АлексейГОЛУБЕВ ОДИССЕЯБАРОНАУРХО АлексейГолубев Достойныймеченосецсотсталойпланетки,накоторойвсеещецаритмрачноесредневековье… Хамивыпивоха,грозахорошенькихкрестьянок—инемыслимообаятельныйчеловек! Он лихо расправляется с негуманоидными «чужими», которых в простоте душевной считает обычными монстрами… Ондружитсземлянином-профессоромипереживаетснимвместевсеОПАСНЫЕприключения… Оннеунывает,дажевляпавшисьвбольшуюмежпланетнуювойну… Герой—онивГалактическомСоюзегерой! Частьпервая Пролог Огромная старая крыса неуверенно застыла на самом краю тени. До столь желанной дыры в двери кладовой ей оставалась всего одна короткая пробежка через освещенное пространство,новсамыйпоследниймоментейпочудилоськакое-тошевелениевкоридоре, и теперь она застыла, выжидая. Едва слышный шум превратился в шаги, показалась служанка,котораяпришлазачем-товкладовую,икрысаосторожноотползлананесколько метровназад.Все-такионабылаужеслишкомстара,чтобыполучатьудовольствиеотгонок сдеревяннымибашмакамиприслуги.Место,гдеонатеперьпритаилась,оказалосьрядомс дверьювкомнатумолодогобаронаУрхо.Когдаслужанказашлавкладовуюишумвкоридоре стих,чуткиеушикрысыуловилиизкомнатычьи-тоголоса. — Мам, а что дальше случилось с Великим Монтероем! — Будущий наследник замка отчаяннотерглаза,нобылещеполонжеланиядослушатьисториюдоконца. —Емуосталосьпоследнееиспытание,—ответилемумягкийженскийголос.Баронесса всталаскроватииподошлакокну,чтобызадернутьшторы. —Новедьэтонечестно!—Мальчиквозмущенноприподнялсяскровати.—Онведьуже победиликолдуна,илесноголюдоеда! Несправедливостьситуацииявнонеустраивалаюногобаронета,темболеечтоикнигао Монтерое находилась в самой непосредственной опасности. Мама барона, хозяйка замка, ужезакрылаееитеперьбылаполнарешимостивсе-такиуложитьсынаспать. — Тонен, ведь любой благородный воин, чтобы заслужить славу, должен пройти три испытания.Толькопослеэтоголюдиназовутегогероем. —Мам,ноМонтеройможетиневыдержатьтретьеиспытание.—Тоненрешилпустить в ход свои детские уловки. — Я не смогу заснуть, пока не узнаю, что с ним ничего не случилось.Ну,почитай,ну,пожалуйста! — Тонен! — Голос баронессы приобрел металлический оттенок. — Выпрашивать — удел серфов! Если тебе в чем-то отказали, найди, как обойтись без этого, или добудь другимипутями! В комнате на какой-то момент воцарилось молчание. Мальчик переваривал информацию.Мама,улыбнувшись,погладилаегопоголове: —Завтрасутра,кактолькотыпроснешьсяивыучишьследующиепятьбуквалфавита,я дочитаютебеэтуисторию.Атеперьспать! Мальчикчто-тосказалвответ,ноотпродолжениядиалогакрысуотвлекласлужанка.Она нашла в кладовой все, что ей было нужно, и теперь закрывала неудобный висячий замок, придерживая набитую различными деликатесами корзину. Пока она возилась, крыса тоскливоразглядывалаокорок,торчавшийнадкраемкорзины.Шансовнато,чтобыукрасть его,небыло,ноиживотныеимеютправонамечты.Наконецслужанкасправиласьсзамком, подняла корзину и неспешным шагом, перекладывая свой груз из одной руки в другую, пошла к лестнице на первый этаж. Крыса уже была готова пробежать в кладовую, но скрипнуладверь,рядомскоторойонапряталась,изверексноваюркнулвтень.Изкомнаты Тонена вышла хозяйка замка с книгой о Монтерое в руках и задумчиво пошла к той же лестнице,чтоислужанка.Крысадождалась,покабаронессаисчезнет,инаконецвышлаиз тени. Выработаннаязагодыжизнивзамкеинтуициявдругзаставилаееброситьсявсторону. Это ее и спасло. Котенок, выбравшийся вместе с баронессой из спальни молодого барона так незаметно, что крыса и не подозревала о его присутствии, промахнулся на считанные миллиметры,смешноперекувыркнулсячерезголову,ноориентациюнепотерялисразуже развернулся на врага. Крыса вжалась в стену и оскалила свои желтые огромные клыки. Длинывнейбезхвостабылополторымужскиеладони,икотенок,которомутольконедавно исполнилосьполгода,былзначительноеекороче.Однакотрусливыхкошеквзамкебарона не держали, в роду котенка было немало героев, о которых по ночам поют песни их сородичи, и ни размер, ни угрожающий оскал не испугали маленький пушистый комочек. Тольконедавноонуютномурлыкалвногахуребенка,теперьжеэтоткомочекпревратилсяв дикого зверя. Он прижался к земле, готовый прыгнуть в любой момент, и нервно бил хвостомизсторонывсторону.Крысапристальноследилазавсемиегодвижениями,нина секундунеубираяклыки.Ещегодназадонабыбезпроблемотбиласьоттакогопротивника, новозрастбралсвое,иэтуатакуонаждаласнехорошимпредчувствием. Котенок снова прыгнул, выставив вперед свои когтистые лапы, и крыса метнулась в сторону.