поняли, что жизнь сурова".
- Мы с Серым Крылом решили встретиться, - сказал он им.
- Когда? - Ельник прищурил глаза.
Чистое Небо начал расхаживать по лагерю. Он понял, что они не договорились о точном
времени.
- В полнолуние, - решил он. - Через два дня.
Он остановился и взглянул на Крика Галки. Кое-что они ещё не обсудили.
- Этот кот с пустошей останется тут, в лесном лагере, до встречи. Если вы можете
подвергнуть опасности своего предводителя, они тоже должны рискнуть чем-то, - прорычал
он.
- Нет! - Гром прижал уши.
- Все в порядке, - Крик Галки шагнул вперед и перевел свой взгляд на Полет Пера. - Я
останусь, если ему так надо.
Лапы Чистого Неба зачесались от удовлетворения:
- Хорошо.
Он махнул хвостом в сторону соплеменников:
- Если со мной что-нибудь случится на встрече, вы сможете решить, что делать с Криком
Галки.
Он заметил, что шкура Грома беспокойно зашевелилась, и его удовольствие поубавилось.
- Не волнуйся, - мурлыкнул он своему сыну. - Я уверен, что они будут справедливыми.
Он опустил голову. Встреча прошла лучше, чем он ожидал.
- Спасибо, что пришел. Можешь возвращаться. А Крик Галки... - он повернул голову к
молодому черному коту.
Крик Галки демонстративно поднял подбородок, но его глаза беспокойно блестели.
- Мы ценим то, что ты остаешься с нами. Мы сделаем все, чтобы хорошо накормить тебя и
обеспечить твою безопасность. И мы будем держать тебя только до моего возвращения со
встречи.
Не было ничего плохого в том, чтобы Гром понял важность его безопасного возвращения от
четырех деревьев.
Гром скривил губы:
- Ты можешь доверять Серому Крылу, - в его голосе послышалась дерзость.
Чистое Небо смотрел, как сын выходит из лагеря.
- Скажи моему брату, что в следующий раз он должен сам доставить свое послание! - крикнул
он Грому, когда тот исчез за зарослями ежевики. - Только котята прячутся.
Чистое Небо направился к дубу, карабкаясь вверх по стволу, с нижней ветки, на которой он
сидел раньше, на следующую. Он вскинул голову и взглянул на вершину. Это было самое
высокое дерево в округе, толстое и с листьями.
Перепрыгивая с ветки на ветку, он поднимался всё выше и выше, его острые когти легко
цеплялись за прочную кору. Когда толстые ветки сменились тонкими веточками, он
остановился и взглянул сквозь листву. Отсюда он мог видеть лес, тянущийся до жилищ
Двуногих, за ними земля простиралась до холмистого горизонта. Здесь было больше
территории, чем он мог представить, пока он жил среди скалистых горных пиков. И каждый
хвост этой земли был полон дичи.
Здесь он мог основать клан сильных, здоровых котов. "Ни один котёнок не голодал бы, ни
одна мать бы не стала тощей до тех пор, пока у неё не кончится молоко". Его сердце
учащенно забилось. Почему ни один кот, казалось, не понимал, что это - всё, о чем он
мечтал? Он никогда не желал им зла.
Но он сделает все, чтобы уберечь своих котов от опасностей.
«Если бы я знал, что Дымка дралась, чтобы защитить Ольху и Березу, я бы не стал воевать
с ней». В груди Чистого Неба разрослась мучительная пустота. Вместо этого он убил ее, и
теперь Серое Крыло и другие кошки пустоши верили, что он убил ещё и Пчёлку. Как он мог
помириться с кошками, которые считали его убийцей? Он закрыл глаза, а мысли
закружились в его голове.
Всё, что я могу сейчас сделать, это защищать моих котов. Он крепко зацепился за дерево.
Теперь не было никакой надежды на то, чтобы мирно поделить эту землю. Его переполнило
уверенностью. Отцепившись, он упал на нижнюю ветвь. Скользнув по стволу, он позвал
Лепестка. Та сидела возле тисового куста, а рядом с ней - Ольха и Берёза.
- Собери всех!
Кошка вскочила на лапы.
- Мы должны готовиться к битве!
- Ты уверен? - Лепесток смотрела, как он спрыгнул из ствола и тяжело приземлился на землю.
Ее глаза были широко распахнуты.
Чистое Небо пересек поляну, даже не встретившись с ней взглядом.
- Просто сделай это.
Глава 8
Туман полностью растворился в лучах солнца, когда Гром пересек границу между
территориями Чистого Неба и Серого Крыла. Он начал взбираться по склону, продираясь
через папоротники. На вершине кот остановился. Вереск тянулся к широкому голубому небу.
После долгого пребывания в тени леса Гром, наконец, смог насладится теплом солнечных
лучей.
"Интересно, что сейчас делает Крик Галки? Поможет ли ему Полет Пера обустроить свое
временное жилище?"
Он беспокойно вглядывался в деревья.
"Следовало ли мне оставлять его? Но у меня не было выбора. Но Крик Галки сам решил. С
ним его сестра. А Чистое Небо пообещал, что позаботится о его безопасности до встречи у
четырех деревьев", - Гром продолжил свой путь. Он пробрался через заросли вереска, следуя
по овечьей тропе, что виляла между колючими ветками. Тропинка вывела кота на ровное
место, поросшее травой. Кот вдохнул сладковатый запах цветов вереска и сорвался в бег.
Когда Гром было потерялся в своих мыслях, чьи-то лапы толкнули его в бок.
С удивленным взвизгом, он растянулся на траве. Вонь кота коснулась носа Грома. Он
обнажил свои когти и направил удар в морду противника, чья медная шерсть выделялась на
фоне неба. Незнакомец вновь навалился на Грома, на мгновение рыжему коту показалось, что
тот тяжелее барсука. Когти вонзись в его шерсть, когда нападающий прокатился вместе с
Громом по траве. Кровь стучала в ушах, рыжий кот с усилием согнул задние лапы, пытаясь
дотянуться до живота противника. Но тот прижимал его слишком сильно. Мир перевернулся.
Он запаниковал. Наконец Гром освободил переднюю лапу и царапнул ею нос незнакомца. Его
когти попали в цель. Противник испуганно взвизгнул и отскочил. Гром резко перекатился по
траве, поднимаясь на свои большие лапы, и прыгнул, разворачиваясь к незнакомцу.
Медный кот сидел скорчившись в хвосте от него, потирая свой нос.
- Вот что ты наделал? - печально поинтересовался он. - Я всего лишь играл!
- Играл? - Гром взглянул на незнакомца. – Раз играешь – не стоит выпускать когти!
Кот лизнул лапу и потер ею свою мордочку, счищая кровь с темной, кротовьей морды. Он
выпрямился, встречаясь взглядом с Громом. Кровь вновь выступила из раны.
Гром фыркнул.
"Рана научит его манерам".
Кот был больше Грома, но под его шерстью не было видно ни одного мускула. Его широкие
бока выпячивались, а живот провис между лап. Шерсть выглядела шелковистой, будто у
домашней киски. Гром сощурил глаза. Он никогда прежде не видел этого кота на пустоши.
- Кто ты?
- Кот.[*]Игра слов - английское Tom (кот) и Tom (имя Том) пишутся и произносятся
одинаково.
- Я знаю, что ты кот.
"Этот кот действительно тупой".
- Как тебя зовут? - Гром остановился, потому что заметил что-то блестящее, сверкающее на
горле кота. Лоза огибала шею незнакомца.
- Что это? - Гром дернул мордой в сторону лозы, впивавшейся в шерсть кота.
Кот нахмурился:
- Что именно?
- Что у тебя на шее?
"Неужели он этого никогда не замечал?"
- Это мой ошейник, - теперь кот посмотрел на Грома, будто думал, что тот совсем глупый.
Гром заворчал:
"Ну конечно! Какой я глупый! Этот мягкотелый, толстый кот без манер - домашняя киска.
У меня есть одно предположение".
- Твое имя Том?
Кот пожал плечами:
- Мои домашние так называют меня.
"Домашние? Он видимо имел ввиду двуногих", - Гром знал, что Хвост Черепахи ненадолго
осталась у Двуногих. - "Неужели они ее называли Кошкой?"
Том деликатно поднял лапу к уху, вытряхивая оттуда семена травы. Затем он высунул язык и
лизнул нос, кончиком касаясь крови, которая все еще продолжала сочиться из раны.
- Зачем ты поцарапал меня? - раздраженно мяукнул он. - Надеюсь у меня не останется шрама.
Иначе мои домашние расстроятся.
- Почему? - Гром нахмурился. - Ведь не их же нос поцарапали.
- Они любят, когда я красивый, - Кот оглядел вереск. - Ты живешь где-то здесь? - небрежно
спросил он, но его взгляд говорил о крайней заинтересованности - Кот вглядывался в каждый
трепещущий стебель и каждую дрожащую веточку вереска.
Лапы Грома кольнуло беспокойство. Этому коту было что-то нужно.
- Зачем ты здесь?
Кот медленно моргнул.
- Я ищу подругу.
Мех Грома встопорщился на спине.
- Все, что я знаю.., - Кот вздохнул и вытянул вперед передние лапы, прогибая спину так, что
его круглый живот касался земли. Его хвост вздрогнул, - ее имя - Пчелка. Мы часто играли
вместе.
Гром застыл.
- Пчелка? – Он понял, что Том не знал о смерти подруги.
- Мне очень скучно без неё, - рассеянно мяукнул Кот. - Я подумал, что было бы прекрасно
найти ее и снова играть вместе.
Гром опустил свой взгляд.
"Как сказать ему, что Пчелку убили?"
- Я... Мне очень жаль, - неуклюже начал он .
Кот устремил свой взгляд на него.
- Жаль? Но почему?
- Твоя подруга, Пчелка, - Гром переступил с лапы на лапу. - Она мертва.
- Мертва? - Кот вытянул свою морду вперед. - Как она умерла? Что случилось?
Мысли Грома закружились в вихре.
- Мы сами не знаем точно, - Он посмотрел вниз склона, где она нашли умирающую Пчелку. Хочешь посмотреть на ее могилу?
- Ее могилу? - Приглаженная шерстка Кота встопорщилась, а в глазах сверкало непонимание.
- Они похоронили ее, - пояснил Гром. - Серое Крыло и остальные. Они-то и нашли ее.
- Нашли?
- Я покажу тебе, - Гром начал пробираться через вереск, следуя кроличьей тропой к тому
месту, где была убита Пчелка. Он слышал, как позади свистят ветви, извещая о том, что Том
идет за ним.
- Здесь. - Гром остановился, когда дошел до травянистой полянки. Трава все еще была
окрашена кровью. Холмик свежевскопанной земли обозначал место могилы Пчелки. Рыжий
кот вздрогнул от старого запаха смерти.
Том обошел вокруг кровяных пятен, опустив нос в траву.
Гром грустно смотрел на него.
- Когда они нашли ее - было уже слишком поздно - ее уже было не спасти.
Кот, казалось, не слушает его. Он бормотал себе что-то под нос.
- Я смогу разобраться.., - он бросился к другому пучку травы. - Я смогу разобраться.. - Том
резко поднял голову, его глаза сияли. - Барсук! Это он убил ее?
Гром помотал головой, из-за бедного глупого кота печаль нахлынула на него.
- Это запах лисицы, - поправил он. - Она напала на нее. Она не могла...
Кот прервал его.
- Здесь еще запах, - Он обнюхивал следующий пучок травы. - Кошачий, верно? Кота? - он
взглянул на Грома.
Хвост грома дернулся.
"Стоит ли мне упомянуть Чистое Небо? Он был здесь после ее смерти. И до".
Кот вновь обнюхал траву.
- Я знаю этот запах. Это жестокий бродяга, да? Который везде установил границы. О нем мне
рассказывали домашние киски.
Боль пронзила сердце Грома.
"Мой отец жестокий бродяга?"
- Возможно.
Кот подошел ближе.
- Зачем вы, горные коты, пришли сюда? Вы не принесли с собой ничего, кроме беды. Даже
Хвост Черепахи. Она пришла жить с нами, а потом сбежала, унеся и моих котят, - его губы
насмешливо изогнулись.
Гром увидел его зубы, и зловонное дыхание Тома, обожгло его морду.
- Она не сбежала. Хвост Черепахи вернулась домой. В место, которому действительно
принадлежит ее сердце!
Том зарычал:
- Она украла то, что по праву мое, - он начал наступать, опустив плечи, гневно размахивая
хвостом. - А Пчелка последовала за ней, мышеголовая! - он зло посмотрел на могилу Пчелки.
- Она беспокоилась о ней. Это беспокойство и убило ее, - он остановился. Его взволнованный
взгляд вдруг смягчился.
Гром с осторожностью рассматривал Кота.
"Он заставил себя успокоиться. Почему?"
- Ты говоришь так, будто знаешь Хвост Черепахи, - голос медного кота вдруг стал так сладок,
как запах цветов.
Гром осторожно кивнул.
- Ты можешь отвести меня к ней?
Гром колебался.
- Пчелка так беспокоилась за нее, - умолял Кот, округляя глаза. - Она умерла, пытаясь
отыскать Хвост Черепахи, чтобы удостовериться, что с ней и котятами все хорошо. С
котятами ведь все хорошо, да?
- Они в порядке, - сглотнул Гром. Он должен уйти раньше, чем этот кот начнет задавать еще
больше вопросов. Что-то здесь было не так. - Мне нужно идти.
- Значит, ты знаешь где они? - нажал Кот. - И Хвост Черепахи?
- Меня ждут.
"Серое Крыло наверняка хочет услышать, как прошла встреча с Чистым Небом".
- Ты отведешь меня к ней? - Кот смотрел, не мигая. - Она очень любила меня. Я знаю: она
хочет вновь увидеть меня.
- Я скажу ей, что видел тебя, - Гром повернул назад.
Глаза Кота загорелись.
- Скажи ей, что я здесь, - он сел на могилу Пчелки. - И скажи, что я не уйду, пока не увижу ее,
и что я буду ждать столько, сколько понадобится.
Холод пробрал Грома до костей.
- Хорошо, - он взглянул на склон.
"Он может увидеть лощину и склон холма, где мы обустроили лагерь".
Но сразу с облегчением вздохнул - вереск скрыл все от чужого взгляда. Темное предчувствие
говорило ему, что Том не должен знать, где живет Хвост Черепахи.
- Я передам ей.
Рыжий кот взбежал на холм, пробираясь через вереск. Гром петлял среди зарослей, следуя
новым кроличьим следам, надеясь, что запах их помета помешает Тому отыскать его запах,
если тот попытается последовать за ним.
Когда Гром приближался к лощине, то вообразил себе ожидание Серого Крыла. Возбуждение
покалывало его лапы. Чистое Небо согласился на встречу. После всего этого пора наступить
миру.
Глава 9
Серое Крыло стряхнул Воробьиную Шерсть с плеч, и котёнок упал на землю, крича:
- Ты обещал мне долгую поездку на барсуке!
- Прости, Воробьиная Шерсть, - Серое Крыло запыхался. - Может быть, позже.
- Но ты пронёс Совиный Глаз вокруг оврага дважды!
Хвост Черепахи прошла вперед и ткнула носом черепаховую кошечку.
- Одного раза достаточно на сейчас, - пробормотала она. - Дай Серому Крылу отдохнуть, – она
нежно подтолкнула носом котёнка.
Совиный Глаз разыгрывал драку с Зазубренным Пиком в траве рядом с вереском.
- Иди и присоединись к тем двоим. Совиный Глаз, похоже, нуждается в помощи, Зазубренный Пик давил Совиному Глазу лапами под живот, а серый котёнок махал лапами и
визжал от расстройства.
Воробьиная Шерсть ахнула.
- Совиный Глаз! - она подбежала к нему. - Я спасу тебя!
Усы Зазубренного Пика дернулись, когда он увидел ее.
- Поспеши! - поддразнил он. - Я собираюсь раздавить его!
- Где Сердце Гальки? - Серое Крыло едва слушал, ожидая ответ. Его взгляд был устремлен на
пустошь. Кот вглядывался в горизонт, ища движение, а его живот скручивало от тревоги.
- Он помогает Облачному Пятну делать мазь для Инея, - Хвост Черепахи потёрлась
мордочкой о щёку друга. - Ты видишь их?
Серое Крыло знал, что она имеет в виду Грома и Крик Галки. Они уже должны быть дома. Он
вспомнил, что сказал Крик Галки перед уходом. "Мы вернемся прежде, чем солнце разгонит
туман". Солнце стояло высоко. Туман давно растаял.
- Ты снова задыхаешься? – Хвост Черепахи прижалась к нему.
- Немного, - его грудь туго сжимало. Он пытался не замечать этого. После того, как он
нанюхался дыма во время лесного пожара, Серому Крылу иногда было тяжело дышать.
Особенно, когда он беспокоился.
Хвост Черепахи коснулась его бока своим.
- Они будут в порядке, - пообещала она. - Они оба сильные, храбрые коты.
Он хотел ей верить, но знал, что подруга просто пытается его успокоить. В её голосе
незаметно звучал страх. Она думала, что Чистое Небо убил её подругу, Пчёлку. Почему она
верила, что брат пожалеет двух нарушителей с пустоши?
"Я должен был пойти с ними". Серое крыло вздрогнул от холода, несмотря на палящее
солнце. Он оторвал взгляд от дальних склонов и осмотрел лагерь, успокаиваясь, видя
знакомые лица.
Хвост Молнии и Желудиный Мех сидели рядом с дырой в вереске, наблюдая за возвращением
отца. Полёт Коршуна расхаживала рядом с плоским камнем, где сидела Длинная Тень. Черная
кошка смотрела сквозь пустошь, напрягши уши.
Бегущая С Ветром лежала на краю поляны, её грудь то вздымалась, то опадала. Она закрыла
глаза от яркого света солнца, но ее уши дёргались каждый раз, когда за стеной вереска
шумела трава.
Намокший Цветок присела рядом с ней, подталкивая шар вымоченного мха ближе.
– Выпей, — говорила она.— Ты, должно быть, хочешь пить.
Бегущая С Ветром вылизала мох, Колючий Мех стоял позади них, его длинный хвост
дергался.
—Могу ли я пойти на охоту?— окликнул он Длинную Тень.— Я могу отправиться на границу
леса и посмотреть, нет ли там следов наших соседей.
—Не ходи один,— ответила Длинная Тень.
Полёт Коршуна пересекла поляну в направлении Колючего Меха.
—Я пойду с тобой.
— Я тоже,— вынырнул из-под кустов ежевики Разбитый Лёд, его зеленые глаза блеснули от
волнения.
—Подожди!— Длинная Тень вдруг потянулась на задних лапах, глаза были устремлены на
болота.— Я вижу Грома!
Серое Крыло, приследуемы Хвостом Черепахи, метнулся через поляну и бросился на пустоши
через щель в вереске.
— Крик Галки тоже там?— крикнул Хвост Молнии.
Серое Крыло не ответил. Не было никаких признаков черного кота. Но Гром мчался по
направлению к оврагу.
Серое Крыло встретил его на травянистой полянке за пределами лагеря, добравшись туда
одновременно с Громом.
—Что сказал Чистое Небо? Он со мной встретится?
—Да,— Гром повалился на траву. Серое Крыло посмотрел на молодого кота и нервно
взглянул в сторону Хвоста Черепахи. Что-то не так. Прежде чем он успел спросить, Полет
Коршуна ворвалась к ним.
—Где Крик Галки?— Она оглядела вереск.
Серое Крыло попробовал воздух. Запаха черного кота не было. Гром вернулся один.
Гром уставился на Серое Крыло.
-Чистое Небо встретит тебя в полнолуние у четырех деревьев.
Сердце Серого Крыла забилось чаще. «Отличные новости!» Смел ли он надеяться, что битвы
можно избежать? Его разум был в смятении. Что, если он не сможет найти нужные слова и
не убедит Чистое Небо остановить перемещение его границы? Что, если он приблизит
войну, сказав что-то не правильное?
—Где Крик Галки?— голос Полет Коршуна был резок. Она расхаживала вокруг Грома.
Кот опустил голову.
—Чистое Небо попросил его остаться в лесном лагере. До встречи у четырех деревьев.
—Что?— глаза Полета Коршуна расширилисьот ужаса.
Мех Хвост Черепахи ощетинился.
—Как он смеет держать в плену одного из наших котов!
Серое Крыло заставил свой мех лежать гладко, хотя страх пронзил его, словно молния.
- Он в безопасности? – поискал кот взглядом Грома.
Гром сглотнул.
- Он пообещал, что Крик Галки будет в порядке до конца встречи, - его взгляд скользнул в
сторону Полёта Коршуна.
- А что потом? - спросила она.
- Он позволит ему вернуться на пустошь, - уши Грома нервно дернулись.
- Он так сказал? – Полёт Коршуна посмотрела на него.
Гром застыл.
- Он просто сказал, что тот будет в безопасности до конца встречи.
Хвост Черепахи зашипела.
- Мы должны сходить за ним. Сейчас!
Серое Крыло встретился с ней взглядом.
- Но Чистое Небо согласился на встречу, - запротестовал он. - Мы должны действовать
осторожно.
Хвост Черепахи зарычала.
- Это то, чего он хочет! - выплюнула она. - Он хочет, чтобы мы ходили на цыпочках, словно
сердца у нас мышиные, пока он делает то, что хочет. Он тиран, и ты это знаешь! - она
направилась в лагерь.
Серое Крыло прикрыл глаза. Он мог понять ее гнев. "Почему Чистое Небо не согласился
просто встретиться? Разве он не доверяет мне? Или же Хвост Черепахи была права, и его
брат действительно наслаждается тем, что имеет власть над котами?"
Полёт Коршуна зарычала, словно от боли.
- Что мы должны делать, Серое Крыло?
Кот посмотрел на нее.
- Давай спросим у Длинной Тени, - он привел котов обратно в овраг, где ждали Длинная Тень,
Желудиный Мех, и Хвост Молнии.
Хвост Черепахи уже сидела рядом с Длинной Тенью. Бегущая С Ветром стояла рядом с
Намокшим Цветком. Колючий Мех хлестал себя хвостом по бокам, а Разбитый Лёд бродил
вокруг него.
Сидевший в траве Зазубренный Пик поднял взгляд вверх. Совиный Глаз и Воробьиная
Шерсть кувыркались вокруг него, разыгрывая битву. Они даже не заметили, как Гром
вернулся. Он проскользнул между ними и пересек поляну.
- Хвост Черепахи тебе всё рассказала? - Серое Крыло посмотрел на Длинную Тень.
- Чистое Небо держит Крик Галки у себя, - её взгляд метался между остальными котами.
- Но он согласился на встречу, - сказал ей Серое Крыло.
Полёт Коршуна прошла вперед.
- Хвост Черепахи думает, что мы должны вернуть Крика Галки.
- Я знаю, - спокойно ответила ей Длинная Тень.
Серое Крыло поджал уши.
- Если мы заберем его – Чистое Небо отменит встречу.
Бегущая с ветром хлестнула хвостом.
- Мы не должны давать ему шантажировать нас.
- Но избежать драки – важнее! – Серое Крыло чувствовал, как разочарование начинает
бурлить под его шкурой.
Колючий Мех зарычал.
- Важнее, чем жизнь Крика Галки?
- Но его жизни ничего не угрожает! – Серое Крыло резко развернулся к полосатому
коты. Неужели он верит в то, что Чистое Небо – чудовище?
Длинная Тень встала рядом со спорящими котами и подняла морду.
- Крик Галки в состоянии о себе позаботиться, - тихо мяукнула она. – Он останется в лесу,
если это – условие Чистого Неба. Мы должны сделать все возможное, чтобы сохранить мир.
Желудиный Мех вступила в разговор:
- Полет Пера с ним, - её голос задрожал, но она продолжила. – Крик Галки не один. С ним все
будет хорошо.
Кошка оглянулась на брата.
Хвост Молнии кивнул.
- Мы не должны пытаться вернуть его – он нам никогда этого не простит.
Плечи Полет Коршуна опустились.
- Вы правы, - пробормотала она.
Облегчение проскользнуло по шерсти Серого Крыла. Встреча состоится. Мы заключим мир.
Он с благодарностью посмотрел на Полет Коршуна, но побоялся взглянуть на Хвост
Черепахи. Кот был не уверен, что подруге будет просто согласится с тем, что они приняли
верное решение.
Чей-то мех коснулся его бока.
- Желудиный Мех права, - прижалась к нему Хвост Черепахи. – Крик Галки никогда не
простит, если мы пошлем спасательный патруль. Он гордый кот.
Серое Крыло благодарно уставился на неё.
- Все будет хорошо, вот увидишь, - пообещал он.
Гром все еще топтался на краю поляны, в его взгляде читалась неловкость.
- У тебя есть еще новости? – глянул на него Серое Крыло.
Хвост Грома задрожал.
- Когда я шел сюда, то встретил кота, - он посмотрел на Хвост Черепахи. – Он сказал, что его
зовут Том. Он пришел за Пчелкой. Я сказал ему, что она мертва и показал её могилу. Но он
хочет увидеть Хвост Черепахи…
- Нет! — Серое Крыло заслонил свою подругу. Он слышал много о Томе, домашнем коте,
который сделал жизнь Хвоста Черепахи невыносимой, пока она жила с двуногими. А после
того, как он впервые встретил Пчелку, бедняга была вся в царапинах и ушибах. Том был
отвратительным. Он бросил взгляд на высокую траву, где Воробьиная Шерсть и Совиный
Глаз пытались наброситься друг на друга. Он слышал, как Сердце Гальки под утесником
задавал Облачному Пятну бесконечные вопросы. Его не волновало, что они были котятами
Тома. Они никогда не должны встретиться с ним. И Хвост Черепахи не должна. Мех вдоль его
спины встал дыбом. Как она могла быть влюблена в такого жестокого кота?
Гром нервно взглянул на него:
- Он сказал, что будет ждать на могиле Пчёлки, пока она не придёт.
- Что он сказал?! — ярость растеклась по Серому Крылу. Как он смеет выдвигать такие
требования?
Гром отступил:
- Он сказал, что будет ждать столько, сколько надо.
- Серое Крыло, — Хвост Черепахи скользнула к нему, взгляд её зелёных глаз был ласковым.
— Гром не виноват.
- Я знаю, но мы не хотим, что бы домашние киски бродили по нашим пустошам. Я собираюсь
проводить его обратно к двуногим.— Он уже сунул голову в вереск, но Хвост Черепахи
встала на его пути.
- Нет.— Ее голос был решительным.
Он моргнул:
- Почему?
- Я должна встретиться с ним, — она вся дрожала. Серое Крыло едва верил своим ушам.
- Ты не можешь!
Хвост Черепахи подняла голову.
- Я знаю его, Серое Крыло. Если я не встречусь с ним, он сам меня найдет. Он придет к
оврагу, — она взглянула через плечо в сторону Совиного Глаза и Воробьиной шерсти. — И
тогда он будет знать, где его котята, — её голос оборвался от страха.
Серое Крыло понял. Она должна встретиться с ним или жить в страхе.
- Я иду с тобой.
- Я тоже,— голос Длинной Тени застал его врасплох. Черная кошка смотрела на говорящих
своими круглыми глазами. — Если этот Том может напугать Хвост Черепахи, вам может
понадобиться дополнительный набор когтей, — она кивнула Грому. — Покажи нам, где он.
Серое Крыло отступил, чтобы Гром проложил путь сквозь вереск. Могила Пчелки не была
секретом, но он думал, что Гром заслуживает того, чтобы возглавить патруль. Он чувствовал
себя виноватым, что так гневно отреагировал на новости о приходе Тома. Гром показал
истинное мужество сегодня, путешествуя к лагерю Чистого Неба и обратно с новостью, что
он оставил Крик Галки там. Понимал ли Чистое Небо, от какого сына отказался?
Это его огромная потеря.
Серое Крыло нырнул в вереск, чьи ветви изогнулись над их головами. Кот чувствовал
быстрое дыхание Хвоста Черепахи кончиком своего хвоста. Ей было страшно, хотя она делала
все возможное, чтобы скрыть это. Длинная Тень замыкала шествие. «Надеюсь, ее спокойное и
ясное мышление облегчит напряженность встречи»
Шкура Серого Крыла зачесалась от внезапного любопытства. Он часто думал, каким был отец
котят Хвоста Черепахи. Где-то в глубине души от чувствовал вину. Она никогда не
повстречала бы такого жестокого кота, стоило ему раньше понять, что он любит ее. Она
любила его с тех пор, как они были котятами, но он был ослеплен своей любовью к другим,
сначала к Чистой Реке, а затем к Буре. Хвост Черепахи всегда была на последнем месте, но с
тихой настойчивостью она покорила его сердце и теперь он не мог думать о жизни с другой
кошкой.
Когда Серое Крыло представил Тома, ожидающего ее, рычание загрохотало в горле. Он хотел
убедиться, что домаший покинет болота и не вернется.
— Он все еще ждет, — крикнул через плечо Гром. — Я чувствую его запах.
Серое Крыло попробовал воздух, и его нос сморщился от наполнивших его сладковатого,
кислого и болезненного запахов. Они были на шерсти Пчёлки и Хвоста Черепахи, когда она
впервые вернулась из гнезд Двуногих. «Это должно быть запах Двуногих.»
Яркий свет показался впереди, и Серое Крыло моргнул. Из вереска он выскочил под лучи
солнца. Гром уже ждал на траве. Хвост Черепахи и Длинная Тень стояли позади него.
Сощурив глаза, Серое Крыло посмотрел вниз по склону. Том лежал на краю Пчёлкиной
могилы, его толстая шкура была разноцветной, как осенние листья. Он растянулся на
солнышке и перевернулся, когда Гром начал двигаться к нему.
Серое Крыло взглянул на Хвост Черепахи.
— Готова?
Она расправила свои плечи.
— Да. — Шагая вперед, кошка последовала за Громом.
— Не волнуйся. — Длинная Тень остановилась рядом с Сером Крылом. — Мы убедимся,
чтобы он узнал - ему здесь не рады.
Серое Крыло хлестнул себя хвостом. — Я бы хотел отправить его домой с дырой в ухе.
— Давай не злить его понапрасну. — Длинная Тень пошла по склону, и Серое Крыло
последовал за ней.
Том поднялся на лапы. Его широкие бока тряслись. Серое Крыло скривил губы. Мягкая
шерсть покрывала мягкую плоть. Ему не стыдно быть таким толстым?
Взгляд Тома остановился на Хвосте Черепахи:
- Ты заставила меня ждать, - он зевнул, показывая желтые зубы.
Хвост Черепахи пожала плечами:
- Похоже, тебе больше нечего было делать, - она подошла к краю могилы Пчелки и начала
уравнивать землю, которую разбросал Том.
Том сузил глаза:
- Почему ты привела их? - он махнул хвостом в сторону Длинной Тени и Серого Крыла.
Гром шагнул вперед:
- Она ходит с тем, с кем хочет.
Том прошелся вокруг Хвоста Черепахи, гладя её вдоль спины своим толстым хвостом.
Она вздрогнула. Серое Крыло зарычал и угрожающе посмотрел на Тома.
Том проигнорировал его. Он смотрел на Длинную Тень, его шелковистая морда скривилась с
отвращением:
- Твои бродяги все такие блохастые? - он грубо толкнул плечом Хвост Черепахи. - Как часто
твои домашние вычесывают твою шерсть от блох? - его взгляд скользнул по Длинной Тени. Я не уверен, что в мире есть достаточно гребней, чтобы вычесать блох из неё.
Длинная Тень выдержала его взгляд.
Серое Крыло пошевелил когтями. Этот кот хочет сражаться?
- Гром сказал, что ты пришел почтить память Пчелки, - дипломатично промяукала Длинная
Тень.
Том фыркнул:
- Что-то вроде того.
Он повернулся, размахивая своим пушистым хвостом перед мордой Хвоста Черепахи:
- Я действительно хотел повидать старого товарища, - его глаза остановились на её шкуре. -
Наше гнездо такое тихое без вас, когда Пчелки уже нет.
Он остановился, его морда оказалась в кошачьем ухе от морды Хвост Черепахи:
- Вы не хотите вернуться? Я скучаю по нашим шуточным битвам.
- Шуточным битвам? - прошипела Хвост Черепахи. - Ты был единственным, кто тогда играл! она встала, шипя от ярости.
Серое Крыло бросился вперед.
Длинная Тень преградила ему дорогу:
- Позволь ей постоять за себя самой.
Он отступил, глядя мимо Длинной тени на то, как Хвост Черепахи прыгнула на Тома. Когтями
она целилась ему в морду. В ярости, она обрушила на неё шквал ударов.
Том попятился, его широкая гладкая морда скривилась в рычании.
- Бродяжка! - взревел он и бросился на неё.
Его вес отбросил её назад. Лапы Хвост Черепахи подогнулись, и она рухнула на могилу
Пчёлки. Том полоснул её бок, глубоко вонзая свои когти и прижимая её плечи к земле. Она
корчилась от боли, задние лапы раскидывали рыхлую почву, когда она пыталась дотянуться
до его живота. Он упал сверху своим жирным телом, придавив её.
Длинная Тень отошла:
- Останови его, - прорычала она Серому Крылу.
Но Серое Крыло уже бросился на помощь к подруге.
Гром подполз с другой стороны. Он вонзил свои когти в бока Тома, а Серое Крыло впился
зубами в загривок домашнего. Напрягаясь, они оттащили Тома от Хвоста Черепахи.
Кошка завизжала от боли, когда Том вырвал с её живота кусок меха.
- У тебя помет вместо сердца! – Серое Крыло со всей силы ударил Тома по уху. Глаза
домашнего расширились от боли. Он взвыл от ярости и бросился на противника. Серое Крыло
пошатнулся от его удара. Пока он пытался восстановить равновесие, Гром скользнул под
живот домашнего кота и ударил его своими задними лапами.Том развернулся, выбрасывая
лапу и запуская когти в шерсть на боку Серого Крыла.
Морщась от боли, Серое Крыло взмахнул задней лапой, ударяя Тома по подбородку. Хвост
Черепахи напрягла все четыре лапы и бросилась на Тома сзади. Вонзив зубы в его заднюю
лапу, она потащила его назад.
Серое Крыло почувствовал прилив радости. Теперь ты в наших лапах, домашний котик!
- Довольно! – вой Длинной Тени заставил его остановиться.
Хвост Черепахи отскочила назад. Гром остановился посреди приема и его лапы стукнули о
землю. Том упал на могилу Пчелки.
- Покажи хоть немного уважения, - Длинная Тень посмотрела на могилу, кучка земли на
которой поуменьшилась. – Тут лежит мертвая кошка.
Том поднялся на лапы и попятился от котов пустошей. С его щеки стекала кровь.
Серое Крыло заметил, что ухо домашнего котика было порвано и почувствовал
удовлетворение.
Длинная Тень прошла мимо остальных. Её морда была непроницаема. Лапой она стала
загребать землю назад, на могилу Пчелки.
Серое Крыло посмотрел на Тома. Он не собирался отвлекаться от проклятого домашнего
котика.
- С тобой все хорошо? – пробормотал он Хвост Черепахи.
- Да, - ответила она.
- Гром? – краем глаза Серое Крыло заметил золотистый мех молодого кота.
- Все замечательно.
Взгляд Тома метался между котами, а потом остановился на Хвосте Черепахи.
- Гром сказал, у тебя котят, - прорычал он.
- Ну? – голос Хвоста Черепахи стал враждебным.
Серое Крыло ближе подошел к ней. И чего это Том заинтересовался своими котятами
теперь? Хвост Черепахи говорила ему, что одной из причин, по которой она убежала от
Двуногих было то, что те хотели забрать у неё котят и отдать их другим Двуногим. Зачем они
Тому? Чтобы увести их отсюда?
Том сощурил глаза.
- Ты перестала быть домашней киской и заставила их жить как бродяг, — он презрительно
усмехнулся. — Думаешь, они будут благодарить тебя за это?
- Они не бродяги! — Серое Крыло шагнул вперед. — Они живут с нами. Они самые любимые
коты в овраге!
Интерес блеснул во взгляде Тома.
- Овраге?
Серое Крыло вздрогнул, осознав, что только что сделал. Он захлопнул свою пасть, прежде
чем сказать что-нибудь ещё. Теперь домашняя киска знал, что котята жили в овраге на
пустоши. Их поиск не займёт много времени.
Хвост Черепахи подошла поближе.
- Они очень худощавые, — шмыгнула она носом. — Они, должно быть, родились с твоей
мягкостью домашней киски. Я сомневаюсь, что они доживут до следующего тёплого сезона.
Сердце Серого Крыла защемило при этой мысли. Но он знал, что подруга лжет. Если Том
подумает, что котят не стоит забирать, он сможет уйти и оставить их в покое.
- Следовало утопить их вместо того, чтобы тратить мое молоко на них, — добавила она.
Глаза Грома округлились.
- Ты же это не всерьез…
Длинная Тень оборвала его.
- Правильно говорит Хвост Черепахи, — она отвернулась от могилы, сурово разглядывая
Грома. — Они хилые и никчемные.
Том сощурил глаза.
- Все-таки, — мяукнул он ровно. — Я бы хотел встретить собственных котят.
- Никогда! — зашипела Хвост Черепахи. Ужас мелькнул в ее глазах, когда она поняла, что
дала понять, как яростно она любила своих котят.
Морда Тома засияла.
- Конечно, они хотели бы встретиться со своим отцом? — он казался довольным собой.
Боль сжала грудь Серого Крыла. Он изо всех сил пытался выровнять дыхание.
Хвост Черепахи показала свои зубы.
- Они никогда не встретят тебя!
Том пожал плечами и, взмахивая хвостом, пошёл через могилу Пчёлки.
- Жаль, что умерла Пчёлка, а не ты, — бросил он через плечо.
Серое Крыло молча смотрел ему вслед. Как может кот быть таким жестоким?
- Давайте, — Длинная Тень была первой нарушившей молчание, когда Том скользнул в
вереск. — Пойдём же, вернемся в лагерь.
Хвост Черепахи была с широко раскрытыми глазами.
- Он никогда не должен найти моих котят, - прошептала она.
-Он не найдёт,— Серое Крыло прижался к ней, застыв, его грудная клетка сжалась сильнее.
Он попытался сделать вдох, но это было слишком тяжело. Он споткнулся.
- Серое Крыло! — Хвост Черепахи подставила свое плечо, поддерживая его. Лапы Серого
Крыла подкашивались. — Гром! Помоги мне!
Гром был уже с другой стороны. Серое Крыло боролся за дыхание, а коты держали его между
собой.
- Успокойтесь, — Длинная Тень обнюхала его. — Ты в порядке, Серое Крыло. Это просто
старая болезнь от дыма. Облачное Пятно даст тебе трав, когда мы придём в лагерь.
Серое крыло смотрел на неё, почти ничего не слыша.
- Пошли, — мяукнула Хвост Черепахи ему в ухо.
Задыхаясь, он вытянул лапу вперед, заставляя себя идти. Повиснув между Громом и Хвостом
Черепахи, он начал долгий путь обратно в лагерь.
- Все хорошо, - голос Хвоста Черепахи прозвучал в темноте, давящей на глаза. - Мы почти на
месте.
Глотая воздух, он подгонял себя. "Я сделаю это. Кто-то должен защитить котят". Кто еще
может сравниться в силе с Чистым Небом? Мысли неслись вихрем. Он судорожно вдыхал,
пока вдруг не почувствовал мягкий мох под лапами. Это была его подстилка.
- Облачное Пятно принесет мать-и-мачеху, - дыхание Хвоста Черепахи облаком окружило его
мордочку.
- Что случилось с Серым Крылом?
- Он умирает?
Вокруг него пищали котята.
- С ним все будет хорошо, - мягкое мяуканье Облачного Пятна прозвучало над ним. - Съешь
эти листья, Серое Крыло.
Серое Крыло почувствовал запах трав под самым носом и наклонился, слепо нащупывая их,
пока не почувствовал их прикосновение к языку. Он проглотил травы, едва почувствовав
горький вкус.
Лапы размяли его спину, избавив от тяжести, которая скользила в его груди, как змея.
- Возможно, он сможет уснуть, - кот успел услышать голос Облачного Пятна, а затем его
мысли закружились и он провалился в темноту. - Ему будет лучше, когда он проснется.
- Просыпайся! - мяв Камнесказа вырвал его из сна.
- Что такое? - он вскочил на лапы, оглядываясь вокруг. Он снова был в пещере. Лунный свет
проходил через водопад в пещеру. Его старые соплеменники лежали, свернувшись на своих
подстилках.
- Ты не должен спать, Серое Крыло, - глаза Камнесказа блеснули в полусвете. – Приближается
беда. Твои близкие в опасности!
Сердце Серого Крыла бешено стучало, когда он вскинул голову и заморгал, с удивлением
увидев себя на собственной подстилке. Он вдохнул, наполнив легкие воздухом. Облегчение
наполнило его. Хвост Черепахи спала рядом, ее щека покоилась на его боку. Котята, теплые и
мягкие, свернулись напротив с закрытыми глазами.
Это был просто сон. Со вздохом, Серое Крыло закрыл глаза и погрузился в полудрему.
