Макс Роуч родился 10 января 1924 в городе Нью-Лэнд, Северная Каролина, США. С восьми лет он играл на трубе и фортепиано. Позже, обучаясь в Манхэттенской консерватории увлекся ударными инструментами и сочинением музыкальных композицией. В 1942 году Макс Роуч в Нью-Йорке вошёл в группу первых исполнителей бибопа, играя на 52-й улице с Чарли Паркером и Диззи Гиллеспи. В дальнейшем он работал с Коулменом Хоукинсом, Бенни Картером и Дюком Эллингтоном. В 1949 году Макс выступал с Чарли Паркером в Париже и тогда же участвовал в записи альбома Майлса Дэвиса «Birth Of The Cool». В 1952—1953 годах Макс Роуч входил в антрепризу Нормана Грэнца «Jazz At The Philharmonic», а в 1953 году вместе с Клиффордом Брауном организовал один из знаменитых квинтетов хард-бопа, просуществовавший до 1970 года. В разное время в квинтете играли Дональд Бёрд, Фредди Хаббард, Кенни Дорэм, Букер Литл, Сесил Бриджуотер, Сонни Роллинз, Стэнли Тёррентайн, Джордж Коулмен, Клиффорд Джордан, Билли Харпер и Гэри Барц. В 1970-е годы Макс начал преподавать в университете Массачусетса и значительно сократил количество своих выступлений. Однако в 1977 году он собрал ансамбль перкуссионистов и начал сотрудничать с фри-джазовыми музыкантами — пианистами Долларом Брандом, Сесилом Тэйлором, с саксофонистами Арчи Шеппом, Энтони Брэкстоном. В 1990е годы Макс выступал с сольными номерами, демонстрируя своё владение хай-хэтом. В 1995 году он вошёл в новый ансамбль перкуссионистов «M’Boom», а через год представил один из самых амбициозных проектов — оркестр из 50 музыкантов. Макс Роуч являлся автором новой техники игры — хай-хэт, за что получил прозвище Мистер Хай-хэт. Кроме своей творческой деятельности, Макс Роуч активно принимал участие в работе Движения за гражданские права цветного населения. По этому поводу он вместе с поэтом Оскаром Брауном в 1960 году написал «Freedom Now Suite», пригласив на запись саксофониста Эрика Долфи и свою жену — вокалистку Эбби Линкольн. Роуч был удостоен многочисленных премий и титулов, в частности, он был почетным доктором наук восьми университетов, кавалером ордена Почетного легиона, получателем «гранта для гениев» от Фонда Макартура. Музыкант скончался 16 августа 2007 года в Нью-Йорке.