Однаизлапцарапнулаеебок,крысаизогнуласьиукусиласвоегообидчика,набрав полныйротмягкойсеройшерсти.Этолишьвзбесилокотенка.Оннабросилсянакрысу,они сцепилисьвклубокипокатилисьпополу.Лишьсейчаскотеноквспомнил,чтоунегоесть голос, и заорал боевую кошачью песню. Увы, баронет, после того, как ушла мама, моментально заснул, а толстые стены и двери замка не донесли боевой клич до кого-либо еще. Крыса отчаянно билась за свою жизнь, и у котенка быстро появились три глубокие раны на левом боку. Его собственные успехи были гораздо скромнее, сказывалось полное отсутствие опыта, который не могли заменить никакие охотничьи инстинкты. Однако отступать он и не думал, и крыса вдруг дрогнула. Она изо всех сил вгрызлась в плечо котенка,тототболинамгновениеослабилхватку,крысавырваласьипонесласьпокоридору кдыревдверяхкладовой.Доспасительногоубежищаейоставалосьнесколькосантиметров, когда смерть в виде двух рядов острых кошачьих зубов схватила ее за шею и мгновенно оборвалаеежизнь. Котенок, убедившись, что добыча больше не шевелится, растерялся. Несколько секунд ушлоунегонаобдумываниедальнейшихпланов,потомонначалусиленносебявылизывать. Та,чтонедавностольяростносопротивлялась,безжизненнолежалоуеголап.Зализавраны, он начал неуверенно ее обнюхивать. Что-то подсказывало ему, что нужно попробовать ее съесть. Отважившись, он попробовал укусить свою добычу. Результат его совершенно не впечатлил. То, чем кормили его на кухне, было и вкуснее, и мягче. Оставив тело крысы у двери кладовой, он, жалуясь на больной бок, пошел обратно к комнате барона и там помяукал у дверей, надеясь, что мальчик впустит его внутрь. Никто не вышел, и тогда котенок,печальновздохнув,свернулсяклубкомудверейисразужеуснул. Глава1 БаронаУрховсегдаможнонайтивзамке.Замокоднимбокомпримыкаеткживописной скале,накоторойкаким-точудомвырослонесколькодеревьев,изакрываетдорогукморю отединственнойнаостроведеревни.ТакоерасположениезамкавыбралпервыйбаронУрхо. Приплыв на этот островок, затерянный в Североземном море, он первым делом подчинил местных жителей и потом, чтобы легче было контролировать своих новых серфов, возвел рядомсдеревнейнесколькокаменныхстроенийиокружилихстеной.Всеэтоиполучило название замка, что было, по правде говоря, некоторым преувеличением. Впрочем, на острове, отрезанном от внешнего мира широким проливом, и это сооружение казалось чудомвоенно-инженерноймысли. К замку барона Урхо, которым теперь владел правнук основателя, получивший при рождении имя Тонен, и направлялась деревенская делегация. Стража долго не хотела их пускать,ижителибитыйчаспростоялиузамковыхворот,покастражникиискалипозамку барона и спрашивали, что делать с визитерами. Наконец раздался скрип подъемного механизма, ворота поползли вверх, и делегация прошла во внутренний двор. Барона, которому теперь было уже около тридцати, они застали на одной из башен замка. Он наблюдалзаремонтомосадныхмеханизмов.Последнийразихиспользовалилетпятьназад, и теперь озадаченные дружинники думали, как с наименьшими усилиями заменить практическивсеканатыиремни,сгнившиевсыромсеверномклимате.Барон,почувствовав чужоеприсутствие,полуобернулся,увиделпосетителейи,отвернувшись,сказалвпустоту: — Ходят слухи о том, что в море, к югу от Саркозской гавани, появились пираты. Не знаю, чем можно здесь поживиться — вашей протухшей селедкой, что ли, — но осторожностьлишнейнебывает.Чтовамнужно? Деревенскиежителипереглянулись,ивпередвыступилкузнец. —Господин,—началон,—вдеревнебеда. Барон нахмурился. В местном понимании беда — это когда сгнил семенной запас или ужецелуюнеделюрыбакиникогонемогутпойматьвмореипросятснизитьихповинность. Снизитьповинность—значитбудетменьшеденег.Меньшеденег—этовсегдаплохо,даже еслиторговцавидишьразвдва-тримесяца.Прокрутиввголовеэтотмысленныйряд,Тонен повернулсякпришедшиминедоброуставилсянаговорившего. —Чтозабеда? —Излесаневернулисьчетыреребенка. Баронсоблегчениемрассмеялся: —Ивыхотите,чтобыяпоискалих?Полазилповашимчащам,изкоторыхвоняет,каку вас изо рта, и покричал «ау»? Еще раз придете с такой просьбой, получите по двадцать ударовкнутом,асейчас—вонотсюда. Кузнецпри этих словахзамялся,и тогдаегоречьпродолжилдеревенский староста. Он старательно подбирал слова, но сообщение, которое он пытался ими выразить, стало от этоголишьещеболеебессвязным. — Господин, утром они ушли впятером. Вернулась одна девочка, вся в крови. Она рассказала,что…Ониитечетверо,которыеневернулись,онииграливлесу…Онирешили поиграть у того дерева, что на поле в самой середине острова. На них напало чудовище. Тайка говорила, что оно огромное и много зубов. Это чудовище схватило Айто, разорвало, кровьзабрызгалавсехвокруг.