- Серое Крыло, - мяуканье Хвоста Черепахи разбудило его на мягкой серой заре. Он оглядел
темный лагерь. Было едва светло, но Намокший Цветок носилась по поляне. Облачное Пятно
нес травы через терновник. Колючий Мех и Разбитый Лед неслись через высокую траву.
- Что происходит? - Серое Крыло вскочил на лапы.
Хвост Черепахи прижала свою мордочку к его щеке.
- Начались роды Бегущей С Ветром.
Глава 10
Гром смотрел на Колючего Мха, идущего рядом с Разбитым Льдом. Худой серый кот
остановился, когда очередной крик, полный боли, раздался из зарослей ежевики.
Намокший Цветок высунула голову из-под стелющихся стеблей. Колючий Мех испуганно
посмотрел на неё:
- Котята родятся слишком рано!
Живот Грома сжался. Слишком рано? Бродяга и её котята умрут?
Он посмотрел в сторону ежевики с яркими желтыми цветами.
- Есть новости? – крикнула Хвост Черепахи из своего гнездышка. Совиный Глаз, Сердце
Гальки и Воробьиная Шерсть сонно заморгали возле нее. Серое Крыло поднимался на лапы.
Гром кинулся к ней:
- Облачное Пятно с ней. Пятнистая Шерсть ушла за травами.
Он застыл, когда следующий вопль раздался за зарослями ежевики.
- Намокший Цветок говорит, что котята рождаются слишком рано.
Хвост Черепахи нахмурилась:
- Если взглянуть на её живот, она не должна была ждать до следующей луны. – Кошка
выпрыгнула из гнездышка.
Гром встревоженно посмотрел на Серое Крыло, вспомнив, как он помогал ему вернуться
назад в лагерь. Серый кот выглядел уставшим, его золотистые глаза заволокла усталость.
Гром все еще слышал, как хрип вырывается из его груди с каждым вздохом.
- Как ты? – наклонился он к Серому Крылу.
- Лучше, - просипел тот.
- Он сейчас отдохнет, - бодро промяукала Хвост Черепахи.
Воробьиная Шерсть вертелась рядом, нетерпеливо поглядывая на мать:
- Мы присмотрим за ним.
- Спасибо, дорогая, - нежно сказала ей Хвост Черепахи. – Пускай поспит.
Она подтолкнула Воробьиную Шерсть из гнездышка, отправив Сердце Гальки за ней, а потом
подняла Совиный Глаз за загривок:
- Лучшее, что вы трое можете сделать – это играть здесь, среди высокой травы. Я хочу
сходить проведать Бегущую С Ветром.
Она приблизилась к Воробьиной Шерсти:
- Ходи и навещай Серое Крыло время от времени, - прошептала она. – Но не буди его, если он
спит, и если его хрип станет хуже, иди и найди меня, хорошо?
Воробьиная Шерсть серьезно кивнула, а затем повернулась и вытолкнула своих братьев
прочь:
- Вы слышали ее, - сказала она им.
- Это я должен ходить к нему, - пожаловался Сердце Гальки, когда они убежали. – Я знаю
больше трав, чем ты.
Хвост Черепахи крикнула им вслед:
- Вы можете сменять друг друга по очереди.
Она повернулась к Серому Крылу:
- Ты будешь отдыхать или нет?
Серое Крыло кивнул. Он выглядел так, словно не мог сделать ничего иного.
- Ты можешь посидеть с ним немножко? –умоляла Грома Хвост Черепахи. – Я не хочу
оставлять его…
Бегущая С Ветром снова завопила.
Хвост Черепахи отскочила назад:
- Я должна посмотреть, что с ней, - крикнула она через плечо.
Гром отряхнулся. Восходящее солнце начинало рассеивать серый туман, окутывающий овраг,
но холод раннего утра все еще оставался.
- Ложись, - сказал он Серому Крылу. – Ты выглядишь измученным.
Серое Крыло не стал спорить, со вздохом свернувшись среди вереска. Шкура Грома
закололась. Это не было похоже на Серое Крыло, он не уступал так просто. Должно быть, ему
действительно очень плохо.
- Могу я что-нибудь сделать для тебя? – спросил Гром. – Ты голоден? Тебе нужна еда?
Серое Крыло не ответил. Его взгляд проводил Хвост Черепахи, когда та исчезла за занавесью
желтых цветов:
- Сейчас не время для рождения котят.
Гром вздрогнул от тьмы, сквозившей в его словах.
- Новая жизнь приносит надежду и радость, - заявил он. – Ты сам сказал это.
- Это было раньше, - мрачно ответил Серое Крыло.
- Раньше чего? – Гром пытался отыскать его взгляд, но Серое Крыло опустил веки.
- Впереди опасность, - мяуканье Серого Крыла было едва слышным, когда он уткнулся носом
в лапы и закрыл глаза. – Но ты проведешь нас через нее, Гром. Я знаю, ты сделаешь это… Голос кота затих.
Гром наклонился поближе, с облегчением услышав ровное дыхание кота. Он заснул.
- Поправляйся, - прошептал он. – Мы нуждаемся в тебе.
Гром повернулся, слова Серого Крыла эхом отдавались в его голове. «Впереди опасность. Но
ты проведешь нас через нее. Что он имел в виду? Он говорил об угрозе со стороны Чистого
Неба? Как я проведу нас через нее? Конечно же, это должен быть Серое Крыло, который
хочет предотвратить битву, поговорив с Чистом Небом».
Новый вой раздался из зарослей ежевики, он был громче, чем раньше.
Хвост Черепахи выпрыгнула из-под свисающих ветвей.
- Гром! – Она побежала к нему. – Принеси палку.
- Палку? – Кот моргнул. – Зачем?
- Просто принеси одну. Это для Бегущей с Ветром! – приказала кошка. – Найди крепкую,
которая не будет ломаться или крошиться. – носом она указала ему на тропинку среди
вереска. – Поторопись! Я найду кого-нибудь еще, чтобы посидеть с Серым Крылом.
Гром выскочил из лагеря, его лапы заскользили по мокрой траве. Он осмотрел пустошь. Тут
росла лишь трава и вереск. Чтобы найти крепкую палку, ему нужно в лес. Рискнув пересечь
границу Чистого Неба? Кот представил озабоченную морду Хвоста Черепахи. Новый
мучительный вой раздался со стороны лагеря. Он должен найти палку.
Несясь через пустошь, кот помчался через вереск, обогнув куст утесника и выскочив на склон
за ним. Гром бросился к границе, даже не остановившись, когда пересек ее. Резкий запах
коснулся его языка. Эту территорию пометил Ельник. Гром поискал глазами пестрого белокоричневого кота, но никого не обнаружил за деревьями.
Прижимаясь к папоротникам, он прокрался между деревьями. Навострив уши, он осматривал
землю. Длинная палка лежала рядом с березой. Гром обнюхал ее. Нужна надежная. Вспомнив
слова Хвоста Черепахи, кот взял палку в пасть и сомкнул челюсти. Старая деревяшка
распалась на части. Разочарованно фыркнув, кот продолжил поиски. Более толстая ветка
лежала рядом. Он бросился к ней и укусил. Его рот наполнился щепками. Отплевываясь, Гром
взглянул наверх. Если ему нужна не полусгнившая палка, он должен найти новую.
Сердце Грома сжалось. Лазанье по деревьям было не лучшим его навыком. Его сердце
застучало быстрее, когда разум заполнился воспоминаниями. Кот практиковался в лазанье по
деревьям с Чистым Небом. Его отец поручил ему прыгать с дерева на дерево. Он содрогнулся,
вспомнив, как ветви двигались под его лапами, опускаясь все ниже и ниже с каждым шагом.
Кот потерял равновесие и упал. Гром был маленьким; смогут ли ветви сейчас выдержать его
вес?
Кот оттолкнул сомнения. Бегущая с Ветром нуждается в палке. Прижавшись к земле, он
взглянул на ствол дуба. Кора была старой и бугристой. За нее будет легко зацепиться. Он
подпрыгнул, зацепившись когтями за ствол. Неровности коры укололи лапы кота. И как
белкам это так легко удается? Оттолкнувшись задними лапами, Гром прыгнул на нижнюю
ветвь. Она была толстой, и ему удалось взобраться на нее. Кот вздохнул с облегчением,
почувствовав что-то твердое под своими лапами. Отдышавшись, он оглядел ее. Новые ветки
выросли на ее конце. Они выглядели толстыми. Когда-нибудь они станут твердыми, но пока
что эти ветки молоды и гибки. Они не будут крошиться или ломаться. Кот надеялся, что ему
хватит силы, чтобы сломать одну из них.
Ползя по ветке, он остановился рядом с толстым зеленым побегом, возникшим из бугорка в
коре. Гром сомкнул свои передние лапы вокруг нее, вонзив когти. Кряхтя, он потянул ветвь.
Побег прогнулся. Он вновь напрягся. Ветка затрещала в его лапах. «Ломайся, глупая
палка!» Он заскулил от напряжения, а его мышцы задрожали. Наконец ветка поддалась.
Хрясь!
Стебель треснул. Гром потерял равновесие. Слегка ударившись животом, он упал с ветки и
полетел на землю. По коже у него побежали мурашки от ужаса. Он замахал лапами, а потом
махнул хвостом, кувыркнувшись в воздухе за мгновение до падения на землю. Он тяжело
приземлился на лапы, задыхаясь от удивления. Рядом с ним упала и палка.
«Я знал, что не рождён для того, чтобы лазать по деревьям!» Он отряхнулся.«Но я хорош в
падениях!»
Он осмотрел палку, обрадованный тем, что обломал её у основания. Палка выглядела крепкой.
Гром надеялся, что Хвост Черепахи согласится. Схватив ветку зубами, он направился к
границе.
Глубоко дыша, он проверил, нет ли запахов, надеясь, что лесные коты не заметят его, когда
будут патрулировать границу. А если и заметят – посчитают просто остатком вчерашнего
визита. Кот прошёл сквозь папоротники. Палка застревала среди толстых ветвей. Он впился
зубами в один конец и легко поднял её, а затем потащил к границе.
Его челюсти уже болели к тому моменту, когда он наконец поднял её на склон. Он бросил
палку и взял её поудобнее, зажимая челюстями посередине. Он бежал по траве, высоко подняв
голову. «Я, должно быть, выгляжу, как тупая псина, несущая палку своему
Двуногому». Смущение опалило его. «Я надеюсь, что никто не увидит меня».
Когда он приблизился к ущелью, он услышал, как воет Бегущая С Ветром. Между её криками
больше не было пауз. Было ли Хвосту Черепахи так же больно, когда она окотилась? Он не
помнил чтобы тогда кто-то так кричал. Бегущая С Ветром была одной из самых храбрых
кошек, которых он знал. Она, должно быть, страдает. Он помчался в лагерь и пересек поляну.
Когда он резко остановился за терновником, Хвост Черепахи наклонилась. Она осмотрела
палку, принюхиваясь и вцепляясь зубами в молодое дерево.
- Хорошо, - сказала она Грому. - Спасибо.
- Зачем она? - спросил он, когда Хвост Черепахи подняла палку и направилась обратно.
- Пойди и посмотри.
Гром заколебался, когда она исчезла. Хотел ли он увидеть страдания Бегущей С Ветром? Он
нахмурился. Он не собирался позволить Хвосту Черепахи думать, будто он напуган, поэтому
осторожно проделал себе путь носом через цветочные стебли.
Пещера была мрачной. Бегущая С Ветром лежала, растянувшись на холодной земле.
Облачное Пятно и Пятнистая Шерсть ютились возле ее хвоста, а Колючий Мех присел к щеке,
поглаживая подругу, когда та извивалась. Кошка низко завыла.
- Она вымотана болью, - Колючий Мех округлившимися глазами смотрел на Облачное
Пятно.- Разве ты не можешь помочь ей?
Хвост Черепахи протащила палку Грома по земле и положила толстый конец рядом с Бегущей
С Ветром.
- Она может кусать это, - Кошка поискала взглядом взгляд Облачного Пятна.
- Да! – глаза Облачного Пятна горели в темноте. - Это поможет ей отвлечься от боли!
Колючий Мех уставился на Хвост Черепахи.
- Это действительно поможет?
- Давай выясним, - Хвост Черепахи присела рядом с Бегущей С Ветром и подтолкнул ее морду
к палке. Бегущая С Ветром моргнула, её взгляд был мутным, а сознание спуталось от боли.
- Укуси это, - прошептал Колючий Мех кошке на ухо.
Гром наклонился ближе, затаив дыхание, когда Бегущая С Ветром протянула лапу, схватила
палку и подтянула её ко рту. Как только ее тело содрогнулось, охваченное судорогами, она
прикусила кусок дерева.
Гром напрягся. Не вздумай сломаться!
Палка заскрипела, но не раздробилась.
- Хорошо! – Облачное Пятно кивнул Хвосту Черепахи. - Это помогает ей выдержать боль!
Бегущая С Ветром снова вздрогнула, сильно кусая палку.
- Первый котёнок! – мяв Облачного Пятна был напряженным. Хвост Черепахи помчалась,
чтобы увидеть, как белая кошечка обнюхивала крошечный, влажный свёрток.
Гром наклонился вперед, в горле у него стоял страх. «Все в порядке?»
Колючий Мех провёл лапой по голове Бегущей С Ветром.
- Ты хорошо справляешься.
Кошка снова содрогнулась.
- Еще! - Облачное Пятно отодвинул первый свёрток к Хвосту Черепахи, которая начала лизать
блестящую кожицу, который тот был покрыт. Гром смотрел, широко раскрыв глаза, как
кожица порвалась, и из неё вывалился крошечный серый котенок, выглядящий, словно
утонувший. Котёнок тихонько застонал.
-Все нормально!— голос Хвоста Черепахи был ликующим.— Это котик. Иди и посмотри,
Гром.— Она поманила его легким движением хвоста.
Гром, нервно круживший вокруг Облачного Пятна и Пятнистой Шерсти, остановился возле
Хвоста Черепахи. Котенок хныкал, глаза его были закрыты. Хвост новорожденного был
коротким и влажным, словно у ящерицы.
-Он должно так выглядеть? - спросил он, задыхаясь.
- Сердце Гальки, Совиный Глаз и Воробьиный Мех тоже так выглядели,— мурлыкала Хвост
Черепахи.— Ты, наверное, тоже.
Она схватила котика за шкирку и положила его у головы Бегущей С Ветром, рядом с сестрой.
Бегущая С Ветром крякнула, как спазм снова прошел по её телу.
-Еще два котика!— воскликнул Облачное Пятно.
-Четыре котёнка!— Колючий Мех громко замурлыкал.
-Три котика и кошечка,— с гордостью заявила Пятнистая Шерсть.— Маленькие, но такие
хорошенькие.
Бегущая С Ветром выплюнула палку и повернулась к первенцу. Она нежно слизала обрывки
пленки, прижимаясь к мокрой шерсти. Котик слепо молотил лапками и хныкал, а она
подвигала его ближе к своей мордочке.
Гром смотрел, и его сердце трепетало, когда Пятнистая Шерсть положила других
новорожденных котят рядом с мордочкой Бегущей С Ветром. Он смотрел за молодой матерью
и его сердце трепетало от волнения. Гром хотел поздравить Бегущую С Ветром и Колючий
Мех, но слов, казалось, не достаточно.
Бегущая С Ветром начала мурлыкать, как будто она больше не могла чувствовать боль.
Колючий Мех лизнул ее голову еще более яростно.
-Вот и все,— объявил Облачное Пятно.
Усы Хвоста Черепахи подрагивали от удовольствия.
-Этого достаточно.
Бегущая С Ветром свернулась вокруг своих котят. Гром наблюдал, как котята слепо
пробирались в сторону ее живота, разочаровано пища, когда они наталкивались друг на друга.
Гром боролся с желанием наклониться и подтолкнуть их к матери. Бегущая С Ветром,
казалось, инстинктивно знала, что делать и подвигалась ближе, пока они не оказались
прижаты к ней. Один за другим они подползали к ее животу, мурлыча когда они начали
глотать ее молоко.
Гром отступил, щурясь. Он почувствовал шкурку Хвост Черепахи рядом с собой.
-Разве это не прекрасно?— выдохнула она.
Гром посмотрел на котят.
-Это лучшее, что я когда-либо видел, - признался он.
Хвост Черепахи мурлыкала от удовольствия.
-Котам никогда не узнать эти чувства, когда приводишь котят в мир.
-Не думаю, что им очень хочется!— Гром вспомнил, как мучилась Бегущая С Ветром. Но,
наблюдая за тем, как она кормит котят, казалось, что этих мучительных мгновений не было.
Колючий Мех посмотрел на Хвост Черепахи.
-Спасибо за палку.
-Гром нашел её, - сказала Хвост Черепахи.— Это было прекрасно. Я волновалась, что она
может оказаться гнилой— Ее голос прервался, и она навострила уши.— Где Воробьиный Мех
и Совиный Глаз?— Она застыла.— И Сердце Гальки?
-Они все еще играют в траве,— сказал ей Гром. Уколол беспокойства тронул его шкуру. Видел
ли он их там, когда шел за палкой? Он не мог вспомнить.
-Я не слышу их,— паника оборвала голос Хвоста Черепахи.
Гром навострил уши. За ветвями, единственным звуком было урчание кошек. Он пронесся
мимо Бегущей С Ветром и высунулся. В траве было тихо. Стебли были неподвижны. Он
поддался вперед.
Хвост Черепахи пронеслась мимо него.
-Где они?— кошка метнулась к высокой траве и начала отчаянно обнюхивать ее.—
Воробьиный Мех!— она подняла голову и крикнула на весь лагерь.— Сердце Гальки!
Совиный Глаз!
Хвост Молнии спрыгнул с плоской скалы. Разбитый Лед вскочил на лапы рядом с вереском.
-Что случилось?— Намокший Цветок поспешила навстречу Хвосту Черепахи.
-Кто-нибудь видел моих котят?— воскликнула Хвост Черепахи.
Коты переглянулись.
Полет Коршуна вышла вперед.
-Я видела, как они играли на траве за пределами лагеря недавно.
-Они должны были оставаться здесь!— гнев вспыхнул в голосе Хвоста Черепахи.— Они не
должны были уходить за пределы оврага,— она обвиняющее смотрела на котов пустоши.—
Почему их никто не остановил?
Длинная Тень выскользнула из-за плоского камня.
-Мы не знали, что ты хотела, чтобы они оставались внутри, - мяукнула она спокойно.
-Но с ним же могло случиться что угодно!— кошка взглянула на небо.—Ты не видела
канюков?
-Нет,— успокаивала Длинная Тень.— И нет никаких запахов лисиц. Я уверена, что котята в
порядке.
Зазубренный Пик заковылял через поляну.
-Может, они просто играют.
Хвост Черепахи посмотрела на него с надеждой.
-Ты так думаешь?
-Я буду искать их на пустоши,— предложил Зазубренный Пик.— Я знаю, где они любят
играть.
-Хорошая идея,— согласилась Длинная Тень.
Гром сощурил глаза. В голосе черной кошки слышалась тревога.
-Что происходит?— хриплый голос зазвучал из гнезда Серого Крыла. Он тяжело поднимался
на лапы.
Длинная Тень посмотрела на него.
-Ты видел котят?
-Бегущей С Ветром?— Серое Крыло выглядел растерянным.— У нее котята?
-Да!— Хвост Черепахи принялась расхаживать, сверкая глазами.— Но мои котята пропали.
-Ты видел их?— твердо спросила Серое Крыло Длинная Тень.
Он покачал головой, его лапа соскользнула, когда он попытался выбраться из своего гнезда.
-Дай мне посмотреть. Я знаю, я найду их.
Гром остановил его.
-Останься здесь,— Серое Крыло был не в состоянии искать котят. Гром взглянул на
Зазубренного Пика.
-Вы собираетесь искать их или нет? - рявкнул он.
Зазубренный Пик прижал уши.
-Я сказал, что собираюсь.
-Тогда иди,— Гром подтолкнул Серое Крыло обратно в гнездо, а Зазубренный Пик двинулся к
выходу из лагеря.— Я удостоверюсь, что он останется здесь.
Хвост Черепахи посмотрела на него с благодарностью, а затем помчалась за Зазубренным
Пиком. Разбитый Лед и Полет Коршуна последовали за ней.
-Я буду искать в верховьях пустошей,— вызвался Разбитый Лед.
-Я посмотрю в ущелье,— предложила Полет Коршуна.
Гром смотрел им вслед, разочарование сжало его живот. Часть Грома хотела, чтобы он не
предлагал присматривать за Серым Крылом. Он чувствовал себя беспомощно, застряв в
овраге.
Серое Крыло шевелился рядом с ним. Он изо всех сил пытался выбраться из гнезда снова.
-Ш-ш-ш, просто отдыхай,— носом Гром подтолкнул Серое Крыло обратно на подстилку,
Длинная Тень подошла ближе.
-Сядь на него сверху, если придется. Он должен быть здоровым к полной луне,— Она сурово
уставилась на Серое Крыло.— Мы рассчитываем на тебя, чтобы заключить мир с Чистым
Небом,— Она взглянула в сторону кустов ежевики, где мяуканье котят приглушалось толстым
слоем из живых цветов.— Он нужен нам больше, чем когда-либо.
Серое крыло беспомощно плюхнулся вниз.
-Я просто надеюсь, что смогу найти правильные слова.
-Ты только должен быть разумным,— зарычала Длинная Тень.— Чистое небо не дурак.
Почему стоит выбирать кровопролитие вместо мира?
Гром почувствовал страх, скрутивший его живот. Он видел злобных бродяг, которых набрал
Чистое Небо. С ними Чистое Небо может установить перемирие, выгнав котов с пустоши из
своего дома навсегда. Должен ли он предупредить их? От замешательства Грома отвлек
судорожный вздох Серого Крыла. Пусть отдохнет. Сейчас не время заставлять его
волноваться. Гром смотрел через щель в вереске, напрягаясь, чтобы увидеть пустошь.
Пожалуйста, пусть они найдут котят.
Бешеный вой прозвучал в дали. Зазубренный Пик! Гром помчался по пустоши. Он оглянулся
через плечо и увидел Длинную Тень, заталкивающую Серое Крыло обратно в его гнездо.
Кивком головы она подала знак Хвосту Молнии.
-Иди с Громом. Я присмотрю за Серым Крылом.
Гром слышал топот лап Хвоста Молнии через всю поляну. Он прыгнул в щель в вереске и
рванул по траве.
Погрузившись в вереск, он вилял вдоль кроличьей тропы, пока не выбрался на ровную траву
на другой стороне. Впереди была могила Пчелки. Он перескочил через нее. Поскользнувшись,
он приземлился. Хвост Молнии выскочил из вереска позади.
-Гром!— голос Зазубренного Пика прозвучал за стеной утесника. Гром проложил свой путь
под кустом, не замечая шипы, царапающие спину.
-Что случилось?— сердце застряло у него в горле, когда он протиснулся на другую сторону.
Хвост Молнии вырвался рядом с ним. Зазубренный Пик похромал к вновь прибывшим.
Его глаза сверкали от страха.
-Домашняя киска забрала их!
-Домашняя киска?— нахмурился Хвост Молнии.
Гром не обратил на него внимания.
- А где Хвост Черепахи?
-Она ушла за ним,— пыхтел Зазубренный Пик.— Она велела мне вернуться. Сказала, что я не
смогу догнать его,— Тоска искривила рот кота.
-Откуда вы узнали, что это была домашняя киска?— требовательно спросил Гром.
-Запахи,— Зазубренный Пик изо всех сил пытался восстановить дыхание.— Мы шли по следу
котят и почувствовали еще один. Вереск был пропитан запахом Тома. Хвост Черепахи сразу
узнал его.
Том! Ужас волной прошел сквозь Грома. Хвост Черепахи была права , когда боялась.
-Она ушла вслед за ними?— Как она могла остаться с Томом наедине? Котята могут дать
ей мужества, чтобы бороться яростней, но они также делают ее уязвимой и что, если он
уже успел повлиять на них своим скверным характером?
Мысли Грома ошалело носились в голове.
-Хвост Молнии,— Он повернулся в сторону черного кота.— Пойдем со мной,— Он кивнул
головой в сторону лагеря.— Зазубренных Пик, скажи Длинной Тени и Серому Крылу, что
произошло. Не позволяйте Серому Крылу следовать за нами. Он слишком болен. Скажи ему,
что я не вернусь без Хвоста Черепахи и котят!
Он умчался вперед, направляясь к реке. Что Том собирается сделать с ними?
-Поторопись!— Он услышал, как лапы Хвоста Молнии стучат за его спиной. Они должны
были догнать Тома, прежде чем это сделает Хвост Черепахи. Кто знал, что он сделает с ней,
если она попытается остановить его?
Глава 11
- Подожди. - Чистое Небо остановил Змею. Его нос задергался, когда запах незнакомого кота
достиг их.
Здесь лесная земля была бугристой, провалы зияли между древними деревьями,
обозначавшими границу. За ними заболоченные луга тянулись вдоль реки.
- Иди за мной. - Чистое Небо прокрался к краю леса по склону, и выглянул из полумрака.
Солнце заливало поля, и он моргнул.
- Что это? - спросил Змея, когда догнал его.
- Разве ты не чувствуешь запах?
Змея открыл пасть, чтобы попробовать воздух, но Чистое Небо уже заметил кота. Холеный,
широкоплечий кот прокладывал свой путь через высокую траву за границей. Котята шагали
следом за ним. Чистое Небо сощурил глаза. Медно-красная шкура кота была мягкой, как у
домашнего, но пятнистые котята выглядели дикими. Почему они путешествовали вместе?
Змея рядом с ним зашипел.
Чистое Небо взглянул на бурого полосатого бродягу. Его спина выгнулась и он ощетинился,
как еж.
- Забудь, - успокоил он. - Они не на нашей земле.
- Если я оставлю им одну или две царапины, они никогда не приблизятся к ней. - Змея шагнул
вперед, показывая свои зубы.
Чистое Небо одобрительно кивнул. Его агрессия пригодится в будущем. Но не здесь.
- Это всего лишь ручная киска и несколько котят, - размышлял он. - Зачем же драться? - он
поманил Змею вперед взмахом хвоста. - Слова могут быть такими же убедительными.
Чистое Небо проследовал через дерьвья, а затем миновал заросли травы. Горячее утреннее
солнце светило на небе, нагревая его шерсть. С удовлетворением, покалывающим шкуру, он
встал на пути домашнего, столкнувшись с ним нос к носу и прижав уши:
- Что вы здесь делаете? - прорычал он.
Домашний остановился. Котята за ним собрались вместе, широко раскрыв глаза. Они тихо
зарычали, прижимаясь к его широкому боку. Кот оглянулся, как будто выискивая дорогу к
отступлению.
- Не стоит пытаться сбежать. - Чистое Небо взглянул на выскальзывавшего из травы Змею. Ты слишком толстый, чтобы обогнать нас.
Домашний сдвинул лапы:
- Меня зовут Том. Мы на вашей территории? - его мяуканье было вкрадчивым. - Я не знал.
Примите мои извинения, пожалуйста. Мы сразу же уйдем, если вы будете так добры, чтобы
показать нам дорогу. - Он невинно взглянул на Чистое Небо.
Чистое Небо фыркнул:
- Может, вы ещё хотите, чтобы я вас накормил?
Домашние всегда одинаковы. Они скорее будут умолять о чем-нибудь, вместо того, чтобы
постоять за себя.
- Конечно, нет. – Том вежливо опустил голову. - Я не специально перешел границу, просто это
- короткий путь домой. Разумеется, я не собирался вступать в драку с любым котом… - Он
умолк и замурчал. - Любого кота впечатляют такие, как вы.
У Чистого Неба задрожали усы. Он наслаждался тем, как этот домашний котишка втирался к
нему в доверие. В тайне, ему нравилось, что он производит впечатление. Но Змее и этому
нарушителю не надо ничего знать. Он скривил губы.
- Иди домой, игрушка Двуногих, тебе не место в моем лесу. - Он кивнул в сторону деревьев. –
Мне не нравятся чужаки на моей территории, не нравятся чужаки на границах. Спроси
любого. Мое имя Чистое Небо.
Том кинул взгляд в сторону деревьев.
- Конечно, - мурлыкал он, - я осознаю, что вероломно нарушил границу. Пожалуйста,
простите меня, я только провожал своих котят к своим хозяевам.
Змея наклонился. Чистое небо сморщился, когда вонючее дыхание бродяги коснулось носа.
- Это не его котята, - прошипел Змея. - Посмотри на них. Они худые и поджарые, словно
дикие.
- Я знаю это! - Чистое Небо резко толкнул Змею назад, не отрывая взгляда от малышей. – Они
не похожи на твоих котят, они не толстые, как домашние киски.
Том оскалился, и в его глазах промелькнула злоба.
Чистое Небо застыл от удивления. Он подошел ближе, чувствуя, как поднимается шерсть на
загривке.
- Чьи они?
- Мои. - Том без колебаний встретил его взгляд. – Я был их отцом. Я возвращаю их домой к
своим хозяевам.
Чистое небо моргнул, в его животе тяжелело от любопытства. Но он не стал обращать на него
внимание. Это не его проблема. Если эта домашняя киска хотела украсть диких котят, пусть
делает, что хочет. Пока он не украл лесных малышей. Кроме того, котята дружно
прижимались к Тому и не пищали. Чистое Небо поймал взгляд полосатого малыша. Он был
необычно пустым, будто котенок наблюдал за ним, поражаясь ему.
- Уходи. – Ясное Небо ушел с дороги и мотнул головой в сторону Гнезд Двуногих. - И
держись подальше.
Котята ринулись вперед, пробегая мимо; серый котенок и пятнистый смотрели на него
выпученными, испуганными глазами, а полосатый с любопытством наклонил головку.
- Мы не вернемся, обещаю, - Том погнал их вперёд, поглядывая на Чистое Небо. - Спасибо за
понимание.
Чистое Небо выпятил грудь.
- Видишь, - прорычал он Змее. - Вот как нужно патрулировать территорию. Без
кровопролития он понял, кто тут главный. И он скажет своим друзьям-домашним кискам.
Чистое Небо пошёл в сторону леса, скользя под деревьями и наслаждаясь их прохладной
тенью.
- Идём в лагерь. Другие патрули должны были уже вернуться. Я хочу провести тренировки до
конца дня.
Змея поспешил за ним.
- Так ты думаешь, будет битва? – его голос звучал нетерпеливо.
- Похоже, что мой брат готовится к ней, - Чистое Небо хлестал хвостом из стороны в
сторону. Почему он должен бороться, чтобы сохранить то, что принадлежит ему? Не
может Серое Крыло уважать его границы? Он сильнее топнул по земле, потрескавшейся
под лесной подстилкой. Уже много дней не было дождя. Кошек на пустоши, должно быть,
выжгло этим беспощадным солнцем. Может быть поэтому они возмущались его захватом
леса?
- Чистое Небо! - счастливый возглас Берёзы приветствовал его, когда лидер промчался мимо
ежевики в лагерь.
Ольха поднялся из-под тиса.
- Вы вернулись!
Глаза котят сияли счастливо.
Чистое Небо почувствовал, как тепло разлилось под его шкурой. Но оно длилось всего
мгновение, прежде чем его место заняло сожаление. Бежал бы Гром к нему также, если бы он
его вырастил? Чисто Небо отогнал прочь эту мысль. Было слишком поздно. Теперь Гром был
котом Серого Крыла.
- Можем ли мы тренироваться? – Ольха и Береза скакали вокруг него, а Змея подошёл к куче с
дичью и начал просматривать утреннюю добычу.
- Вы можете посмотреть, - сказал им Чистое Небо. - Сегодня учатся большие кошки. Мне
нужно, чтобы вы оставались в стороне. Но учились столько, сколько сможете.
На землю рядом с ним упало тело.
Чистое Небо развернулся.
Роса лежала в грязи, Колючка нависал над ней, выпустив когти. Тощий кот обнажил клыки и
набросился на соперницу.
Росы откатилась с его пути. Ее серая шерсть была мелькнула размытым пятном, и кошка
вскочила на лапы. Она столкнулась лицом к лицу с Колючкой. Кошка замурлыкала.
- Ты думал, что поймал меня!
Колючка взмахнул хвостом, в глазах его мелькнуло добродушие.
- Однажды твоя скорость тебя подведёт.
Чистое Небо встал между ними.
- Не когда мы тренируемся.
Он оглядел поляну. Крапива вернулся из патруля с Лепестком и Листком. Они лежали, жуя
добычу, в тени дуба. Полёт Пера расхаживала рядом с Бегущей Водой, пока та тихо
вылизывалась. Ельник отдыхал рядом с терновником, положив подбородок на лапы. Он
приоткрыл глаза, поглядывая на Крика Галки. Кот пустоши с трудом выбирался из гнезда,
построенного им рядом с кустом остролиста. Полёт Пера держалась на расстоянии, но Чистое
Небо заметил, как часто её взгляд останавливался на брате.
Не забывай о границе, разделяющей вас сейчас. Чистое Небо взглянул на неё, и кошка
заколебалась, прежде чем сделать новый шаг.
Чистое Небо поднял морду.
- Пора готовиться к бою! - отреагировав его призыв, лесные кошки поднялись на лапы.
Чистое Небо прочертил широкий круг на поляне когтями и встал в центре.
- Здесь мы дерёмся, выпуская когти.
Бегущая Вода моргнула.
- Зачем наносить вред друг другу?
- Мы не можем рисковать получить раны, - шагнул вперед Листок. - Мы должны быть
здоровы в случае, если битва все же состоится.
Чистое Небо встретился с ним немигающим взглядом.
- Мы должны знать, каково это - бороться за свои жизни, - прорычал он. - Если мы будем
тренироваться, просто разыгрывая бой, в битве мы будем не сильнее котят.
Змея кивнул. Колючка подошёл, чтобы присоединиться к нему. Их глаза сияли.
- Я буду драться первым, - прошипел Змея.
Чистое Небо оглядел своих кошек, остановив взгляд на Полёте Пера.
- Ты можешь быть его противником, - он поманил ее в круг.
- Нет! - Крик Галки подскочил, его глаза сверкали от страха. Чистое Небо посмотрел на него.
- Все хорошо, - Полет Пера кивнула брату. - Я сражусь с ним.
Она шагнула в круг, когда Змея занял свое место напротив нее.
- Что мы будем практиковать? - спросила она Чистое Небо, не глядя на Змею.
- Ложись, - сказал ей Чистое Небо.
Кошка повернула голову.
- Что?
«Она спрашивает меня!» Кот поразился ее высокомерию. «Она должна была быть верной. Ее
товарищи полагались на нее. Они должны доверять ей».
- Ляг на спину, - приказал кот.
Страх промелькнул в ее глазах. Удовлетворение разлилось по телу Чистого Неба.
Бегущая Вода подошла к краю круга.
- Чистое Небо, что ты делаешь? Полет Пера будет беспомощна, лежа на спине. Змея причинит
ей боль.
- Если ты упадешь во время боя, ты должен знать, как вновь встать на лапы, - сказал Чистое
Небо. – Ты собираешься ложиться, или Змея должен помочь тебе в этом?
Негромко прошипев, Полет Пера легла на бок. С опаской поглядывая на Змею, кошка
перекатилась на спину.
Чистое Небо развернулся, обратившись к смотрящим котам.
- Когда Змея нападет, Полет Пера должна ударить задними лапами по его подбородку. Змея
больше, чем Полет Пера, но если она правильно использует свой вес, то сможет оттолкнуть
его.
Кот кивнул Змее.
- Готов?
Змея выпустил когти.
- Готов.
Он медленно ходил вокруг Полет Пера. Кошка наблюдала за ним, поворачивая голову, когда
он обходил ее. Чистое Небо видел ее дрожь. Страх вынудит ее драться сильнее.
Крик Галки низко зарычал. Чистое Небо резко взглянул на него.
- Ты находишься здесь в качестве гостя, - прошипел он. – Веди себя тише.
С грозным рычанием Змея набросился на Полет Пера. Он двигался быстро. Кошка взвыла,
когда кот впился когтями в ее шею. Сдавленно крича, она извивалась под ним. Кряхтя, она
подняла задние лапы, перенеся вес на плечи. Задние лап Змеи заскользили, когда Полет Пера
двинулась под ним. Кошка вцепилась когтями в подбородок кота. Рыча, она сильно ударила
противника, выбрасывая того прочь из круга. Вскочив на лапы, Полет Пера бросилась за ним,
оскалив зубы.
- Стой! - резко приказал Чистое Небо.
Она замерла и обернулась.
Он кивнул в сторону линии, прочерченной на земле. Лапы кошки были уже за ней.
- Никаких зубов и когтей вне круга.
- Но он ранил меня, - кровь обагрила шерсть кошки.
- И ты дралась, словно лисица, чтобы защитить себя, - гордость переполняла грудь Чистого
Неба. - Прибереги этот урок для битвы - твои враги только один раз познакомятся с тобой в
сражении. В следующий раз - они убегут, как только увидят тебя.
Он кивнул Листку и Колючке, приглашая их войти в круг.
- Теперь ваша очередь, - прорычал он. - Не забывайте использовать когти.
К этому времени когда каждый кот побывал на этой тренировке, земля была забрызгана
кровью, а легкий ветерок поднимал с земли клочья меха.
Чистое небо одобрительно кивнул своим котам:
- Вы отлично поработали!
Бегущая Вода потерла лапой рану на морде. Листок вылизывал рану на боку. Тем не менее их
глаза сияли. Все лесные коты были переполнены гордостью. Они доказали себе и друг другу,
что даже когда они ранены, они готовы сражаться с врагом, каким бы опасным он не казался.
Чистое Небо подошел к куче с добычей:
- Вы все, наверное, проголодались, - он сверху взял дрозда и кинул его Колючке, затем
швырнул мышь Лепесток. Одному за другим, он раздал своим котам дичь, а те поднимали ее.
С благодарностью кивнув, они расселись и принялись за добычу.
- А мне? - Крик Галки поднялся из своего гнездышка.
Чистое небо прищурил глаза:
- Эту дичь ловили мы, а не ты.
"Почему мы должны делиться дарами леса с котом с пустоши?"
Полет Пера вышла вперед:
- Ты обещал Грому, что он будет в безопасности и сытым.
Чистое Небо хмыкнул:
- Я сказал Грому то, что он хотел услышать. Он должен был начать верить в меня.
Крик Галки прошёлся по поляне, направляясь к ежевичным зарослям.
- Тогда я сам поймаю свою добычу, - прорычал он.
- Не на моей территории, - отрезал Чистое Небо.
Крик Галки резко развернулся.
- Тогда я пойду на болота!
- Ты останешься тут, - прорычал Чистое Небо, угрожающе прищуривая глаза. – Или встреча
отменяется.
Бегущая Вода оторвалась от своей полевки.
- Но до встречи еще два дня. Он оголодает!
- Ни один кот еще не голодал два дня, - Чистое Небо взмахнул хвостом. Коты голодали
лунами. Он собственными глазами видел это еще в горах.
Сердито ворча, Крик Галки свернулся в своем гнезде.
Глупые коты пустошей. Гнев горел под шкурой Чистого Неба. Они всегда хотят большего,
чем заслужили.
Он пересек лагерь и побрел прочь от него, в ярости от того, что Крик Галки испортил
удовольствие, полученное от тренировки. Повинуясь инстинкту, кот двинулся к границе.
Конечно, он был уверен, что пухлый домашний ушел, но надо было проверить. Раньше он
доверял котам. И он ошибался. Когда он достиг края леса и почувствовал, как полуденный
зной опаляет пустоши, Чистое Небо попробовал воздух. Запах домашнего кота был старым,
его перебивали более свежие ароматы. Один из них был знаком Чистому Небу.
Гром!
Со всех лап бросившись вперед, он выскочил из-под деревьев.
Среди высокой травы он смог заметить рыжую шерсть сына. Он подскочил к нему.
- Чем ты занимаешься, обнюхивая мою границу? – зашипел он, останавливаясь напротив
Грома и поджимая уши.
Гром вздернул голову.
- Я не на твоей территории, - отвлекаясь, сын понюхал воздух.
Ярость скрутила живот Чистого Неба.
- Держись подальше от моих земель!
Трава рядом с ними зашуршала и из неё выбрался черный кот.
- Ты нашел кого-ни… - кот остановился, заметив Чистое Небо. – Мы не пересекали твоих
границ, - рявкнул он, готовясь защищаться.
- Тогда зачем вы тут?
Гром уставился на траву.
- Ищем кое-кого.
Чистое Небо понюхал Хвост Молнии. Его запах был очень знакомым. Это один из котят
Крика Галки?
- Ты пришел искать отца? – кот подозрительно прищурился.
Гром повернулся к нему.
- Уймись уже, котята Хвоста Черепахи исчезли. Мы их ищем. Ты их видел?
Хвост Молнии подался вперёд.
– Или саму Хвост Черепахи?
Чистое Небо поджал уши и отвернулся, бормоча:
- Возможно, эти котята принадлежат своему отцу.
- Правда? – прорычал Гром. – И вот поэтому ты отсылал меня? Дважды?
Чистое Небо увидел, как поднимается дыбом шерсть сына.
- Я делал все, что мог для тебя!
- Спасибо, - усмехнулся Гром.
Хвост Молнии побрёл сквозь траву, его хвост подёргивался между длинных стеблей.