Всеостальныеначалибежать.Нододеревнидобраласьлишь Тайка.Оно… — Тихо! Чтоб тебя и твой корявый язык! — Барон брезгливо поднял руку. — Что за бредни!Яжесказал,вонотсюда! — Господин! — снова вступил в разговор кузнец. — Это правда! Дети могут быть еще живы.Еслионизалезлинадерево… —АТайкавсявкрови,—робкодобавилкто-тоизпришедших. Баронгрязновыругался,снованахмурилсяизастылвраздумье.Лень,извечнаяспутница разума, боролась в нем… с чем? В рыцарских романах, которые барон читал в детстве запоем, герои защищали прекрасных дам или своих сюзеренов. Крестьян не было в этих романах в принципе. Феодальное сознание не очень-то любило замечать людей, которым онибылиобязанывсем,чтоимеют,икоторыхзаэтоотчаяннопрезирали.Сдругойстороны, феодальныйдоговорпредусматривал,чтосерфнетолькоработаетнафеодала,ноиполучает отнегокакую-тозащиту.Инаюжныхграницахимперииземлевладельцы,хорошознавшие цену своим работникам, довольно неодобрительно относились к попыткам барона увести пару крестьянских дочерей с собой в поход в виде… хм… поварих. Доходило и до поединков. В конечном итоге долг сюзерена и банальная скука с минимальным преимуществомодолелилень. —Еслияпоедувлесинайдувсехживыми,топовешукаждоготретьегоизпришедших,и тебя, староста, в первую очередь. — Нехитрые арифметические подсчеты барона заметно напугалижителейдеревни.—Возможно,тогдадеревенщинавыбереткогопоумнее. Его воины тем временем бросили дела и с любопытством прислушивались к диалогу. Баронзаоралнаних,чтобыонивернулиськсвоимобязанностям,ионидлявидузавозились вполсилы вокруг баллисты. Барон несколько секунд мрачно смотрел на их действия, от которых орудие все-таки мало-помалу приобретало боевой вид, и потом подозвал самого высокого: — Молке! Хватит изображать бурную деятельность! Иди приготовь моего коня, да надень сам боевой доспех и возьми арбалет. Выбери как следует, лопнет тетива — я прослежу,чтобылопнулавсякожаутебянаспине. Здоровыймужчинасроскошнымиусами,недоброоскалившисьнажителей,побрелвниз полестнице.Баронсноваповернулсякдеревенскимжителямипродолжилметаллическим тоном: — Значит, чудовище. А вы, самые здоровые в деревне мужики, вместо того, чтобы послать сюда кого-то одного, а самим взять по топору, трусливо ринулись за мои стены? Хужеженщин.Вонотсюда! Никто не стал доказывать барону, что одного жителя деревни он бы не стал даже слушать. Делегация спешно покинула башню, лишь кузнец, которому Тонен сделал знак остаться,покорнопотупилголовуимолчал. —Этотыновыйкузнец?—ужеспокойноспросилегобарон. —Да,господин. — Ты прислал странные наконечники для копий. Если они сломаются, я сломаю тебе руки,чтобы,когдаонизажили,тызнал,какделатьоружие. —Да,господин,—смиренноответилкузнец. —Молодтыещедлякузнеца,—ужесовсеммирносказалТонен.—Первыйразвижу, чтобы в двадцать лет становились кузнецами. Многие в подмастерьях до старости перебиваются.Колдовствомнебалуешься? —Никогда,господин,—изовсехсилзамоталголовойкузнец. —Хорошо.Утебяречьпочтикакуграмотного.Пойдешьсомной,покажешьдорогу.Я места южных варваров знаю лучше, чем этот островок. Ты не в замке говорить учишься, когда меня нет? Больно язык у тебя ловкий. Увижу рядом с моей сестрой — зарублю, как свинью,атрупскормлюпсам. Кузнецлишьпожалплечами,впрочем,баронинеждалкакого-либоответа. — Ладно, иди отсюда. Жди за воротами, не порти воздух. — Голос барона снова стал жестким,икузнецсчелзалучшееисчезнутьсегоглаз. По лесной тропинке, ведущей к месту, о котором рассказала уцелевшая девочка, они двигались втроем. Барон ехал на огромном боевом коне. Несмотря на все недоверие к деревенским сказкам, он надел полное боевое облачение, взял лучший меч и даже боевое копье. Сначала это была лишь ностальгия по тем временам, когда облачение вызывало восторженный трепет у его соотечественников и ужас у варваров, которым пришлось противостоятьемувбитвах.Этопотом,вдеревне,увидевокровавленнуюодежду,которую мать девочки уже хотела бросить в печь, он более серьезно, чем намеревался, выслушал бессвязныйрассказребенкаи,выехавзапределыдеревни,расчехлилкопьеипоставилего вертикально в стремя. Теперь оно иногда задевало за нависающие над тропинкой ветки, и тогдакузнецвздрагивал,начтобаронкаждыйразпрезрительноусмехался.Коньегошагал неторопливо и был от этого не в восторге. Он привык, что обычно барон двигается более быстрымтемпом,ипоэтомувремяотвременинедоуменнофыркал.НопобокамотТонена пешкомшлиегооруженосецикузнец,иименноэто,несмотрянавсенеудовольствиеконя,и определялоскоростьихнеобычнойпроцессии. —Долгоеще?—спросилбаронукузнеца. —Десятьминутпешком,—ответилкузнец. —Чтожевысвоихдетейтакдалекоотпускаете,еслиздесьтакнебезопасно.Сами-то штанынаполяхусамойдеревнипротираете. Кузнецпожалплечами: — В том-то и дело, что всегда было безопасно. Сколько жили мы здесь, на острове, ничегоопаснеезмейникогданебыло. Баронпокачалголовой: — Странно все это. Одежда ее вся в крови, и кровь явно хлестала с такой силой, что обычномузверюэтосделатьневозможно.Дьявол,дасколькояповстречалразныхсмертей, похожеевидел,толькокогдачеловекаперерубалипочтипополам.Илипополам,безпочти. Былиунасрыцари,оченьгордилисьтакимударом.Раз—исрубяткакому-нибудьпленному варваруполтуловища.—Ипослеминутногомолчаниядобавил:—Правда,вбоюпочему-то унихтакнеполучалось. Оруженосец Молке подергал своими пышными усами, которые составляли предмет тайнойзавистидобройполовинымужскогонаселениядеревни. — Да, Молке, я тоже вспомнил тот случай. Придурком он был, придурком и помер, даромчтоизблагородных,—сказалбарон.Быловидно,чтоимобоимпришловголовучтото,связанноесвойнойнаюжныхграницахимперии. Несколько минут они ехали в молчании, вдыхая сырой весенний воздух. Потом барон вдругостановилсяиначалвглядыватьсявдаль. —Ану-касмотритевсенатодерево! Ихмаленькийотрядвсеещебылвлесу,нопереднимиужевиднелосьполе,накотором дети собирали ягоды, перезимовавшие под снегом. Где-то в середине поля возвышалось дерево, которое только начало подергиваться легким зеленым пушком. На него и указывал палецбарона.Кузнецначалстарательновглядываться,иемупоказалось,чтонадеревекак будтокто-тосидит. — Ну что, кузнец, как ты и предполагал, дети сидят на этом чертовом растении. По крайнеймереодинребенок.Аподдеревомсидитто,чтозагналоеготуда. Ввиду того, что у барона было преимущество — сидя на лошади, он видел хоть и немного,нодальше,—никузнец,ниМолкеснимспоритьнестали. — Лес прикроет нас еще метров сто, — заметил оруженосец. — Потом мы выедем на поле,иэтатварьнасувидит.Онаможетскрыться. — Это меня не слишком волнует, — ответил ему барон. — В конце концов, если эта тварь не имеет крыльев, то, куда бы она ни побежала, она упрется в горы — и там мы ее поймаем.Однакоменябеспокоитчто-тоеще. Кузнецу было сложно сказать, что беспокоит барона помимо зверя, сторожившего ребенкаподдеревом,потомучтоегобеспокоиллишьсамзверь.То,чтобаронрассказывал про возможную силу их противника, действительно могло напугать любого, даже самого смелого деревенского жителя. Поэтому кузнец с радостью воспринял их минутную задержку, в течение которой барон о чем-то раздумывал. Поймав недоуменный взгляд оруженосца,Тоненпояснилпричинусвоегобеспокойства: — Ты не помнишь, ты тогда был ранен, но, возможно, тебе рассказывали. Тогда эти ненормальные южные варвары поставили в середине такого же точно поля крест с прибитымкнемуещеживымсвященником.Мы,правда,втотденьнаходилисьвзамке,ане каксейчасвлесу,даразницыникакой.Онивыставилиегоиушли.Мол,забирайте,есливам это нужно. Он дергался на кресте, как червяк, и орал так, что приятно было послушать. Я возражал против того, чтобы за ним выходили, но меня обвинили в трусости — эти любителиослиц!—ипочтиполовинанашеговойскавышлавполесниматьэтогосвятошу.И оказалось, что за ночь до этого, когда мы ничего не видели, эти черные дикари вырыли в земле ямы, где и спрятались. Имперские рыцари подошли к кресту, начали снимать с него этотполутрупсмолитвенникомнашее,итутсовсехстороннанихвыскочилиэтиюжные падальщики. Ну, сколько-то нападавших рыцари убили. Может, человек двадцать. Плохое утешение,еслиучесть,чтоизнашихтамниктоневыжил. РассказявноневселилвспутниковТоненауверенности. — Ладно, поехали, а то скоро мхом обрастем, — пробурчал барон. — Станем зеленые, каклюдоеды,будутпотомнамидеревенскиебабыдетейпугать. Еголошадьсновамедленнымшагомпошлакопушке.СловаТоненаещезвучаливушах кузнеца,и,когдабаронтемжетономистемижеинтонациямиобратилсякоруженосцу,он несразусообразил,чторечьпошласовершенноодругом: — Молке, на опушке кусты, которые уже начали покрываться зеленью. Видишь? Они зашевелились.Ветранет,иэтоявнонекакой-нибудьптах,жаждущийпожелатьнамдоброго утра.Онирассчитывают,чтовсенашевниманиепривлеченотойтварью,чтооткрытосидит на поле. Боюсь, оттуда на нас кто-нибудь выпрыгнет, и я не думаю, чтобы просто познакомиться. Сейчас мы еще чуть приблизимся, я тебе скажу когда. Выпускай в кусты стрелуисразужезаряжайарбалет.