- Мы должны продолжать поиски, - он пристально посмотрел на луг. Гром всё ещё смотрел на
Чистое Небо.
- Ты их видел? – повторил он.
- Нет! Почему я должен помогать тебе и твоим глупым дружкам? Если Хвост Черепахи
потеряла своих котят, она этого заслужила, - он подумал об Ольхе и Берёзе, ждущих в овраге.
Вот они, с сияющими глазами бегут к нему, когда он возвращается в лагерь. Они бы никогда
не блуждали со странным котом. Они хотели быть с ним. Гром всегда хотел быть только с
Серым Крылом. Сейчас это стало очевидным.
- Держись подальше от моей территории, - виляя хвостом, он повернулся и двинулся в лес.
Глава 12
"Чистое Небо действительно не видел котят?" - Гром думал, действительно ли он увидел
тень сомнения во взгляде отца. Возможно это лишь беспокойство от встречи с Хвостом
Молнии. В конце концов, он держит у себя Крика Галки, как залог мира. В любом случае
Гром знал, что Чистое Небо им не поможет, поэтому не собирался тратить время на вопросы.
На середине луга пророс клен, высокий и одинокий.
- Давай попробуем поискать там, - Хвост Молнии направился к дереву. - Котята, возможно,
захотели передохнуть в его тени.
Гром последовал за ним, и они вместе пошли по траве к клену. Трава росла гуще, а земля под
лапами все больше превращалась в болото. Коты уже шлепали по воде, когда дошли до
дерева. Гром был рад, что около его корней земля поднималась, образуя сухой островок
посередине широкого мокрого луга. Он отряхнул лапы:
- Нашел что-нибудь?
Хвост Молнии обнюхивал корни клена:
- Запах кота! - он взволнованно дернул хвостом.
Гром подскочил к нему, обнюхивая кору. Разочарование камнем потянуло его вниз.
- Это запах бродяжки.
"Ни домашней киски, ни котов с пустоши".
- Может она видела их, - с надеждой предположил Хвост Молнии. - Если найдем ее, то
сможем спросить.
Гром привстал на задние лапы, осматривая луг. Но на нем не было никаких следов кошки,
хотя запахи у дерева были свежими. Он тяжело вздохнул и опустился на все четыре лапы:
- Поздно. Ее уже здесь нет.
- Ты уверен? - послышалось мяуканье над их головами.
Гром поднял голову и начал всматриваться между трепещущими листьями.
На него смотрела рыжая мордочка. Полосатая кошка сидела на ветке дерева.
- Я бы посмотрела, как ты годами ищешь мой запах на этом лугу, - мягко, но с издевкой в
голосе сказала она. - Вы даже не знали, что я здесь. Я удивлена, что вы утром находите свой
собственный хвост.
- Ты видела трех котят? - Гром был слишком обеспокоен, чтобы отвечать на поддразнивания
незнакомки. - Они, вероятно, были с домашней киской. Томом.
Кошка подошла к стволу и легко спрыгнула на землю, приземляясь рядом с ним.
- Я - Стриж, - представилась она, подняв хвост и обходя Грома и Хвоста Молнии.
Шкуру грома покалывало от разочарования:
- Ты видела их?
Стриж пожала плечами:
- Да, но зачем вы ищете их?
- Их украли, - объяснил Хвост Молнии.
Стриж моргнула:
- Они не выглядели украденными. Они шли за Томом вполне счастливые. Я подумала, что он
их отец.
- Да, он их отец, - отрезал Гром.
- Так в чем проблема? - моргнула кошка.
Гром воткнул когти в землю:
- Он жестокая домашняя киска, которая хочет навредить их матери и забрал их без ее
разрешения.
- И где же их мать? - Стриж перестала ходить кругами. - Разве она не должна разыскивать их?
Гром потерял терпение с этой любопытной бродяжкой:
- Она пошла вперед. Мы пытаемся догнать ее, прежде чем она найдет эту домашнюю киску.
- Почему? - кошка склонила голову набок.
- Потому что он злой и жестокий и может навредить ей! - Гром придвинулся к Стриж. - Ты
видела, куда они пошли?
Стриж махнула хвостом:
- Они пересекли луг и направились к реке.
- Это дорога к Территории Двуногих? - спросил Хвост Молнии всматриваясь в траву.
- Да, - принюхалась кошка. - Но после того, как он дойдет с ними туда, вы никогда уже не
найдете их. Там слишком шумно и отвратительно пахнет. Никто не сможет взять след в этом
месте.
Сердце быстрее забилось в груди Грома:
- Мы найдем их, прежде чем они дойдут туда.
- Удачи, - Стриж спустилась с островка и начала пробираться сквозь высокую траву.
Гром проводил её взглядом.
"Как давно котята проходили здесь? По крайней мере, они не были напуганы. Стриж
сказала, что они шли за ним с радостью. Почему?" - боль ткнула его в живот. - "Мы
вырастили их слишком доверчивыми! Возможно, Чистое Небо прав. Доброта - слабость,
которую не могут позволить себе коты. Это делает нас уязвимыми".
- Идем, - Хвост Молнии уже направился к реке. Он скользнул в траву, и Гром поспешил за
другом.
"Как мы перейдем реку? Как котята перешли реку?" - надежда вспыхнула в груди рыжего
кота. - "Возможно, они не смогли! Возможно, они найдут котят на берегу вместе с Хвостом
Черепахи".
"Но что насчет Тома? Он не отдаст их без боя. Не теперь, когда они прошли столь долгий
путь".
Гром протискивался между стеблями густой травы, следуя за Хвостом Молнии. Кончик
хвоста черного кота мелькал всего в мордочке от Грома. Когда он исчез из виду, Гром
очутился на каменистом берегу реки. Хвост Молнии уже ходил у самой кромки воды,
рассматривая противоположный берег. Река была широкая, но из-за длинных жарких дней она
медленно и сонно скользила между берегами.
- Ты умеешь плавать? - Хвост Молнии оглянулся через плечо.
Гром покачал головой. Кот прошелся по гальке и теперь стоял около воды, содрогаясь каждый
раз, когда та касалась его лап. Гром осмотрел берег, надеясь найти хоть какой-нибудь след
котят. Но берег был пуст, как и противоположная сторона. Где-то чуть дальше по течению
реки громко квакнула лягушка.
- Я чувствую запах Хвоста Черепахи! - Хвост Молнии наклонил голову и начал обнюхивать
камни. Он чуть спустился по течению реки. - Она, безусловно, была здесь.
Гром присоединился к нему, его сердце учащенно забилось, когда он обнаружил столь
знакомый запах Хвоста Черепахи. Он проследил ее след, мордой скользя по камням.
Хвост Молнии пошел за ним.
- Как думаешь, она перешла реку?
- Если это смогли сделать котята, то и она нашла путь.
- Но как это могли сделать котята? - нахмурился черный кот.
- Возможно, домашняя киска умеет плавать, - Гром представил, как Том тащит напуганную
Воробьиный Мех на тот берег, а потом возвращается за Сердцем Гальки и Совиным Глазом.
Он быстрее пошел по камням.
- Смотри! - крик Хвоста Молнии разрезал мерцающий воздух.
Гром вздернул голову:
- Что?
- Камни над поверхностью!
Линия плоских камней, чуть виднеющихся над водой, протянулась через реку чуть ниже по
течению. Они были разбросаны по дну и простирались от одного берега, до другого, а река
тихо текла мимо них. Расстояние между ними было не слишком большим. Взрослый кот легко
мог преодолеть его даже с котенком в зубах.
На сердце Грома полегчало:
- Значит, Том переправил их по этим камням.
- А потом реку перешла Хвост Черепахи! - Хвост Молнии пронесся мимо Грома,
останавливаясь рядом с переправой. Он прыгнул с берега на первый камень, а затем начал
перебираться с одного на другой, не отрывая взгляда от противоположного берега.
- Осторожнее! - Гром поспешил за ним, галька затрещала под его лапами. Камни в реке были
гладкими, ветер и вода отшлифовали их за многие сезоны. - Они могут быть скользкими.
Стоило ему произнести это, как одна из лап Хвоста Молнии соскользнула. Гром ахнул,
услышав, как друг ударился подбородком об камень.
- Нет! - глаза Хвоста Молнии закатились, и он упал в воду.
Тихо и плавно река потянула его вниз.
- Хвост Молнии! - Гром прыгнул на следующий камень, выпуская когти.
Черный мех кружился под водой в нескольких хвостах от камней. Хвост Молнии даже не
сопротивлялся. Возможно из-за падения он потерял сознание. Гром остановился на середине
реки. Река была сильнее и быстрее, чем казалось раньше.
"Я никогда не достану до него отсюда", - он стоял на краю камня, готовясь прыгать в воду. "Я должен попытаться спасти его! Доплывет ли он так далеко? А что потом? Найдутся ли
у меня силы дотащить его до берега?"
Со стороны берега донесся всплеск. Гром ахнул, когда увидел, кота, прыгнувшего в воду. Его
голова чуть виднелась над поверхностью, он пытался стряхнуть воду с кончиков ушей.
Бродяга уверенно плыл к Хвосту Молнии.
"Речная Рябь!" - Когда Гром узнал серебристый мех кота, то с надеждой вздохнул. Он быстро
преодолел оставшиеся камни, спрыгнул на землю и помчался по берегу к тому месту, где
нырнул Речная Рябь. Бродяга приближался к Хвосту Молнии, река кружила черного кота.
Сделав последний рывок, Речная рябь схватил беспомощного Хвоста Молнии за шкирку. Он
развернулся и начал тащить черного кота обратно на берег.
Облегчение наполнило Грома. Он вошел в воду, чтобы помочь Речной Ряби, когда тот будет
рядом с берегом. Схватив Хвост Молнии за шкуру, они вместе с бродягой вытащили того из
воды.
Они положили черного кота на гальку. Хвост Молнии был неподвижен, словно камень.
- Он мертв? - Гром взглянул на Речную Рябь.
"Что если мы вытащили его слишком поздно?"
Речная Рябь прижал ухо к груди Хвоста Молнии, а затем начал рывками надавливать на грудь
кота передними лапами.
- Он жив. Если я смогу избавить его легкие от воды, которой он наглотался… - его мяуканье
затихло, когда Хвост Молнии дернулся под ним.
Черный кот закашлялся, чуть приоткрыв глаза. С хрипом выплюнув часть воды, он поднялся
на лапы. Хвост Молнии присел, вновь содрогаясь от кашля и поливая гальку очередной
порцией воды.
"Он что, проглотил половину реки?" - удивился Гром.
- С ним сейчас все будет хорошо, - спокойный голос Речной Ряби коснулся рыжего уха кота.
Гром развернулся:
- Спасибо! - громко мурлыкнул он бродяге. - Я не знаю, что делал бы, если бы ты не спас его.
Речная Рябь лишь пожал плечами:
- Ты бы либо научился плавать, либо утонул в попытках научиться.
- Спасибо, Речная Рябь, - прохрипел Хвост Молнии.
Речная Рябь отряхнулся, окатив Грома брызгами.
- Осторожнее! - зашипел рыжий кот.
Речная Рябь насмешливо мурлыкнул:
- Вы, коты с пустошей, так не любите промокать, - он посмотрел на Хвост Молнии, с которого
вода лилась в три ручья. - Что же вы делаете, когда идет дождь?
- В дожде мы хоть не утонем, - пробормотал Гром.
- И что вы здесь делаете? Вряд ли вы проделали такой путь ради прогулки? - Речная Рябь
посмотрел на противоположный берег.
Гром кивнул:
- Мы ищем котят.
- Хвоста Черепахи? - сощурился Речная Рябь.
- Ты видел их? - Гром подался вперед.
Речная Рябь покачал головой:
- Нет. Но я чувствую запах Хвоста Черепахи.
- Она тоже ищет их. Их отец, домашняя киска, украл котят из лагеря, - пояснил Гром. - Мы
думаем, что он повел их к своим Домашним.
- На Территорию Двуногих? - Речная рябь обернулся к огромному полю, позади. На горизонте
виднелись темные зубчатые силуэты.
Гром проследил за его взглядом, беспокойство кольнуло его лапы.
- Туда? - он кивнул в сторону темных силуэтов.
- Да.
Хвост Молнии перестал кашлять и выпрямился.
- Ты когда-нибудь был там?
Речная Рябь кивнул:
- Там есть река, но она узкая и вонючая, - он вздрогнул. - Там полно Гремящих Троп и чудищ.
Гром прижал уши.
- Я никогда не видел близко Гремящие Тропы, - он слышал разговоры старших о них и видел
ту, что проходит по дальнему краю пустоши. Далекие чудища, что мчались по той Гремящей
Тропе, сияли, как жуки, в солнечных лучах. А их рев доносился даже с такого расстояния. Мы должны добраться туда как можно скорее.
"Хвост Черепахи и котята в еще большей опасности", - подумал кот.
Он пристально посмотрел на Речную Рябь.
- Ты нам поможешь?
Если бродяга был на Территории Двуногих, то он может помочь найти правильный путь.
- Ты сказал, что котят Хвоста Черепахи забрала домашняя киска?
Гром кивнул:
- Мы должны вернуть их.
- Хорошо, - Речная Рябь взглянул на Хвост Молнии, который все еще откашливал воду. Отряхни свою шерсть и мы сможем пойти.
Гром быстро начал пятиться назад, но все же не успел. Когда Хвост Молнии последовал
совету Речной Ряби Грома снова окатила волна брызг. Бродяга насмешливо фыркнул, когда
Гром поморщился, стряхивая воду с усов, а затем направился в сторону Территории
Двуногих.
Пышная трава на лугу поредела, когда темные Гнезда Двуногих замаячили впереди. Шерсть
Грома ощетинилась, когда он услышал отдаленный гул чудищ и почувствовал кислый запах
Гремящей Тропы. Вскоре они прошли участок с короткой травой, а впереди показались
тонкие деревца. Гром с облегчением вздохнул, когда они очутились под их ветвями, в
надежной защите от палящих лучей солнца.
Речная Рябь остановился.
- Вы готовы? - он кивнул в сторону кустов впереди. - За ними Гнезда Двуногих.
Гром переглянулся с Хвостом Молнии.
- Это я пообещал Серому Крылу, что верну котят и Хвост Черепахи, - страх пробежался по
спине кота. - Ты можешь остаться и подождать здесь, если хочешь.
- Никогда! - Хвост Молнии дернул хвостом. - Мы вернем их вместе.
Гром кивнул Речной Ряби:
- Я пойму, если ты захочешь вернуться.
- Я иду с вами, - твердо ответил бродяга. - Если вы прежде никогда не видели близко
Гремящую Тропу, то вам понадобится моя помощь.
Гром и Хвост Молнии последовали за Речной Рябью, который пролез между кустами, и очень
удивились, когда увидели широкую полянку, окруженную цветущими кустами, с другой
стороны.
"Где же чудища и Гремящая Тропа?" - Гром вопросительно взглянул на бродягу.
- Идите за мной, - кот ускорил шаг, держась ближе к кустам. Впереди, где кончалась трава,
высилось каменное сооружение. Казалось, это смотрело на Грома своими четырьмя
квадратными, блестящими глазами.
- А здесь безопасно? - рыжий кот с опаской сжался.
- Не волнуйся, - ответил через плечо Речная рябь. - Это просто Гнездо Двуногого.
Поторопитесь!
Гром поспешил за ним, удивляясь, какой мягкой была трава под лапами. Она не была похожа
на жесткую, колючую траву на пустоши.
Речная Рябь направился в узкий проход между этим гнездом и следующим. Когда тени
поглотили его, Гром прибавил темп.
- Как ты? - прошептал он Хвосту Молнии.
- В порядке, - ответил Хвост Молнии. - Я просто надеюсь, что мы быстро отыщем Хвост
Черепахи и котят.
Сомнение охватило Грома.
- Ты действительно думаешь, что они пошли сюда?
- Я еще не уловил их запаха, - ответил черный кот, следуя за Речной Рябью в проход.
Гром приоткрыл рот. Его пасть сразу наполнили едкие запахи. Как он найдет запах котят
среди этой вони?
Речная Рябь остановился в конце прохода и выглянул на солнечный участок.
Гром остановился рядом:
- Куда мы идем?
Речная Рябь пожал плечами:
- Это самый простой путь для кота на территорию Двуногих. Им пользуются большинство
домашних кисок. Том мог идти этой дорогой.
- А Хвост Черепахи последовала за ним, - пробормотал Хвост Молнии.
- Будем надеяться, что это так, - мрачно ответил Гром. Он проследил за взглядом Речной Ряби,
щурясь от яркого света. Сердце кота замерло, когда он увидел огромное блестящее и
неизвестное существо на плоской земле перед ними.
- Это чудище? - он сглотнул.
Больше всех скал на пустоши, оно молча сидело на четырех огромных черных лапах.
- Не волнуйся, - мяукнул бродяга. - Оно спит, - он бросился вперед и присел рядом с одной
вонючей круглой лапой.
Гром юркнул за ним, а Хвост Молнии следовал по пятам.
- Куда теперь?
Речная Рябь кивнул за чудище. Такие же чудища стояли перед большинством Гнезд, которые
растянулись рядом с Гремящей Тропой.
- Мы должны проверить все Гнезда вдоль этой Гремящей Тропы, - пробормотал он.
Хвост Молнии удивленно ахнул:
- Все?
Гром моргнул. Их было больше, чем можно было сосчитать.
- Что если они не здесь?
- Есть еще много мест, где стоит поискать, - ответил Речная Рябь.
Сердце Грома ёкнуло.
"Я обещал Серому Крылу найти их! Но похоже можно потрать на поиски всю ночь", - он
выпрямился, принюхиваясь к ароматам.
Вдруг Чудище издало громкий звук.
- Что это? - он в ужасе посмотрел на Речную рябь.
Взгляд бродяги обежал окрестности. Над ними, Двуногий уже сидел в чудище.
- Бегите! - серебристый кот помчался вперед. - Убирайтесь отсюда!
Чудище взревело и коснулось бока Грома. В слепую кот бросился за Речной Рябью. Шкура
Хвоста Молнии замелькала где-то рядом, когда чудище прыгнуло вперед с оглушительным
шумом. Казалось, оно с визгом пыталось схватить Грома за хвост. Кот свернул в сторону,
мчась по жесткой каменной земле, затем вновь повернул, оказываясь в тупике.
- Хвост Молнии!
Молодой кот врезался в его бок, и они вместе покатились по земле.
В нескольких хвостах от котов, чудище прыгнуло на Гремящую Тропу и побежало прочь,
оставляя после себя невыносимую вонь.
Гром смотрел, как оно исчезает, его дыхание прерывалось.
- Оно чуть не убило нас! - кот попытался восстановить дыхание.
Хвост Молнии сжался рядом, его тело содрогалось.
Речная Рябь на дрожащих лапах вышел из-за куста, росшего перед Гнездом Двуногого.
- Наверное, нам стоит держаться подальше от чудищ.
- Ты так думаешь? - с сарказмом спросил Гром. Через плечо он оглянулся на чудищ, которые
стояли у следующих гнезд. Рев сотрясал воздух, когда они проносились мимо по Гремящей
Тропе.
"Здесь больше Чудищ, чем Двуногих!".
- Я не думаю, что это так легко.
- Гром, - дрожащий голос Хвоста Молнии коснулся уха рыжего кота.
- Что? - вымотанный Гром повернулся к своему другу.
Хвост Молнии смотрел за него, с округлёнными от ужаса глазами.
Гром поспешил проследить за взглядом друга. Что-то белое с оранжевыми и черными
пятнами лежало на Гремящей Тропе. Страх сжал живот Грома, когда он узнал потрепанную
черепаховую шерсть. Ужас пронзил кота, и он замер, не желая приближаться. Но Хвост
Молнии уже полз вперед.
- Хвост Черепахи? - слова молодого кота застряли в горле. - Хвост Черепахи? Это ты?
Гром застыл, когда запах смерти коснулся его носа.
- Хвост Черепахи! – онемев от горя, он почти не слышал крик Хвоста Молнии, уткнувшегося
в безжизненное тело кошки.
Глава 13
Горло Грома пересохло.
Хвост Молнии склонился над кошкой, кот отчаянно терся об ее щеку:
- Вставай, Хвост Черепахи! Это мы! Мы с тобой!
Гром подобрался ближе. Хвост Черепахи лежала на жестком камне, ее тело замерло в
неестественной позе. Когти были обломаны, а около рта виднелись пятна крови. Ее взгляд
был стеклянным и невидящим.
- Похоже, чудище переехало ее, - Речная Рябь остановился сзади Грома.
- Откуда ты знаешь? - Гром уставился на бродягу.
- Я видел такое раньше. Посмотри на ее когти. Она бы обнажила их, когда монстр ударил ее, а
затем стала вонзать в землю, пытаясь удержаться на камне, - Речная Рябь печально смотрел на
тело Хвоста Черепахи.
- Давай, Хвост Черепахи! - Хвост Молнии тормошил ее передними лапами. Он оглянулся
через плечо на Грома. - Мы должны согреть ее. Быстрее!
Гром присел рядом. Тело Хвоста Черепахи было чуть теплым. Но он прекрасно видел, что они
уже ничего не могут сделать.
- Она умерла, Хвост Молнии, - он чувствовал, что мысли его уносятся далеко отсюда. Тело
кота онемело от шока и слова, произнесенные им самим, звучали в его ушах, как чьи-то еще.
- Нет! - Хвост Молнии толкнул носом кошку в плечо. - Она просто ранена. Облачное Пятно
поможет ей. Если мы донесем ее домой, она будет в порядке.
Земля, казалось, пошатнулась под лапами Грома, когда его мысли вернулись в лагерь. Он
вспомнил, как он прижимался к Хвосту Черепахи и смотрел, как котята Бегущей с Ветром
делают первые вздохи. Теперь же она мертва. И никогда не увидит, как вырастут эти котята.
Не увидит, как ее собственные котята станут взрослыми. Горе наполнило сердце рыжего кота,
он едва мог дышать.
- Хвост Черепахи, - имя кошки вызвало у Грома слезы.
Пока он говорил из-за угла вылетело чудище. В ужасе Гром прыгнул обратно, хватая Хвост
Молнии за шкирку. Черный кот замер в его челюстях, пока чудище катилось мимо. Изнутри
выглядывали морды Двуногих, с широко раскрытыми глазами и двигающимися губами, они
указывали своими лапами на котов. Вонючий ветер, тянущийся за чудищем встопорщил
шерстку Хвоста Черепахи, из-за чего на мгновение показалось, что она дышит. Но когда
чудище скрылось вдалеке, она так и не встала.
- Давайте уберем ее с Гремящей Тропы, - голос Речной Ряби тихо прозвучал в ушах Грома.
Бродяга носом уткнулся в бок Хвоста Черепахи. - Взвалите ее на мои плечи.
Хвост Молнии попятился, в его широко распахнутых глазах мелькало недоверие.
С отупевшим взглядом, Гром поднял тело черепаховой кошки и уложил на плечи Речной
Ряби. Она безжизненно повисла. Рыжий кот прижался щекой к ее боку, неуклюже
поддерживая кошку, пока бродяга не донес ее до кустов за пределами территории Двуногих.
Речная Рябь склонил голову, позволяя телу Хвоста Черепахи соскользнуть с его плеч. Она
упала на землю рядом с яркими розовыми цветами.
Хвост Молнии мрачно смотрел на тело:
- Она не очнется, да?
Гром прижался мордой к щеке Хвоста Молнии. Боль так обжигала его сердце, что рыжий кот
едва мог дышать. Они знали Хвост Черепахи с тех пор, как были крошечными котятами. А
теперь она мертва.
- Нет, - прошептал Гром.
- Помогите мне ее столкнуть с глаз долой, - пробормотал Речная Рябь.
- Нет! - отчаянье вспыхнуло во взгляде Хвоста Молнии. - Ты не можешь просто столкнуть ее.
Она заслуживает большего.
Гром встретился взглядом с черным котом, и в этом взгляде мелькнуло нечто:
- Мы не можем похоронить ее здесь. И не сможем донести ее до дома - слишком далеко. А
если мы поведем котят обратно этой же дорогой, то они не должны увидеть ее, - он засунул
нос под плечо Хвоста Черепахи и перевернул ее. Она тяжело плюхнулась под кустом, а ее
лапы задели ветви. Когда ветки затряслись, лепестки посыпались на шкуру Грома. Он
стряхнул их, сердце кота больно кольнуло:
"Как я расскажу про это Серому Крылу?"
Речная Рябь поймал его взгляд:
- Она хотела бы, чтобы мы нашли ее котят.
Гром кивнул:
- Да, и мы вернем их домой.
- Но как? - Хвост Молнии огляделся, его взгляд переходил с одного Гнезда на другое. - Мы не
знаем, где они.
- Но мы можем пойти по их запаху, - Гром поднял морду.
Речная Рябь задумчиво прищурился.
- Я знаю одну домашнюю киску. которая поможет нам. Идите за мной.
Внутри Грома загорелся лучик надежды, когда бродяга повел их между Гнезд Двуногих и
скользнул в узкий проход между высокими каменными стенами. Гром последовал за ним,
подталкивая Хвост Молнии вперед. Черный кот стал камнем, который ни на чем не мог
сосредоточиться.
- Отложи свое горе на потом, - проворчал Гром. - Котята нуждаются в нас. Они в опасности с
Томом.
Хвост Молнии мрачно посмотрел на рыжего кота:
- Я не могу поверить, что она мертва.
Гром взглянул на друга:
- Мне нужно, что бы ты был сильным. И котятам.
- Вы идете? - зов Речной Ряби донесся эхом из темноты.
Хвост Молнии кивнул:
- Да, - и он поспешил за бродягой.
С облегчением услышав привычный голос друга, Гром последовал за ними.
- Цветок живет здесь, - сказал Речная Рябь, приведя их на залитую солнечным светом полянку
на заднем дворе Гнезда, где Двуногие посадили несколько кустарников. - Она милая и очень
любопытная, маленькая полосатая кошка. Ничто не ускользает от ее внимания. - он кивнул в
сторону небольшого отверстия в задней стене Гнезда. Оно было похоже на вход в туннель,
заслоненный слоем льда. - Я увижу, когда она выйдет.
Он подкрался к каменному Гнезду и остановился около туннеля. Бродяга поднял лапу и
постучал по ледяной крышке.
Она загремела, и кот попятился назад.
Гром моргнул:
- И что теперь?
- Ждем, - Речная Рябь посмотрел на него. - Советую спрятаться где-нибудь. Вы испугаете ее, он кивнул в сторону большого блестящего цилиндра, стоящего рядом со стеной Гнезда.
Гром поморщил нос: оттуда пахло падалью. Он нырнул за цилиндр, а Хвост Молнии
скользнул за ним:
- Никогда бы не подумал, что мы будем прятаться от домашней киски.
Через мгновение ледяная крышка вновь слабо хлопнула, и коты услышали голос.
- Речная Рябь? Это ты? - нежное мурлыканье доносилось с заднего двора.
Речная Рябь мурлыкнул в ответ:
- Привет, Цветок.
- Что ты здесь делаешь? - спросила Цветок. - Я думала, ты не любишь гулять по территории
Двуногих.
- Я и не гуляю, - сказал ей серебристый кот. - Но у меня важное задание.
- Правда? - голос Цветок звучал впечатленным. - Какое?
- Я с друзьями.
- С какими? - настороженно спросила Цветок.
- Они с пустоши.
Гром с нетерпением подался вперед.
"Поторопись!"
Речная Рябь продолжил.
- Они никогда не были здесь раньше, но один домашний украл их котят. Они здесь, чтобы
вернуть их.
- Украли их котят? - в голосе Цветок звучал ужас. - Где они?
Гром видел пухленькую полосато-беленькую домашнюю киску из своего укрытия и заметил,
как она прошлась по поляне. Кошка осмотрела кусты, обнюхивая их, и замерла, когда
поймала взгляд Грома.
- Это один из них? - прошипела она Речной Ряби.
Гром сразу вылез.
- Прости, что пришлось беспокоить тебя, - он дружелюбно поднял хвост.
Цветок попятилась, ее шерсть приподнялась, когда Хвост Молнии вылез за рыжим котом. Она
посмотрела в сторону своего туннеля.
- Пожалуйста, не уходи, - попросил Хвост Молнии.
- Нам необходимо найти котят, - моргнул Гром. - Они в опасности.
Цветок склонила голову:
- В самом деле?
Гром кивнул.
- Домашняя киска украл их у матери, - в горле у кота встал комок, когда он подумал о Хвосте
Черепахи, лежащей под кустом. - Мы хотим отвести их домой.
Цветок нахмурилась:
- Какая домашняя киска?
- Его зовут Том. Он медно-красный и с лоснящейся шерсткой.
Взгляд Цветок блеснул:
- Я знаю Тома, - в ее голосе звучало презрение. - Он настоящий разбойник.
Гром кивнул:
- Поэтому нам нужно вернуть котят, - надежда кольнула лапы. - Ты сможешь нам помочь?
Цветок уже прошла мимо него, направляясь к темному просвету между Гнездами.
- Идите за мной.
Гром проследовал за ней. Он слышал, как Хвост Молнии и Речная Рябь идут позади. Коты
шли за домашней киской то между Гнездами Двуногих, то выходя на солнечные участки. Вот
Цветок дошла до Гремящей Тропы и, посмотрев в обе стороны, бросилась по каменной
поверхности. Гром старался не сомневаться в действиях домашней кошки. Он оттолкнул
мысли о Хвосте Черепахи:
"Цветок приведет нас к котятам", - кот чувствовал это. Голова домашней киски была
высоко поднята, а шаги - уверенными. Она точно знала, куда идет.
Шерсти Грома коснулся бок Хвоста Молнии, который догнал друга и теперь шел рядом. Они
вместе нырнули в проход рядом с Гнездом Двуногого. Высокие деревянные заборы окружали
их. Путь был лишь один. Песок шуршал под лапами Грома. Он обернулся через плечо: Речная
Рябь был спокоен.
Туннель разделялся на две части. Один выводил на открытый травянистый склон, другой изгибался между рядами Гнезд. Цветок выбрала тот, что вел к Гнездам, и шла по нему, пока
тот вновь не разделился. Она направилась по одному и шла по запутанной сети туннелей
вперед. Гром старался не задаваться вопросом, как они найдут путь домой. Его шкура
ощетинилась, когда странные и незнакомые запахи коснулись его носа. За деревянным
забором вскрикнул котенок Двуногого. Вдруг, собака взорвалась лаем в хвосте от котов.
Когти пса царапали стену с другой стороны. Гром замер, ужас сжал его грудь.
- Не волнуйся, - мяукнула Цветок через плечо. - Он не сможет перепрыгнуть через забор.
Она прибавила шаг, следуя другим туннелем, пока не вышла а широкую каменную тропу.
Длинный ряд низких Гнезд Двуногих выстроился по одну сторону, а по другую тянулась
каменная стена.
- Том живет в одном из этих, - Цветок кивнула в сторону Гнезд.
- Со своими Двуногими? - нахмурился Гром. - Не слишком ли оно маленькое? - Гнезда,
которые они видели раньше были намного больше.
- Его Двуногие живут в большом Гнезде позади, - Цветок кивнула в сторону большого Гнезда,
возвышающегося за рядом маленьких. - В низких Двуногие оставляют своих чудищ. У
Двуногих Тома нет чудищ, поэтому он живет здесь, - она развернулась и пустилась в
обратный путь.
Гром взглянул ей в след:
- Ты не покажешь нам в каком именно?
Цветок оглянулась:
- Найдете сами, - беспокойство сверкнуло в ее взгляде. - Если Том узнает, что я привела вас
сюда, то сильно рассердится. Удачи, - кивнула она, а затем поспешила по туннелю и вскоре
скрылась за углом.
Гром не обратил внимания на страх, пробежавшийся под его шкурой при взгляде на ряд
Гнезд, и поднял голову:
- Идем.
Шагая по камню, он навострил уши, прислушиваясь к рычанию чудищ. Но он слышал лишь
далекий и тихий гул в больших каменных Гнездах. Хвост Молнии шел рядом. Речная Рябь
шагал с другого бока.
Гром приоткрыл пасть. Он пытался не замечать кислый запах Двуногих и сосредоточиться на
поиске запаха Тома.
Хвост Молнии замер рядом:
- Я что-то чую!
- Что? - остановился Гром.
Ниже носа показался розоватый язык черного кота.
- Запах котят! - он ускорил шаг.
- Подожди! - Гром поспешил, чтоб не отстать от друга. - В Гнездах - чудища. Вдруг они
внезапно выскочат?
Речная Рябь догнал их:
- Не волнуйся. Мы услышим, если они будут бодрствовать.
Хвост Молнии прошел мимо одного Гнезда Чудища и ускорил темп, добираясь до
следующего. Вскоре он перешел на бег. Гром бежал за Речной Рябью. Он приоткрыл рот.
Запах Тома заполнил его пасть.
- Здесь! - Хвост Молнии резко затормозил. Гром и Речная Рябь еле успели остановиться
рядом.
Впереди стояло Гнездо с открытым зевом. Широкая каменная тропа убегала внутрь
сооружения. Хвост Молнии присел рядом и заглянул во внутрь.
- Ты видишь его? - подкрался ближе Гром.
Хвост Молнии потянулся, пока не смог заглянуть в широкое отверстие.
- Да.
Сердце Грома учащенно забилось.
Голос котенка эхом донесся из Гнезда:
- Я голоден!
"Совиный Глаз!" - Гром с облегчением выдохнул.
- И я, - присоединилась Воробьиный Мех. - Ты вообще пойдешь на охоту?
Гром скользнул мимо Хвоста Молнии и заглянул внутрь. Солнечный Свет проникал сюда
через широкое квадратное отверстие, освещая царивший беспорядок. В воздухе витало
множество сильных ароматов. Том ходил вокруг котят возле дальней стены.
- Нам не надо охотиться, - сказал он им. - Еду скоро принесут.
- Разве мы не должны ловить ее, - спросила Воробьиный Мех.
- Когда? - мяукнул Совиный Глаз.
- Мы не можем задерживаться здесь, - округлил глаза Сердце Гальки. - Хвост Черепахи будет
беспокоиться.
- Она знает, что вы со мной, - резко ответил ему Том.
"Лжец!" - кровь Грома вспыхнула под шкурой.
Том продолжил:
- Кроме того, разве вы хотите возвращаться домой? Здесь же интересно, да?
- Мне не нравится это место, - Совиный Глаз посмотрел на беспорядок, зажимая нос лапой.
Том замер, его уши повернулись к задней стене. Он явно что-то услышал.
Гром стал вслушиваться еще сильнее. Тяжелый шаги приближались к Гнезду.
Том поднял хвост.
- Почему бы вам не спрятаться и не посмотреть, сколько времени у меня займут ваши поиски?
Воробьиный Мех побежала к выходу:
- Ты никогда не найдешь меня!
Гром застыл.
- Давайте отнимем котят, - прошипел он Хвосту Молнии и Речной ряби. - Я хватаю
Воробьиный Мех, вы - остальных.
Воробьиный Мех подбежала еще ближе. Гром присел, его сердце быстро забилось.
- Воробьиный Мех! Остановись! - в вое Тома было отчаянье. - Оставайся в логове.
Воробьиный Мех резко затормозила.
"Трус с лисьей душонкой!" - Гром махнул хвостом Хвосту Молнии и Речной Ряби. - Ждем.
- Почему я не могу выйти? - казалось, Воробьиный Мех смотрит на Тома.
- Потому что я так сказал! - домашняя киска нервно метнул взгляд к задней стене, откуда все
громче доносились шаги. - Просто спрячься внутри. Быстрее!
Сердце Гальки убежал за кучу наваленных вещей. Совиный Глаз сжался под массивной
разноцветной шкурой, которая лежала на земле. А Воробьиный Мех быстро огляделась,
прежде чем скользнула за высокий кусок дерева. Как только ее хвостик исчез, открылось
отверстие в дальней стене.
Фигуру Двуногого осветил солнечный свет, что струился из-за него.
Том посмотрел вверх:
- Привет, - мяукнул он.
Двуногие мяукнул в ответ, затем, бормоча, прошел в логово и начал гладить Тома. Домашний
поднял хвост и начал громко мурлыкать.
- Фу! - вздрогнул хвост Молнии рядом с Громом.
Речная Рябь сжался рядом, глядя на проход.
- Почему он прячет котят от своих Двуногих?
- Он, очевидно, не хочет, чтобы они знали о них, - сощурился Гром.
"Зачем они ему, если он все равно держит это в тайне? Или он сделал это только для того,
чтобы помучить Хвост Черепахи?" - ярость мелькнула в коте. - "Его поступок убил ее!"
Том вился вокруг Двуногого, пока тот наклонялся и высыпал что-то гремящее в углубление в
углу Гнезда.
- Это еда? - спросил Хвост Молнии дергая носом.
- Да. - Речная Рябь скривил губы. - Я однажды пробовал еду домашних кисок. На вкус
отвратительна.
Когда Двуногий закончил высыпать, Том жалобно заскулил, дергая Двуногого за шкуру.
Двуногий что-то снова пробормотал, но все же досыпал еды в миску.
"Он выпросил еду для котят", - Гром тихо зарычал. - "Он даже не знает, как охотиться.
Только и умеет - выпрашивать!"
Том посмотрел, как ушел Двуногий, закрыв за собой отверстие в дальней стене, и позвал
котят:
- Все, уже можете выходить!
Совиный Глаз вынырнул из-под разноцветной шкуры:
- Но ты даже не пытался искать нас.
Сердце Гальки вышел из-за кучи вещей:
- Зачем Двуногий приходил сюда?
- Он принес нам еду, - объяснил Том. - Как я и обещал.
- Ты такой храбрый! - Воробьиный Мех вылезла из-за дерева. - Ты даже не выглядел
напуганным!
Том пожал плечами:
- Ничто не может напугать меня.
"Высокомерный хвастунишка с мышиным сердцем!" - Гром переглянулся с Хвостом Молнии.
- Готовы хватать их?
- Идем, - Хвост Молнии шагнул мимо него в Гнездо.
Гром последовал за ним, прижав уши.
Речная Рябь вышел на середину проема и остался ждать там.
- Гром! - взволнованный писк Воробьиный Мех эхом облетел Гнездо, когда она увидела
рыжего кота. - Вы тоже пришли!
Совиный Глаз моргнул:
- Хвост Черепахи тоже с вами?
Боль кольнула грудь Грома:
- Нет, - сказал он Совиному Глазу. - Мы пришли одни. Хвост Черепахи и Серое Крыло хотят,
чтобы мы отвели вас домой.
Том шагнул вперед, прижимая уши:
- Они уже дома.
Взгляд Сердце Гальки стал озабоченным:
- Если здесь наш дом, то тогда получается, что Хвост Черепахи скоро придет сюда и будет
жить вместе с нами?
Том зарычал:
- Вам не нужна Хвост Черепахи. Вы - мои котята и теперь вы живете со мной.
Глаза Воробьиный Мех потемнели:
- Но Хвост Черепахи обещала, что даст мне взглянуть на котят Бегущей с Ветром!
- Я уже все сказал! - отрезал домашняя киска. - Вы - мои котята. Теперь здесь ваш дом!
Шкура Грома ощетинилась, кот обнажил когти:
"Том сказал им, что он их отец", - он посмотрел на Хвост Молнии. Взгляд черного кота
потемнел. - "Если котята знают, что домашний - их отец, они не могут просто забрать их.
Они просто-напросто не поймут".
Гром убрал когти:
"Мы должны найти причину".
- Как ты собираешься ухаживать за ними? - с вызовом мяукнул он. - Ты даже не умеешь
охотиться.
Том махнул хвостом в сторону полого камня, где лежала еда домашних кисок.
- И все же я достал им еду, не так ли?
- Но твой Двуногий не знает, что кормит трех голодных котят и тебя, - продолжил Гром. - Он
ведь не знает, что они здесь, да?
Том спокойно смотрел на кота:
- И?
- Ты не сможешь держать это в тайне вечно, - Хвост Молнии шагнул вперед. - Когда твой
Двуногий узнает о них, что он с ними сделает?
Шерсть Совиного Глаза встала дыбом:
- Что ты имеешь ввиду? - он с тревогой посмотрел на ту стену, где скрылся Двуногий.
Гром заставил себя не замечать напуганного котенка. Он должен был убедить Тома, что
оставлять их здесь - невозможно.
- Они наполовину дикие, - кот ходил вокруг Тома, с умоляющим взглядом. - Им здесь не
место. Их дом - пустошь. С котами, которые их любят.
- А кто сказал, что я не люблю их? - Том выпятил грудку. - Я спас их на пустоши. Они
бродили одни. С ними могло случиться все, что угодно.
- Мы выслеживали кролика, - мяукнул Сердце Гальки.
Том посмотрел на полосатого котенка.
- А откуда ты знаешь, не выслеживала ли лисица в это время котят?
Глаза Сердце Гальки округлились.
Том остановил Грома, повернувшись к нему мордой.
- Здесь они в безопасности,- прорычал он. - Я смогу их защитить.
"Наполнив их головы страшилками о пустоши?" - Гром тихо зарычал. - "Мы должны их
забрать", - он отчаянно оглядел Гнездо. - "Мы не можем напасть на Тома. Не теперь, когда
котята знают, что он их отец".
Рыжий кот подошел к Хвосту Молнии:
- Что нам делать?
- Нам стоит оставить их, - спокойно мяукнул хвост Молнии.
Гром уставился на него:
- Но...
Хвост Молнии подтолкнул его к выходу из гнезда.
- Мы не можем! - Гром остановился, когда они дошли до Речной Ряби. - Это котята Хвоста
Черепахи! Их дом на пустоши! - он отчаянно посмотрел на друга. Кот заметил, как глаза
Хвоста Молнии сузились. Гром перешел на шепот. - У тебя есть план, да?
Хвост Молнии лишь подмигнул ему и пошел в сторону от Гнезда.
Гром поспешил за другом, окрыленный надеждой.
Глава 14
Помогите!
Серое Крыло подскочил, в его ушах все еще звенел отчаянный крик Хвоста Черепахи. Кот
моргнул, открывая глаза. Его сердце мерно билось в груди. Серое Крыло мотнул головой:
- Хвост Черепахи?
В лагере было тихо, а солнечные лучи заливали пустую поляну. Нигде не было ни следа его
черепаховой подруги. Облегчение наполнило сердце кота. Это был всего лишь сон.
"Но все же где она?"
Он сел, его мышцы ныли от усталости. Тепло лучей прогрело его шкуру лишь тогда, когда
солнце начало клониться к горизонту. Скоро наступят сумерки, а Серое Крыло провалялся в
гнездышке целый день. Кот глубоко вдохнул, вся боль из груди исчезла, и он теперь вновь мог
свободно дышать.
Намокший Цветок кивнула, появляясь на поляне. Она несла в пасти мокрый мох, направляясь
в сторону палатки из ежевики, где виднелся лишь хвост Колючего Меха, стоявшего среди
цветущих ветвей.
"Бегущая с Ветром окотилась!" - вспомнил Серое Крыло, что говорила ему Хвост Черепахи.
Тогда все звуки доносились до него сквозь пелену боли.
Потом черепаховая кошка отправилась искать котят:
"Интересно, удалось ли ей найти их?"
Серый кот принюхался, ее запах мгновенно коснулся его языка, и на мгновение сердце Серого
Крыла усиленно забилось. Но это был лишь запах клочка её меха, оставшегося в их гнезде.
Кот вылез из своего гнездышка на дрожащих лапах. Его живот громко заурчал.
- Ты проснулся! - Зазубренный Пик уже трусил к нему - Как ты себя чувствуешь?
- Лучше, - Серое Крыло заметил Желудиный Мех, которая сидела рядом со стеной из вереска.
Каштановая кошка с тревогой смотрела в просвет между ветками.
"Она следит нет ли где Хвоста Черепахи и котят?"
Облачное Пятно прошел мимо нее. В пасти он нес травы, направляясь к ежевике. Серое
Крыло нахмурился.
"Почему его взгляд так мрачен?"
- С Бегущей с Ветром все в порядке? - спросил он Зазубренного Пика.
- Конечно, - сообщил полосатый кот. - У нее четыре котенка: три котика и одна кошечка.
Серое Крыло замурлыкал:
- Воробьиный Мех будет рада, - мяукнул он. - У нее будут новые друзья. Да все будут рады.
Котятам всегда нужны друзья для игр, - он замолк, когда увидел, что взгляд брата
затуманился. - Что-то не так? - с тревогой подался он вперед. - Какие-то новости?
- Пока нет. - Зазубренный Пик посмотрел на Длинную Тень. Черная кошка сидела на плоском
камне и смотрела на пустошь.
"Она вообще шевелилась, пока я спал?"
- Почему они еще не вернулись? - Серое Крыло не мог поверить, чтобы котята забрели так
далеко от лагеря.
- Мы нашли запах домашней киски рядом с их следами, - тихо проговорил Зазубренный Пик. Длинная Тень не хотела, чтобы ты узнал об этом, пока полностью не выздоровеешь.
- Запах домашней киски? - Серое Крыло пытался поймать взгляд брата.
"Почему он так взволнован?"
Кот напрягся, подозрение мелькнуло в его мыслях.
- Хвост Черепахи знала этот запах? - спросил он.
Зазубренный Пик кивнул.
- Это был Том, да?
- Да. - дернул ухом полосатый кот. - Мы не уверены, что котята ушли с ним. Но Хвост
Черепахи пошла по его следам, с Громом и Хвостом Молнии. Он не уйдет далеко.
- Он забрал котят? - Серому Крылу тяжело было поверить в это.
"Какой сумасшедший будет воровать котят у их собственной матери?" - он подошел к лазу
в вереске.
- Я верну их, - неведомая сила наполнила кота, когда он оставил позади Зазубренного Пика,
смотрящего ему вслед.
- Подожди! - крик Длинной Тени удивил Серое Крыло.
Он остановился возле плоского камня и посмотрел на нее:
- Я должен помочь Хвост Черепахи вернуть котят.
Длинная Тень спрыгнула со скалы и легко приземлилась рядом с ним.
- Гром и Хвост Молнии уже отправились за ней. Они, вероятно, уже нашли их и
возвращаются домой, - кошка серьезно посмотрела на Серое Крыло. - Ты должен приберечь
силы для встречи с Чистым Небом. От этого зависит безопасность всех нас.
Серый кот опустил голову. В ее словах был смысл. Усы Серого Крыла дернулись, не так
давно он предводительствовал над котами пустошей. Теперь Длинная Тень вновь вернулась к
своим обязанностям и принятию решений.
- Поешь что-нибудь, - Длинная Тень кивнула в сторону кучи с добычей рядом со скалой. - Ты,
наверное, проголодался.
- Да, - сейчас он с большим удовольствием обежал бы всю пустошь в поисках Хвоста
Черепахи, чем поел. Но Длинная Тень была права. Его живот урчал, как разозленный барсук.
Кот подошел к куче с добычей. На вершине кучи из землероек и полевок лежал упитанный
дрозд. Очевидно, остальные славно поохотились, пока он поправлялся, лежа в своем
гнездышке.
Разбитый Лёд лежал в хвосте от кучи, жадно поглядывая на дрозда.
- Если поглубже копнуть, то можно найти полевок.
Серое Крыло с благодарностью кивнул, тронутый тем, что серо-белый кот помнит, как он
обожает сочных и сладких полевок. Он порылся в добыче, пока не нашел полевку. Затем кот
подошел к Разбитому Льду и прилег рядом.
- Не возражаешь, что я поем здесь?
- Конечно, нет, - Разбитый Лед оторвал кусок дрозда и шумно начал жевать его.
Серое Крыло вгрызся в свою полевку.
- Мы проследили его след до реки, - пробормотал серо-белый кот с полным ртом. - Я и Полет
Коршуна, - он сглотнул. - Видимо Том пересек ее с котятами. В любом случае Хвост
Черепахи, Гром и Хвост Молнии направились за ним.
- Они пересекли реку? - страх заставил вздыбиться шерсть Серого Крыла дыбом.
"Что если они утонули?"
- Вроде они не пострадали, - сказал Разбитый Лед, будто прочитав мысли серого кота. - Мы
нашли камни, по которым можно спокойно перейти реку. И на каждом камне мы нашли их
запахи. Просто подожди. Они вернутся до захода солнца с кучей захватывающих историй об
их приключении.
Серое Крыло взглянул а серо-белого кота и с облегчением заметил, как радостно сияют его
зеленые глаза. Он представил себе Совиного Глаза, прыгающего по всей поляне и
рассказывающего каждому о том, как он переходил реку.
- Да, они будут хвастаться несколько дней.
Длинная Тень присоединилась к ним.
- Ты думал о своей встрече с Чистым Небом? - кошка посмотрела на круглую бледную луну.
Она начала уже показываться из-за горизонта, тогда как солнце начало садиться на фоне
темно-фиолетового неба.
Разбитый Лед хмыкнул.
- Просто скажи ему, что если он вновь изменит границы, то мы порвем его в клочья.
Длинная Тень послала ему пронзительный взгляд:
- Я понимаю твое раздражение, Разбитый Лед. Но такие слова спровоцируют войну. А мы
хотим мира.
- Мы не хотим, чтобы нами помыкали сезон за сезоном, - прорычал он.
Шкура Серого Крыла встопорщилась.
- Может, если он расскажет нам зачем ему так нужны эти территории, мы придем к
пониманию.
- Он просто жадный, - пробормотал Разбитый Лед.
Серое Крыло уставился в землю:
- Он никогда не был таким, - воспоминания об играх среди заснеженных пиков, печалью
пронзили кота. - Должно быть что-то еще, что им движет.
Длинная Тень встретилась с ним взглядом.
- Только две вещи движут всеми существами, - пробормотала она. - Страх и жадность. Если
это не жадность, значит страх.
Разбитый Лед фыркнул:
- Чего он боится?
- Нас? - надежда забилась в лапах Серого Крыла. - Если я смогу убедить его не бояться нас.
Что мы просто хотим жить в мире на пустошах, он может согласиться.
Длинная Тень медленно кивнула:
- Но что, если он боится чего-то еще?
- Он трус, - вставил Разбитый Лед.
- Чистое Небо не трус, - отрезал Серое Крыло.
- Тогда почему же он испугался? - Разбитый Лед когтем вытащил перо изо рта.
Серое Крыло вспомнил все потери, что пережил его брат. Трепет Крыла. Чистая Река и Буря.
И даже Гром. Возможно Чистому Небу невыносима мысль о потери кого-либо. Ему просто
нужна уверенность. Серое Крыло вскочил на лапы, в его голове появился план.
- Ты не собираешься доедать? - Длинная Тень удивленно взглянула на полу-съеденную
полевку.
- Когда мы вернемся.
- Вернемся, откуда? - моргнула она.
- Я знаю, что должен сказать Чистому Небу, - ответил Серое Крыло. - Но он не будет меня
слушать, покуда чувствует угрозу.
- И что? - нахмурилась Длинная Тень.
- Идем со мной к четырем деревьям, - махнул хвостом серый кот. - Давай проверим долину. Я
хочу знать каждый хвост. Я хочу чувствовать себя в безопасности, когда встречусь с ним. И
хочу знать место, где ему тоже будет комфортно. Где он будет готов меня выслушать. Где он
будет чувствовать себя, как дома.
Разбитый Лед встал и потянулся.
- Я думаю, вы просто тратите время, - пробормотал он. - Посиделки под правильным деревом
не изменят Чистое Небо.
Серое Крыло встретился взглядом с серо-белым котом.
- Мы не должны менять его, разве ты не видишь? Мы просто должны помочь ему вспомнить
кто он такой, - Он отправился к просвету в вереске, останавливаясь около Желудиного Меха. Пошлешь кого-нибудь ко мне, когда Хвост Черепахи вернется с котятами?
Она кивнула, сверкая глазами:
- Я надеюсь, с ними все в порядке.
"Хвост Молнии тоже с ними".
- С твоим братом будет все в порядке, - пообещал он, покидая лощину.
- Где ты будешь? - крикнула Желудиный Мех ему вслед.
- Около четырех деревьев, - Серое Крыло сорвался в бег.
Длинная Тень догнала его и приноровилась к его бегу:
- С твоим дыханием все в порядке?
- Да, - его дыхание было чистым и сильным, разочарование кольнуло его живот. Почему
болезнь сразила его тогда, когда Хвост Черепахи больше всего нуждалось в нем?
Но кот отогнал эту мысль. Он должен сосредоточиться на Четырех Деревьях. Для каждого
кота в лощине было важно, чтобы эта встреча прошла успешно.
Кот бежал по пустоши, огибая заросли вереска, ныряя в утесник, сбегая по склону, пока не
достиг края долины, в которой стояли четыре дерева.
Солнце скрылось из виду, когда он достиг этого места. Лунный свет серебрил кроны четырех
больших дубов. Папоротники на склонах чуть слышно шелестели, когда легкий ветерок дул с
пустошей.
Длинная Тень остановилась рядом с ним. Она задрожала, когда посмотрела на деревья внизу.
- Я никогда не привыкну к деревьям, - пробормотала она. - Они скрывают небо и
останавливают ветер. Они неестественны.
Серое Крыло посмотрел на кошку:
- Может, мне стоит сказать это Чистому Небу. Возможно, он перестанет беспокоиться о том,
что мы пытаемся украсть его лес.
Она мурлыкнула:
- Если бы все было так просто.
Прыгнув вперед, она понеслась по склону. Серое Крыло последовал за ней. Трава здесь была
высокой, а между папоротников росла ежевика. Вдоль пути торчали ростки новых деревьев,
поэтому Серому Крылу пришлось сворачивать то в одну сторону, то в другую, пока он мчался
за Длинной Тенью.
Он замедлился, спускаясь в долину. Поляна открылась перед ним. В каждом ее углу рос дуб, а
на противоположном краю высилась большая скала. Длинная Тень подошла к ней, вытягивая
шею, чтобы увидеть вершину.
- Выглядит, будто она вросла в землю, - мяукнула кошка, когда Серое Крыло подбежал к ней.
- Интересно, мы можем забраться на нее? - Серое Крыло обошел скалу, изучая ее гладкую
поверхность, пока не увидел выступ посередине. Он легко вскочил на него, а затем забрался
на округлую вершину.
Поляна простиралась где-то внизу.
- Здесь я как будто бы снова в горах! - крикнул кот Длинной Тени. Его мысли вихрем
закружились. Серое Крыло мог бы предложить Чистому Небу подняться на скалу вместе с
ним. Они вновь смогут поболтать так, как раньше, сидя среди горных скал. Может быть тогда
Чистое Небо вновь станет тем котом, которым был.
Когти заскребли по камню и вскоре Длинная Тень оказалась рядом. Она оглядела поляну. Над
головой шуршали листья и скрипели ветви.
Серое Крыло напрягся, мысль вспыхнула в его голове:
- Он может учуять наш запах и понять, что мы были здесь!
"Он может вновь сделаться подозрительным".
- Встреча завтра вечером, - успокоила его Длинная Тень. - Ветер и роса смоют наши запахи, она вгляделась в просветы между листьями. Тонкие и легкие облака неслись по небу. Возможно будет дождь.
Но Серое Крыло все равно чувствовал себя неловко из-за того, что оставил свои следы на
скале. Он спустился сначала на выступ, а потом спрыгнул на землю. Когда Длинная Тень
присоединилась к нему, кот внимательно изучил склоны долины.
- Все склоны покрыты кустами, кроме одного, - он пошел к склону долины, что был далеко от
деревьев и ежевики. Трава покрывала его сверху донизу и переливалась в лунном свете,
словно вода. - Я буду спускаться здесь. Чистое Небо будет спокоен, если увидит, как я иду.
Длинная Тень встала перед ним.
- Ты не пойдешь один!
Серое Крыло нахмурился:
- Я просил Чистое Небо о встречи со мной.
- Это слишком опасно, - тон Длинной Тени был тверд. - Ты думаешь он оставит своих котов в
лагере?
Слова замерли на языке серого кота. Он не просил Чистое Небо, чтобы тот пришел один.
Серое Крыло лишь предположил им поговорить, как братьям. Он встревоженно повел лапой.
Раньше он мог точно сказать, что сделает Чистое Небо, потому что они доверяли друг другу.
Теперь кот не был так уверен. Чистое Небо может привести с собой всех лесных котов. Серое
Крыло вздернул подбородок:
- Я пойду один.
Длинная Тень сощурила глаза:
- Нет. Я и Гром пойдем с тобой. Я не позволю тебе рисковать жизнью.
- Ты думаешь, он нападет на меня? - моргнул Серое Крыло.
Длинная Тень смотрела на него непреклонно:
- Я больше не знаю на что он способен, - она подалась вперед. - А Хвост Черепахи отпустит
тебя одного?
- Нет, - Серое Крыло опустил голову. - Хорошо. Ты и Гром можете пойти со мной, - при
имени подруги в нем вспыхнуло беспокойство. - Нам стоит пойти в лагерь, - кот направился
вверх по склону. - Они могли уже вернуться.
Длинная Тень последовала за ним, когда Серое Крыло начал пробираться через папоротники.
Забравшись на вершину склона, он помчался по залитой лунным светом пустоши и
насладился ветром, бьющим в морду. Еще издали он увидел темную низину на склоне
пустоши, где был расположен овраг, окруженный вереском, будто защитной стеной. Ждала ли
его на поляне Хвост Черепахи? В порядке ли котята?
"Если Том причинил им вред, я найду его и заставлю поплатиться за это. Если Хвост
Черепахи уже не сделала это".
Он первым достиг лагеря и, не жалея легких, помчался на поляну. Кот резко остановился, его
шкуру покалывало.
Вокруг было тихо.
Лишь силуэты виднелись в тени. Намокший Цветок вышла из вереска, ее полосатый хвост
выглядел поникшим. Желудиный Мех и Зазубренный Пик о чем-то перешептывались, сидя на
траве. Мрачный Разбитый Лед тихо сидел рядом с Колючим Мехом. Никто не повернулся,
чтобы поприветствовать Серое Крыло.
Сзади послышались шаги: Длинная Тень догнала его.
- Что происходит? - моргнула она, оглядывая поляну. - Что-то случилось?
Сердце Серого Крыла сжалось от беспокойства.
"Новости о Хвосте Черепахи и котятах? С ними что-то случилось?" - он принюхался, но не
учуял их запахов.
Колючий Мех медленно вышел вперед. Глаза его были пусты. Он встретился взглядом с
Серым Крылом и опустил плечи:
- Бегущая с Ветром потеряла котенка.
- Потеряла котенка? - серый кот посмотрел на заросли ежевики, впервые заметив, что
Облачное Пятно и Пёстрая Шерсть ютились снаружи.
- Уголек умер, - голос Колючего Меха прервался вздохом, полным боли.
Холодок пробежался под шкурой Серого Крыла. Он даже не знал, как Бегущая с Ветром
назвала своих котят.
"Уголек", - его мысли вернулись к тлеющим уголькам лесного пожара.
- Нет! - он бросился к ежевике и протиснулся между свисающими ветвями.
Полет Коршуна сидела рядом с Бегущей с Ветром и метнула укоризненный взгляд на серого
кота, когда тот ворвался:
- Тихо! - приказала она.
Серое Крыло осторожно подкрался к королеве. Он лежала, свернувшись клубком, мох и
вереск окружал кошку, создавая уютное гнездышко. Кот заглянул внутрь. Три котенка лежали
около бурого живота кошки.
- Где Уголек? - прошептал Серое Крыло.
Бегущая с Ветром негромко застонала и пододвинула свои лапы чуть ближе к морде.
Маленькое тельце безжизненно лежало перед ней . Котенок не шелохнулся, когда бурая
кошка прижалась щекой к мягкой шерстке.
- Мне так жаль, - горе полоснуло когтями по сердцу Серого Крыла.
Полет Коршуна наклонилась и начала лизать королеву в плечо.
Серый кот заметил слюну в уголках рта котенка, как будто бы тот боролся за свою жизнь.
- Он страдал? - прошептал он.
Бегущая с Ветром вскинула голову, сверкая глазами в царившем полумраке.
- Конечно, он страдал! Ты только посмотри на него!
Она подняла Уголька его шерсть спуталась, а глаза помутнели.
- Это несправедливо, - мрачно прошептал Серое Крыло. Что ему сказать, чтобы успокоить ее?
- Теперь Уголек, возможно, избавлен от последующих страданий. Мы живем в дикой природе.
Жизнь трудна. Возможно это и к лучшему, что выживают лишь сильные котята.
- Я думала мы заботимся о слабых! - отрезала Бегущая с Ветром. - Мы не Чистое Небо!
Серый кот вздрогнул:
- Мы не можем спасти каждого кота, - рассудил он.
Бегущая с Ветром метнула ему предупреждающий взгляд, но Серое Крыло с надеждой
добавил:
- Возможно. Уголек теперь в лучшем мире. Играет с другими котятами. Ты легче переживешь
эту потерю, если...
- Да откуда ты знаешь? - зашипела бурая кошка. - Ты не мать. Да ты даже не отец!
Серое Крыло попятился, его пронзила боль, будто она расцарапала когтями его морду. Около
живота кошки выжившие котята начали раздраженно ныть. Но Бегущая с Ветром не
закончила.
- Ты думаешь, что знаешь, что это такое, просто потому что взял котят Хвоста Черепахи и
сделал вид, что они твои. Я надеюсь. что тебе никогда не придется расставаться со своим
котенком. Если это все-таки когда-нибудь случится, я напомню тебе, что они теперь в лучшем
месте, чем около живота матери. Я уверена, тебе понравится! - ее глаза остекленели, она
запрокинула голову назад. скорбные завывания содрогнули все ее тело. - Убирайся! выдохнула кошка.
Лапа мягко коснулась его бока. Полет коршуна смотрела на него круглыми сочувствующими
глазами.
- Она не знает, что говорит, - прошептала полосатая кошка.
Серое Крыло отвернулся. Он понимал что такое горе. Оно сильно влияет на котов. И все же
Серое Крыло задыхался от того, какую боль причинили ему слова Бегущей с Ветром. Он
выскользнул из палатки, оказываясь в лагере. Взглянув на котов, сидящих на краю поляны,
Серое Крыло тихо подошел к просвету в вереске и уставился на пустошь.
"Хвост Черепахи, где ты?" - его сердце, казалось раскололось в груди. - "Возвращайся домой
и принеси с собой котят. Ты нужна мне".
Глава 15
- Ты хочешь отвлечь Тома? - Гром посмотрел на Хвост Молнии и его сердце затрепетало в
груди, словно птица в клетке. Он слышал тихое мяуканье Тома и котят в убежище домашней
киски. - Но как?
Хвост Молнии ходил взад и вперед.
- Я пока не уверен. Дай мне время подумать!
Речная Рябь уселся и начал вылизывать свой живот.
Солнце опускалось за Гнездами Двуногих.
Глаза Хвоста Молнии блеснули в полумраке:
- Мы знаем, что Том тщеславен, так? И эгоистичен.
- Да, - согласился Гром.
- Мы можем этим воспользоваться.
- Как? - Гром хлестнул хвостом по камням. - По той же причине он может еще больше желать
оставить котят себе.
- А что если они не хотят с ним оставаться? - возразил Хвост Молнии.
- Но он их отец, - чувство вины зашевелилось в животе рыжего кота. - Их мать мертва. Теперь
они могут увидеть лишь один вариант – быть с ним.
Речная Рябь поднял голову:
- Зачем выбирать между матерью и отцом? Разве их реальный выбор не между жизнью
домашней киски и дикого кота? - он посмотрел на дом Тома. - Мы можем легко показать
котятам, что прятаться в вонючем Гнезде Двуногих и есть гнилой корм домашних кисок не
жизнь настоящего кота.
Хвост Молнии кивнул:
- Они знают только пустошь, - заметил он. - Ты думаешь, что они забыли ее? - кот посмотрел
на каменные Гнезда, скрывающие небо. - Они должны понять, что здесь они в ловушке.
- И что здесь ужасно, - пробормотал Речная Рябь, вновь возвращаясь к вылизыванию своего
серебристого живота.
Хвост Молнии остановился и взглянул Грому в глаза.
- Ты веришь, что мы правильно поступаем, возвращая их обратно на пустошь, хотя Хвост
Черепахи мертва?
Гром не сомневался:
- Да.
"Коты с пустоши позаботятся о них, как когда-то позаботились обо мне. Там их будут
любить больше, чем здесь, с Томом".
Хвост Молнии кивнул:
- Хорошо. Тогда все, что нужно сделать - отвлечь Тома, чтобы ты мог поговорить с котятами
и вытащить их оттуда, - он обернулся к Речной Ряби. - Ты поможешь нам вернуть их домой?
Речная Рябь отряхнул мех:
- Я сделаю все, что скажешь, - он прижал уши. – Этот домашний не принес ничего, кроме
горя. Горя он и заслуживает.
Хвост Молнии пересек широкую каменную тропу и направился к дому Тома.
Гром поспешил за ним:
- Так в чем состоит твой план?
- Я собираюсь заставить его ревновать.
- Как? - Гром недоуменно взглянул на друга.
- Предоставь это мне, - ответил кот. - Ты просто должен убедить котят убежать, пока я
отвлекаю Тома, - он прошел на середину поляны перед Гнездом Двуногого и остановился.
Тьма окружала дом.
- Ты вернулся! - Сердце Гальки выбежал из тени.
Шерсть Тома вздыбилась, когда он вышел следом за котенком и оказался освещен бледным
вечерним светом.
- Что ты делаешь?
- Ты же не думал, что мы не попрощаемся с котятами? - голос Хвоста Молнии был
невозмутим.
Гром поднял хвост:
- Мы будем скучать по тебе на пустоши, - он нежно посмотрел на Воробьиный Мех и
Совиный Глаз, которые подошли ближе.
Хвост Молнии вдруг озорно взглянул в глаза Грому.
- Какая досада, вы теперь никогда не научитесь ловить чибисов в полете, как умеет Полет
Коршуна.
Воробьиный мех моргнула:
- Том обещал научить нас охотиться.
- Уверен, что он научит, - с энтузиазмом мяукнул Гром. - И еще уверен, что здесь полно крыс,
чтобы потренироваться.
Речная Рябь обошел вокруг Воробьиного Меха и остановился рядом с Совиным Глазом.
- Интересно какие новые имена дадут вам Двуногие?
- Например - Том, - весело подхватил Хвост Молнии. - Ты могла бы стать Кошечкой вместо
Воробьиного Меха.
Глаза Воробьиного Меха расширились.
- Но мне нравится мое имя.
Вина кольнула сердце Грома.
"Это жестоко", - он дернул плечами. - "Но мы должны сделать это, чтобы вернуть котят
домой, где они будут счастливы и здоровы".
Он подошел к Сердцу Гальки и коснулся носом макушки котенка.
- Облачное Пятно будет скучать, - пробормотал он. - Я ведь знаю, как он гордится твоими
способностями.
Глаза Сердце Гальки заблестели.
- Мне еще столькому нужно научиться.
- Прекратите, - зарычал Том.
Котята уставились на него.
- Мы просто прощаемся, - Воробьиный Мех взглянула на Тома. - Ты ведь не против?
Прежде чем тот успел ответить, Хвост Молнии вышел вперед.
- Конечно он не против. Да, Том?
Том молча смотрел, как Хвост Молнии подошел к Гнезду Двуногих и скрылся в его тени там,
где заходят Двуногие.
Засунув лапу в узкую щель, через которую просачивался свет, Хвост Молнии отогнул кусок
древесины.
Гром моргнул, когда из глаз Гнезда заструился желтый свет, освещая траву между Гнездами
Двуногих.
Хвост Молнии прошелся по траве и начал громко мяукать в сторону открытой двери.
"Что он делает?"
Том бросился за ним.
- Прекрати!
Он с тревогой оглянулся на котят, которые смотрели на него широко-раскрытыми глазами.
Гром почувствовал, как чувство победы разливается по его телу:
"Том не хочет, чтобы котята видели его истинное лицо".
Хвост Молнии продолжал мяукать, подняв голову к ярко-освещенным глазам Гнезда.
Речная Рябь придвинулся к Грому:
- Что он задумал?
- Понятия не имею, - как только он ответил, дыра позади Гнезда распахнулась. Внутри
вспыхнул свет, освещая парочку Двуногих. Они сошли на траву, что-то бормоча друг другу.
Хвост Молнии перешел на мурлыканье, да такое громкое, что Гром слышал его даже снаружи.
Затем кот начал кружить вокруг Двуногих.
Гром почувствовал дрожь Речной Ряби.
- И как он это делает? - выдохнул бродяга.
Гром сглотнул:
- Не знаю.
"Хвост Молнии ведет себя, как домашняя киска! Разве он не боится? Двуногие способны на
все. Откуда он знает, что они не схватят его или не причинят боль? Он, в конце концов, не
их домашняя киска".
- Что делает Хвост Молнии? - писк Воробьиного Меха стал неожиданностью для Грома.
Маленькая кошечка стояла рядом, а Сердце Гальки и Совиный Глаз прижались к ней. Они с
тревогой наблюдали за черным котом.
Гром подыскивал слова:
- Я думаю, Хвост Молнии благодарит Двуногих за то, что они заботятся о вас, - сказал он
наконец.
Том развернулся и зашипел на рыжего кота:
- Как он смеет! - он помчался по траве и остановился только около Двуногих, рыча на Хвост
Молнии. - Убирайся отсюда. Они мои!
- Правда? - Хвост Молнии умиленно посмотрел на кота. - А мне кажется, что они возьмут
любого кота. Они ведь взяли Хвост Черепахи, да? Возможно, они хотят, чтобы я остался с
ними подольше. Так я смогу приглядеть за котятами Хвоста Черепахи.
Один из двуногих нагнулся и провел лапой по позвоночнику Хвоста Молнии. Тот задрал
хвост и с удовольствием прогнулся, будто чесал спину о ветку.
- Он позволяет им касаться себя! - ужаснулся Сердце Гальки.
Гром серьезно посмотрел на него:
- Ты тоже должен будешь позволять им касаться себя, если останешься здесь.
- Никогда! - не отступил Сердце Гальки.
- Я не хочу, чтобы Двуногие трогали меня! - сердито мяукнула Воробьиный Мех.
Вдруг Двуногий наклонился и поднял Хвост Молнии вверх.
Совиный Глаз, дрожа, прижался к Грому.
- Они нас также будут поднимать?
- Конечно, - Гром попытался говорить как ни в чем не бывало, хотя все его существо сжалось
под шкурой при одной мысли об этом. - Смотри, - он перевел взгляд на другого Двуногого,
который поднял Тома. - Я уверен, ваш отец покажет вам, что делать. Покажет, как заставить
Двуногих гладить себя и суетиться вокруг. Вы станете совершенными домашними кисками,
хотя сейчас даже не думаете об этом.
Том зашипел на Хвост Молнии:
- Я разорву тебя в клочья, - его рычание сквозило злобой. Двуногий, держащий Хвост Молнии
попятился, его лицо исказилось. Он что-то прогрохотал своей подруге, когда Хвост Молнии
свернулся в его объятии, будто котенок около живота матери.
Двуногий мурлыкнул и покрепче прижал черного кота.
Том распрямил лапу с когтями, пытаясь достать до Хвоста Молнии.
- Он пытается ранить его! - голос Совиного Глаза был полон тревоги.
- Почему он так делает? - Воробьиный мех взглянула на Грома.
Рыжий кот склонился к ней:
- Может он не захотел делиться своими Двуногими, - невинно мяукнул он.
Сердце Гальки нахмурился:
- Может он не захочет делиться ими и с нами.
- Я не хочу, чтобы он делился ими с нами! - прорычал Совиный глаз. - Я хочу пойти домой,
где нет Двуногих!
- В самом деле? - радость наполнила Грома. - Мы можем забрать вас домой, если хотите.
- Да, пожалуйста! - Воробьиный Мех обежала вокруг него, ее коротенький хвост подрагивал
от волнения.
Гром коснулся ее спины кончиком хвоста:
- Вы должны быть очень смелыми и очень тихими, - сказал он серьезно.
Совиный Глаз моргнул:
- Зачем?
- Нам придется идти между Гнезд Двуногих в темноте, - ответил ему Гром. - Здесь полно
опасностей для котов с пустоши. - Он переглянулся с Речной Рябью. - Речная Рябь знает
дорогу. Вы пойдете с ним, пока я помогу Хвосту Молнии спастись от Двуногих?
Сердце Гальки склонил голову:
- Сейчас?
Гром кивнул:
- Серое Крыло ждет вас, - он не обратил внимания на укол сердца.
"Но не Хвост Черепахи".
- Хорошо, - Воробьиный Мех встала рядом с Речной Рябью. - Я готова.
- И я, - Совиный Глаз встал рядом.
- Сердце Гальки? - Гром посмотрел на серьезного котенка. - Ты готов идти домой?
Сердце Гальки кивнул:
- Ты ведь тоже идешь, да?
Гром замурлыкал:
- Как только освобожу Хвост Молнии от Двуногих.
- Идем, - Речная Рябь начал подталкивать котят в направлении от Гнезда Тома. - Я доведу их
до камней, по которым можно пересечь реку, - прошептал он Грому.
- Поспешите, - попросил Гром. Он хотел, чтобы котята ушли отсюда как можно дальше,
прежде чем Том заметит их отсутствие.
"Если будет бой, они не должны этого увидеть. Все-таки Том их отец".
Рыжий кот обнажил когти. Он смотрел вслед Речной Ряби, который спешил перейти через
залитую последними лучами солнца каменную тропу и направился на задний двор дома Тома.
Хвост Молнии продолжал, свернувшись, лежать в объятиях Двуногого, пока Том, яростно
шипя, вырывался из лап другого.
Двуногий хмыкнул, а потом выпустил Тома, непонимающе морща плавные черты своего
розового лица. Когда Том зарычал на Хвост Молнии, Двуногие тревожно переглянулись.
Гром прошелся по траве.
- Что случилось, Том? Тебе не нравится обмен?
Том с шипением развернулся, выбрасывая лапу вперед. Его когти рассекли воздух в усике от
носа рыжего кота.
- Ты ведь не хочешь, чтобы твои Двуногие видели тебя в таком состоянии, - заворчал Гром.
"И как мне теперь убедить Двуногого, чтобы он выпустил Хвост Молнии?"
Когда Том зашипел, Двуногий покрепче прижал к себе Хвост Молнии. В его глазах сверкнула
тревога, и он стал пятиться в сторону Гнезда.
"Нет! Нельзя, чтобы он запер Хвост Молнии внутри!"
Он посмотрел на Двуногого, заставляя себя мурлыкать, как Хвост Молнии. Но его
мурлыканье постоянно прерывалось, а горло сковывало от страха.
Двуногий что-то пробормотал в ответ.
Гром умоляюще склонил голову:
- Идем, Хвост Молнии.
Глаза Тома вдруг полыхнули неожиданной злобой.
- Ты хочешь вернуть его, да? - он посмотрел на горящее светом отверстие в Гнезде Двуногого.
– Может, мне стоит убедить моих Двуногих запереть его. Весело будет, когда его остаят на
ночь вместе со мной, - Том оскалил свои зубы.
Живот Грома похолодел от страха. Жестокая домашняя киска порвет Хвост Молнии в клочья.
Его дыхание участилось, когда высокий Двуногий вошел обратно в Гнездо через отверстие.
Он позвал свою подругу, которая все еще держала Хвост Молнии.
- Спусти меня вниз! - Хвост Молнии смотрел в сторону отверстия глазами, полными страха.
Двуногий повернулся к своему другу.
Том забежал внутрь, высоко подняв хвост. Двуногий наклонился, чтобы погладить его, и кот
замурлыкал, смотря вверх, на Хвост Молнии, открытым и дружелюбным взглядом.
"Он ведь притворяется! Ну почему Двуногие такие глупые! Вы не видите, что он вас
обманывает?" - Гром запаниковал и бросился к Двуногому. Кот должен остановить его, пока
тот не зашел в гнездо. Гром вбежал в жилище и толкнул Двуногого как можно сильнее. Когда
тот споткнулся, кот еще раз толкнул его, путаясь под ногами и отчаянно мурлыча. На этот раз
Двуногий пошатнулся и с визгом выронил Хвост Молнии, хватаясь за дверь.
- Бежим! - Гром подтолкнул Хвост Молнии вперед и побежал следом. Они мчались по Гнезду
Тома. Как только коты выскочили оттуда, то оказались в ночи. Лапы Грома занесло, когда он
свернул в сторону прохода, и теперь кот пытался восстановить равновесие. Хвост Молнии
продолжил мчаться вперед, поэтому Грому пришлось догонять его уже в темном коридоре.
- Ты помнишь, как вернуться? - бросил Хвост Молнии через плечо.
Паника вновь овладела Громом.
"Какой дорогой нас вел Цветок?"
Впереди проход разделялся на два.
- Гром? - голос Хвоста Молнии стал резок от страха, он остановился и поочередно посмотрел
в обе стороны.
Гром не успел остановиться, поэтому врезался в бок своему другу. Его лапы жгло от резкого
торможения. Кот втянул в себя воздух.
"Котята!"
Он ясно чувствовал их запах.
- Сюда, - Гром юркнул в ближайший туннель и помчался по нему. Хвост Молнии не отставал.
Они виляли по лабиринтам туннелей. Гром бежал с открытым ртом, полагаясь на то, что запах
котят выведет их отсюда, пока они выскочили рядом с Гремящей тропой, где переводила их
Цветок. Теперь кот был уверен, что знает, как вернуться в лагерь.
Чудище промчалось мимо, освещая свой путь глазами. Гром вздрогнул, когда этот свет попал
на его шерсть.
Хвост Молнии замер рядом.
- Ты видишь котят? - он уставился в темноту, когда чудище умчалось далеко.
- Пока нет, - Гром пересек широкую каменную тропу и юркнул между двумя Гнездами. Он
оказался на траве в кустах, и с облегчением увидел впереди открытое небо. Они добрались до
края Территории Двуногих.
Кот двинулся по траве, его бока мерно вздымались и опадали.
- Том бежит за нами! - встревоженный голос Хвоста Молнии разрезал ночную тишину.
Гром оглянулся через плечо, и в увидел Тома, бегущего в полосе лунного света.
- Верните их! - голос домашней киски был полон ярости.
Хвост Молнии повернулся к домашней киске.
- Мы не можем рисковать, показывая ему путь к котятам!
Гром тоже остановился и развернулся:
- Значит нам придется с ним сражаться.
Стоя плечом к плечу они столкнулись с домашней киской.
Том остановился и посмотрел на них, его глаза, словно две щелочки, сверкнули в лунном
свете.
- Я полагаю вы думаете, что очень умны, раз увели котят, пока меня я отвлекся.
- Ты не единственный крадешь котят, - прорычал Гром сквозь зубы.
- Они пришли со мной по своей воле, - отрезал Том.
Хвост Молнии шагнул вперед:
- Они - коты пустоши.
- Я знаю, где ваш лагерь, - домашняя киска угрожающе размахивал хвостом. - Я могу прийти в
любое время и забрать их.
Гром вздернул подбородок:
- Не теперь, когда они видели, каково быть домашней киской, - он посмотрел на Хвост
Молнии, - как ты себя чувствовал, когда тебя поднимали и гладили?
Черный кот вздрогнул:
- Ужасно.
Усы Грома дернулись.
- Котята выросли дикими, - сказал он Тому, - они никогда не выберут твою жизнь. И всегда
найдут дорогу обратно, на пустошь.
- Как и их мать, - с отвращением прорычал Том.
- У нее было сердце истинной горной кошки, - прошипел Хвост Молнии.
- Было сердце истинной горной кошки? - Том склонил голову. - С ней что-то случилось?
Горе полоснуло сердце Грома. Они потеряли Хвост Черепахи навсегда.
- Ее убило чудище, когда она последовала за тобой и своими котятами, - он посмотрел на
Тома. В его ушах зашумела кровь, когда кот увидел победную искру во взгляде домашнего.
- А котята скажут вам спасибо, когда вернуться в дом, где нет матери? - злобно спросил Том.
Ярость полыхнула в груди Грома:
- Ты трус с лисьим сердцем...
Рыжий кот был готов прыгнуть на Тома, но Хвост Молнии преградил ему путь.
- Скажут ли они спасибо тому, кто привел ее к смерти?
Том моргнул, а Гром чуть не споткнулся.
Хвост Молнии продолжал:
- Никогда больше не приходи на пустошь, иначе пожалеешь. Твои котята будут помнить тебя
котом, который убил их мать. Они не пойдут за тобой в следующий раз. А если мы увидим
тебя снова, то порвем в клочья.
Гром оскалил зубы:
- А если хочешь, то можем и сейчас.
Том, рыча, попятился.
- Забирайте глупых котят, - прорычал он. - Пусть растут дикими. Меня это не волнует, сердито дернув хвостом, домашняя киска развернулся и зашагал прочь. Как только он вошел в
проход между стенами Гнезд, тьма поглотила его.
- Идем, - Хвост Молнии повернулся и побежал по траве. - Давай догоним котят.
Гром побежал за ним, продираясь через кусты. За ними он узнал узкую полосу леса, которая
виднелась за лугом. Кот приоткрыл рот и принюхался. В воздухе висели свежие запахи котят.
Гром начал пробираться между стеблей.
- Мои лапы мокрые! - прозвучал впереди голос.
"Совиный Глаз!"
Гром ускорил темп, пробираясь в траве, пока не увидел короткий запачканный хвост.
- Воробьиный Мех!
Хвост исчез из поля зрения, и между стеблей появилась мордочка кошечки.
- Гром! - она смотрела на него, сверкая глазами. - Сердце Гальки сказал, что мы быстрее чем
вы вернемся в лагерь. Но я то знала, что ты догонишь нас, - ее взгляд скользнул по Хвосту
Молнии. - Вы привели Тома?
Хвост Молнии покачал головой:
- Том не захотел идти с нами, - мяукнул он тихо. - Он захотел остаться со своими Двуногими.
- Поспешите! - чуть дальше прозвучал голос Сердце Гальки. - Я хочу увидеться с Хвостом
Черепахи!
- Там река! - счастливо крикнул Совиный Глаз, указывая лапой. - Мы совсем скоро будем на
пустоши. - Воробьиный Мех развернулась и исчезла в траве.
Гром поймал взгляд Хвоста Молнии. Этот взгляд потемнел от горя. Гром догадался, о чем
думает его друг.
"Как мы расскажем им о матери?"