Утебянаэтобудетпятьсекунд,иеслиарбалетнебудет готов,яегодозаряжусамивыпущустрелутебевзадницу. Онинепрошлиидведюжинышагов,когдабаронскомандовалоруженосцу,вытаскивая одновременноизноженмеч: —Стреляй! Стрела скрылась в кустах, и Молке засуетился, доставая следующую и поворачивая громоздкиймеханизм,спомощьюкоторогоонанатягивалась.Ноэтогоневиделиникузнец, ни барон. Из кустов на них, как и предсказывал Тонен, выпрыгнул зверь. Все дальнейшее произошловдолюсекунды.Стрелаявносбилазверяспервоначальногоплана,онвыпрыгнул метрахвпятипередТоненом,вместотогочтобынаброситьсясразунавсадника,каконявно рассчитывал.Барон,замахнувшисьмечом,бросиллошадьктвари.Тасделаламолниеносное движениевлево,уйдяотнападавшего,иужеготовиласьпрыгнутькнемунаспину—нов этот момент меч, описав причудливую кривую, ударил ее по холке и… сломался. Барон, матерясь,выхватилнеуклюжеекопье,понимая,чтоничегонеуспеетснимсделать,нооно не потребовалось. Тварь, судорожно дергаясь, повалилась на землю, и из рваной раны на шееполиласьназемлютемно-синяя,почтичерная,кровь. —Чертпобери!Сартанскиймеч!Чтоэтозатварь?—уставилсянаэтозрелищебарон. Потом взгляд его привлек предмет в руке кузнеца. Барон недобро прищурился. — Что кузнец, верующий? Талисманы носишь? Черт, да ты же здоровый как бык. Взял бы хоть топор,убериэтубабскуюигрушкусглазмоих. Кузнец поспешно спрятал амулет в карман. Тем временем Молке, который уже успел перезарядитьарбалет,бросилвзглядвсторонуполяизакричал: —Господин,втораятварьнесетсясюда. Барон с кузнецом оглянулись. Черная точка действительно неслась к ним огромными зигзагообразнымискачками. — Арбалет! — крикнул барон, протягивая руку. Молке поспешно дал ему оружие, и баронпришпориллошадь,опускаякопье.Конь,обрадовавшись,несмотрянавпившиесяему в бока шпоры, изо всех сил понесся вперед. Оставшиеся у трупа первой твари мужчины завороженнонаблюдали,какдвефигуры,набираяскорость,сходятсянаполе,гдезаполдня до этого разыгралась кровавая бойня. Сблизившись, барон выстрелил из арбалета и сразу откинулеговсторону.Егопротивник,какипервыйзверь,такимженеуловимымдвижением бросился в сторону, но стрела явно его настигла, зверь споткнулся, перекувыркнулся через голову, и в этот момент барон ударил его на полном скаку копьем. Кузнец с Молке были далеко, но даже здесь они услышали — или им показалось? — треск, с которым оно сломалось. Зверя отшвырнуло на несколько десятков метров. Тогда мужчины со всех ног бросились к барону. Когда они наконец подбежали к месту схватки, Тонен, ничего не предпринимая, скептически наблюдал, как два посиневших от страха и долгого ожидания ребенкапытаютсяслезтьсдерева.Кузнецбросилсяимпомогатьи,толькокогдаспасенные оказалисьунегонаплечахивовесьголосразрыдались,смогподойтикповерженнойтвари. — Хвалю, — были первые обращенные к нему слова Тонена. — Всю тварь твой наконечник пронзил. Смотри. — Баронский сапог пинком перевернул зверя, который и в смерти продолжал скалиться двумя рядами зубов и сверлить своих убийц пронзительными глазками.Детизажмурилисьиизовсехсилприжалиськкузнецу.—Пропороловсебрюхо, сломалонесколькоребер,дажезаднююногу.Приятензапахкишок,да?Наслаждайсяибудь спокоензасвоируки.—Ивпервыезапоследниенесколькочасовбаронулыбнулся,правда, лишьлевойполовинкойлица. Окруженный толпой деревенских жителей барон Урхо въезжал в замок. Позади него четыредеревенскихрыбака,снаряженныхвпомощькузнецуиМолке,неслинадеревянных шестахпривязанныхзаногизверей.Въехаввзамок,баронотдалкакие-тораспоряжения,и трофеи унесли в подвалы замка. Предстояла работа по превращению их в чучела, которые будут показывать всем гостям барона. Затем Тонен обратился к кузнецу, выслушал ответ, усмехнулсяивзмахомрукиотпустилегодомой.Наэтомэпизодепроекторбылвыключен,и Алексей Куджиев, координатор колониальной милиции по этому району, повернулся к своемуагентунапланетеМаар: —Очемонтебяспросил,Иван? —Спросил,смогулияпочинитьегомеч.Ясказал,чтосмогу. —Чтопотом? —Поговорилсженой,спросилосамочувствии. —Онабеременна? — На пятом месяце. После этого ушел мыться в баню. Взял с собой служанку, внучку старосты.Симпатичная,сродинкойнаправойщеке. —Женанеревнует? —Есливыонем,тоэтоегоневолнует.Еслионей—тожутко.Новластивзамкеона никакой не имеет. Правда, у нее уже был выкидыш, поэтому барон клятвенно ее заверил, что,дажееслиродитсядевочка,ееположениевзамкеэтоникакнепошатнет. — Ну, за три поколения они привыкли к матриархату. Да вроде и ты докладывал, что материбаронаневестканравится. —Да. —Хорошо.Симпатичнаяженщинаегожена,неточтоэтадочка…явногулящая.