Скрепя сердце, рыжий кот последовал за котятами. Он вытянул голову и увидел серебристый
хвост Речной Ряби, который виднелся над травой. Под лапами захрустела галька, и через
мгновение кот вышел на берег.
Река мерцала под луной, которая стояла высоко над пустошью.
Котята помчались к кромке воды и жадно начали пить.
Речная Рябь склонил голову перед Хвостом Молнии:
- Ты был храбр сегодня, - пробормотал он.
- И ты, - Хвост Молнии посмотрел на котят, стоящих за спиной бродяги. - Спасибо, что вывел
их. Мы не смогли бы без тебя.
Гром кивнул:
- Да, спасибо, Речная Рябь. Отсюда мы доведем их сами.
- Я рад, что смог помочь, - Речная Рябь обернулся к котятам, - берегите себя!
Три пары глаз обернулись и сверкнули в лунном свете.
- А куда ты идешь? - спросил Совиный Глаз серебристого кота.
- Я вернусь в свое гнездышко, - потянулся он. - Я устал. А ты?
- Мы тоже, но скоро мы будем дома, - Сердце Гальки облизнул несколько капель около рта.
- Бьюсь об заклад: Хвост Черепахи и Серое Крыло уже ждут нас, - взволнованно мяукнула
Воробьиный Мех. - Они удивятся, когда услышат, где мы были.
Дыхание Грома застряло в горле.
"Как я расскажу им правду? Хвост Черепахи не ждет их. А они больше никогда не увидят
ее".
Глава 16
Серое Крыло смотрел на траву, освещенную луной. Злобное рычание Бегущей С Ветром
звенело в его ушах. Ты думаешь, что знаешь, на что это похоже? Не хотелось бы узнать,
каково это - потерять котенка. Он напрягся, чтобы видеть сквозь тени, надежда искрилась под
его шкурой каждый раз, когда ветер колыхал вереск.
Остальные кошки еще не спали. Длинная Тень расхаживала подле плоского камня, пока
Зазубренный Пик был в дозоре.
В гнезде Разбитого Льда было шумно. Тот явно пытался устроиться поудобнее. В конце
концов, он фыркнул и вылез, а потом сел рядом с Облачным Пятном и Пятнистой Шерстью.
– Это произошло в такой хороший день, - пробормотал он.
Шерсть Облачного Пятна касалась земли.
- Гром скоро вернется с Хвостом Черепахи и котятами.
Желудиный Мех крикнула с другого конца поляны:
- Чего они там так долго?
-Тише! - мягко ворчала Полет Коршуна.- Пусть Бегущая С Ветром скорбит в покое.- Ее глаза
сверкнули в темноте, когда она посмотрела в сторону кустов ежевики.
Почему они там так долго? Серое Крыло принялся расхаживать.
- Возможно, я должен пойти и отыскать их, - Он вопросительно посмотрел на Длинную Тень.
- Побереги силы, - Длинная Тень взглянул на круглую белую луну.- Встреча с Чистым Небом
уже завтра ночью.
- Они должно быть дошли до Территории Двуногих, - заволновался Серое Крыло.
- Хвост Черепахи знает эти места, - напомнил ему Зазубренных Пик.- Она вернет их.
Серое Крыло остановился возле серого кота.
- А что, если Том уговорит ее остаться? Что если он использует котят, чтобы удержать ее?
Зубчатый Пик встретил его взгляд.
- Ты действительно думаешь, что Хвост Черепахи позволит этому случиться?
Вереск зашумел. Серое Крыло навострил уши. Это был слабый мяв в дали? Он мотнул
головой вокруг.
- Хвост Черепахи! – голос Совиного Глаза прозвучал из темноты. - Мы идем!
Серое Крыло понесся к краю оврага, когда тени появились на залитой лунным светом траве.
Гром и Хвост Молнии шли по бокам, ведя с собой трех котят. Он мчался им навстречу,
радость переполняла его шкуру.
- Вы вернулись!
- Хвост Черепахи! - Воробьиная Шерсть пробежала мимо него и ворвалась в лагерь.
Сердце Гальки погнался за ней:
- Угадай, где мы были!
Совиный Глаз бежал по пятам.
- Мы были у Двуногих и видели, где ты жила! - крикнул он в сторону туннеля, где в тени
находилась подстилка Хвост Черепахи.
- Хвост Черепахи? - Воробьиная Шерсть остановилась, медленно мигая в темноте. - Где же
ты?
Кошечка осмотрела лагерь. Совиный Глаз и Сердце Гальки стояли рядом с ней.
- Я не чую ее запах, - беспокойно мяукнул Сердце Гальки.
Воробьиная Шерсть подняла хвост.
- Она должно быть ищет нас.
Серое Крыло резко взглянул на Грома. “Почему в его глазах плещется боль? Они оставили
ее?”
- Где она?
”Возможно, они разминулись, когда искали котят. Она по-прежнему должна находиться на
Территории Двуногих”.
- Я пойду и найду ее.
Он двинулся к утеснику, но Гром преградил ему путь.
- Она умерла, Серое Крыло.
Он взглянул на молодого кота.
- Не будь мышеголовым.
«Как она может умереть? Она никогда не оставит своих котят».
- Этого не может быть. Я найду ее.
Хвост Молнии склонил голову.
- Мы видели ее тело, - пробормотал кот. – Хвост Черепахи убита Чудищем из Гнезда
Двуногих. Нам пришлось оставить ее там.
- Оставить ее? – Серое Крыло изо всех сил пытался понять.
- Убита? – Воробьиная Шерсть вздохнула и развернулась.
Она глядела на поляну. Ее глаза были круглые от ужаса.
Совиный Глаз осматривался.
- Разве она не идет домой?
Сердце Гальки прижался к своему брату.
- Нет, - сдавленно мяукнул он. – Она больше никогда не вернется домой.
Ярость вспыхнула в глазах Воробьиной Шерсти.
- Зачем тогда вы привели нас сюда? – кошечка прошла мимо Серого Крыла и взглянула на
Грома. – Ты забрал нас от отца, когда знал, что наша мать мертва.
Гром замер. Боль отразилась в его глазах.
Хвост Молнии наклонилась к котенку.
- Хвост Черепахи хотела, чтобы вы выросли рядом с Серым Крылом.
Кошечка попятилась.
- Вы забрали нас из дома в никуда!
Серое Крыло вздрогнул.
- Но у вас есть я, - тихо проговорил он. – Вы словно мои собственные котята. И я все еще
здесь.
Воробьиная Шерсть повернулась, чтобы встретиться с ним взглядом.
Его горло сжалось, когда он увидел ее тоску. Кот бросился к ней и прилег рядом, когда она
упала. Ее тело вздрагивало от горя. Свернувшись клубком вокруг нее, он опустился на траву.
Крошечные лапы перелезли через его спину. Совиный Глаз и Сердце Гальки тоже зарылись в
шерсть Серого Крыла.
- Я буду смотреть за вами как Хвост Черепахи, - тихо прошептал он. – Мы никогда ее не
забудем.
Его сердце разрывалось от страданий, что пульсировали по всему его телу.
- Я рад, что Гром вернул вас домой.
- Мы принадлежим пустоши. – Голос Сердца Гальки был приглушен из-за меха Серого
Крыла. – Это то место, где мы должны быть.
От уверенности в голосе котенка по спине кота прошла дрожь. “Он знает что-то еще?”
Серое Крыло опустил хвост на свой нос, окутывая дрожащих котят, словно птенцов в гнезде.
- Мне так жаль. – Нежный голос Длинной Тени прозвучал над его ухом.
Но кот не поднял голову. Он терся носом об котят, согревая их, пока они лежали, зарывшись в
его шерсть. Сраженный горем, Серое Крыло смутно слышал шаги вокруг него и различал
силуэты котов пустоши, что двигались в темноте.
- Мне очень жаль. – Полет Коршуна положила голову на его плечо.
- Она любила тебя, - дыхание Желудиного Мха коснулось его шерсти.
Когда шаги растворились вдали, кто-то все еще прижимался к его боку. Намокший Цветок
устроилась рядом с ним, и тепло ее шерсти передавалось ему, пока он следил за тем, чтобы
все котята лежали удобно.
- Хвост Черепахи была счастлива, что ты любил ее, - прошептала Намокший Цветок.
- Если бы я только полюбил ее раньше… - пробормотал Серое Крыло.
- Достаточно того, что ты все-таки полюбил ее, - ответила кошка.
Серое Крыло чувствовал, как котята затихают. Уставшие после своего приключения,
вымотанные горем, они проваливались в сон. Кот позволил себе закрыть глаза. Он
возвращался к воспоминаниям о Хвосте Черепахи. Она пыталась приободрить его, когда
темные мысли преследовали его. Смотри, Гром поймал птицу! Из него выйдет великий
охотник. Она поддерживала дух соплеменников, когда у тех не оставалось сил на
продолжение пути с гор. Никто не говорил, что это будет легко! Ее воодушевляющий голос
звенел в его сердце.
Как ее может не быть? Пустота холоднее смерти разверзлась внутри него. У меня остались
котята. Он подвинулся к ним еще ближе. Я буду воспитывать и оберегать их точно так,
как это сделала бы она.
- Серое Крыло, - голос Намокшего Цветка разбудил его. Он моргнул. Бледный свет показался
над горизонтом. Уже заря?
Бегущая С Ветром направлялась прочь из лагеря, в ее глазах читалась усталость. Она
остановилась около Серого Крыла.
- Прости меня за то, что я сказала тебе вчера, - ее голос звучал хрипло. - Я никогда не должна
была желать тебе горя.
- Все в порядке. - Серое Крыло встретил ее взгляд, понимая, сколько боли в нем боли. Золотой
свет солнца показался над горизонтом, принося на пустоши первые краски дня.
- Мы должны похоронить Уголька, - промолвила Намокший Цветок.
Бегущая С Ветром уронила голову.
- Колючий Мех уже выкопал могилу. Серое Крыло, ты не перенесешь туда тело Уголька? Его
похороны могут послужить и прощанием с Хвостом Черепахи.
Серое Крыло взглянул на нее.
- Что случилось с ее телом?
Она все еще лежит одна среди жилищ двуногих?
- Гром сказал, что они положили её под куст, подальше от жилища Двуногих, - отрешенно
сказала Бегущая С Ветром. - Когда они ушли, ее шерсть была покрыта лепестками.
Намокший Цветок бросила взгляд на далекую реку.
- Может быть, кто-то найдет тело и воздаст ей последний долг. Двуногие, или домашние
киски.
Горло Серого Крыла сжалось.
"Надеюсь, что это так".
Он отпустил от себя котят и осторожно поднял их на лапки.
- Котенок Бегущей с Ветром вчера умер, - тихо сказал он им. - Сейчас нужно похоронить его.
- Мы и Хвост Черепахи тоже похороним? - Сердце Гальки уставился на серого кота мутным
взглядом.
- Ее тело на Территории Двуногих, - сказал Серое Крыло. - Но мы помянем ее, когда будем
хоронить Уголька. Мы сможем попрощаться с ними обоими.
С болью он подумал, что хотел бы похоронить Хвост Черепахи так, как она этого
заслуживает.
"Правильно ли так поминать ее дух?"
- Идем, котята, - Намокший Цветок скользнула мимо серого кота и начала прилизывать
растрепанную шерсть Совиного Глаза. – Нужно умыться прежде чем провожать друзей в
последний путь.
Серое Крыло взглянул на нее с благодарностью, прежде чем последовал за Бегущей с Ветром
в лагерь.
Поджарая кошка привела его к палатке из ежевики, молча раздвигая стебли и пробираясь
вовнутрь. Он нырнул за ней и с удивлением увидел, что три здоровых котенка неуклюже
карабкались на Полет Коршуна, пока та лежала в гнездышке Бегущей с Ветром. Они еще не
открыли глаз, но уже вовсю бегали и вертелись. Радость, казалось, на мгновение отодвинула
все беды на второй план.
"Несмотря на все, что произошло, в лагере появилась новая жизнь".
Бегущая с Ветром кивнула в сторону крошечного тельца, лежащего на краю ямки.
Уголек.
Серое Крыло прошелся по мягкой земле и поднял тело умершего котенка. Он удивился, когда
почувствовал, что поднял тельце, словно какое-нибудь перышко.
- Я присмотрю за ними, - сказала Полет Коршуна Бегущей с Ветром, когда Серое Крыло
выбрался на поляну.
Бегущая с Ветром поспешила за ним, обогнав серого кота и первой выходя из лагеря. Кошка
пересекла поляну и нырнула на кроличью тропу среди вереска.
Стебли цеплялись за шкуру Серого Крыла, пока он шел за ней. Уголек качнулся в пасти кота.
"Как облегчить все то горе, что произошло за сегодняшний день?"
Мысли помрачнели, когда вереск кончился, переходя в поляну, окруженную утесником. Он
шел за Бегущей с Ветром.
Коты пустоши уже собрались у ямки, которую вырыл Колючий Мех. Разбитый Лед стоял
рядом с Желудиным Мехом. Хвост Молнии прижимался к своей сестре с пустым взглядом.
Гром, словно камень, стоял рядом с кучкой земли, сваленной рядом с могилкой. А Облачное
Пятно и Пестрая Шерсть склонились над ямкой. Длинная Тень и Зазубренный Пик стояли
рядом.
- Он был слишком маленьким, чтобы умирать, - завопила Воробьиная Шерсть. Она уткнулась
в Совиного Глаза, который сидел рядом с Намокшим Цветком. Сердце Гальки отступил назад.
Котята сверкающими взглядами смотрели, как Серое Крыло подошел и положил Уголька в
ямку. Тени поглотили его крошечное тельце, когда оно глухо стукнулось о землю.
Колючий Мех стоял, как вкопанный, когда Серое Крыло отпустил котенка. Сердце Гальки
попятился.
- Все нормально, Сердце Гальки, - начал успокаивать его серый кот, но котенок потянулся к
куче с листьями.
Сердце Гальки схватил несколько в пасть, осторожно подошел и бросил их в яму.
- Это листья кровохлёбки, - мяукнул он. - Они придадут ему сил для путешествия.
- Спасибо, Сердце Гальки, - торжественно кивнул Колючий Мех. Котенок вернулся на свое
место рядом с братом и сестрой. Серый кот смотрел на Бегущую с Ветром. - Мы бы хотели,
чтобы Уголек прожил дольше, - мяукнул он. - У нас было много любви, которой мы не успели
поделиться с ним. Но мы с гордостью будем вспоминать о нем. Он бы вырос прекрасным
котом.
Бегущая с Ветром не шелохнулась, лишь молча смотрела в могилу.
Длинная Тень тоже уставилась в темноту, поглотившую Уголька. На мгновение могло
показаться, что все сованы горем. Серое Крыло хвостом обнял Воробьиную Шерсть, Совиный
Глаз и Сердце Гальки.
Затем Гром вышел вперед и начал засыпать яму землей. Земля тихо летела над мягкой
шкуркой Уголька, пока с глухим звуком не падала на тельце котенка.
- Нет! - вопль Бегущей с Ветром прорезал тишину. Она бросилась вперед, с широко
раскрытыми глазами. - Вытащите его! Вы не можете похоронить его. Он мой котенок!
Колючий Мех оттащил ее назад и держал, пока та не перестала рыдать.
- Давай вернемся к остальным котятам, - нежно прошептал кот. Поддерживая подругу, он
повел ее в заросли вереска.
Серое Крыло посмотрел вслед скорбящей паре, а затем опять повернулся к могиле Уголька.
Он подошел к краю и посмотрел вниз, на тельце, лишь наполовину прикрытое землей.
- Закончи, - сказал он Грому, борясь с отчаяньем.
Гром поймал его взгляд:
- Я хочу, чтобы мы похоронили и Хвост Черепахи, - рыжий кот выглядел опустошенным
горем.
- Слишком поздно, - хрипло ответил Серое Крыло.
"Кто знает, найдем ли мы ее?" - кот точно знал одно: ночью по территории двуногих бродят
лисы.
- Будет лучше, если мы запомним ее покрытой лепестками.
- Согласен, - Гром дернул ухом.
Когда он вновь начал скидывать землю в могилу, Разбитый Лед и Хвост Молнии поспешили
помочь ему. Вместе они засыпали тело Уголька и яму, пока на траве не вырос холмик.
Серое Крыло поднял голову. Облака неслись по бледно-голубому небу, словно коты, цепляясь
друг за друга.
- Хвост Черепахи, я знаю, ты всегда будешь рядом со мной, - мяукнул он. - Ты так долго
ждала моей любви, а теперь умерла. Я буду сражаться за тебя, Хвост Черепахи, пока не буду
уверен, что твои котята вырастут на пустоши в безопасности, среди друзей, - облака
сцепились друг с другом, становясь одним.- Я не подведу тебя.
Спокойствие окутало его. Когда птицы запели, возвещая о начале нового дня, Серое Крыло
почувствовал, что силы вновь возвращаются к нему. Он осмотрелся, внезапно осознавая, что
говорил все это вслух.
Хвост Молнии опустил голову. Длинная Тень и Гром сделали то же самое. Тихий шепот
одобрения поднялся от котов пустоши. Облачное Пятно встретился взглядом с Серым
Крылом, глаза черно-белого кота сверкали.
Серое Крыло кивнул и, не говоря ни слова, повел всех в лагерь.
Гром догнал его, когда они достигли поляны перед оврагом. Серое Крыло остановился,
смотря, как Намокший Цветок подталкивает котят к своему гнездышку.
- Как думаешь, с ними все будет хорошо?
Гром коснулся мордой плеча Серого Крыла:
- Моя мать умерла, - пробормотал он. - Мне бывает грустно, что она не со мной, и мне
пришлось встретиться с этим миром в одиночку, - он посмотрел на Желудиный Мех и Хвост
Молнии, которые копались во вчерашней добыче. – Но с котятами Хвоста Черепахи все будет
по-другому.
- Вы должны отдохнуть сегодня, - мяукнула Длинная Тень, подходя к котам. - Оба. Встреча с
Чистым небом вечером.
Серое Крыло почувствовал, как тяжелеет его шерсть, будто на нее налипли комья грязи.
"Какие аргументы мне привести теперь, после всего, что случилось?" - его усталые глаза
потускнели. - "Что бы сказала Хвост Черепахи?"
"Ты должен сделать это, Серое Крыло", - ухо кота дернулось, когда он представил себе ее
слова. - "Только ты можешь остановить Чистое Небо, который пытается втянуть нас в
войну".
Глава 17
Гром оглянулся через плечо — Серое Крыло расхаживал взад вперед по поляне. Его тень
скользила по траве, резкая на фоне луны. Гром пытался поймать его взгляд, но кот, казалось,
был погружен в собственные мысли. Он думает о Хвост Черепахи? Или о Чистом
Небе? Гром искренне надеялся, что лидер сосредоточен на встрече, однако, каждый раз, когда
серый кот поворачивался, его взгляд метался в сторону гнезда, в котором вместе с Намокший
Цветок лежали котята Хвоста Черепахи.
Совиный Глаз безучастно смотрел вдаль, а Воробьиная Шерсть тревожно вылизывала его
ушки. Сердце Гальки пристально не мигая смотрел на Серое Крыло.
Взгляд котенка был таким торжественным, что по спине Грома забегали мурашки. Он
выглядит так, словно прожил дольше Длинной Тени.
- Ты готов? - хотя кот только что думал о черной кошке, её оклик все равно напугал его.
- Да, - Гром встретился с ней взглядом.
- Говорить будет Серое Крыло, - напомнила Длинная Тень.
- Я знаю, - Гром выпустил когти, вонзая их в траву, покрытую росой.
Было очевидно, что Серое Крыло относится к брату лучше, чем любой из котов пустошей.
Вина закопошилась внутри Грома. Должен ли он хорошо относится к отцу? В конце концов
— он мне не посторонний. С рычанием, он оттолкнул от себя эти мысли. Для этого Чистое
Небо должен был вести себя по-другому.
- Скоро мы выходим? - рыжий кот хлестнул себя хвостом.
Длинная Тень подняла голову и обвела поляну взглядом. Разбитый Лед сидел рядом с Полет
Коршуна. Между котами лежала наполовину съеденная полевка. Облачное Пятно показывал
Инею кучу с добычей. Для белого кота это был первый выход из-под куста утесника и Гром
был рад видеть, что тот теперь едва хромает. Бегущая С Ветром лежала в уютном травяном
гнездышке, которое построил для неё Колючий Мех. Она отказалась оставаться под мрачным
кустом ежевики, хотя друг старался убедить её, что там безопаснее.
- Котята должны чувствовать солнечный свет на своих шкурах, - сказала ему Бегущая С
Ветром.
Теперь котята слепо ползали по ней — их мех был пушистее перьев совенка. Один из них
замяукал от голода. Гром почувствовал, как печаль коснулась его сердца, когда увидел, что
Воробьиная Шерсть при этом звуке даже не поняла головы. Она так хотела помогать Бегущей
С Ветром. Но после смерти Хвоста Черепахи даже не пересекла поляну, чтобы обнюхать
котят.
Длинная Тень откашлялась.
- Я хочу, чтобы все оставались в лагере, пока мы не вернемся, - объявила она. Её голос резко
звучал в ночной тишине.
Колючий Мех вышел из высокой травы.
- Кто-то должен сторожить овраг, - прорычал он. - Так... На всякий случай.
Пятнистая Шерсть выглянула своей из пещерки в кусте утесника.
- Мы не можем доверять Чистому Небу.
Гром посмотрел на неё, поражаясь мрачности тона черепаховой кошки.
- Это просто разговор. Не битва, - твердо сказала Длинная Тень. - Чисто Небо знает, что мы
хотим только поговорить.
Колючий Мех встретил её взгляд.
- И чего он хочет?
Грому очень хотелось успокоить этого черного кота. Колючий Мех не доверял Чистому Небо
больше, чем остальные.
Он увидел, как Длинная Тень шагнула вперед.
- Серое Крыло, - оклик черной кошки, казалось, вывел кота из задумчивости. Его глаза
вспыхнули в лунном свете и он повернулся к ней. Резко кивнув, он направился к прорехе в
вереске.
- Серое Крыло, - крикнула Намокший Цветок из своего гнезда. - Ты не хочешь попрощаться?
Серый кот взглянул в сторону котят, сбившихся в кучку рядом с ней.
- Да... Конечно, - отряхнувшись, он поспешил через поляну. - Отдыхайте, мои милые, - сказал
он, касаясь мордочкой каждого из котят. - Я скоро вернусь.
Совиный Глаз с тревогой уставился на него.
- С тобой все будет хорошо, правда?
Щекой Серое Крыло прижался к морде молодого кота.
- Конечно, - его мурлыканье прозвучало натянуто. - Я собираюсь встретиться с моим братом.
Со мной будут Гром и Длинная Тень.
Воробьиная Шерсть посмотрела на него.
- Ты собираешься встретиться с Чистым Небом, - мяукнула она. - Самым подлым из всех
живущих котов.
- Он все еще мой брат, - тихо напомнил ей Серое Крыло. Нежно, он посмотрел на Сердце
Гальки. - С вами все будет хорошо?
В глазах котенка отражался свет звезд.
- Будь осторожен, Серое Крыло, - мяукнул он. - Опасность таится в овраге.
- Я буду, - опустил голову Серое Крыло.
Гром с любопытством прищурился. Почему Серое Крыло принимает советы котенка? Что
известно Сердцу Гальки о ссоре между котами? Беспокойство тяжелым камнем легло в живот
Грома, когда Серое Крыло пересек поляну и последовал за Длинной Тень прочь и лагеря. Он
осторожно попробовал воздух, удивленный нехорошим предчувствием, расползавшимся под
шкурой. Надвигается буря? Ветер доносил до кота слабый запах дождя. Гром взглянул на
небо. Сейчас оно было ясным и полностью усыпанным блестящими звездами.
- Ты идешь? - крикнул ему через плечо Серое Крыло.
Гром последовал за ним. Когда Длинная Тень, бредущая впереди них, нырнула в вереск, он
тихо спросил Серое Крыло:
- О чем говорил Сердце Гальки? Что значит «Опасность таится в овраге»?
- Я не знаю, - Серое Крыло последовал за черной кошкой.
Гром начал пробираться сквозь пружинящие ветки, расталкивая их носом. Тропа петляла,
ветви били его по лапам, когда кот брел через густые кусты, вынужденный быстро менять
направление. Через несколько мгновений он снова догнал Серое Крыло.
- Что ты имел в виду, когда говорил, что не знаешь? - прошипел он, следуя за серым котом.
Тот не ответил. Выбравшись из вереска, Гром увидел, что Серое Крыло и Длинная Тень уже
поднимались по травянистому склону. Они отклонились от самого короткого пути к четырем
деревьям.
Гром бросился вперед, пока не догнал их. Затем он побрел рядом с Серым Крылом,
подстраивая свой шаг к его.
- Зачем мы идем этим путем? - на другом конце открытого склона он мог видеть верхушки
деревьев, мерцающих в овраге. Казалось, Длинная Тень ведет их вокруг поляны четыре дубов.
- Мы идем в сторону восхода, - ответил Серое Крыло. - На той стороне нет ничего, кроме
ежевики и папоротника. Мы решили, что Чистое Небо проявит к нам больше доверия, если мы
придем с открытой стороны.
- Да кому какое дело, что он там почувствует? - проворчал Гром.
Шкура Серого Крыла коснулась его бока.
- Нам же лучше, если ему будет спокойно.
Гром фыркнул.
- Это как кормить канюков добычей. Он возьмет все, что ему дали, а затем запустит когти в
твою шкуру.
Длинная Тень обернулась, её темные глаза горели во мраке.
- И все же — мы должны попытаться, - он махнула черным хвостом в сторону вершины
крутого склона. - Я пойду вперед и проверю, что там безопасно. Мою шкуру легче прятать в
темноте.
- Не ходи в овраг без нас, - крикнул Серое Крыло, когда она двинулась вперед.
- Надо ли нам пойти с ней? - Гром с тревогой смотрел вслед черной кошке.
Что делать, если Чисто Небо готовит западню?
- Она будет аккуратна, - Серое Крыло пристально смотрел вперед. - Мне не хочется приходить
на встречу задыхаясь.
Гром застыл.
- Тебе все еще тяжело дышать?
- Немного, - хвост Серого Крыла дернулся. - Но все будет хорошо.
Гром следил за тем, как Длинная Тень исчезает в темноте на вершине склона.
- Может быть, мне все же стоило пойти с ней.
Серое Крыло многозначительно посмотрел на его широкие белые лапы.
- Её шкуры не будет видно в ночи. Мы не хотим, чтобы Чистое Небо нервничал.
Гром сердито выпустил когти. Они всю жизнь собираются ходить на цыпочках вокруг
Чистого Неба? Самого подлого из всех живущих котов. Слова Воробьиной Шерсти эхом
отозвались в его голове. Опасность таится в овраге. Он посмотрел на Серое Крыло,
вспоминая слова Сердца Гальки.
- Если ты не знаешь, что имел в виду Сердце Гальки, то от чего так волновался, когда уходил?
Серое Крыло пошевелил лапой траву.
- Ну? - надавил Гром.
- Сердце Гальки видит сны, - пробормотал Серое Крыло наконец.
Гром нахмурился.
- Мы все их видим.
- Не такие, как Сердце Гальки.
Мягкий ветер поднял шерсть Грома.
- О чем ты?
- Ты никогда не знал Камнесказа. Она была возглавляла нас в горах, - Серое Крыо продолжил
идти. - Во сне она общалась с предками. Они предупредили её о приходе тьмы. И они же
показали нам путь, когда мы перестали верить.
Сердце Грома забилось быстрее.
- Ты думаешь, Сердце Гальки говорит с предками?
- Не знаю, - Серое Крыло вскарабкался на последний крутой подъем и остановился на
вершине. Звездный свет сверкал у него за спиной. Он задыхался от восхождения. - Но я думаю
— он особенный.
Гром поймал взгляд серого кота.
- Как Камнесказ?
Серое Крыло пожал плечами.
- Его сны важны. Это все, что я знаю, - он посмотрел в сторону оврага. Тот зиял на краю
пустошей, словно открытая рана.
Гром прижал уши от шелеста леса, простиравшегося за четырьмя деревьями.
- Ему снилась смерть, - пробормотал Серое Крыло. - Перед тем, как убили Хвост Черепахи.
Мех Грома встал дыбом от удивления.
- Ты имеешь в виду, что он знал, что это случится?
- Он не знал, что это будет Хвост Черепахи, - посмотрел на Грома Серое Крыло. - Ты
единственный, кому я рассказал. Держи это в секрете, пока Сердце Гальки еще котенок. Он
еще слишком мал и мы не желаем давить на него.
- Но почему ты сказал мне это сейчас?
- На всякий случай.
Страх камнем упал в живот Грома. Серое Крыло выдержал его взгляд.
- Кто-то должен будет об этом узнать, если со мной что-то случится.
Рот Грома пересох.
- Сердцу Гальки снился сон про встречу, да?
Серое Крыло прыгнул вперед.
- Давай догонять, - он пересек траву, следуя за Длинной Тенью.
Гром бросился за ним, его шкуру покалывало от разочарования.
- Есть ли что-то, что мне надо знать?
Серое Крыло остановился на вершине оврага, где среди высокой травы ходила Длинная Тень.
Серый кот предупреждающе посмотрел на Грома.
Тот проглотил вопросы, роем жужжащие в голове и остановился рядом. Он уставился в
пустоту. Четыре дуба шелестели внизу, их листья переливались в лунном свете, словно вода.
Внизу Гром увидел огромную скалу, вылезавшую из земли, словно огромная лапа.
Задержавшись взглядом на её вершине, он узнал широкие плечи отца и заметил его
уверенную позу. На мгновение Грому показалось, что Чисто Небо стал тем котом, которым
был когда-то — молодым котом с гор.
Он надеялся, что с таким Чистым Небом будет легче договорится.
Длинная Тень переступила с лапы на лапу.
- Он не один.
Гром приоткрыл рот, позволяя прохладному ночному ветру коснуться языка. Запахи
множества котов заставили его напрячься. Под мехом закололо.
- Он притащил сюда всех котов со своей территории.
- Всех котов? - Серое Крыло покрутил головой.
Полет Пера, Быстрая Вода, Листок, Лепесток... Гром признал все запахи своих старых
товарищей из лагеря отца. А еще были новые. Незнакомые. Чистое Небо нашел себе еще
бродяг?
Длинная Тень вглядывалась во тьму.
- Я не вижу никого, кроме Чистого Неба.
Гром боролся, чтобы восстановить дыхание.
- Они прячутся.
- Это ловушка? - прищурилась Длинная Тень.
- Серое Крыло! - раздался из оврага вой Чистого Неба. - Я знаю, что ты тут. С Громом и
Длинной Тенью. Почему бы тебе не показать себя? Ты пришел поговорить? Так давай начнем!
Гром заколебался, но Серое Крыло шагнул вперед. Рыжий кот почувствовал, как внутри
перехватывает дыхание. Я надеюсь, что он ошибался, веря в сны Сердца Гальки.
Глава 18
- Пригладте шкурки, - пробормотал Серое Крыло, спускаясь вниз по склону.
- Что ты делаешь? - прокричал ему вслед Гром, тормозя на полпути. - Нас меньше.
- Он не станет нападать, - оглянулся через плечо Серое Крыло.
- Да ладно? Зачем тогда притащил сюда весь свой лагерь?
И как быть с предупреждением Сердца Гальки?
Гром не мог поверить, что Серое Крыло мог быть настолько безрассудным.
Длинная Тень бежала рядом.
- Что ему даст нападение на нас?
Гром посмотрел на черную кошку.
- Чистое Небо вредит котам просто потому, что может.
- Я не верю в это, - Серое Крыло остановился и поймал взгляд Грома. - Ты идешь или нет?
Гром глубоко вздохнул.
Я не трус.
Заставив свой мех лежать гладко, он последовал за Серым Крылом. Трава под лапами была
скользкой от росы. Мускусные запахи лесных котов заполнили все вокруг. Взгляд Грома
заскользил по сторонам, когда они достигли дна оврага. Темные силуэты мелькали на его
склонах. Гром видел, как они скользили между папоротниками, словно рыба в камышах. Но
поляна, озаренная лунным светом, была пустынна.
Вот только это Чистое Небо. Бьюсь об заклад — он приказал им скрываться, потому что
знает — скрытый враг выглядит более устрашающе.
- Просто выходите к нам, трусы! - пробормотал он себе под нос.
- Тише, - послышалось резкое шипение Длинной Тени.
Серое Крыло направился к подножию огромной скалы, возвышающейся на краю поляны. Он
обогнул и уже через мгновение оказался на вершине, встретившись взглядом с Чистым
Небом.
Гром выпустил когти. Он чувствовал себя неуютно, подвергаясь такой опасности.
- Присоединяйтесь к нам, - позвал Чистое Небо.
Что-то во всем этом казалось Грому не правильным. Холодок пробежал по его спине.
- Идем, - Длинная Тень направилась к скале.
Гром двинулся за ней. По крайней мере, подумал он, там мы будем в безопасности. Вдали от
когтей и зубов.
- Что нам делать, если они нападут? - прошептал он Длинной Тени, когда та приготовилась
вспрыгнуть на скалу.
- Будем надеяться, что они так не поступят, - она прыгнула, приземляясь на узкий уступ на
полпути к вершине, а затем забираясь к Серому Крылу.
Гром вздохнул. Это не выглядело как план действий.
- Надеюсь, ты права, - пробормотал он, прыгая следом за ней.
Наверху скала была гладкой, еще теплой от дневного жара. Серое Крыло сидел в хвосте от
Чистого Неба, который отдыхал рядом, растопырив лапы и моя грудку.
Длинная Тень медленно обошла Чистое Небо, не сводя с того взгляда. Она остановилась и
прищурилась.
- Зачем ты притащил с собой остальных?
Чистое Небо поднял голову и, аккуратно ставя лапы перед собой, встретился взглядом с
черной кошкой.
- А зачем Серое Крыло привел вас?
Гром ощетинился.
- Потому что мы не доверяем тебе, - прорычал он.
Серое Крыло толкнул Грома назад, а Длинная Тень оказалась рядом с ним.
- Спасибо, что пришел, Чистое Небо, - мяукнул он спокойно.
Чистое Небо поднял голову.
- Эта встреча давно должна была состояться, - голос кота облетел овраг.
Гром изучал склоны в поисках движения. Чистое Небо, казалось, обращался ко всем котам,
словно был предводителем для каждого из присутствующих. Шерсть Грома вздыбилась.
- Прекрати вести себя так, словно это — твоя идея!
- Замолчи, Гром, - тихонько зарычал Серое Крыло.
- Да, лучше молчи, - глаза Чистого небо презрительно полыхнули в лунном свете.
- Не смей мне указывать! - зашипел на него Гром.
- Я и забыл, - вкрадчиво мяукнул Чистое Небо. - Ты всегда был котом Серого Крыла.
- Это не так! - казалось, что чьи-то когти полоснули по сердцу Грома. - Я пытался быть тем
сыном, которого ты хотел видеть!
- Это правда? - холодно посмотрел на Грома отец. Лунный свет бросал отблески на его шкуру.
- Ты хотел видеть меня жестоким, как ты! - Гром придвинул морду к морде отца. - Но я
никогда таким не стану!
- Гром! - яростно зашипел на него Серое Крыло.
Длинная Тень протолкнулась вперед, отстраняя Грома, а Серое Крыло перемялся с лапы на
лапу.
- Прости за Грома, - сказал серый кот. - Он молод и порывист.
Гром постарался проглотить ярость, вызванную вежливостью Серого Крыла. Да как он смеет
приносить за меня извинения!
Серое Крыло продолжил.
- Враждебность между нами кровоточила, словно только что пойманная добыча. Возможно,
этот разговор будет для нас порывом свежего ветра и мы сможем вернуть все то, что было,
когда мы только пришли из гор.
Ухо Чистого Неба дернулось, но он ничего не ответил.
- Ты помнишь, как это было? - продолжал его брат — Каково это было — первый раз
почувствовать тепло? Стать сытыми? Каково это — чувствовать под лапами не голый камень
и снег, а мягкую траву? Мы гордились тем, что проделали такой опасный путь. Мы были
едины в своем решении никогда больше не прятаться в холодных пещерах — голодными и
замершими. - он придвинул морду ближе к Чистому Небу. - Ты же помнишь?
Чистое Небо склонил голову на бок.
- Я помню котов, погибших на этом пути. Ты же не забыл Чистую Реку? - его взгляд блестел,
словно лед. - А когда мы пришли — бродяги не приветствовали нас на своей земле! Мы
вынуждены были драться.
- Это не так! - возразил Серое Крыло. - Или ты о Ветре и Утеснике? - он повернулся к теням,
мелькающим на склонах оврага. - Или о Крапиве и Ельнике? Все эти бродяжки! Они теперь
твои союзники.
- Как Лис? - в голосе Чистого Неба прозвучала насмешка.
Гром наклонился ближе, когда заметил, что Серое Крыло вздрогнул. Он слышал о коте,
которого убил серый кот.
- Лис погиб защищая границы, которые ты создал! - прорычал Гром.
- Тише! - выдохнула ему на ухо Длинная Тень. - Контролируй себя. Сейчас не время сводить
счеты с отцом.
Он встретил её темный взгляд и гнев поднялся из его живота. Она была права. Они пришли
сюда для того, чтобы принести мир на пустоши и в лес.
Черная кошка шагнула вперед и подняла морду так, что лунный свет озарил каждую
шерстинку.
- Звезды смотрели на это место бесчисленные сезоны. Камни под моими лапами стоит
бесчисленное количество лун.
Какое-то движение промелькнуло сбоку от Грома. Коты, бродившие внизу, стали выползать
из тени. Белый мех Падения Пера сиял в лунном свете. Он узнал очертания небольшой
фигурки Быстрой Воды, бредущей рядом с подругой. Крапива и Ельник подошли ближе, их
шкуры дрожали. Лепесток, Листок и Змея толкались, чтобы выйти вперед. Гром заметил
уставшего черного кота, словно тень двигавшегося позади остальных. Это Крик Галки?
Тихо, словно охотники, они собрались под скалой. Их глаза сияли от любопытства. Высоко
над ними порхали летучие мыши, выглядевшие словно призрачные ласточки. Кошки не
замечали их, устремив взгляды на Длинную Тень.
Она повернулась к ним.
- Эта скала выросла тут не для того, чтобы я сидела на ней. Эти деревья поднялись не для
того, чтобы дать вам приют, - она повернулась к пустошам. - Трава покрыла пустоши не для
того, чтобы нам было легче ступать. Кролики не рыли норы, для того, чтобы мы жили в них.
Вдруг она перевела взгляд на Чистое Небо.
- Лес не сгорал, чтобы уничтожить твой дом.
Гром видел, как отец задрожал. Она напомнила ему, насколько он был уязвим, когда огонь
грозился поглотить лесной лагерь. Он нуждался в их помощи. И он никогда бы не выжил без
неё.
Длинная Тень надавила.
- Эта земля нам не принадлежит. Мы живем тут несколько коротких лун, а затем исчезаем. Но
земля остается. И не нашим когтям делить её, как добычу. Мы должны беречь и защищать её.
За то, что она кормит нас и дает нам дом, - её взгляд скользнул обратно, на сидящих внизу
котов. - Не это ли нас объединяет?
Быстрая Вода переглянулась с Полет Пера. Листок заинтриговано округлил глаза. Ельник
переступил с лапы на лапу.
Тронуло ли их заявление Длинной Тени.
Гром посмотрел на Чистое Небо. Глаза отца расширились. Он снова выглядел молодым —
уши его были поджаты, усы дрожали. Неужели Длинная Тень убедила его, что они могут
поделить землю мирно?
Надежда, словно луч солнца, осветила душу Грома. Серое Крыло вышел вперед, приближая
морду к брату.
- Попался! - зазвучал ниже триумфальный вой.
Гром развернулся и его сердце ушло в пятки, когда он заметил Крика Галки, который прыгнул
и сбил с воздуха летучую мышь. Черный кот набросился на неё и начал грызть.
Предупреждающее рычание вырывалось из его горла.
- Да как ты смеешь? - яростно шипя обернулась к нему Лепесток. - Это лесная добыча.
- Это ничейная территория, - взглянул на неё Крик Галки. Кусок летучей мыши свисал из его
челюстей. Он щелкнул зубами и жадно проглотил.
Лепесток прыгнула вперед и отбросила мышь в сторону.
- Я тебе говорю! Чистое Небо не давал тебе права есть нашу еду!
- Нет... - глаза Серого Крыла округлились от ужаса.
Гром моргнул. Они были так близки к миру. Им нельзя драться. Тем более из-за добычи.
- Остановитесь! - прорычал со скалы Чистое Небо.
Лепесток и Крик Галки застыли и попятились назад. Окровавленное тело летучей мыши
лежало между ними.
Взгляд Чистого Неба скользнул по Крику Галки.
- Что он тут делает?
Лепесток посмотрела на предводителя.
- Мы не могли оставить его наедине с Ольхой и Березой!
- Ты думаешь, я причиню вред котятам? - огрызнулся Крик Галки.
- Никогда не доверяйте голодным котам! - оскалился Листок.
- Чья вина, что я голодный? - Крик Галки бросил обвиняющий взгляд на Чистое Небо. - Вы не
дали мне поесть с тех пор, как я пришел в лес.
Что? По шкуре Грома пробежала дрожь. Он представил себе груду добычи в лесном лагере,
гниющую, потому что её было слишком много. Они что, не поделились с Криком Галки?
- Ты заставил его голодать? Но... ты клялся, что ни один кот больше не останется без еды.
Чистое Небо повернулся к нему.
- Не смей этого говорить. Ты не имеешь никакого права быть услышанным после того, что ты
сделал, - боль вспыхнула в глаза отца. - Ты... Ты не преданный и не благодарный. Ты оставил
Серое Крыло, а потом бросил меня!
Гром сжался под шкурой.
Не преданный? Неужели Серое Крыло тоже так думает?
- Ты сказал мне, что это судьба, - его мяуканье было почти шепотом.
Глаза Чистого Неба сузились.
- Твоя судьба не имеет ничего общего с моей, - он пролетел мимо Серого Крыла и бросился к
Грому. - Ты предал Серое Крыло. Ты предал меня! - Он отстранился, оскалив зубы, которые
засверкали в лунном свете. - Не так ли, брат? - он посмотрел на Серое Крыло.
- Оставить пустоши не было предательством, - запротестовал тот. - Он думал, что поступает
правильно.
Чистое Небо фыркнул.
- Ему нельзя доверять, - его взгляд вернулся назад к Грому.
Гром попятился, его лапы дрожали. Он понимал, что презирает Чистое Небо... но не мог
понять, почему отец ненавидит его.
- Я знаю, чем ты занимался на пустошах, - Чистое Небо снова обвиняюще наклонился к
Грому. - Ты учил котов вое...
- Нет! - защищался Гром. - Я пытался убедить их не воевать!
Чистое Небо не слушал.
- Ты знаешь. Ты рассказал им, как превратить охотничьи приемы в боевые! Но не забывай —
ты ничего не значишь, сколько бы ты не пытался доказать что-то окружающим. Никто тебе
больше не доверяет!
Внезапно, овраг окутала тьма. Гром вскинул взгляд к небу. Он искал луну за высокими
дубами, но облака проглотили её и спрятали звезды.
Мяуканье Чистого Неба перешло в шепот.
- Лучше бы ты не рождался. - Его дыхание зашевелило мех на ушах Грома.
Гром ахнул. Ужас парализовал его, когда он увидел холодность, сверкавшую во взгляде отца.
Чистое Небо повернул голову в сторону котов, сидевших под скалой.
- В атаку! - он зарычал и запустил когти в шкуру Длинной Тени, отталкивая кошку к краю
скалы.
Испуганные возгласы донеслись снизу, когда она приземлилась среди лесных котов.
- Длинная Тень! - в ужасе воскликнул Гром, когда они бросились на неё. Когти котов сверкали
в лунном свете.
Крик Галки бросился в толпу извивающихся шкур, прокладывая дорогу к Длинной Тени.
Прыгая по их спинам, он рычал и бил нападавших.
Шипя, Лепесток бросилась на Длинную Тень. Змея проскользнул вниз, кусая её за лапы.
Мощным ударом Крапива прошелся по щеке черной кошки. Длинная Тень зашаталась, падая
на Крик Галки. Он бросился вперед и, восстанавливая равновесие, схватил Ельника за
загривок, оттаскивая его на землю.
- Мы должны помочь им, - испуганный голос Серого Крыла зазвучал над ухом у Грома.
- Давай поможем им забраться сюда. Здесь нам будет легче защищаться, - прошипел Гром.
- Но как? - во взгляде Серого Крыла полыхнул страх.
Я не знаю! Гром замер, уставившись на лесных котов. Крик Галки и Длинная Тень исчезли
под ними.
Чистое Небо протолкнулся мимо него.
- Отлично! - прошипел он. - Стойте тут и смотрите, как ваши друзья умирают!
Он спрыгнул со скалы.
- Быстро! - Гром скользнул за ним. Серое Крыло тяжело приземлился рядом с ним. Они
обменялись взглядами, а затем Гром кинулся в бой. Он схватил Лепесток, впиваясь когтями
глубоко в её шкуру, и потащил назад. Она взвыла и обернулась, оскаливая зубы. Гром
пригнулся, когда она бросилась ему в морду. На своих усах он почувствовал резкий порыв
ветра, когда кошка щелкнула зубами в опастной близости от его щеки. Гром увернулся,
бросаясь вперед, прямо под живот Крапивы. Поднявшись, он сбил кота с лап и отбросил его в
центр дерущейся толпы.
- Гром! - воскликнул Крик Галки. Взгляд кота горел надеждой.
- Пробивайся к скале! - приказал Гром.
Длинная Тень дернула головой, ловя взгляд Грома.
- Берегись! - сердце рыжего кота дрогнуло, когда он увидел, как Ельник делает выпад в её
сторону.
Длинная Тень развернулась и встретила атаку кота протянутой лапой. Она бросилась на него,
всем своим весом, вцепляясь когтями в его морду и отправляя шатающегося бродягу назад, к
Быстрой Воде и Листку.
Боль обожгла бок Грома. Он повернулся и заметил Змею, глубоко вонзившего когти в его мех.
Ярость забурлила в животе рыжего кота. Он освободился и кинулся на бродягу, целясь в его
горло. Змея увернулся от удара. Гром прыгнул за ним, хватая зубами за загривок и с силой
тряся.
Чьи-то когти впились в его плечи и потащили назад.
- Ты действительно думаешь, что этой битвы можно было избежать? - прошипел ему в ухо
голос Чистого Неба.
- Это не битва! - вскрикнул от боли Гром. Чистое Небо растопырил когти и прижал сына к
земле. - Это бойня.
Отчаянно выворачиваясь, он увидел, как Серое Крыло оттаскивает Крика Галки от Ельника и
ведет к скале.
- Используй уступ, чтобы добраться до вершины! - приказал Серое Крыло. Он повернулся к
Длинной Тени.
Гром корчился, прижатый Чистым Небом.
- Но мы не собираемся легко сдаваться! - быстро, словно кролик, он подсунул задние лапы
под брюхо отца и с силой лягнул ими. Глаза Чистого Неба вспыхнули от неожиданности и он
отшатнулся, спотыкаясь о Змею.
Гром вскочил на лапы.
Длинная Тень ползла мимо него.
Серое Крыло двигался за ней.
- Идем же, - он сделал паузу, чтобы указать Грому на скалу.
Гром бросился туда, следуя за Длинной Тенью, когда та забралась на выступ. Он вскарабкался
на вершину большой скалы через несколько мгновений после черной кошки. Крик Галки
дрожал на самом верху. Серое Крыло приземлился рядом с ним.
- И что теперь? - глаза Длинной Тени были широко распахнуты.
С уступа зазвучало шипение. Гром посмотрел вниз и увидел Змею, карабкавшегося на
полпути к вершине. Бродяга прыгнул. Но Гром был быстрее. Он бросился вперед и отбросил
кота вниз, на землю. Вставая на лапы, Змея бросил злобный взгляд на скалу. Вокруг него
кружили лесные коты. Низкое рычание исторгалось из их глоток.
- Мы в ловушке, - Крик Галки посмотрел на Серое Крыло.
- Они не могут держать нас тут вечно, - рассуждал тот.
Чистое Небо выбрался на середину поляны и взвыл.
- Каков теперь твой план, Серое Крыло? - прорычал он торжествующе. - Ты дашь нам
посмотреть на то, как вы там с голоду передохните? Или вы спуститесь и будете драться, как
настоящие коты?
Гром взглянул на дубовую ветвь, покачивающуюся в хвосте над их головами.
- Нам нужна помощь, - сказал он.
Крик Галки проследил за его взглядом.
- Ты думаешь, птички слетятся на наш зов и научат нас летать?
- Если бы я мог вернуться в лагерь — то привел бы с собой котов, - пробормотал Гром.
- Ты никогда не пройдешь мимо этих... - Длинная Тень кинула в сторону котов, сидящих
внизу.
Серое Крыло прищурился.
- Ты думаешь, что сможешь туда забраться?
Гром встретил его взгляд.
- Если бы я мог забраться на дерево и подняться по этой ветке, -он кивнул в сторону сука,
тянущегося в сторону склона оврага. Пустоши простирались за его пределами. - Я мог бы
сбегать в лагерь за помощью.
- Это опасно. - Глаза Длинной Тени потемнели. - Они будут пытаться остановить тебя.
- Мы отвлечем их, - пообещал Серое Крыло.
Гром взглянул на котов, кружащих внизу.
- Сидите тут, - предупредил он. - Я хочу найти вас в целости и сохранности, когда вернусь с
другими.
- А они придут? - с тревогой уставился на него Крик Галки.
Гром выпрямился.
- Как думаешь, Желудиный Мех, Хвост Молнии или Полет Коршуна оставят тебя тут?
Крик Галки вздернул хвост.
- Никогда.
- Будь осторожен, - предупредила Длинная Тень. Её глаза блестели от страха.
Гром опустил голову.
- Я сделаю все возможное.
Серое Крыло подошел к краю скалы и крикнул лесным котам.
- Посмотрите на своего лидера, - прорычал он. Чистое Небо стоял в середине поляны, его
глаза блестели. - Он заставляет вас гордиться? Смотря, в то время, как вы боретесь за него?
- Да как ты смеешь? - хлестнул хвостом Чистое Небо.
Когда взгляд каждого кота метнулся в сторону Чистого Неба, Гром прыгнул на ветку. Он
вцепился в неё передними лапами, а задними отчаянно забил в воздухе. Страх пробежал по
его телу. Он должен был сделать это до того, как его заметят. Ветка закачалась под его весом
и вокруг него дождем посыпались листья. Размахивая задними лапами из стороны в сторону,
он зацепился одной из них за выступающую ветку. Тихо зарычав себе под нос, он тяжело
поднялся вверх. Задыхаясь, он заполз на ветку.
Он посмотрел сквозь листья.
Чистое Небо направлялся к своим котам.
- С какой стати вы слушаете кота, который ушел из гор только из-за того, что был вынужден
последовать за братом? Он был рожден, чтобы идти за кем-то. Я был рожден, чтобы вести.
Гром заворчал. Высокомерный выскочка с лисьим сердцем.
Он прокрался по ветке древнего дуба, осторожно ступая лапами по твердой коре. Ветка стала
толще, когда кот приблизился к стволу. Он остановился в том месте, где начиналась ветвь и с
облегчением заметил, что другая выступает в половине хвоста от него. Он прыгнул на неё и
продолжил двигаться по стволу, перескакивая с ветки на ветку, словно с камня на камень при
пересечении реки. Он сам не заметил, как оказался на ветке, тянущейся к склону. Его сердце
бешено колотилось, когда кот начал двигаться вперед по ветви. Он надеялся, что листья
хорошо скрывают его. Когда он приблизился к концу, его лапы оказались по разным сторонам
сука — здесь он стал тоньше. Гром обнажил когти, вонзая их в толстую кору. Ветка дрожала
под его весом. Он упал на живот и скользнул вперед. Глядя вниз, он увидел, что склон
простирается в нескольких хвостах ниже. Мог ли он рисковать, прыгая теперь? Кот пополз
дальше по быстро сужающейся ветке. Его грудь сдавило от ужаса. Я слишком тяжелый! С
треском, ветка переломилась, и кот полетел на землю. Он неуклюже перевернулся, и, издав
испуганный писк, с глухим стуком приземлился на траву.
Я ранен? Страх волнами пробегал по его телу, пока он лежал, свернувшись на земле и
проверяя, все ли его кости целы. Все хорошо. Просто страх из-за неудачного падения. Он
расслабился и судорожно вздохнул.
- Где Гром? - прозвучало с поляны тревожное мяуканье Чистого Неба.
- Он ушел!
- Где он?
Гром взглянул на поляну. Лесные коты осматривали овраг, прижав уши. Кот вскочил на лапы
и помчался в гору.
- Он бежит к пустошам! - крик Крапивы разорвал ночной воздух.
Гром бросился зигзагами, мчась на вершину холма, спеша как можно скорее добраться до
пустошей. Злой визг донесся из оврага. Кот продрался через траву. Оглянувшись, он увидел
две фигуры, замаячившие на краю оврага. Лунный свет отражался от гладких шкурок. Змея и
Лепесток. Их глаза загорелись, когда они увидели Грома. Еще коты маячили позади.
Охваченный паникой, Гром бросился бежать. Он слышал, как взвыли его преследователи.
Глотая воздух, он оглянулся.
Змея бежал прямо на него. Маленький и жилистый, бродяга быстро бежал по траве. Гром
никогда не обгонит его так далеко от лагеря.
Если они поймают меня — остальные пропали! Осмотрев пустошь, он заметил дыру в траве.
Туннель?
Я могу использовать туннели!
Серое Крыло показал ему лабиринт туннелей под пустошами, когда Гром был еще совсем
юным. А еще он рассказал, как отличить хороший туннель от плохого. Посмеет ли лесной кот
преследовать его во тьме?
Надеюсь, нет. Грудь Грома горела, шерсть была взъерошена, когда кот остановился рядом с
дырой и нырнул в туннель.
Стены туннеля царапали его бока, а почва осыпалась под лапами. Забравшись внутрь, кот
сморщил нос от вони, стоявшей в туннеле. Как только лунный свет совсем исчез, туннель стал
еще более сырым. Откуда я пришел? Склизкие глиняные стены касались его шерсти. Просто
подождать! Он даже не был уверен, куда приведет его туннель. Ты должен спасти Серое
Крыло. И остальных.
Как это могло произойти? Они пошли, чтобы договориться о мире. Вместо этого они
нарвались на битву. Как мог мой отец предать своего брата? Как он мог предать
меня? Ярость опалила шкуру Грома. Он зарычал, пробиваясь сквозь тьму. Ты заплатишь за
это, Чистое Небо. Своей кровью.
Глава 19
Никогда не следуй за спертым воздухом.
Эти слова возвращали мысли Грома в детство, когда Серое Крыло начинал учить его
ориентироваться в тоннелях под пустошью.
Далекий вой эхом отзывался позади.
- Вы, коты пустоши, не коты! Вы – черви!
- Выйди и сразись, мышеголовый!
Змея и Лепесток кричали ему вслед, в темноту. По крайней мере, они не побежали его
догонять.
Гром пошел быстро, не обращая внимания на холодный, пахнущий плесенью воздух тоннеля
и бесконечную боль в лапах. Ему надо было вернуться в лагерь. Пути назад не было.
Сердце кота упало в пятки, когда земля начала мягко понижаться под его лапами. Спускайся
по склону, только если сможешь вернуться обратно той же дорогой.
- Прости, Серое Крыло, - пробормотал Гром. Сейчас он никак не мог последовать совету
старшего кота.
- Мы будем караулить вход, – низкий голос Змеи эхом отдавался за спиной. – Если он захочет
вылезти наружу, мы схватим его!
Гром сглотнул, надеясь, что движется в верном направлении. Этот путь должен привести его в
лагерь. Тоннель не поворачивал с тех пор, как он вошел в него. Вдруг его передние лапы
соскользнули с внезапно ставшего крутым спуска. Что, если все это время он просто
продолжал спускаться ниже? Нет. Этого не может быть, сказал он себе. Тоннель должен
привести его куда-нибудь.
Пока кот успокаивал себя, склон стал ровным и начал расширяться. Надежда блеснула в груди
кота. Он замедлил шаг. Тоннель стал прямым, словно полет вороны. Он приведет меня в
лагерь. Пока кот представлял, как выберется из тоннеля, воздух вокруг стал другим.
Гром остановился. Запах сырости коснулся его языка. В непроглядной темноте Гром
нащупывал себе путь мордочкой. Его нос коснулся земли. Тупик? Не может быть! Сырость
должна откуда-то приходить. Да и спертый воздух остался позади. Он протянул вперед
переднюю лапу, и нащупал только пустоту. Другая лапа тоже не встретила препятствий.
Озадаченный кот нахмурился. Его нос коснулся земли, и все же обе лапы оказались в воздухе.
Тоннель раздвоился! Какой же путь выбрать? Сердце Грома подпрыгивало, когда он обнюхал
сначала один ход, затем другой.
Один тоннель пах сухостью, воздух внутри был сдавленным. Другой был влажным и свежим.
Могла ли это быть роса? Если он почувствовал росу, то должна быть и трава, и небо, и воздух.
Гром направился по влажному ходу. Его лапы шлепали по грязи. С каждым шагом надежда
придавала коту силы. Скоро ход должен начать подниматься.
Его усы почти касались земли с одной стороны. Тоннель поворачивал. Вел ли он в обратную
от лагеря сторону? Кот последовал повороту, но напряжение скручивало его живот. Неужели
я выбрал неверный путь? Тоннель сужался. Гром пошел медленнее. Может, мне стоит
вернуться?Неуверенность сделала тяжелыми его лапы. Судьба Серого Крыла зависит от
меня.
Вдруг тоннель повернул еще раз – обратно. Где я теперь? Потерявший ориентацию в
пространстве, Гром ускорился.
Он ясно представлял Серое Крыло, Крик Галки и Длинную Тень на скале. Что если коты
Чистого Неба атаковали их? Если несколько из них вместе заберутся на уступ, то у них хватит
силы, чтобы оттолкнуть котов пустоши назад и захватить их убежище. С учащающимся
дыханием Гром ринулся вперед, приостанавливаясь, когда почувствовал, что туннель
сужается вокруг. С каждым шагом земля все больше давила на его спину, затем на его бока,
пока он не пополз через узкий проход , скользя животом по грязной земле.
Я должен был выбрать другой тоннель!
Страх прокрался под его шерсть. Но влажный, свежий запах росы все еще окутывал его
мордочку. Этот тоннель должен вести на пустошь. Как только он выберется, он сможет найти
путь обратно в лагерь. Кот заставлял себя продираться вперед. Вскоре он почувствовал, как
тяжесть перестает давить на спину. Проход расширялся. Кот вздохнул с облегчением.
Он вскочил на лапы и побежал вперед с открытым ртом, надеясь уловить знакомый запах.
Бывал ли он в этом тоннеле раньше?
Голос Серого Крыла звучал в его ушах. Крик Галки знает эти тоннели, как свои четыре
лапы. Ты должен изучить их тоже. Кто знает, когда тебе понадобится в них прятаться?
Если бы только он не провел так много времени в лесу с Чистым Небом. К горлу подступила
горечь. Я мог бы изучать эти тропы. Тогда бы сейчас я уже добрался до лагеря.
Усы его дернулись, когда он почувствовал впереди открытое пространство и ринулся к нему
через темноту. Его сердце подпрыгнуло, когда впереди показался свет. Но как? Тоннель не
поднимался вверх. Он не мог быть рядом с поверхностью земли. Кот поспешил к свету, с
приближением осознавая, что это лунный свет проникает через глубокую трещину в земле.
Аромат травы, богатой предрассветной росой, проносился над ним. Он разочарованно
нахмурился и остановился, стараясь разглядеть дальнейший путь.
Шаркающий звук заставил его застыть. Чья-то шерсть касалась земли. Внутренности Грома
сжались, когда знакомый зловонный запах коснулся его носа.
Барсук!
Кот попятился. Он забрался в берлогу? Тяжёлые лапы прошаркали в тени дальше вниз по
туннелю. Шерсть Грома встала дыбом, когда в приглушённом лунном свете, лившемся сквозь
трещину в потолке, заблестели глаза. Он мог различить белые полосы на барсучьей морде.
Прогремело рычание.
- Прости, - прошептал он. – Я не хотел…
Барсук бросился вперед, царапая когтями землю. Борясь с паникой, Гром развернулся и
побежал по назад туннелю. Когда проход сузился вокруг него, кот заскользил по нему,
вытянув передние лапы, чтобы быстро протащить себя до конца узкого участка. Он
чувствовал горячее дыхание сзади, на своём хвосте, и слышал щёлканье челюстей, а злобный
рык следовал за ним, пока он пробирался дальше.
Сердце ушло в пятки, когда он услышал, как тяжёлые лапы скребут землю позади. Барсук
оказался слишком большим, чтобы пролезть.
Обнажив свои когти, Гром протиснулся через узкую часть туннеля и, задыхаясь, выкарабкался
на другую сторону.
Он остановился и навострил уши. Дрожа словно добыча, кот услышал, как барсук фыркнул,
прежде чем заковылять прочь. Мысли Грома завертелись. Лепесток и Змея были у входа.
Барсук блокировал этот путь. Оставалась только одна дорога.
Он поспешил к перекрестку и направился вниз по другому туннелю.
"Пожалуйста, пусть он приведёт к лагерю!"
Не обращая внимания на спёртый воздух, он мчался сломя голову в темноте, вздыбив шерсть,
готовый в любой момент врезаться в тупик. Но туннель, казалось, был готов открыться перед
ним, словно распустившиеся листья папоротника. Он петлял и так, и этак, но интуиция
подсказывала Грому, что туннель должен был вести к оврагу. Когда земля под его лапами
стала подниматься, холодный ночной воздух иголками коснулся его носа.
"Там, впереди, должен быть выход."
Он бежал, пока не увидел лунный свет. Кот помчался к нему и выскочил на траву.
Прохладный ветерок трепал его мех, а он вдыхал его полной грудью. Облегчение прокатилось
по его шерсти. Облака рассеялись, и на небе ярко засияла полная луна. Кот посмотрел вокруг,
ища знакомые ориентиры. Склон был пятнистым от вереска, утёсника и травы, так что он был
похож на черепаховую шкуру в лунном свете. Но Гром всё же смог различить тёмную тень,
выдававшую овраг, в котором скрывался лагерь.
"Овраг!"
Он помчался к нему, пересекая полосу травы и ныряя в вереск. Кот зигзагами пробежал вдоль
кроличьего следа и выскочил с другой стороны вересковой поросли. С нарастающим
возбуждением он узнал стену лагеря.
Он помчался к нему и прыгнул через лаз, тормазя на поляне.
Головы соплеменников повернулись к нему. Их глаза засверкали в лунном свете.
- Гром! – встревоженно подпрыгнул Хвост Молнии. Но Гром направлялся к гнезду Серого
Крыла. Он должен был поговорить с Сердцем Гальки.
Кот остановился на краю гнезда. Совиный Глаз, Воробьиная Шерсть и Сердце Гальки
устроились рядом с Намокший Цветок. Они смотрели на него круглыми сияющими глазами.
Гром взглянул прямо на Сердце Гальки.
- Каков был твой сон? – требовательно спросил он.
Намокший Цветок вскочила на лапы позади котят и прошипела:
- Гром, о чём ты? Ты пугаешь их!
Воробьиная Шерсть разглядывала тени позади Грома.
- Где Серое Крыло?
- Он до сих пор у четырех деревьев. – Быстро сказал ей Гром, его взгляд остановился на
Сердце Гальки. – О чем был сон? - резко повторил он.
Совиный Глаз вскочил, чтобы прикрыть брата.
- Оставь его!
- Все нормально. – Сердце Гальки мягко отодвинул носом Совиного Глаза и выскочил из
гнезда, встретившись с Громом взглядами. - Серое Крыло рассказал тебе об этом?
- Гром! – Мяв Разбитого Льда прогремел в лагере. Краем глаза Гром заметил белую шкуру
Инея. Позади него чьи-то подушечки лап шаркали о траву. Коты собирались на поляне.
- Почему ты вернулся один? - Тревожно спросил Колючий Мех.
Гром посмотрел ему в глаза.
- Серое Крыло, Длинная Тень и Крик Галки попали в беду. – Он искал среди толпы
встревоженные взгляды своих соплеменников. Готовы ли они бороться ради безопасности
своих друзей? - Я вернулся, чтобы просить помощи.
- Помощи? – Пробормотал Колючий Мех.
Облачное Пятно выскользнул из-под куста утесника.
- Что произошло?
Разбитый Лед зарычал.
- Я знал, Чистому Небу нельзя доверять.
- У него лисье сердце! – Горько прошипел Иней.
Гром обратился к Сердцу Гальки.
- Я должен знать, о чем был этот сон. - Он понизил голос, когда услышал бормотание котов
пустоши позади себя.
Сердце Гальки торжественно взглянул на него.
- Я видел битву под большой скалой, - выдохнул он.
- Чем окончится битва? - Гром не обращал внимание на страх, засевший в груди.
Сердце Гальки моргнул.
- Я не знаю. – Его взгляд затуманился, он выглядел запутавшимся. - Это не имеет смысла.
Гром махнул хвостом в отчаянии.
- Мне очень жаль, - мяукнул Сердце Гальки.
- Это не твоя вина. - Гром отвернулся. На беспокойство не было времени: он должен
действовать. Он вскочил на плоскую скалу. Гладкая поверхность была непривычной Грому.
Это было место Длинной Тени, не его. Но Длинной Тени здесь не было.
Он посмотрел вниз, на своих переговаривающихся товарищей.
- Чистое небо предал нас!
Разбитый Лед прижал уши.
- Я говорил тебе…
Гром оборвал его.
- Он привел с собой своих котов. Их слишком много, чтобы можно было сосчитать. Бродяги и
одиночки, которых я никогда не видел прежде. Длинная Тень, Серое Крыло и Крик Галки
зажаты на высокой скале. Я не знаю, как долго они могут отражать нападения воинов Чистого
Неба. Я возвращаюсь, чтобы помочь им. Кто со мной?
Колючий Мех шагнул вперед, вскинув голову.
- Я!
- И я! - Разбитый Лед встал рядом с другом.
- Я с вами! - Хвост Молнии дернул хвостом.
- И я иду тоже! - голубые глаза Инея сверкали, словно лед. - Если это сражение против
Чистого Неба, я хочу в этом поучаствовать!
Желудиный Мех встала рядом с ним:
- Мы все пойдем! - взвыла она.
Гром покачал головой:
- Кто-то должен остаться с Бегущей с Ветром и котятами, - он слышал тихий писк из
гнездышка молодой матери в высокой траве. Гром сощурил глаза, обдумывая, кому бы
предложить остаться в лагере.
Намокший Цветок молча встретила его взгляд. Зазубренный Пик вышел из тени, на его морде
застыла мрачная решимость. Пестрая Шерсть подошла к Облачному Пятну и уставилась на
Грома с непоколебимостью.
Гордость затрепетала в груди Грома: каждый кот был полон решимости сражаться за своих
друзей.
- Вы отважны, - взвыл он. - Для меня большая честь сражаться бок о бок с вами, но кто-то
должен остаться.
"Что если эта битва закончится для всех нас смертью?"
Рыжий кот представил себе Воробьиную Шерсть, Совиного Глаза и Сердце Гальки,
пытающихся успокоить Бегущую с Ветром и котят, в томительном ожидании кого-нибудь.
Бегущая с Ветром не сможет охотиться для всех.
- Зазубренный Пик, - он посмотрел на хромого кота. - Ты будешь нужен здесь.
Зазубренный Пик упрямо смотрел на Грома:
- Но я хочу сражаться!
Гром пропустил его слова мимо ушей, обращаясь к Пятнистой Шерсти:
- Бегущая с Ветром и котята нуждаются в тебе больше, чем Серое Крыло и Длинная Тень.
Шерсть кошки ощетинилась:
- Но...
Облачное Пятно оттолкнул ее.
- Если Пестрая Шерсть хочет идти, она пойдет. Она проворнее меня. Поэтому она отличный
воин. Я останусь с Бегущей с Ветром и котятами.
Пестрая Шерсть с благодарностью посмотрела на своего друга:
- Ты уверен?
Облачное Пятно кивнул:
- Я больше нужен здесь.
- Зазубренный Пик? - Гром обернулся к полосатому коту.
Глаза Зазубренного Пика все еще пылали негодованием.
- Я иду с тобой! Это настолько же мое сражение, сколько твое.
Прихрамывая, он сделал шаг вперед. Гром видел, как мышцы перекатываются под его
шерстью. Слабость задних лап сделала сильнее передние.
"Но он медлителен. Коты Чистого Неба порвут его в клочья, как только он выйдет из
оврага".
- Я знаю, как ты силен, Зазубренный Пик, - мяукнул Гром. - И храбр. Но эта битва не на
жизнь, а на смерть. Чистое Небо воспользуется любой слабостью.
Вина кольнула Грома, когда он увидел боль, блеснувшую в глазах полосатого кота.
- Ты отлично проявишь силу, охраняя котят. Бегущей с Ветром нужна будет дичь, чтобы
накормить их. Ты охотишься лучше, чем сражаешься. Ты нужен здесь.
Зазубренный Пик выдержал его взгляд, и через мгновение кивнул:
- Хорошо.
Гром почувствовал прилив благодарности:
- Спасибо.
- Скажите Чистому Небу, что я буду сражаться на вашей стороне до последнего вздоха, прорычал Зазубренный Пик. - Но и когтем не шевельну, чтобы помочь ему.
- Я скажу, - пообещал Гром, и у него сразу отлегло от сердца.
Воробьиная Шерсть тревожно кружила вокруг Намокшего Цветка:
- Ты идешь с Громом?
Намокший Цветок торжественно взглянула на кошечку:
- Я должна помочь Серому Крылу.
Уши Воробьиной Шерсти прижались к голове:
- А что, если ты не вернешься?
"Как Хвост Черепахи", - Гром спрыгнул со скалы и подошел к бурой кошечке:
- Мы нужны Серому Крылу, - тихо сказал он.
Воробьиная Шерсть уставилась на рыжего кота:
- Вы вернете его домой?
Гром кивнул:
- Обещаю, - слова застряли в горле. Тоже самое он говорил о Хвосте Черепахи.
"На этот раз я сдержу свое слово".
- Я хочу пойти с вами, - Совиный Глаз взмахнул своим пушистым хвостом.
- Ты слишком мал, - Гром коснулся носом макушки котика.
Совиный Глаз нахмурился:
- Но я умею сражаться.
- Поспешим! - Разбитый Лед метался рядом с выходом из лагеря. Желудиный Мех
нетерпеливо вонзала когти в землю.
Облака быстро неслись по небу, на несколько мгновений закрывая луну. Ветер усиливался.
Мех Грома ощетинился, когда он оставил котят и прошел мимо Разбитого Льда, первым
ступая на мягкую траву за стеной вереска.
- Я иду с вами!
Вой Бегущей с Ветром заставил его застыть на месте. Потрясенный услышанным, он
обернулся и увидел королеву, бегущую из лагеря.
Колючий Мех резко затормозил рядом с Громом, смотря на свою подругу:
- А котята?
Разбитый Лед, Полет Коршуна, Хвост Молнии и Желудиный Мех, продолжили идти,
направляясь в заросли вереска. Намокший Цветок, Пестрая Шерсть и Иней следовали за ними
по пятам.
Бегущая с Ветром упрямилась:
- Наши котята в безопасности, - прорычала она, оглядываясь на лагерь. - С ними Зазубренный
Пик и Облачное Пятно.
Колючий Мех прижал уши.
Рычание Бегущей с Ветром звучало решительно:
- Не пытайся остановить меня. Я хочу, чтобы мои котята выросли в безопасности. А пустошь
всегда будет под угрозой, пока Чистое Небо думает, что может приказать любому коту!
Гром посмотрел на королеву:
- У нас уже достаточно сирот, - мрачно мяукнул он.
- Они не будут сиротами, - Колючий Мех поднял подбородок, ловя взгляд Бегущей с Ветром. Она не умрет сегодня. Я ей не позволю.
Глаза бурой кошки заблестели, когда она посмотрела на своего друга:
- Спасибо, - пробормотала она.
Гром навострил уши. Звук шагов все удалялся. Полет Коршуна и Хвост Молнии уже вели
остальных в битву:
- Идем, - он нырнул в вереск. Кусты позади зашуршали, когда за котом последовали Колючий
Мех и Бегущая с Ветром.
Когда Гром вышел из зарослей, он увидел, что его друзья уже идут по склону, направляясь к
оврагу. Их шкуры, словно тени двигались в траве. Гром прибавил шаг, чтобы догнать всех.
Они должны встретиться с Чистым Небом и его бродягами вместе, бок о бок, и вместе
сражаться, чтобы у них появились хоть малейшие шансы на победу. Колючий Мех шел рядом,
подстраиваясь под шаг рыжего кота, а чуть впереди Бегущая с Ветром легко и ловко
протискивалась между стеблей.
Вот Полет Коршуна первой достигла вершины склона. Хвост Молнии, Намокший Цветок и
Разбитый Лед подошли за ней, замирая под светом звезд. Желудиный Мех и Пестрая Шерсть
поднялись чуть позже, вставая рядом с товарищами, а Иней заглянул на другую сторону.
Когда Гром подошел ближе, то заметил, как шкура белого кота ощетинилась.
Его сердце тревожно замерло, когда он навострил уши, пытаясь услышать, что происходит в
овраге. Но все было тихо.
"А если сражение уже закончилось?"
Кот попытался отогнать страх подальше от себя.
"Что если мы пришли сюда лишь за тем, чтобы найти тела Длинной Тени, Серого Крыла и
Крика Галки… сорванными с их скалы и убитыми?"
Гром преодолел последние шаги и замер, смотря за Хвост Молнии и Полет Коршуна. Затаив
дыхание, он устремил свой взгляд вниз.
"Где они?"
Облако закрыло луну. Бока Грома вздымались и опадали. Он напрягся, пытаясь увидеть хоть
что-то кроме папоротников. Кот сощурился, за ветвями дубов он разглядел скалу. Три фигуры
замерли на ее вершине.
"Они живы!"
- Добро пожаловать, Гром, - донесся сверху вой Чистого Неба.
Гром замер. Его отец смотрел на него из центра поляны.
- Я чувствую твой страх, - усмехнулся Чистое небо. Его коты насмешливо зашумели.
- Я тебя не боюсь! - Гром гневно хлестнул хвостом.
- Правда? - Чистое Небо подошел к подножию холма. - Тогда зачем ты привел с собой столько
котов?
- Мы здесь, чтобы вернуть Серое Крыло и остальных.
Чистое Небо поднял хвост:
- Тогда приди и забери их!
Глава 20
Гром взглянул на товарищей.
- Готовы?
Полет Коршуна мрачно встретила его взгляд.
- Сколько котов на стороне Чистого Неба?
- Больше, чем нас, - ответил ей Гром.
Хвост Молнии расправил плечи:
- Мы должны спасти Серое Крыло, Длинную Тень и Крик Галки.
Разбитый Лед посмотрел на овраг.
- Мы должны показать Чистому Небу, что он нам не указ.
Коты дружно зарычали.
Иней обнажил зубы.
- Просто дайте мне вонзить в него свои когти.
Гром сделал глубокий вдох. Страх затмевал его мысли. «Коты Чистого Неба приготовились
к нашей атаке. И мы готовы к их.»
- В атаку!
Он рванулся вниз по склону, прорываясь сквозь папоротники. Страх обратился в энергию,
играющую в лапах Грома, когда коты выскочили на открытую поляну.
Множество котов направилось к ним. Воздух пропах отвратительным запахом
бродяг. «Понимает ли Чистое Небо, кто сражается на его стороне?» Вопли, словно когти,
прорезали ночной воздух, когда коты c пустошей мчались среди лесных котов.
Спутанный коричневый мех промелькнул в поле зрения Грома. Кот пригнулся, когда Змея
прыгнул на него. Нырнув под живот полосатого, Гром ударил передней лапой, когда тот встал
на дыбы. Когти кота зарылись в шерсть Змеи, пронзая плоть, когда он ударил полосатого по
щеке.
- Это битва, которую вы не сможете выиграть! - прошипел Змея. – Вы в меньшинстве, и мы
тренировались для этого.
- По крайне мере, мы знаем, за что сражаемся!
Гром взглянул на большую скалу, с облегчением увидев, как Серое Крыло прыгнул вниз,
бросаясь в бой. Кот приземлился прямо на спину Росы. Бродяга взвыла. Ее глаза загорелись
яростью. Крик Галки ударился об землю рядом с ней. Длинная Тень скользнула в море
извивающихся шкур.
Боль исказила морду Грома. Змея подловил его, сильно ударив, и кровь брызнула на землю.
Кот наклонился, укусив Змею за лапу, тяжело дыша, когда челюсти противника сомкнулись
на его шее. Его сердце дрогнуло, когда он почувствовал, как Змея прокусывает кожу. Разум
кота помутнел. Гром попытался вывернуться, пока Змея не сломал его позвоночник так, как
раньше убивал добычу.
- Отойди от него! – взвыл Хвост Молнии.
Внезапно Змея исчез. Гром вскочил на лапы и увидел, как друг оттаскивает противника прочь.
Задние лапы бродяги начали месить воздух, когда Хвост Молнии вцепился когтями в его бока.
С ворчанием кот отбросил Змею прочь. Бродяга пошатнулся и исчез в массе извивающихся
тел.
- Ты в порядке? - Хвост Молнии наклонился к Грому.
Кот выпрямился и отряхнул шерсть. Его загривок был пропитан собственной кровью.
- Да, - прорычал он.
- Они сражаются, чтобы убивать! – Глаза Хвоста Молнии были расширены от ужаса.
- Значит, мы последуем их примеру.
Ярость пульсировала в теле Грома. Кот осмотрел поле битвы. Пятнистая Шерсть встала на
дыбы, встречая удары длинношерстного бродяги. Разбитый Лед дрался с бело-коричневой
кошкой. Бегущая С Ветром вырывала клоки шерсти со спины Бегущей Воды. Серое Крыло
стоял в тени большой скалы. Роса бросилась на него и полоснула когтями, сощурив глаза.
Серое Крыло обрушил на нее град ударов, ранив кошку. На ее морде выступила кровь.
Когда стал теснить Росу к её солагерникам, Лепесток метнулась вперед. Маленькие желтые
глаза кошки горели ненавистью, когда она пробежала мимо Росы.
- Он мой!
Прошипев, кошка сильно ударила лапой по уху Серого Крыла. Он вздрогнул.
- Это за моего брата, убийца со змеиным сердцем!
Лепесток прыгнула на спину кота и, вцепившись в его хвост зубами, начала колотить задними
лапами его голову.
- У тебя не было права убивать Лиса!
Роса бросилась вперед и укусила переднюю лапу Серого Крыла. Он споткнулся и упал.
Лепесток вцепилась в его спину. Роса напала вновь и, выпустив когти, оцарапала бок воина.
На его шкуре появились длинные алые раны.
Гром бросился вперед, проталкиваясь среди дерущихся тел.
- Серое Крыло!
В ушах кота стучала паника. Он добрался до котов и впился когтями в толстый мех Росы.
Впиваясь в плоть, кот оттащил ее назад и отбросил в сторону. Кошка неуклюже упала у лап
Разбитого Льда. Ее глаза были расширены от удивления. Разбитый Лед взглянул на нее и
ударил лапой по незащищенному боку.
Гром попятился, а Серое Крыло напряг свои задние лапы. Лепесток пристала к его спине, как
репей. Кот извернулся и укусил ее за заднюю лапу. Кошка вскрикнула, когда его челюсти едва
не прокусили кость, и, ослабив хватку, упала на землю.
Гром спрыгнул рядом с Серым Крылом. Отступив к скале, они взглянули на сражающихся
котов.
- Спасибо. - Серое Крыло задыхался.
Кровь тонкими струйками стекала с его бока. Кончик порванного уха свободно висел в
воздухе.
Гром чувствовал, что его мех был спутан из-за пролитой крови. В воздухе кружила пыль
поднятая сражающимися котами.
- Мы еще не закончили.
- Вы и не закончите, пока Серое Крыло не умрет!
Перед ними появилась Лепесток. Ее когти сверкали в полумраке. Рядом с ней, глядя на котов,
встала полосатый бродяга. Лепесток бросилась на Серое Крыло. Тот поднял передние лапы.
Гром привстал на задних лапах, когда полосатый кот прыгнул на него. Вместе, он и Серое
Крыло обрушили на нападающих град ударов, шаг за шагом отбрасывая их назад. Серое
Крыло оттолкнул Лепесток сильным ударом, который заставил ее покатиться кубарем. Она
свалилась на Колючего Меха, который встретил её сильным ударом.
Задние ноги Грома задрожали, когда он ударил полосатого. Его мышцы горели огнем, пока
он, тяжело дыша, не потерял равновесие и не упал на передние лапы. Бродяга тяжело
повалился на его плечи. Боль прожгла шкуру Грома, когда кот вцепился когтями в раны,
оставленные Змеей. Гром изо всех сил пытался бороться, пока Серое Крыло не оттащил
бродягу.
Тяжело дыша, он смотрел, как Серое Крыло повалил полосатого кота на землю и вцепился
когтями в его живот. Рядом с ними Намокший Цветок сражалась с двумя котами, кусая то
одного, то другого. Они оттесняли ее к краю поляны, подальше от товарищей.
Вой с дальней стороны поляны отвлек его. Он узнал этот мучительный крик.
Бегущая с Ветром!
Листок прижал ее к земле, облизывая губы и готовясь вонзить зубы в ее позвоночник.
- Нет!
С рычанием, Колючий Мех оставил Лепесток и бросился к Бегущей с Ветром. Он напал на
Листка, опрокидывая его на твердую землю с такой силой, что когда кот упал на бок, в его вое
прозвучала смесь ярости и боли. Бегущая с Ветром вскочила рядом с Колючим Мехом.
Вместе они теснили Листка до тех пор, пока в его глазах не загорелся страх. Он пронырнул
мимо них в самую гущу битвы, и его серо-белая шкура исчезла в куче его солагерников.