Чтоза инцидент с пистолетом? Правила ты знаешь, мне придется сейчас писать докладную, и нужнобудетчто-нибудьнаплести,чтобытебяоправдали. — Постараюсь объяснить. Когда та тварь выскочила на нас из кустов, я был на сто процентов уверен, что барону ее не убить. Вы же знаете этих биоформов. Я потом посмотрел его меч — лучшая сталь, которую изготавливают в этом мире. Неудивительно, что он так расстроился. Будь это обычное оружие, которым размахивают имперские рыцари… В общем, он и не подозревает, как ему повезло, что он сломал меч на позвоночнике, убив перед этим тварь, а не на металлической шкуре, где он должен был сломаться. — Все равно плохо. Ты не должен был вмешиваться до последнего. Хотя фраза о талисманеменяпозабавила.Онтебянепросилпослеэтогопоказатьсвойталисман? —Нет.Онвсюобратнуюдорогузлилсяпоповодумеча. Куджиев покачал головой. На столе у него запищал приемник, он резким движением ладониотключилегоипродолжил: — Ну ладно. Повезло тебе. Что касается пистолета — изготовь точную его копию и врежьгде-нибудьзаклинание.Баронлюбопытен,какэтонискрывает,можетутебявлюбой моментпротвойталисманспросить.Будетнеловко,еслионначнетдергатьзакурокикогонибудьубьет.Меньшевсегомнехочется,чтобыэтооказалсяонсам.Потомучтоегоздоровье имеет самое непосредственное отношение к тому разговору, ради которого я тебя в основном и пригласил. А разговор такой. Аналитики уже сутки делают свое дело, то есть анализируют.Всеипечально,и—какнистранно—оптимистично.То,чтопроизошло,— дело рук — или клешней, или щупальцев — наших добрых старых соседей, что, впрочем, было ясно с самого начала. Мы в первый раз сталкиваемся с таким. Похоже, они раздумывают,начинатьилинетвторжениевэтотмир. —Недумаю,чтоониопасаютсяеговоенногопотенциала,—заметилИван.—Почему быненачатьвторжениесразу. —Воттынедумаешь,Иван—тольконеобижайся,—ачто-тоговоришь.Что,кстати, тоже очень печально и совсем не оптимистично в отличие от ситуации на планете. Как любые нормальные здравомыслящие инопланетяне, они руководствуются элементарным понятиемвыгоды.Еслипотерипризахватепланетыпревысятвыгодыотее,скажеммягко, эксплуатации, то зачем нужен подобный захват? На Мааре живет около десяти миллионов человек. Соответственно, это население способно поддерживать три-четыре выводка тех тварей, из которых они делают своих биоформов. Твари любят покушать, мы же с тобой знаем. —Лучшеневспоминать,—скривилсяИван.Несмотрянавнешнююневозмутимость,он слегкаобиделсянаначальника,нонопостаралсяэтоскрыть.—Япоказывалматерям,где останкидвухдетей,которыхэтибиоформыуспелиубить. — Ну вот. Кстати, не обижайся, Иван, на самом деле я не сомневаюсь в твоих умственныхспособностях.Простоситуацияочень нервная.Проблемажевследующем.Не убьютлиаборигеныбольшетрех-четырехвыводковдотого,какнашиклешнерукие—или рукоклешние — друзья уничтожат здесь все признаки военной организации? Похоже, что такиеслучаибыли,иначекакойсмыслтакосторожничать. —Таквэтомизаключаетсяценностьбарона?—полуутвердительноспросилИван. —Ксожалению,нетолькобарона.—ИКуджиевпричудливовыругалсявстилеТонена. Глава2 На следующее утро барон вышел из своих комнат хмурым, как сама смерть. Ночью он поругался с женой, которая требовала, чтобы он «выгнал всех шлюх из замка». Обычно он просто уходил в другую комнату — как правило, к одной из «этих шлюх», но в последнее времявсеосложнялосьбеременностьюАйни.Авэтуночьнассоруприбежаласверхнего этажаматьи,нераздумывая,всталанасторонуневестки.Потомещесестра…Прото,что он только что убил тварей, о подобных которым никто ничего не слышал, женщины и не вспомнили. Или про судно пиратов, которое он потопил месяц назад, замаскировав свой корабльподторговыйпарусник.Баронубыловдвойнеобидноиз-затого,чтоондаженемог выругатьсяибылвынужденмолчаливосноситьвсенападки.Слишкомбоялсяонповторного выкидыша, и, пользуясь этим его страхом, женщины в конце концов вынудили его пообещать, что с утра ни одна из его любовниц не останется в стенах замка. Теперь мать барона, торжествующе размахивая своими седыми волосами, носилась по крылу, где жили слуги,ивыселялавсех,ктобылженскогополаимладшетридцатилет.Самжехозяинзамка хмуро сидел в замковом дворе у бочонка с синтийским вином, намереваясь с утра познать все его прелести, чтобы к полудню выключиться на сутки из жизни. Дружина, увидев состояние хозяина, по его примеру тоже устроила себе внеочередной праздник, поэтому довольнодолгониктонеподходилнаосторожныйстуквзамковыеворота. Допиваяпятуюкружку,баронвдругзаинтересовался,нехочетлинесколькокапельэтого божественногонапиткаодинизкотят,которымивсегдабылполонегозамок.Там,гдеесть женщины инемноголишнейеды,всегданайдетсякошка-другая,такойвыводбаронсделал еще в юности, и до сего времени реальность подтверждала его наблюдения. Котенок отбивался всеми лапами от угощения, совершенно разочаровав барона, и после пары попытокТоненотпустилегоиподнялголову,чтобыоглядетьсявпоискахдругогопредмета для экспериментов. Предмет превзошел все его ожидания: перед собой Тонен увидел расплывающуюсяввоздухедеревенскуюделегацию. — Я знал, что эти пройдохи-синтийцы добавляют в виноград траву иллюзий, — начал пьяным голосом рассуждать он про себя, — но не знал, что иллюзии бывают такими реальными. И ведь кто-то после этой травы видит драконов и принцесс, а я — за какие толькогрехи?—этихвонючихсмердов. Губы старосты вдруг зашевелились. Пьяный мозг барона сообразил, что деревенские жителиникогданеначинаютразговариватьпервыми,азначит,онрассуждалнепросебя,а вслух.Толькопослеэтогоегомозгначалскладыватьзвуки,доносившиесядонегокакбудто черезгустойтуман,вслова: —Бааарооон.—Пауза.—Дееерееевняявбеееедееее. Старостауженеговорил,нозвуки,волшебнымобразомзамедлившиеся,ещедоходилидо помутненного сознания барона. «Могучая трава», — подумалось ему, и вдруг смысл сказанных старостой слов дошел до него. Барон минуты на три задумался и неожиданно расхохотался.Наегохохотсбежалисьвседружинники,находившиесявовнутреннемдворев состоянии,ужеблизкомксостояниюбарона. —Уних,—елевыдавилТоненвперерывахмеждуприступамисмеха,—опятьбеда. Никто не понял, в чем заключался юмор ситуации, но вся дружина пьяно захохотала вследзахозяином. —Беедаа!—давясьотсмеха,проблеялбарон.—Мывбеедее! Жителидеревниошеломленносмотрелинаэтозрелище,нерешаясьнисказатьчто-либо, нитемболеесделать.Наконец,вдовольотсмеявшись,баронуспокоился. — Ну и что за беда? — спросил он, честно пытаясь сделать это трезво. Теперь он сам пыталсяпонять,чегосмешногооннашелвихсловах,инепонимал. Исновавпередвыступилкузнец. — Господин. Это еще страшнее, чем вчера. Кто-то поселился под землей перед пастбищем.Сегодняутромпастушок,Анти,повелтудадеревенскийскот.Онишлипотропе, какобычно,ивдругизземливылезлизмеи,обвилиоднуизкоровиутащилиподземлю.Все стадо сразу же разбежалось, а сам Анти бросился обратно в деревню. Мы взяли топоры и пошлинатоместо,гдеонвиделзмей.ПервымшелТукко,хозяинтойкоровы.Мыдажене успелиподойтиктомуместу,гдеонапропала,—змеинабросилисьнанегоиначалитащить подземлю.Тукконачалрубитьихтопором,мыбросилиськнемунапомощь—онбылуже попоясвземле.Берроотрубилвтороещупальце,мыначалиеговытаскивать,нотутТукко закричал, и у него изо рта пошла кровь. Он весь обмяк, мы потащили его вверх, но вытянули…—Туткузнецнамгновениеостановился,вспомнивсобытияутра,сглотнулис трудомпродолжил:—Вобщем,нижегрудиунегоничегоуженебыло.Мысразуубежали оттуда. Дружинабаронапересталаусмехатьсяуженасерединерассказа,исейчасегоокончание быловстреченогробовыммолчанием.Молчалисамбарон. —Кровь,кровь,—зашепталикузнецуиззаднихрядовдеревенскойделегации. —Ахда,кровь,—закивалкузнец.—Кровьиззмей,которыхмыуспелиотрубить,была какутехтварей,которыхвызарубиливчераднем,господин.Иещеутромпропалаженщина, котораязачем-товышлаиздеревни.Онадосихпорневернулась,аискатьеемыбоимся. Тонен молчал уже мрачно, и это молчание никто больше не решался прервать. Пьяная мысльдвигаласьструдом,вседовольнодолгождали,преждечемонрешилвстать.Кэтому временивокругнегособралосьужевсемужскоенаселениезамка,прибежаламать,исейчас, окинуввзглядомждущуюегословтолпу,баронпомрачнелещебольше. — Саму тварь никто не видел? То есть того, кто откусил у этого несчастного полтуловища? — спросил он, задумчиво разглядывая сторожевую башню замка. Жители деревнипереглянулись. —Нет,господин,—сноваответилкузнец.—Толькоеезмей. Дружинникиначалиперешептываться.Баронбросилвихсторонухмурыйвзгляд.Наэто один из них, старый Рдин, который в войске барона не столько воевал, сколько отвечал за корабльбарона«ПрекраснаяДеваУттерли»,откашлялсяисказал: — Спрут, барон. Это похоже на гигантского спрута. Когда я был в южных портах, местныеморякирассказывалимне,чтоэтиживотныеиногданападаютнакорабли,дажена самыекрупные,опутываютихсвоимищупальцамииутаскиваютподводу. —Толькоспрутсухопутный.—Баронзакивал.—Эро,твоюмать!—Наначальственный окрикизтолпыпротиснулсяпаренекседвазаметнымпушкомнаверхнейгубе.Несмотряна стольюныйвозраст,онзаведовалвсейбоевойтехникойзамка.—Какуюизтвоихчертовых машин можно вытащить из замка? Они еще не полностью вросли в камень? Или, чтобы пострелять,нужносперваобрубитьимкорни? Эрооживленнозамоталголовой. —Естьбаллистасюжнойстены,естьещеоднасосторожевойбашни.