Гром задумался. «Чем может закончиться битва?» Когда он прижал уши от резкого вопля,
чьи-то лапы ударили его в бок. Кот пошатнулся, задыхаясь. Ельник. Он узнал пестрый белокоричневый мех кота. Развернувшись, чтобы защищаться, Гром поймал на себе взгляд
Ельника.
- Это должно прекратиться!
- Это территория Чистого Неба! – Кот выгнул спину. – Мы просто сражаемся, чтобы защитить
принадлежащее нам.
- Овраг никому не принадлежит!
Гром моргнул. Ельник был одним из тех котов, что просили его заставить Чистое Небо
перестать расширять свои границы. Теперь же он сражается за территорию, не
принадлежащую Чистому Небу вообще!
- Ты просил меня остановить Чистое Небо!
- Времена меняются. – Ельник ударил Грома по уху.
Гром отпрыгнул в сторону, почувствовав крохотную каплю крови. «Какие слова Чистого
Неба могли заставить этих котов сражаться так яростно?»
Когти вцепились в его загривок. Гром боролся, пытаясь остаться на лапах, пока Ельник
старался повалить его на бок. Черный мех мелькнул в глазах Грома. Длинная Тень прыгнула
между ними, толкая Ельника прочь. Глаза кота расширились от удивления, когда кошка
атаковала его. Гром смотрел на ее стоящую дыбом шкуру. Длинная Тень прижала Ельника
спиной к земле, раздирая когтями его живот. Кошка дрожала от ярости, колотя кота.
Ельник вскрикнул от боли и упал окончательно.
Длинная Тень отскочила и взглянула на кота. Кровь лилась с безжизненного тела, окрашивая
землю. Он сказал Хвост Молнии, что они буду сражаться, пока не умрут. Эта мысль придала
храбрости, разлившейся по всему телу. И к чему же привела эта храбрость? Кот взглянул на
тело Ельника. Бродяга больше никогда не сможет почувствовать вкус добычи или как
солнечные лучи греют его шкуру, а ветер перебирает шерсть.
- Ты убила его.
- И что? – Взгляд Длинной Тени был направлен в сторону сражающихся котов. - Коты
Чистого Неба беспощадны. Мы должны либо сражаться, либо умереть.
Намокший Цветок лежала на спине. Полосатый бродяга прижимал ее плечи к земле, пока
черепаховый раздирал ее бока. Гром приготовился прыгнуть, но Желудиный Мех уже мчалась
к своей соплеменнице. Она напала на полосатого, сталкивая его. Намокший Цветок вскочила
на лапы и, шипя от злости, начала сильно бить черепахового.
Хвост Молнии с криками прокатился по поляне. Колючка держал его в барсучьем захвате,
оттаскивая его голову назад и открывая горло. Его задние лапы кромсали шкурку Хвоста
Молнии в клочья. Хвост Молнии с воем вывернулся из захвата Колючки и быстро, как змея, с
рыком вонзил свои зубы в плечо бродяги.
Когда Колючка захрипел и выпустил противника, вой Инея пронесся через поляну.
Гром повернулся. Белый кот был прижат к стволу дуба. Кровь пролилась на кору – это Змея
располосовал мордочку Инея. Иней зашипел и нагнулся к задней лапе Змеи. Его голубые глаза
блеснули в сумерках, когда он дернул Змею за лапу снизу. Схватив за шерстку, кот уложил
его на спину. Змея попытался вывернуться, но Иней схватил его за горло.
Гром моргнул. Отпусти его! Все это не имело смысла! Им что, так и нужно поубивать друг
друга? Для чего?
Крик прервал его мысли. Змея скинул Инея на бок. Он располосовал горло кота лапой.
Шерсть Инея темнела в лунном свете от разливающейся по ней крови. Он с хрипом
пошатнулся и упал замертво.
Сердце Грома вдруг потяжелело в его груди и упало камнем. Длинная Тень была права. Мы
должны сражаться или умереть.
- Мышиное Сердце! – Полет Пера догнала Желудиный Мех, ее рот скривился, а в глазах
горела ненависть. Она пробежала мимо Грома и погналась за молодой кошкой, подстерегая ее
сбоку.
Гром похолодел от ужаса. Он не собирался просто так смотреть, как убьют еще одного его
соплеменника.
- Оставь ее! – он прыгнул на Полетом Пера и вонзил свои когти в её шкуру. Когда он оттащил
кошку от Желудиного Меха, та завертелась, вытягивая мордочку вперед, чтобы укусить его за
горло. Но Гром был быстрее, он вцепился ей в живот и царапал ее спину когтями на задних
лапах.
Бледно-серая шерсть Чистого Неба промелькнула перед его глазами, когда он на расстоянии
хвоста пронесся к Намокшему Цветку. Кот налетел на нее, как орел, заставляя крутиться и
изворачиваться.
Гром застыл, крепко держа Полет Пера. Он не обращал внимания на ее попытки выбраться,
его взгляд остановился на Чистом Небе.
- Неужели это стоит того? – он услышал, как Чистое Небо зашипел на Намокший Цветок.
Встав на лапы, она оказалась с ним лицом к лицу.
- Что ты имеешь в виду?
Чистое Небо угрожающе прижал уши.
- Ты готова умереть за то, чтобы я не смог установить свои границы?
Намокший Цветок оскалилась.
- Ты будешь воровать землю, пока мы не остановим тебя.
- Воровать землю? – голос Чистого Неба задрожал от ярости. – Я просто не хочу, чтобы мои
коты голодали!
Взгляд Намокшего цветка скользнул по пышным склонам долины.
- Как тут можно голодать? Здесь очень много добычи! Хотеть большего – это просто
жадность!
- Как ты смеешь! – Чистое Небо зарычал и прыгнул на нее, впивая клыки в её горло. Кошка
отчаянно заболтала лапами, ударяя воздух, пока он тряс ее, как добычу. Затем она замерла.
Чистое Небо уронил ее, холодно глядя на безжизненное тело.
- Ты никогда не понимала. Я не жадный. Просто я сильный.
Казалось, весь лес затих вокруг Грома. Все, что он мог услышать, был пульс, бьющий в его
ушах. Он отпустил Полет Пера. Кошка вспрыгнула на лапы и, шипя, попятилась назад. Он
едва слышал ее среди хаотичных, сражающихся друг с другом мыслей.
Чистое Небо был рад, что убил еще одного кота. Я не жадный. Просто я сильный. Он отверг
Зазубренного Пика и вышвырнул Инея со своей территории, потому, что считал их слабыми.
Ты неправ! Иней отдал жизнь, защищая своих соплеменников. Зазубренный Пик охранял
котят и Гром знал, что он будет сражаться, пока не упадет замертво, оберегая их.
Рык загрохотал в груди Грома. Чистое Небо причинял всем только боль. Он отталкивал
всякого, кто любил его. Все внутренности Грома горели от ярости, когда он подкрался к
своему отцу.
- Ты убил ее! – темный мех мелькнул рядом с Громом и Серое Крыло прыгнул на Чистое
Небо. – Ты убил Намокший Цветок!
Он наотмашь ударил брата по морде.
Чистое Небо отшатнулся, тряся головой, прежде чем повернуться к своему брату. Его глаза
были холодны, как звезды.
- Если не я, то кто-нибудь другой сделал бы это.
Рыча, Серое Крыло прыгнул на него.
Чистое Небо пригнулся, перекатившись в другую сторону. Серое Крыло был готов, словно
отлично знал это движение. Когда тот приземлился, кот повернулся и ударил брата по щеке.
Чистое Небо прошипел и, не дрогнув, принял удар. Шерсть на его спине стояла дыбом, хвост
хлестал воздух, а уши были прижаты к затылку. Кот бросился вперед.
Серое Крыло попытался отпрыгнуть подальше, но Чистое Небо схватил его за заднюю лапу,
когда живот брата коснулся земли.
Гром чувствовал, что наблюдает за битвой, которую готовили в течение многих лун. Они
сражались, как котята. Гром прищурился. Они знали движения друг друга лучше, чем любой
другой кот. Но сейчас коты не играли. Сейчас они проливали кровь.
Чистое Небо ударил Серое Крыло по задним лапам. Тот, недовольно ворча, упал на бок.
Его брат тут же запрыгнул на него, прижав его щеку к земле широкой лапой.
- Почему ты всегда бросаешь мне вызов? – спросил он. – Тебе следует позволить мне
расширять свои границы, как я и хотел! Вместо этого, ты предлагаешь войну.
Кот нажал сильнее. Слюна свисала с краешка его рта.
- Ты предал котов, которые когда-то были твоей родней, - хмыкнул Серое Крыло, его голос
был приглушен.
Он выплюнул землю изо рта.
- Котов, которые шли бок о бок с тобой с самых гор. Это то, чего ты хотел? – его слова
превратились в стон, когда Чистое Небо нажал сильнее, но Серое Крыло продолжил. –
Поэтому мы покинули горы? Чтобы убить друг друга?
Задыхаясь, Серое Крыло оттолкнул брата. Чистое Небо оступился, потеряв равновесие. Серое
Крыло поднялся на лапы.
- Я рад, что Буря мертва, - прошипел Серое Крыло. – Они никогда бы не захотела увидеть это!
Взгляд Чистого Неба помрачнел.
- Не упоминай ее имя!
Шипя, он метнулся в сторону Серого Крыла.
Гром ринулся вперед, но в его хвост впились чьи-то когти. Кот обернулся. Полет Пера
смотрела на него горящими от злобы глазами.
- Мы не закончили, - прорычала кошка, бросившись на Грома.
Кот отшатнулся, поразившись силе ее удара. Его сознание помутилось, когда он упал.
- Но Серое Крыло!
С глухим стуком он приземлился на спину и почувствовал, как когти впиваются в его грудь.
- Ты пришла с гор вместе с ним, ты не можешь позволить ему умереть от лап Чистого Неба!
Морда Полет Пера очутилась в усе от его морды. Он видел её сузившиеся глаза и чувствовал
горячее дыхание. Когти кошки впились в его живот.
Боль перешла в страх, когда Гром почувствовал кровь там, где она только сто полоснула его.
Она разодрала мне живот! Когда страх стал невыносимым – рядом с ним заблестели зеленые
глаза. Черный мех коснулся его морды. Сильный запах Крика Гальки заполнил его нос.
Полет Пера взвыла, когда кот сбросил её на землю.
Задыхаясь, Гром поднялся на лапы и оказался лицом к лицу с Листком.
Бродяга зарычал на него, когда Крик Галки и Полет Пера откатились в сторону.
- Я прикончу тебя, - прошипел он.
Ярость еще громче завыла в ушах Грома. Полет Пера и Крик Галки были братом и сестрой.
Чистое Небо и Серое Крыло – тоже не чужие друг другу! Это должно прекратиться. Он
бросился на Листка.
- Уйди с дороги!
Листок встал на его пути, ударяя лапами по плечам Грома. Рыча, Гром отмахнулся от бродяги
и направился к Серому Крыло.
Когти снова вонзились в его бок.
- Уйди, Листок, - прорычал он, когда кот атаковал еще раз.
- Никогда!
Гром обернулся и бросился вперед. Листок резко выдохнул, когда когти рыжего кота
вонзились ему в горло, разрывая мех, плоть и мясо. Кровь забила из раны, словно вода,
превращаясь в маленькую лужу на земле.
Листок уставился на Грома остекленевшими глазами, а затем упал на живот.
Гром замер. Что же я наделал? Я пытался остановить смерти.
- Пятнистая Шерсть! Помоги ему! – отчаянно позвал он подругу. Она ведь умела лечить.
Черепаховая кошка посмотрела вверх. Кровь окрашивала её морду. В её лапах слабо бился
задыхающийся бродяга. Она отпустила его и бросилась мимо сражавшихся котов.
Подобравшись к Листку она обнюхала его рану.
- Все хорошо. Это кровотечение скоро остановится, - она толкнула листка на бок и прижала
лапы к его шее.
С облегчением отряхнувшись, Гром продолжил пробиваться к Серому Крылу.
- Нет! – ужасный вой Полет Пера ударил в уши. Он покосился, чтобы увидеть, как Крик Галки
впился в спину сестры. Она дернулась, размахивая лапами, а потом повалилась на живот.
Гром узнал в позе кошки безжизненность добычи. Он уставился на Крик Галки. Черный мех
кота был гладкий от крови. Он пошатнулся и рухнул на безжизненное тело сестры. Его глаза
остекленели.
Гром задрожал. Горе пронзило его от лап до кончика хвоста. Они убивали друг друга!
- Чистое Небо! Не надо! – панический вой Желудиный Мех выдернул его из тумана боли.
Чистое Небо склонился над Серым Крылом.
- Просто сдайся!
Серое Крыло лежал на земле, задыхаясь. Его бока тяжело вздымались. Он посмотрел на брата.
- Никогда.
Он слабо ударил брата по морде, но промахнулся.
- Сдавайся! – прорычал Чистое Небо угрожающе. Он поднял лапу.
Гром замер.
Серое Крыло поднялся на лапы, они дрожали.
- Давай. Убей меня, - прохрипел он Чистому Небу. – Убей меня. И живи с этим. А потом
расскажи звездам, что ты выиграл!
Чистое Небо выдержал его взгляд.
- Не заставляй меня делать это, брат, - его мяукание дрожало. – Все, чего я хочу, это чтобы все
коты были в безопасности. Границы призваны защитить нас и сохранить нашу добычу.
Серое Крыло, шатаясь, подошел ближе.
- Ты желаешь указывать всем, что делать, - прохрипел он. – Ты всегда так делал. И так и
продолжишь делать. Ты жаден до власти. И ты прольешь свою кровь чтобы её получить.
Чистое Небо уронил лапу и отвернулся.
- Я не могу… - его взгляд пробежал по сплетению дерущихся котов. Они воевали слабо, с
каждым ударом шатаясь все сильнее.
- Стоп! – взвыл Чистое Небо. – Битве конец!
Глава 21
В голове Чистого Неба забормотал голос, вытесняя всё остальное.
«Ты слаб. Ты не заслуживаешь чести возглавлять остальных котов. Ты даже убить не
смог.»
- Чистое Небо? – посмотрела на него Лепесток.
Кот тупо посмотрел на неё в ответ.
- Пошли, - рыкнул он.
Змея приподнял голову, в его глазах виднелось смятение.
- Всё закончилось?
- Кто выиграл? – Крапивник подошёл к своему лидеру.
Чистое Небо зашипел на него:
- Никто не выиграл!
Крапивник неуверенно взглянул на Лепесток.
- И что теперь?
Она пожала плечами.
- Могу предположить, что мы вернёмся в лагерь, - кошка развернулась и направилась к
склону.
Чистое Небо едва ли слышал её. Он смотрел, как Гром идёт между тел.
- Что бы сказала Камнесказ?
Молодой кот обводил пустыми глазами павших в битве котов, окаменев, когда его взгляд упал
на оранжевую шерсть, липкую от крови.
- Полёт Коршуна? – Гром остановился и легко подтолкнул её мордой. – Не может быть, ты
мертва… Как ты можешь быть мёртвой?
Хвост Молнии подбежал к Грому, в то время как Желудиный Мех держалась немного позади.
В глазах кошки плескалась печаль.
- Полёт Коршуна? – Хвост Молнии подполз к матери, весь дрожа.
Чистое Небо отвернулся.
- Они ведут себя как котята, - пробормотал он.
- Они и есть котята, - прозвучал голос Серого Крыла позади кота. Шатаясь, к брат шел к нему,
смотря на Грома и Хвоста Молнии. – Они её котята.
- Гром – сын Бури, - отрезал Чистое Небо.
- Но вырастила его Полёт Коршуна, - тихо сказал Серое Крыло.
У Чистого Неба скрутило сердце.
«Это я сделал такое с моим сыном.»
Кот отбросил эту мысль и зло посмотрел на Змею. Бродяга замешкался рядом с телом
Ельника.
- Почему ты всё ещё стоишь там? Я сказал, что мы уходим, - резко прорычал он. – Все
возвращайтесь в лагерь!
Змея приподнял Ельника лапой.
- А что с мёртвыми?
- Они никуда не денутся, - пробормотал Чистое Небо.
Змея пересёк поляну и носом оттолкнул Пятнистую Шерсть от Листка.
- Мы сами можем позаботиться о своих товарищах.
Как только Пятнистая Шерсть отступила, Змея помог Листку подняться на лапы.
Поддерживая кота и принимая часть его веса на плечо, бродяга помог ему проковылять к
склону.
- Прижмите паутину к ране, чтобы остановить кровь! – крикнула им вслед Пятнистая Шерсть.
Бегущая Вода с опаской проводила черепаховую кошку глазами и пошла за Змеёй.
Крапивник, Роса и Колючка проследовали за ней, с другими бродягами по пятам. Их хвосты
волочились по сухой земле, оставляя кровь за собой.
- Серое Крыло? Ты в порядке?
Чистое Небо оцепенел, а его сердце быстро забилось, когда Разбитый Лёд подбежал к нему.
Кот осознал, что он был один среди котов пустоши.
Серое Крыло поднял голову, его грудная клетка сотрясалась , когда он отчаянно пытался
дышать со звуком, напоминающим треск сухой травы.
- Со мной всё будет в порядке, - прорычал он. – Мне просто нужно отдохнуть.
- Я принесу тебе мать-и-мачехи, - Пятнистая Шерсть торопливо пересекла поляну и начала
забираться по склону.
- Иди с ней, - сказал Серое Крыло Разбитому Льду. Его взгляд метнулся к Хвосту Молнии.
Чистое Небо заметил клочки шерсти, свисающие со шкуры кота, заляпанной кровью.
- Вернись в овраг и попроси Облачное Пятно обработать твои раны.
Хвост Молнии кивнул и отстранился от Полёт Коршуна. Желудиный Мех наблюдала за ним,
дрожа. Кот медленно прошёл мимо тел и коснулся носом её щеки.
- Пошли, - он мягко повёл её по склону.
Длинная Тень пересекла поляну и остановилась перед Серым Крылом.
- Я не оставлю тебя с ним, - кошка бросила взгляд на Чистое Небо.
Тот вздрогнул от ненависти, мелькнувшей в её глазах.
Гром оторвался от тела Полёт Коршуна, его глаза блеснули в темноте.
- Я не уйду, пока она не будет похоронена, - прорычал он.
Серое Крыло опустил голову.
Бегущая С Ветром сделала шаг вперёд.
- И я, - она окинула взглядом тела.
Рядом с ней встал Колючий Мех:
- Тогда я тоже остаюсь.
- Зачем? – Чистое Небо мрачно посмотрел на него.
Ему ответила Бегущая С Ветром.
- Мы останемся с нашими товарищами до тех пор, пока их тела не остынут, - прорычала она. –
Мы многим им обязаны.
Чистое Небо сглотнул. Эта битва должна была доказать, что он может установить свои
границы и взять столько территории, сколько нужно его котам, чтобы выжить. Но она не
доказала ничего кроме того, что коты пустошей готовы драться до смерти, как и лесные коты.
Он видел, как Гром положил голову на бок Полёт Коршуна. Затем он заметил тело Полёт
Пера: над ней сгорбился Крик Галки. Он знал этих котов с того времени, как был котёнком.
Он ушёл с гор вместе с ними. И они действительно пришли сюда только для того, чтобы
умереть?
Лист спланировал вниз и опустился на тело Намокший Цветок.
«Это я убил тебя?»
Мысли Чистого Неба затуманились, когда он попытался вспомнить битву. Ярость струилась
по нему столь неистово, будто сражался совсем другой кот, а не он. И тогда он сошёлся лицом
к лицу с Серым Крылом.
«Он был в моей власти. А я не смог его убить».
Кот поднялся на лапы, слегка пошатываясь из-за головокружения.
Папоротники зашуршали выше по пустоши. Чистое Небо резко перевёл взгляд
«Пятнистая Шерсть уже вернулась?»
Листья зашелестели, от прикосновения чьей-то шкуры. Чистое Небо прищурился, глядя на
Серое Крыло.
- Кто идёт?
Серое Крыло заторможено поднял голову, подёргивая носом.
- Речная Рябь.
Облака всё ещё закрывали луну, и тени покрывали овраг, но, когда длинношерстный кот
шагнул на поляну, Чистое Небо узнал его серебристую шерсть.
- Что ты здесь делаешь? – грубо спросил он. – Это дело не касается бродяг.
Речная Рябь окинул взглядом трупы.
- Я наблюдал за битвой.
Гром уставился на бродягу.
- И ты не помог?
- А кому я должен был помогать? – грусть мелькнула в глазах Речной Ряби, когда он подошёл,
чтобы обнюхать тело Ельника. – Это была не моя битва.
Он повернулся к Чистому Небу, окинув его резким взглядом.
- Почему вы покинули горы? Разве есть что-то, за что можно причинить боль? Пока вы не
пришли, мы охотились, спали и лежали на солнце. Мы убивали дичь, но ни один кот никогда
не убивал другого, - он моргнул. – Вы принесли сюда смерть.
Чистое Небо с упорством выдержал его взгляд, стараясь игнорировать чувство стыда,
разливающееся по его шкуре.
- Это не моя вина, - настаивал он. – Я просто хотел быть уверенным в том, что добычи будет
достаточно для всех котов.
Речная Рябь опустил взгляд на тело Ельника.
- Теперь её будет с излишком, - сухо ответил он.
Позади Чистого Неба шерсть скользнула по земле. Серое Крыло присел. Его дыхание было
хриплым, и потому понижало тон его голоса, когда кот говорил.
- Мы зашли слишком далеко.
Длинная Тень зарычала.
- Битвы бы не было, если бы Чистое Небо не начал устанавливать границы.
Речная Рябь склонил голову.
- Она уже закончилась.
- И что дальше? – задрала голову Бегущая С Ветром. – Я буду сражаться снова, если это
сделает пустошь безопасной для моих котят.
Колючий Мех взглянул на неё, дернув ухом.
- Ты храбро сражалась, но пустошь этого не стоит. Мы можем забрать котят в другое место.
- Никогда! – Бегущая с Ветром яростно уставилась на друга. – Теперь пустошь – наш дом.
Чистое Небо сощурился.
- А лес – это мой дом, - отрезал он. – Я бился, чтобы защитить его.
Бегущая С Ветром рванулась, чтобы посмотреть на него.
- Ты бился, чтобы и нашу землю забрать. Ты алчный.
- Нет, - моргнул Серое Крыло. – Чистое Небо никогда не был жадным. В горах он отдавал
свою еду Трепет Крыла. Никто не может так сильно измениться.
Чистое Небо удивлённо посмотрел на брата.
Кот ответил на его взгляд :
- Почему мы не можем жить бок о бок в мире?
Пока он говорил, поднялся ветер. Луна вышла из-за облаков, и звёздный свет залил поляну,
сверкая на шерсти павших котов, превращая их в серебро.
Чистое Небо застыл, когда заметил ещё какое-то движение на склоне. Кто это ещё? Он
напрягся, стараясь увидеть сквозь папоротники, и встретился взглядом с парой глаз.
У него перехватило дыхание.
Кошка спустилась в овраг. Она посмотрела на него, и её мягкий взгляд был таким знакомым,
что сердце кота разбилось бы, лишь бы вернуть её.
«Не может быть!»
Она прошла на поляну, и шерсть её гладко сияла под светом луны.
»Она мертва».
Шерсть на спине Чистого Неба встала дыбом.
- Буря? Это ты?
Глава 22
Серое Крыло смотрел на брата.
"Как Буря? Я видел, как она умирала!"
Сердце забилось быстрее, когда он проследил за взглядом Чистого Неба.
Это действительно была Буря.
Она стояла на куче сваленных тел, ее серебристый мех мерцал, будто за шкуру зацепились
звезды.
Серое Крыло попытался удержаться на лапах, в груди закололо так, что эта боль стала мешать
дышать.
- Что случилось?
Серое Крыло обернулся на вой Грома, наполненный ужасом. Молодой кот смотрел на
обмякшее тело Полет Коршуна, над которой внезапно появилась серебристая тень, зависшая
над мертвой кошкой.
- Полет Коршуна? - выдохнул Гром, широко раскрывая глаза. - Ты... жива?
Она мурлыкнула:
- Нет, мой милый Гром. Не горюй. Я никогда не покину тебя.
Пока она говорила, от мертвых тел отделялись все новые и новые сверкающие души.
Серое Крыло сглотнул, страх сковал его живот, кот задыхался.
"Что происходит?" - Он посмотрел на свои лапы, ожидая увидеть такое же серебристое
свечение и сияние звезд в шерсти. - "Я умер?"
Серое Крыло рассуждал сам с собой. Гром не умер. Также, как и Чистое Небо, и Бегущая с
Ветром. Он легко мог определить это по ощетинившейся шерсти. Рядом пятился Колючий
Мех, а Речная Рябь качал головой, словно пытался отогнать мысли прочь.
Длинная Тень шагнула вперед, ее морда вытянулась, а нос недоверчиво дернулся:
- Намокший Цветок?
- Здравствуй, Длинная Тень, - поприветствовала подругу коричневая полосатая кошка. Ее
глаза посветлели, когда она отошла от тела. У Намокшего Цветка не было никакой раны на
шее, и кровь не перепачкала ее шерсть.
Коты-духи не имели ран, из-за которых они умерли. Их шкуры были гладкими и
лоснящимися. Белая шерсть Инея сверкала ярче, чем раньше. Ельник, Полет Пера и Крик
Галки оглядывали друг друга. Будто пытаясь понять, что с ними произошло.
- Полет Пера, - Крик Галки уставился на сестру, его глаза блестели от горя. - Мне жаль.
Кот шагнул и коснулся носом ее мордочки.
- Я прощаю тебя. Надеюсь, что и ты простишь меня...
Гром пробирался между телами, его взгляд метался от одного духа к другому. Рыжий кот
остановился рядом с Серым Крылом и прижался к его боку, дрожа всем телом.
- Что происходит?
- Не знаю, - прошептал Серое Крыло, не в силах отвести взгляд от котов-духов.
- Камнесказ бы знала, - прошептал Чистое Небо.
- Но ее здесь нет, - Серое Крыло попытался успокоиться. В этом нет смысла. Он напрягся,
когда на склоне появились другие коты.
"Чистая Река!"
Темный Мох, Лис и Лунная Тень шагнули на поляну за ней. Каждый кот, что умер после того,
как они покинули горы. Его мысли закружились, пока одна из них не заставила его замереть.
- Сон Сердце Гальки!
Гром зашевелился рядом:
- Он знал, что это случится?
- Он знал, что что-то произойдет, - пробормотал Серое Крыло. - Но просто не мог выразить
словами. Это должно было случиться, - пока он говорил, знакомая шерсть мелькнула около
огромной скалы. Черепаховая кошка шла к нему через поляну. Сердце кота запело, словно
птица.
- Хвост Черепахи!
Впереди нее бежал котенок.
- Уголек? - Серое Крыло склонил голову, чтобы поприветствовать крошечного котика, когда
тот резко остановился перед ним.
- Привет, Серое Крыло, - котенок оглядел поляну. - Где Бегущая с Ветром?
- Я здесь! - гибкая кошка уже бежала по поляне. Остановившись рядом, она оглядела котенка.
- Ты в безопасности!
Уголек замурлыкал:
- Со мной Хвост Черепахи.
Бегущая с Ветром тоже заурчала, носом зарываясь в звездную шерсть котенка.
Хвост Черепахи подняла голову. Ее глаза задорно засверкали, когда она посмотрела на Серого
Крыла.
- Ты не хочешь поздороваться?
Серое Крыло пытался подобрать слова. Он не мог поверить тому, что она так хорошо
выглядела. Пухлая фигурка, лоснящаяся черепаховая шерсть. Кошка была красива, как
никогда.
"Она на самом деле здесь, или я сплю?"
Боль в груди начала ослабевать. Серое Крыло глубоко вдохнул:
- Я никогда не думал, что увижу тебя снова.
Гром протиснулся мимо него.
- Прости, что мы оставили тебя на территории Двуногих, Хвост Черепахи. Мы должны были с
тобой попрощаться более достойным образом.
Хвост Черепахи опустила голову:
- Ты оставил меня, усыпанную лепестками, чтобы котятами не увидели меня. Я не могла
попросить большего, - она обернулась к Речной Ряби. - Спасибо за помощь. Без тебя они
никогда бы не нашли Воробьиную Шерсть, Совиный глаз и Сердце Гальки.
Ее голос задрожал, когда кошка произнесла имена котят, её глаза тревожно заблестели.
Сердце Серого Крыла кольнуло, он не мог себе представить, как Хвост Черепахи скучает по
ним.
Речная Рябь склонил голову:
- Гром бы нашел их, - прошептал он. - Пусть это и заняло бы чуть больше времени.
Хвост Черепахи перевела взгляд на живых котов.
- Вы всегда думали о Речной Ряби, как о бродяге. Но он намного лучше. У него старая душа, и
добрая. Он пришел сюда задолго до того, как горные коты нашли это место. Он многое
повидал в жизни. А чего не видел, на то хватило сил придумать. - она повернула голову к
Речной Ряби. - Ты представлял наш приход?
Речная Рябь покачал головой:
- Разве коты так могут?
Чистое Небо шагнул вперед.
- Ты лишь сон! Должна быть им, - он взглянул на Серое Крыло. - Это не может быть
реальностью.
Хвост Черепахи сощурила глаза:
- Ты глуп, Чистое Небо, - прошипела она. - Когда ты забыл, откуда пришел? - кошка
оглянулась на Намокший Цветок. - Когда решил, что спокойно можно убивать котов, чтобы
возвыситься над остальными?
Чистое Небо попятился, опуская хвост.
- Я лишь хотел защитить то, что принадлежит мне.
Хвост Черепахи оскалила зубы:
- Одна смерть приводит к другой. Надеюсь ошибки научат тебя, - она хлестнула себя хвостом.
- Оставь нас. Я должна поговорить с Серым Крылом.
Чистое Небо продолжил пятиться. Гром отошел. Бегущая с Ветром повела Уголька к краю
поляну, где Колючий Мех уже спешил им навстречу.
Серое Крыло переступил с лапы на лапу, когда Хвост Черепахи подошла ближе. Он протянул
морду к ее шерсти, чувствуя теплое дыхание кошки и запах дичи. Но мерцающий воздух,
окружавший Хвост Черепахи, был холоден и безвкусен. Тревога поселилась в сердце Серого
Крыла.
- Ты останешься? - спросил он. - Котята будут рады повидаться с тобой.
- Ты же не глуп, чтобы надеяться на это, Серое Крыло, - мягко проговорила она.
- Но как я смогу жить без тебя? - его глаза застелила пелена, но кот не моргал, боясь, что
подруга исчезнет.
Ухо Хвоста Черепахи неодобрительно дернулось.
- Не будь таким мышеголовым! Конечно же ты сможешь идти по жизни дальше. Ты нужен
котятам. И товарищам.
- Но теперь ты здесь! Разве ты не можешь остаться? - он придвинулся ближе, отчаянно желая
почувствовать прикосновение ее мягкого меха, но нос прошел через тело кошки, будто ее там
не было. Серое Крыло отодвинулся, изумление встрепенулось в груди.
"Это слишком жестоко! Она здесь, а я не могу даже её коснуться!"
- Было бы лучше, если бы ты вообще не приходила, - горько зарычал он.
Глаза Хвоста Черепахи сузились.
- Я никогда не думала, что ты настолько эгоистичен, Серое Крыло. Не пойми меня
неправильно. Неужели ты не понимаешь, что я здесь не только ради тебя? Мы пришли сюда,
чтобы сказать котам о том, что они должны знать, если хотят выжить.
- Что? - Серое Крыло навострил уши.
Но Хвост Черепахи отступила. Позади кошки уже собрались остальные духи, сверкая
звездами.
Буря шагнула вперед, пристально глядя на Чистое Небо.
Чистое Небо потянулся к ней.
- Ты не сможешь коснуться ее. - предупредил Серое Крыло. Кот не хотел, чтобы брат страдал
также, как он. Он должен был знать, что эти коты не реальны.
- Я не хочу, - ответил Чистое Небо. - Я лишь хочу услышать то, что она хочет сказать нам, - он
с вызовом посмотрел на Бурю, вздергивая голову. - Так что за послание вы принесли с собой?
Серое Крыло посмотрел на Хвост Черепахи, мех на живое кота затрепетал. Он не знал, хочет
ли слышать то, что должны передать коты-духи...
Глава 23
Чистое Небо напряг лапы, чтобы остановить дрожь. Сердце его заболело от любви, когда он
посмотрел в глаза Бури. Как он мог позволить ей уйти? Теперь она смотрела на него. Её морда
светилась в лунном свете. Взгляд кошки был жестким.
- Ты этого хотел? - она махнула хвостом в сторону груды тел, отрывая взгляд от Чистого
Неба.
Кот посмотрел мимо неё. Коты лежали неподвижно. Их кровь блестела в лунном свете. Его
пасть пересохла, пока он подыскивал слова.
Она думает, будто он желал такого финала?
- Я пытался сделать все правильно, - пробормотал он.
- И ты не думал, куда приведет всех твоя правда? - резко ответила Буря.
- Я следовал моим инстинктам, - казалось, земля зашаталась под его лапами.
Буря сузила глаза.
- Твоим инстинктам? - презрение, прозвучавшее в её рычании, ранило сердце Чистого Неба.
- Я должен был защитить своих котов!
- ТВОИХ котов?
- Я их лидер! Я несу за них ответственность!
Буря склонила голову на бок.
- И смог ли ты уберечь их?
Чистое Небо очень старался больше не смотреть на тела своих товарищей по лагерю, но их
безжизненные шкурки, казалось, притягивали его взгляд. Кот вздрогнул. Чувство вины
заскреблось у него в животе.
- Нет...
- Ты был жаден, Чистое Небо, - пробормотала Буря. - Ты хотел властвовать над каждым
котом.
- Но это не правда! - запротестовал Чистое Небо. - Мне просто пришлось принимать тяжелые
решения. Это требовало мужества.
Буря ничего не сказала. Она лишь грустно посмотрела на него.
- Ты должна меня понять! - выл Чистое Небо.
Буря медленно повернулась и посмотрела на изуродованное тельце Намокшего Цветка. Кровь
собралась в лужицу у морды мертвой кошки.
- Убить её — было проявлением мужества?
Чистое Небо в отчаянии смотрел на Грома и Серое Крыло. Они молча отвернулись. А дух
Намокшего Цветка смотрел на него с осуждением. Неужели никто не защитит его?
- Я не хотел, чтобы коты голодали. Мне было страшно, что я не выдержу, если увижу, как
хоть один кот умирает, как Трепет Крыла.
- Страх. Вот единственное, что вело тебя, - вздох облегчения послышался в голосе Бури. Она
повернулась к другу и её взгляд смягчился. - Страх — это мощный инстинкт. Противостоять
ему может лишь очень сильный кот. Но сейчас ты видишь, что нет причин бояться. И мы
показали, что даже смерть не так страшна. Это еще не конец.
Чистое Небо посмотрел на неё и лучик надежды осветил его мысли. Может ли все это
происходить на самом деле? Когда он хотел спросить Бурю, шаги лап застучали по поляне.
Облачное Пятно поднялся на вершину хома и остановился. Он держал во рту пачку листьев.
Выплюнув их он посмотрел на Серое Крыло, стоящего за грудой тел.
- Пятнистая Шерсть сказала мне, что вам необходима мать-и-мачеха, - он говорил тихо. Глаза
кота расширились от страха, когда он снова посмотрел на окровавленных котов, а затем на
звездные шкурки духов. - Что тут происходит?
Буря посмотрела на него.
- Мы принесли вам послание.
Облачное Пятно смотрел на неё недоверчивым взглядом.
- Послание? - повторил он хрипло.
Буря повернулась к Грому.
- Мой дорогой сын. Я не могла бы гордиться больше, видя, каким прекрасным котом ты стал.
Ты знаешь, почему мы пришли сюда?
Гром прищурился, недоумевая.
- Чтобы показать нам, что смерть — это еще не конец?
- Нет, - Буря закатила глаза. - Вы должны были уже это знать. Вы все слышали рассказы о
Камнесказе — кошке, которая говорила с предками. Или ты думаешь, ей почудились коты,
которых умерли до неё?
- Тогда зачем ты тут? - спросил Гром.
- Помнишь, что я сказала тебе? - мягко ответила Буря.
Гром нахмурился, пытаясь вспомнить.
- То, что я пойму, как сделать все правильно?
Буря одобрительно замурлыкала.
- Время пришло.
- Сейчас? - поднял голову Гром. - Что мне нужно сделать?
- Ты не догадываешься? - Буря снова посмотрела на трупы. - После всех этих смертей, разве
ты еще не понял?
- Длинная Тень!
Чистое Небо напрягся, когда дух нового кота вышел вперед. Длинная Тень вытянула морду,
обнюхивая его.
- Темный Мох! - радость зазвучала в голосе черной кошки, когда она увидела старого кота.
Темный мох отвернулся.
- Неужели я умер просто так?
- О чем ты? - нахмурилась Длинная Тень.
- Я думал, что ты сможешь вести котов, когда я уйду, - взгляд звездного кота потемнел. - Но к
чему ты привела их? К этому?
Длинная Тень бросилась вперед, защищаясь.
- У меня не было выбора!
Темный Мох кивнул в сторону Ельника.
- Тебе обязательно было убивать его?
- Но он хотел убить Грома!
- Откуда ты знаешь? - с вызовом ответил Темный Мох. - Кто ты такая, чтобы решать, чья
жизнь важнее?
Длинная Тень посмотрела на него.
- У меня не было выбора, - зло повторила она.
- У всех есть выбор, - возразил Темный Мох. - Кот, который следует по пути, не задаваясь
вопросом, куда он ведет, не умнее добычи, на которую он охотиться.
Дух Ельника замерцал ближе, останавливаясь перед Колючим Мехом.
- Когда-то мы охотились вместе, как бродяги, - промурлыкал он. - Помнишь?
- Конечно, - Колючий Мех поднял голову.
Ельник кивнул Бегущей С Ветром.
- Ты всегда была быстрее нас всех.
Уголек все еще стоял в лапах у матери.
- Ты была быстрой? - он посмотрел на неё круглыми глазами.
- Как ветер, - с гордостью сказала ему мать.
- Но ты счастлива сейчас, - мяукнул Ельник. - Будучи частью группы.
- Да, - Бегущая С Ветром встретила его взгляд. - Мы сильнее вместе с союзниками. Наши
котята в безопасности.
Буря тихо замурлыкала.
- Вы еще не догадались, какое послание мы принесли? - Бегущая С Ветром безучастно
отвернулась и кошка обратилась к Речной Ряби. - А ты? Ты знаешь?
Речная Рябь сел, обернув хвост вокруг лап.
- Думаю, да, - тихо мяукнул он.
Чистое Небо внимательно посмотрел на кота. Разочарование покалывало его лапы. Как он
смог понять то, чего не поняли они. Он просто бродяжка.
- Войны должны закончиться, - мяукнул Речная Рябь. - Это разделяет нас и...
Чистое Небо бросился вперед, приближая морду к морде бродяги.
- Да как ты смеешь приходя сюда действовать от нашего имени? Ты не имеешь с нами ничего
общего. Ты не нашей крови!
Буря повернулась и посмотрела на него.
Чистое Небо застыл, потрясенный яростью, зажегшейся в её взгляде.
- Прекрати влезать! - выплюнула она. - Хоть раз в жизни прекрати рассказывать котам о том,
кем они являются, а кем не являются. Не тебе это решать! - её шкура встала дыбом. - Почему,
думаешь ты, я оставила лес? - её взгляд метнулся в сторону Серого Крыла. - Вы пришли сюда
из гор и не принесли ничего, кроме смерти. И это ваш шанс искупить вину. Вас всех!
Чистое Небо перемялся с лапы на лапу. Стыд захлестнул его. Она права. Если бы они
остались в горах, то голодали бы. Но бродяги, которые погибли сегодня, были бы живы. Буря
была бы жива. Тени захватили поляну и мысли Чистого Неба закружились в безумном
хороводе. Он посмотрел вперед. Между шелестящими ветвями дуба проглядывала луна, на
которую медленно наползало облако. Рядом с ним засверкал яркий свет.
Падающая звезда.
Она пронеслась в темной ночи.
Надежда опалила шкуру Чистого Неба. Он посмотрел на Серое Крыло. Светящиеся глаза
брата следили за звездой. Гром тоже смотрел в небо.
- Это знак, - Облачное Пятно поднял хвост, глядя на блестящий след.
- Вы все живете под одними звездами, - мяукнула Буря.
Ельник наклонил голову.
- И одна луна светит над вашими гнездами.
Темный Мох нежно посмотрел в глаза Длиной Тени.
- Мы пришли, чтобы сказать вам лишь одно, - промурлыкал он. - Вы либо объединитесь, либо
умрете.
- Не позволяйте смерти впустую собирать урожай, - добавила Буря. - Этого никогда не должно
повторяться.
Чистое Небо посмотрел ей в глаза. Его сердце заболела от осознания.
- Мы объединимся, - пообещал он. - Отныне мы будем жить, как одно племя.
Гром развернулся к отцу.
- Каким образом? Серое Крыло никогда не сможет жить под деревьями. А ты ненавидишь
пустоши. Это невозможно.
- Вы найдете способ, - Буря направилась к слону, её мерцающий мех стал тускнеть по мере
того, как она достигала его.
Дух Ельника вернулся к своему телу и лег в него, словно в гнездо.
Намокший Цветок опустила голову перед Длиной Тенью.
- Вы либо объединитесь, либо умрете, - выдохнула она.
Один за другим духи стали покидать поляну.
Глаза Бегущей С Ветром наполнились болью, когда Уголек рысью побежал за Хвостом
Черепахи.
- Прощай, Серое Крыло, - с любовью бросила Хвост Черепахи через плечо перед тем, как
исчезла в папоротниках. Уголек скрылся следом за ней.
Горе разорвало сердце Чистого Неба. Через растворяющуюся шкуру Бури он видел
папоротники.
- Не уходи...
Она посмотрела на своего бывшего друга. Её взгляд становился все прозрачнее.
- Возвращайся к четырем деревьям в следующее полнолуние, - сказала она ему. - И будь
готов.
Чистое Небо сглотнул. Но зачем?
Ветерок пронесся по оврагу и коты исчезли, словно туман.
Чистое Небо глубоко вздохнул и его рот снова наполнился запахом крови. Он уставился на
трупы, словно камни лежащие на поляне. Ветер трепал его шерсть. Кот взял себя в лапы и
поморщил нос от запаха дождя. Облако, которое скрыло луну, стало больше и своим краем
накрыло пустоши.
Когда первая капля воды коснулась его шкуры, Чистое Небо взглянул на Серое Крыло,
бредущего между мертвыми. Длинная Тень шла за ним, опустив хвост и скользя скорбным
взглядом по павшим товарищам.
Чистое Небо почувствовал неуверенность.
- Что мы только что видели? - крикнул он.
Серое Крыло повернулся к нему.
- Я... не уверен...
Дождь застучал по мокрой земле.
Речная Галька добрался до высокой скалы и уселся в её тени, поджав уши от ветра.
- Разве мертвые коты бродили среди вас в горах?
Длинная Тень покачала головой.
- Камнесказ разговаривала с предками. Мы сами никогда не видели их.
- Может быть, вам просто никогда не было это нужно, - пробормотал Речная Рябь.
- Потому что вы никогда не умирали так раньше.
Гром подошел к телу Полета Коршуна и толкнул его носом. Так, чтобы выглядело, словно
кошка спит. Осторожно, он поднял её хвост и прикрыл им её морду. Затем он лег рядом с ней
и прижался к её боку. Дождь нещадно поливал шкуру кота.
- И что нам теперь делать? - крикнул Чистое Небо сквозь шум ливня.
- Не знаю, - Бегущая С Ветром кивнула в сторону мертвых котов. Дождь смыл кровь с их
шкурок. - Чтобы мы не решили, у нас есть надежда. Мы знаем, что сможем выбрать будущее,
которое будут лучше, чем вот это.
- Можем, - Длинная Тень отряхнула мокрую шерстку. - Но для начала мы должны похоронить
своих мертвых.
Бонусная глава 1
Ветер посмотрела за реку, где густо рос тростник, и облизалась:
- Ты уверен, что нам не стоило соглашаться разделить с ними дичь?
Ее спутник, Ветвь, ощетинился:
- Ты хочешь есть рыбу?
- Я так голодна, что с удовольствием съем все, что угодно, - резкий ветер прошелся по
пустоши, перебирая шерсть бурой кошки. Снежные облака нависли над верховьями пустошей.
Хлопья кружились в воздухе. Скоро они укутают в свое одеяло весь склон, а затем и лес.
- Ты не веришь мне, что мы найдем добычу? - разозлился Ветвь.
- Мы уже охотимся весь день, - живот Ветер заурчал от голода. Внезапные заморозки загнали
всю дичь на пустоши под землю. Несколько котов, которые жили рядом с рекой сказали, что
они будут ловить рыбу, пока не замерзнет река. Но Ветвь отказался от этого любезного
предложения разделить их добычу.
"Даже кисловатый вкус рыбы лучше, чем пустой желудок", - подумала Ветер.
- Идем, - Ветвь зашагал по жесткой траве. Его полосатая шкура рябилась от белоснежных
снежинок, попавших на мех коту. Но Ветер знала, что это не только снег потрепал шкуру
приятеля, поэтому вновь расстроилась. Ветвь воспитывал ее, потому что мать и сестра бурой
кошки умерли от болезни в прошлый холодный сезон. Ветер знала, что он чувствует
ответственность за сироту. Полосатый кот хотел быть единственным, кто беспокоиться и
охотиться для нее:
"Иначе зачем бы он отказался от рыбы?".
Виновато опустив голову, Ветер поспешила за Ветвью.
"Я буду охотиться вместе с ним, вскоре мы построим лагерь. Может быть в один
прекрасный день у нас появятся котята. Ветвь всегда будет заботиться обо мне", - такие
мысли грели сердце бурой кошки.
Она подстроилась под шаг приятеля, когда противный запах коснулся ее носа:
- Постой! - Ветер остановилась. - Я чую собаку.
Ветвь недовольно дернул хвостом:
- Она далеко, - проворчал он. - Ветер просто принес запах.
Ветер открыла рот, снежинки сразу же опустились на ее язык, охлаждая пасть. Кошка замерла
на мгновение, убеждаясь, что все правильно учуяла. Отряхнув мех, она побежала за
приятелем.
Ветвь остановился, поворачивая голову и осматривая просторы пустоши. Когда Ветер
остановилась рядом, он лишь кивнул на коричневый силуэт, прыгающий в траве.
Бурая кошка скосила глаза на снег, ее нос наполнил знакомый запах:
"Кролик!".
Ветер припала к земле, но Ветвь резким взмахом хвоста приказал ей не двигаться. Они и до
этого нередко так охотились, поэтому Ветер спокойно наблюдала, как полосатый кот обходит
вокруг дичи, заходя с другой стороны.
Кролик замер, принюхиваясь к окружающим запахам и осматриваясь среди снежной равнины,
потом вновь склонился, что-то грызя в траве.
Ветер с трудом удалось устоять на месте, потому что ее пустой живот теперь урчал еще
громче. Ветвь подобрался еще ближе к дичи, теперь кролик мог увидеть кота в любой момент
и броситься прямо в лапы к ней. Кошка еще больше вжалась в землю, прячась в траве, так, что
ее бурая шерсть теперь казалась не более, чем тенью от склона холма.
Голова кролика дернулась, его глаза расширились, когда он заметил Ветвь. Дичь развернулась
и помчалась прямо в лапы к Ветер.
Кошка взволнованно застыла, внимательно следя за движениями кролика, который бежал ей
навстречу. Еще несколько хвостов и она прыгнет.
Вдруг дичь замерла. Ветер удивленно моргнула:
"Что он делает?".
Ветвь наступал сзади на кролика.
"Ну!".
Подобравшись ближе к дичи, Ветер заметила, что полосатый кот тоже замер.
"Да что с вами?", - Ветер пыталась понять, что они увидели. Их темные, испуганные взгляды
смотрели на что-то позади кошки. - "На что вы уставились?".
Ветер обернулась как раз вовремя, и увидела, что рычащая пасть надвигается на нее.
"Собака!".
Паника охватила ее, затем боль. Кошка почувствовала, как зубы сомкнулись на ее задней
лапе. Когда собака потащила Ветер назад, она попыталась зацепиться когтями за траву, но
вырвала ее с землей.
Сознание кошка помутилось, страх заполнил ее, когда Ветер почувствовала, как собака
подняла и потрясла ее, будто добычу. Оцепенение парализовало каждую шерстинку так, что
Ветер чувствовала, будто смотрит на все это издалека.
"Видимо так себя чувствует пойманная дичь. Неужели я умру?".
Сквозь завесу боли и ошеломленности, она услышала вой Ветви. В следующее мгновение
собака отпустила ее. Кошка упала на траву, смутно осознавая виг и лай рядом. С трудом
повернув голову, Ветер увидела, как Ветвь вцепился задними лапами в плечи собаки, а
передними наносит удары на морду. Взвыв от боли, собака сбросила кота и убежала вверх по
склону.
- Ветер? - Ветвь стоял над кошкой, тяжело дыша. - Ты в порядке?
Ветер беспомощно посмотрела на приятеля, чувствуя лишь пульсирующую боль:
- Моя задняя лапа, - прохрипела она.
Ветвь склонился, обнюхивая рану:
- Довольно-таки плохой укус. Я отведу тебя в безопасное место. Ты можешь идти?
- Попробую, - Ветер напряглась, вставая на три здоровые лапы. Кошка почувствовала плечо
Ветви, подставленное ей, и с радостью приняла помощь. Перепрыгивая на одной задней лапе,
Ветер начала хромать рядом с Ветвью, благодарная за его поддержку. Ее боль каждый раз
усиливалась, у кошки начался жар, теперь Ветер почти не видела пустошь. Снег хлестал по
морде, но был бессилен хоть чуть-чуть ослабить судороги кошки.
- Мы почти пришли, - пропыхтел Ветвь, направляя Ветер по глубокому снегу между
колючими зарослями вереска. Бурая кошка застонала от боли, когда ветви царапнули по
больной ноге.
- Это здесь, - остановился Ветвь, позволяя Ветер мягко опуститься на холодную торфянистую
землю.
Ветер опустилась, тяжело дыша:
- Насколько тяжела рана? - у кошки не хватало духа посмотреть на лапу.
Ветвь смотрел на нее, его глаза сверкали страхом.
Но сердце отважной кошки лишь больше оживилось:
- Я умираю, да?
- Я найду мох, чтобы устроить твое гнездышком помягче, - он развернулся и исчез в вереске.
Ветер опустила голову на лапы, ее бок тяжело вздымался и опадал. Ей казалось, что воздух
вокруг по странному тепл, будто все тепло ее тела согрело кусты. И все же кошка дрожала,
холод пробирал ее до костей. Ветер закрыла глаза, надеясь, что если она будет больше спать,
то рана быстрее заживет. Мысли кошки кружились: она то слышала вой Ветви, то видела
огромную собаку охотящуюся на кролика. Картинки мелькали, кружились и перемешивались,
когда Ветер начала терять сознание.
Ветер проснулась от ощущения того, что окружена мягким мхом. Кто-то так переплел ветки
вереска, что она очутилась в теплом и уютном гнездышке.
- Ветвь? - она чуть-чуть приподняла голову, с облегчением выдыхая, когда заметила блеск его
глаз во мраке. Солнце, должно быть, уже зашло. Бледный лунный свет едва проникал сюда.
- Как ты себя чувствуешь? - медленно моргнул Ветвь.
Ветер потянулась к нему, озадаченная тем, как вздрогнул Ветвь от прикосновения.
- Моя лапа болит.
Боль пронзала ее так, будто невидимые зубы грызли ее рану.
- Ты голодна? - снова моргнул Ветвь.
Ветер покачала головой.
- Ты в любом случае должна поесть, - ответил пестрый кот. - Ты должна восстановить свои
силы.
Ветер посмотрела на него. В его голосе слышалась твердость.
"Он что, зол на меня?", - подумала кошка. - "Он просто напуган".
- Я поправлюсь, - успокоила она. - Я могу поохотиться с тобой, когда отдохну.
- Я принесу тебе еду, - выпрямился Ветвь.
Прежде, чем Ветер успела ответить, он протиснулся через заросли вереска, лишь вильнув
кончиком хвоста.
Ветер положила голову на лапы и закрыла глаза, с облегчением думая о том, что она в тепле.
Ей повезло с Ветвью. Он будет носить ей еду, пока она не поправится и не сможет охотиться
сама. Он всегда смотрел ей вслед. Представляя свои мысли, кошка позволила боли поглотить
ее и вновь скользнула в темноту.
Когда Ветер очнулась, рядом не было никаких следов пестрого кота.
Бледный солнечный свет проникал через ветви вереска над головой.
"Как давно он ушел?".
Ее раненая нога неуклюже торчала среди моховой подстилки. Мех потемнел и торчал от
высохшей крови. Кошка заметила кролика, лежавшего рядом.
"Должно быть его принес Ветвь. Но где он сам?".
Неловко поднимаясь на передних лапах, Ветер вытянула шею, подтаскивая кролика поближе
к себе. У нее не было никакого аппетита, но в ушах звенели слова Ветви:
"Ты должна восстановить свои силы".
Кошка заставила себя откусить кусок кролика и проглотить его. Ветер успела сделать еще два
укуса прежде, чем упала.
Она посмотрела на проход между ветвями вереска, в котором исчез Ветвь.
"А вдруг на него тоже напала собака?".
Холод пробрался под мех, и кошка начала дрожать. Ветер лапой чувствовала свое горячее
дыхание. У нее началась лихорадка.
"Вернись, Ветвь. Ты мне нужен".
Ветер потеряла свет дням. Тушка кролика давно сгнила рядом с ней. Но кошка чувствовала,
что боль в лапе потихоньку проходит, а лихорадка отступает. Ветвь до сих пор не
возвращался. Однажды утром Ветер проснулась утром, чувствуя себя намного лучше, чем
обычно. Поэтому кошка заставила себя подняться на лапы.
"Я должна найти его".
Она стряхнула веточки и мох со своей шкуры. Лапы Ветер дрожали, когда она пробиралась
сквозь вереск, покидая запах болезни и смерти.
Ее живот сводило от голода. И кошке хотелось слишком сильно пить, поэтому она жадно
начала облизывать снег, который лежал на земле. Когда Ветер закончила пить, то начала
искать на склоне следы лап. Снег лежал одеялом, гладкий и спокойный. Ярко-синее небо
простиралось высоко над головой. Кошка пробиралась по глубокому снегу, волоча больную
лапу за собой. Ветер было еще слишком больно, чтобы наступить на нее. Обходя воркуг
зарослей вереска, кошка решила вернуться на тот склон, где на нее напала собака. Ветер
осторожно фыркнула.
Но там не оказалось никаких следов ни собаки, ни Ветви. Даже запаха не осталось в свежем и
морозном воздухе.
Никто не появлялся здесь в ближайшие дни.
Ветер остановилась, ее сердце ныло:
"Неужели Ветвь оставил меня умирать? Но он не мог!".
Сейчас кошка вспомнила твердость в голосе Ветви и долгий взгляд.
"А что если он оставил кролика, как прощальный подарок?", - эта мысль ужалила Ветер.
Кошка попыталась оттолкнуть её, но от сомнений холодел живот. Каждый суровый взгляд и
каждое суровое слово Ветви открыли новую рану. Ветер знала, что кот всегда наслаждался
свободой на пустоши, так зачем приковывать себя хромой подругой?
Ветер закачалась на лапах. Блики на снегу казались слишком яркими, чтобы смотреть на них.
"Я одна!", - страх накрыл кошку, как волна ледяной воды.
"Нет!", - она вздернула подбородок. - "Моя лапа заживет и я смогу постоять за себя. Я
смогу охотиться, смогу сражаться, смогу выжить!".
Ветер не обращала внимания на то, что горе разрывало ее сердце на части. Оно тоже
залечится. Ни один кот никогда больше не бросит ее, ведь она не будет настолько глупой,
чтобы вновь поверить. Подняв плечи, кошка хромала по пустоши, пригнувшись к земле от
холодного ветра. Ее мысли теперь занимала одна цель: найти что-нибудь поесть.
Бонусная глава 2
Ветер мчалась по траве, впереди маячил белый хвостик кролика, а за ним стеной возвышался
зеленый лес, резко выделяясь на фоне яркого, голубого неба. Вокруг цвел вереск, наполняя
теплый воздух сладковатым ароматом. Уже целую луну не было дождя, и пустошь стала
сухой, как старая кость. Но с гор надвигались облака, можно было почувствовать, как
потяжелел воздух. Кошка очень надеялась, что скоро разразиться гроза, ведь ее прохлада
смягчит траву и вереск.
Кролик мчался по пустоши так быстро, словно птица, но он никогда бы не перегнал бурую
кошку.
"Я быстра, как Ветер!".
Она ускорила бег, прорываясь через сухую траву. Ее лапа полностью зажила, и теперь Ветер
была сильна, как никогда. Запах кролика, от которого волнами исходил страх, коснулся ее
языка. Когда кошка начала догонять дичь, тот стремглав ринулся вниз по своей норе. Ветер
нырнула за ним, грязь из-под лап кролика, бегущего где-то впереди в этой кромешной
темноте. Кошка схватила его за задние лапы и потащила обратно на пустошь, визги дичи эхом
раздавались по туннелю, пока охотница не прикончила его быстрым укусом.
Теплый и сладковатый привкус крови замер у нее на языке, а живот заурчал от предстоящей
трапезы. Ветер стала еще сильнее, пережив болезнь и голод в сезон Голых Листьев. Пустошь
всегда была богата добычей, так что она вряд ли будет вновь когда-нибудь голодать. Кошка
могла есть столько, сколько хотела. Вскоре наступят Голые Листья и она легко их переживет
и в одиночку. Голод не мог испугать ее после богатых дичью лун.
Ветер подняла кролика и направилась к падубу, который одиноко стоял на склоне холма. С
одной стороны росли густые кусты утесника, их шипы и узкие листья стали еще острее:
непрекращающаяся жара высушила растение. Кошка бросила кролика в тени, с другой
стороны падуба. Там, среди корней, было удобное место, где можно было спокойно поесть.
Вдалеке прогремел гром. Ветер посмотрела вверх, ей приятно было видеть, как тучи скрывали
синее небо. Скоро начнется дождь, а вместе с ним придет и прохлада.
Кошка, облизываясь, присела, готовая вонзить зубы в дичь.
- Пижма! Я голодная! - послышался тоненький голос из кустов утесника.
- Я чувствую кролика! - раздался другой.
Ветер навострила уши: "Котята?".
- Знаю, дорогие мои, - успокаивающее мурлыканье королевы коснулось уха одиночки. - Я
поохочусь, когда восстановлю свои силы.
- Поохоться сейчас, - требовательно мяукнул котенок.
- Я не смогу бежать быстро и поймать что-либо, - прозвучал извиняющийся голос матери.
- Тогда это сделаю я! - кусты утесника зашумели, и крошечный серый котик выбрался из его
укрытия, шагая по траве.
За ним выскочил и второй котенок. Это была бледно-мраморная кошечка с ярко-голубыми
глазами.
- Лягушонок! Вернись! Пижма сказала нам, чтобы мы оставались рядом!
Котик сердито посмотрел через плечо:
- Если я останусь с ней, мы все умрем с голоду. Я вернусь, когда поймаю что-нибудь.
Ветер вскочила на лапы. Пустошь не была безопасной для такого маленького котенка. Она
взглянула на небо, проверяя: нет ли по близости ястребов. Крошечный котик мог бы стать
легкой добычей для голодного пустошного охотника.
- Стойте! - позвала она.
Котик повернулся и уставился на Ветер, его шкурка распушилась:
- Кто ты?
Она склонила голову:
- Я ветер. Живу здесь, на пустоши.
- Лягушонок! Беги! Пижма же предупреждала нас о котах с пустоши! - голос его сестры был
полон страха.
- Я не причиню ему вреда, - Ветер кивнула в сторону кролика. - У меня есть еда, если вы
голодны, - на мгновение ее кольнуло сомнение. Она отдаст свою добычу так легко? Ветер
всегда беспокоилась только за себя и не была уверена, что хочет ухаживать за другими
котами.
- Видишь, Ивушка? Я сказал же, что пахнет кроликом! - Лягушонок подошел к ней.
Маленькая кошечка уставилась на Ветер своими огромными глазенками.
- Мы очень голодны. Молоко Пижмы иссякло, а она слишком больна, чтобы охотиться.
Ветер посмотрела на Лягушонка, обнюхивающего кролика:
- Что служилось с Пижмой? - рассеянно спросила она.
- У нее шип в лапе застрял, - мяукнула Ивушка. - Мне удалось его вытащить с утра, но ее
подушечка все красная и мокрая.
- Вероятно, у нее началось заражение. Теперь, когда она вытащила шип, ей следует
вылизывать подушечку до тех пор, пока ранка не заживет, - Ветер оттолкнула лягушонка от
кролика. Возможно ей просто стоит оторвать для них несколько кусков. Их должно хватить,
чтобы животы котят перестали урчать. В конце концов, это не ее котята.
Лягушка вызывающе посмотрел на кошку:
- Ты сказала, что мы можем поесть.
Ветер сердито зашипела:
- Ну, не все же.
Ивушка поспешила к брату:
- Я извиняюсь за Лягушонка, - быстро промяукала она. - Он всегда очень прожорливый. Тем
более, когда голоден.
Ветер горестно вспомнила свою первую луну, когда Ветвь бросил ее, когда она лежала
длинные и холодные ночи, слишком напуганная тем, что если заснет, то может не проснуться.
Она чуть не умерла от голода.
- Вы можете забрать все, - кошка наклонилась, хватая кролика и направляясь к зарослям
утесника.
Пижма вылезла из-под ветвей, когда подошла Ветер. Шипы торчали в длинной серой шерсти
королевы, она держала переднюю лапу над землей.
Ветер бросила кролика перед Пижмой.
- Я не удивлена, что ты проткнула лапу шипом, ведь устроила свое гнездо под кустом
утесника, - она раздраженно нахмурилась.
"И как кошка с пустоши может быть такой мышеголовой!".
- Я не знаю, где еще можно спрятаться, - взгляд Пижмы приковался к кролику, а нос
нетерпеливо подергивался. - Мы сбежали из Гнезда Двуногих. Я думала, что пустошь будет
безопасной и я смогу вырастить котят.
Ветер фыркнула:
- Ни одно место не будет безопасно для кота, который не может позаботиться о себе.
Пижма ощетинилась:
- Я научусь!
- Надеюсь, - мрачно ответила бурая кошка.
Лягушонок и Ивушка столпились возле кролика, взволнованно подергивая хвостиками.
Ветер повернула нос к широкой полосе вереска на склоне пустоши.
- Тебе следует устроить свое гнездышко там. Там больше норок и ямок, чем кроликов на
пустоши. А из вересковых веток получаются отличные гнездышки.
- Там и твое гнездо? - спросила Пижма.
- У меня нет гнезда, - Ветер махнула хвостом. - У меня нет друга. Или котят. Зачем мне нужно
гнездышко? - она подтолкнула кролика к Пижме. - Вот, ешь.
- Всего? - удивленно моргнула серая кошка.
- Ветер пожала плечами:
- Я смогу поймать другого.
- Пожалуйста, раздели его с нами, - умоляла Пижма. - В конце концов. ты поймала его.
Ветер попятилась. Она так давно не делила ни с кем дичь, что привыкла есть в одиночестве.
- Нет, спасибо.
Ивушка посмотрела на кролика:
- Почему нет?
Лягушонок уже дергал мех дичи своими небольшими острыми зубами.
- Я одиночка, - сказала Ветер кошечке. - Я ни с кем не делюсь.
Пижма моргнула:
- Но ты поделилась этой добычей с нами.
- Я отдала тебе его, - бурая кошка отвернулась. Она не хотела привязываться к этим котам.
Если они хотят выжить на пустоши, то им следует научиться всем тому, что знает Ветер.
- Спасибо!
Бурая кошка услышала звонкий голос Пижмы, но не обернулась, возвращаясь на вершину
холма и ища кроликов в траве.
- Ты так добра.
Низкий голос застал Ветер врасплох. Она развернулась встопорщив шерсть, и увидела серого
полосатого кота, выбирающегося из вереска. Его морда была узкой и красивой.
Ветер сузила глаза:
- Я не была добра. Голодающие коты могут принести болезни.
Кот посмотрел на нее, но ничего не сказал, пока гром не прогремел над верховьями пустошей.
- Я надеюсь сначала придет дождь.
Ветер убивались:
- Сначала?
- До молний, - объяснил кот. - Я видел, как загорелась пустошь, когда утесник высок также,
как сейчас, - он оглянулся на куста. Ветер впервые заметила, что кончики ветвей потемнели,
будто уже обгорели. - Молния зажжет огонь так легко и небрежно, как Двуногий.
Ветер продолжила идти. Кошка не хотела тратить свое время, болтая с незнакомцем, ей нужно
было найти дичь.
Шаги лап следовали за ней:
- Дай мне помочь тебе найти другого кролика.
Ветер не повернула головы, когда кот поравнялся с ней.
- Я предпочитаю охотиться в одиночку.
- Я заметил.
Кошка попыталась успокоиться.
"Он следил за мной?".
- Кто ты?
- Я Утесник, - голос кота был дружелюбен. - Когда мать называла меня, ей, видимо было
известно, что в конце концов я буду жить на пустоши, - мурлыканье загрохотало в его горле.
- Разве ты не родился на пустоши? - раздраженно мяукнула Ветер, потому что поняла, что
Утесник втянул ее в разговор.
- Меня воспитывали в тростниковых зарослях на берегу реки. Но я оставил их несколько лун
назад. Я предпочитаю находиться на пустоши, - кот взмахнул хвостом. - Где много свежего
воздуха и нет рыбы.
Усы Ветер дернулись:
- Тоже ненавидишь рыбу?
- Мне нравится сухая добыча, - мяукнул Утесник.
Живот Ветер скрутило.
"Что я делаю? Говорю с незнакомцем! Я одиночка!".
Она вонзила когти в землю.
- Мне нужно поохотиться.
- Ты поймаешь что-нибудь быстрее, если примешь мою помощь, - весело ответил Утесник.
- Мне не нужна ничья помощь, - отрезала бурая кошка, глядя на него.
Утесник опустил голову:
- Хорошо, - дернув кончиком хвоста он направился обратно к вереску. - Еще увидимся.
Ветер смотрела коту вслед, ее раздражение усиливалось.
"Если я увижу тебя первой, то нет!".
Движение привлекло ее внимание. Чибис то парил низко над вереском, то прыгал по траве.
Тучи мошек роились чуть вдалеке. Чибис пролетел через них, приземляясь на кочку. Хвост
Ветер дернулся, когда птица начала пробираться в сухой траве. Через мгновение чибис
поймал дождевого червя.
Ветер упала в охотничью стойку, вытягиваясь вперед. Она держала хвост достаточно высоко
над землей, поэтому смогла беззвучно прокрасться в траве. Чибис снова опустил свой клюв в
землю, ища червей. Кошка была всего в хвосте от него. Еще один шаг, и она сможет
прыгнуть. Ее сердце заколотилось сильнее.
"Почему Утесник решил, что мне нужна помощь? Он мышеголовый!".
Ветер собрала задние лапы под собой, собираясь прыгнуть.
Молния мелькнула на краю поля зрения кошки. Через мгновение над головой прогрохотал
гром. Чибис удивленно вкрикнул и, расправив крылья, изо всех сил забил ими, поднимаясь в
воздух.
Разочарование мелькнуло в Ветер. Она в отчаянии прыгнула, пытаясь вытянутой лапой с
когтями достать чибиса. Но кошка схватила лишь воздух, а птица, трепеща крыльями улетела.
- Мышиный помет! - Ветер приземлилась с сердитым шипением.
"Зачем я отдала того кролика незнакомым котам? Они даже не живут на пустоши".
Вспышка молнии разрезала воздух.
"Мне нужно найти укрытие. Скоро начнется дождь, и ни одно существо не глупо на
столько, чтобы остаться под ливнем, даже дичь".
Когда Ветер поспешила к вереску, гром прогремел над головой. Молния разрезала воздух с
оглушительным треском. Позади послышался рев. Кошка развернулась, распушив шерсть.
Утесник рядом с падубом был объят огнем. Сухие листья растения трещали в огне, крик
ужаса вырвался из-под ветвей. Ветер застыла.
"Котята!".
Бонусная глава 3
Ветер бросилась к горевшему вереску. Пижма уже выбралась из ветвей и подталкивала
Ивушку подальше от огня.
Глаза маленькой кошечки расширились от страха:
- Лягушонок!
Ветер затормозила рядом, вздрагивая от жара. Шум пожара завывал в ее ушах.
- Уходите! - она попыталась легонько подтолкнуть Ивушку и Пижму, но те застыли, как
вкопанные, вонзив когти в землю, и с ужасом смотря на падуб.
Ветер проследила за их взглядом. Лягушонок карабкался вверх по стволу дерева. Пища от
растерянности и паники, котенок добрался до нижней ветви и спрятался среди колких
листьев.
Огонь, охвативший вереск, усиливался, горящие искры взмывали к ветвям падуба. Если пламя
доберется до дерева, то оно вспыхнет также, как и сухой вереск.
Лягушонок может сгореть заживо.
- Спускайся! - начала причитать Пижма.
Лягушонок высунул голову между узких листьев, в глазах металась дикая искорка.
- Я обожгусь!
Ветер подошла ближе к пламени.
- Если ты сейчас же не спустишься, то потом будет поздно!
Лягушонок вновь скрылся, и бродяга увидела, как закачались ветви, пока котенок забирался
выше.
- Он забирается выше, а не спускается! - завопила Ивушка.
- Уходи! - приказала Ветер Пижме. - Уведи Ивушку на безопасное расстояние.
Она обошла вокруг горящего вереска и запрыгнула на ствол падуба. Ее когти легко цеплялись
за неровную кору дерева, и кошка начала карабкаться вверх.
- Стой! - сзади послышался крик Утесника.
Она обернулась через плечо и увидела серого полосатого кота, смотревшего на нее, рядом с
Пижмой.
- Ты же умрешь! - взвыл он.
- Я спасу Лягушонка! - Ветер вновь начала взбираться по дереву. Когда она добралась до
нижних веток, то зацепилась за них передними лапами, потягивая остальное тело вверх.
Снизу полыхало жаром. Кошка закашлялась, когда случайно вдохнула дым.
- Лягушонок! - в отчаянии крикнула она. - Ты где?
Сердце ушло в пятки, горло сковалось страхом. Ветер в слепую начала подниматься,
пробираясь между тонких ветвей. Она взбиралась все выше и выше, узкие и колючие листья
выдирали клочья меха.
Как только она преодолела худшую преграду - дым, она осмотрела падуб, пытаясь найти
серую шерстку Лягушонка. Ее глаза яростно сверкали, пристально всматриваясь между веток.
Но вот они заслезились, и кошке пришлось перебираться на следующую ветвь.
Тут донесся визг, полный страха, и Ветер увидела клочок серой шерсти на самом конце ветки.
- Лягушонок! - она начала подбираться к нему, сук трещал под ее лапами.
Вдруг дерево закачалось сильнее. Теряя равновесие кошка вонзила когти в дерево, ее сердце
бешено заколотилось. Она оглянулась, паника вспыхнула в груди.
"Утесник!"
Серый полосатый кот карабкался по дереву, под его весом оно качалось.
- Замри там, где стоишь! - он не отводил взгляда, сверкающего ужасом, от Ветер. - Эта ветка
слишком тонкая. Она сломается!
- Но нужно спасти Лягушонка!
Котенок цеплялся за самый конец ветки, который прогнулся под его весом.
- Постой! - Утесник прокладывал себе путь между листьями, морщась, и выбирая ветви, что
покрепче. - Успокаивай его, пока я буду его спскать, - мяукнул он. - Пусть он доверится тебе.
Ветер устремила взгляд в испуганные глаза котенка, стараясь придать голосу более спокойное
выражение.
- Мы спасем тебя.
Сверкнула молния. Ударил гром. Лягушонок сжался от страха.
- С тобой все будет хорошо! - сказала Ветер, пытаясь перекричать нарастающий шум. Она
прижалась животом к ветке и медленно поползла вперед. Кошка задержала дыхание, когда та
начала раскачиваться. Замерев, она потянула передние лапы к Лягушонку. Котенок дрожал. Под тобой стоит Утесник.
Лягушонок посмотрел вниз как раз в тот момент, когда полосатый кот забрался на нижнюю
ветвь. Она казалась толще, с легкостью выдерживая вес Утесника, который встал прямо под
котенком.
Дерево вспыхнуло, когда очередная молния разрезала небо. Горящий вереск зашумел еще
громче. Ветер старалась не смотреть вниз и не думать о том, что ветвь может в любой момент
сломаться. Когда сменился ветер, кошка тихо начала молить:
"Ветер, отгони огонь от дерева!"
- Лягушонок! - Утесник тоже прижимался к ветви. Когда он потянул лапы к котенку, то Ветер
заметила его живот. - Я поймаю тебя!
Ветер закивала:
- Прыгай, Лягушонок, - вновь мяукнула она.
- Я пролечу до самой земли! - взвыл Лягушонок.
- Утесник поймает тебя, - возразила Ветер.
- Откуда ты знаешь?
- Просто знаю! - разочарование пробежалось под шкурой кошки. Огонь продолжал
приближаться. - Ты должен довериться ему.
- Я его даже не знаю! - крикнул котенок.
- Ты не знал меня до сегодняшнего дня, но я отдала тебя своего кролика! - заспорила Ветер.
Лягушонок взглянул на нее, в его глазах сверкало сомнение.
- Он поймает тебя, - вновь мяукнула кошка. - Прыгай.
Ветер затаилась, когда увидела, как Лягушонок переступил с лапы на лапу. Он втянул когти и,
громко вскрикнув, спрыгнув вниз с ветки. Кошка вытянула морду, заглядывая вниз, и с
облегчением заметила, как Утесник поймал Лягушонка на лету, схватив того за загривок.
Серый кот пошатнулся, когда котенок качнулся в его пасти. Но его когти были глубоко в
ветке, и Утесник с легкостью восстановил равновесие.
Ветер осторожно сползла на нижнюю ветвь и взглянула на него.
- Что теперь? - она обернулась через плечо. Языки пламени лизали ствол падуба. Они не
смогут спуститься на землю так, как забрались.
Утесник тоже смотрел на кошку. Страх мелькнул в его глазах, когда Лягушонок начал
извиваться в зубах.
"Он не знает, что делать!" - плечи Ветер поникли.
- Нам придется прыгать, - она посмотрела на землю.
"Кажется, она так далеко! Но если мы спустимся еще ниже, прыгать будет намного легче.
Мы должны проверить, что приземлимся на ровную поверхность. Если лапами наткнуться
на корень, торчащий из земли, можно здорово пораниться".
- Идите за мной, - как только Ветер спрыгнула на ветку пониже, порыв ветра окутал ее в
облако дыма. Кошка зажмурила глаза. запрокидывая голову назад и вонзая когти поглубже в
сук, чтобы удержать равновесие. Капля дождя стукнулась об ее спину.
"Дождь!"
Ветер широко раскрыла глаза. Капли легко пролетали между листьями падуба. Кошка
выглянула из под ветвей и заметила, как потемнела пустошь, под завесой дождя. Она
услышала, как внизу затрещал и зашипел огонь, который тушил ливень.
Утесник приземлился на ветку рядом с ней, надежда плескалась в его взгляде.
"Он думает, что дождь спасет нас от огня?"
Ветер потрясла головой:
- Дождь не поможет нам, если падуб начнет падать.
- Спустите меня! - визжал Лягушонок, пытаясь вырваться из пасти кота.
- Только когда мы будем в безопасности, - сказала Ветер тоном, не терпящим возражений.
Она перебралась на следующую ветвь, затем на следующую, пока между деревом и землей не
осталось ничего, кроме воздуха.
Утесник проворно спрыгнул к ней, пытаясь поймать взгляд кошки.
- Я прыгаю первая, - мяукнула она. - Подожди, пока я не буду твердо стоять на лапах. Я
постараюсь поддержать тебя, когда ты приземлишься вместе с Лягушонком.
Утесник с согласием посмотрел на Ветер, и кошка подошла к краю ветви. До земли было
далековато. Пижма и Ивушка тревожно замерли под дождем, их шерсть облепила худые тела.
Ветер глубоко вдохнула, выбрала место между корней и прыгнула.
Воздух трепал ее шерсть, пока она падала, но кошка была готова. Как только ее лапы
коснулись земли, Ветер согнула их. Ее живот коснулся земли, когда кошка полностью
приземлилась. Боль пронзила ее старую рану, но задняя лапа не подкосилась.
За деревом огонь потрескивал, пытаясь справиться с дождем. Пламя лизало дерево падуба,
забираясь по коре все выше и выше, словно смертоносный плющ.
Ветер подняла взгляд на Утесника, всматриваясь между капель.
- Быстрее!
Утесник прыгнул. Ветер отступила, готовая подхватить их, если кот и котенок упадут рядом.
Она поймала Лягушонка лапами, защищая того от опасной близости земли, когда Утесник с
глухим стуком ударился о землю.
Послышались приближающиеся шаги.
- Он ранен? - Пижма прошла мимо, обнюхивая своего котенка.
Лягушонок освободился от хватки Утесника и встал.
- Я мог бы прыгнуть сам, - сердито мяукнул он.
Ветер взглянула на Утесника.
Серый полосатый кот запыхался, его шерсть быстро намокла под дождем.
Беспокойство скрутило живот кошки.
- Ты ранен?
Утесник поднял глаза с внезапным озорством.
- Ты заботишься?
Ветер фыркнула и хлестнула хвостом:
- Я же не бессердечная!
- Я знаю. Ты просто предпочитаешь охотиться одна, - осторожно поддел Утесник.
Пижма втиснулась между ними, касаясь своей мордой щеки Ветер.
- Ты спасла моего котенка! Я так много тебе должна.
- Просто найди им нормальное укрытие, - быстро проговорила бродяга. - Где-нибудь, куда в
ближайшее время не доберется огонь, - прежде чем королева сказала что-то еще, она пошла по
траве.
- Подожди! - Ветер услышала, как Утесник бежит за ней.
- Чего ты хочешь? - кошка сощурила глаза, не обращая внимания на льющий дождь.
- Найти укрытие от дождя, - ответил Утесник.
Ветер посмотрела на него краем глаза и продолжила идти.
- Почему ты преследуешь меня теперь?
- Я считаю, что каждой одиночке нужно укрытие, - он даже не повернул головы.
Кошка фыркнула.
- Я независимая, но не глупая.
- Ты храбрая и умная, - мягко пробормотал Утесник.
Ветер постаралась не замечать восхищения, сквозившего в голосе кота, но, казалось, тепло его
слов кольнуло ее сердце.
Утесник вырвался вперед:
- В тех зарослях вереска между двух камней есть расщелина, - он дернул головой в сторону
огромных камней, которые возвышались, словно стражи, на склоне холма.
Гром прогрохотал среди темных облаков над ними.
- Идем, - Утесник сорвался на бег и нырнул в вереск.
Ветер последовала за ним, бросаясь в погоню по виляющей тропе между ветвями, пока они не
достигли скал.
Как только кот скользнул в расщелину, она остановилась рядом и заглянула в темную щель.
- Все хорошо, - слова Утесника эхом доносились из темноты. - Здесь никого не было, кроме
меня.
Прижимая уши от дождя, Ветер осторожно вступила внутрь.
Земля была сухая. Камни над их головами соединялись, создавая укрытие от дождя. Смятый
шагами вереск покрывал пол, пружиня под лапами. Сейчас, когда кошка не находилась под
льющим дождем, усталость накрыла ее. Она медленно улеглась на живот.
Утесник сел рядом, обернув хвост вокруг лап.
- Почему бы тебе не поспать, пока не прекратится буря?
Ветер зевнула:
- Ты не устал?
- Нет, - кот наполовину прикрыл глаза. - Я лишь рад оказаться подальше от дождя.
Усталость навалилась на Ветер, она опустила голову, внезапно почувствовав себя в большей
безопасности, чем в последние луны. Утесник рядом, и кошка чувствовала, что может
доверять ему. Она уткнулась носом между лап и позволила себе скользнуть в сон.
Когда Ветер встала, Утесник исчез.
Разочарование ударило в живот. Она села и отряхнула шерсть, которая успела высохнуть,
пока кошка спала.
"Конечно, он ушел", - быстро сказала она сама себе. - "Мы даже не друзья. Мы лишь
укрывались от бури".
Ее разочарование растягивалось:
"Хватит быть такой неженкой! Я - одиночка!"
Ветер хлестнула хвостом и потянулась. Ее живот заурчал. Кошка сегодня ничего не ела. Она
выглянула из тени камней, вдруг осознавая, что стук дождя прекратился. Добыча должна была
вернуться на пустошь. Она сможет поохотиться.
Когда Ветер направилась к выходу, снаружи зашуршал вереск. Она принюхалась:
- Утесник? - кошка распознала его запах за мгновение до того, как он скользнул в пещерку.
Серый кот держал в зубах свежепойманного кролика. Он положил его к лапам Ветер:
- Я подумал, что ты проголодалась.
Кошка взглянула на него, внезапно понимая, что запах Утесника витает в пещере. Не свежий,
старый, будто он спал здесь несколько лун.
- Это твое логово?
"Разве он не рисковал приводя меня, незнакомку, в свой дом?"
- Тебе нравится? - Утесник склонил голову набок. - Здесь тепло и сухо и легко защититься, он кивнул в сторону щели, через которую только что вошел. Она была слишком узка для
собаки, а незваных котов легко выпроводить с помощью точных ударов через расщелину.
Ветер склонила голову:
- Ты, должно быть, чувствуешь себя здесь в безопасности.
- Да, - Утесник ближе пододвинул кролика. - Ешь. У тебя голодный вид.
Кошка почувствовала, как грохочущее мурлыканье донеслось из горла, она была удивлена
тому, как счастливо себя ощущает.
"Утесник вернулся".