Можновытащить катапульту,аесливыдадитемнесутки,ямогудажесобратьстарыйтаран. — Ага, и мы с ним будем носиться по лесу и таранить деревья, — закивал согласно барон. — Не глупи, ты же умнее, чем выглядишь, хоть твой внешний вид отчаянно утверждаетобратное.Накакуюизбаллистможнопоставитьсамуюздоровеннуюстрелу? — На ту, что на сторожевой башне, — ответил Эро обиженно. Грубые слова барона мигомпогасиливесьегоюношескийпыл. — Изумительно. Эй, деревня, — окликнул Тонен делегацию, — пойдете с этим мальчикомитщательнобудетеделатьвсе,чтоонговорит.Аиначеяпокидаювастойтвари, может,онаотобжорствалопнетирешитвсенашипроблемы. Ибаронналилсебеещеоднукружку,начтоегоматьнеодобрительнопокачалаголовой. В деревню заезжать было не обязательно, но барон, сжалившись над деревенскими жителями,которыеелевытащилибаллистуиззамка,разрешилимвзятьвдеревнелошадей. Деревня встретила барона десятками испуганных лиц, выглядывавших из каждого дома. С учетомтого,чтоуТоненавглазахвседвоилось,аиногдатроилось,емуприходилимыслио том, что подчиненное ему население довольно быстро растет, но потом он вспоминал о вине, о входившей в него траве и начинал тереть глаза, добиваясь ясности взора. Его дружина была в несколько лучшем состоянии, но и она старательно добавляла в местный воздух,пропитанныйзапахаминавоза,выпекаемогохлебаискисшегомолока,характерный аромат перегара. Пока крестьяне собирали по дворам лошадей, жители вышли из домов и сгрудились на главной деревенской площади, где ждало лошадей войско Тонена. Женщины что-то шептали друг другу, ребятишки с огромными от восторга глазами не отрывались от созерцанияогромнойбаллисты,которойнеразприходилосьтопитьпиратскиелодки.Самые смелые из них уже крались к Эро, чтобы упросить его потрогать орудие хотя бы одним пальчиком.Баронслезсконяитеперьполудремал,присевнакакой-токамень,ивегогрезах отовсюду лезли щупальца и сверкали жадными глазами спруты, от которых приходилось отбиватьсясломаннымсартанскиммечом.Издалекадоносилиськрики,что-топроведьм,и Тонендолголомалголову,откудаонипопаливегосны.Наконецдонегодошло,чтоонуже неспит.Онизовсехсилзевнули,помотавголовой,огляделся.Оказывается,затовремя,что он спал, жители деревни уже нашли всех необходимых лошадей и с помощью хитрой системыкожаныхремнейзапрягалиихвбаллисту.Рядомсбаллистойстоялаоднагруппка — староста, кузнец и какие-то три человека. Они о чем-то спорили с женщиной с двумя подбородками и с пронзительным голосом. Остальные жители держались поодаль, неодобрительновзираянаэтуссору.Женщина,чейголосиразбудилТонена,перваяувидела, чтоонуженеспит.Плюнувмужчинамподноги,онапобежалакнему,трясязаднейчастью, какперегруженныйкупеческийкорабльнасильныхволнах.Тезаторопилисьзаней.Тонен несколькоошеломленнонаблюдал,каконабросиласькнемувногиизапричитала: —Господин,этовсеведьма,ведьманавелананаспорчу,онаубиваетнашихдетейинаш скот, она хочет сжить нашу деревню с лица земли. Я видела, как она колдовала, это ее твари… — Тихо! — прервал Тонен этот нескончаемый поток. Женщина испуганно подняла на него глаза. Было ей лет тридцать или тридцать пять, обычная деревенская баба, которая к этому возрасту рожает пять-шесть детей и хоть и не похожа еще на старуху, но все же утрачивает всю женскую привлекательность. Теперь ее глазки воровато бегали по лицу Тонена,умоляяповеритьей.БудьТонентрезв,онбы,может,иизбилбыеезанаглость,но сейчасонлишьнедовольноморщился,какотзапахаиздавнонечищенногосортира. —Чтозаведьма? Женщинараскрыларот,ноеепрервалстароста: — Заткнись, дура. Она имеет в виду Линью. Она и знахарка, и скот умеет лечить, и помогаетрыбусохранитьвжаркоевремя.Аэтадурасовсемизумавыжила. — Сам дурак, дурой меня еще будет называть, идиот, дубина! — истерически завопила женщина.—Воткогданачнуттвоихдетейеетварижрать,воттогдапоймешьты,чтобылая права, да только поздно уже будет, будут их белые косточки валяться, будет их дождь поливать,будутихсобакидикиеобгладывать,аты… —Тихо!Всехзарублю!—яростнокрикнулбарон,иподнявшийсябылонаплощадишум сразу притих. Барон был пьян, но даже в таком состоянии от него не укрылось то, что многие жители согласно кивали и перешептывались, когда женщина кричала свои бессвязныеобвинения.Посленедолгогораздумьяонсказал: —Идемкведьме,тамразберемся.Молке,Свидир,сомной,растряситесвойгеморрой, остальным ждать здесь и нагуливать жир. Кузнец, староста и ты, — Тонен брезгливо посмотрелнаженщину,—ведите.—Ионзабралсянаконя. Женщина встала с земли и, злобно сплюнув в сторону кузнеца, быстрым шагом заторопилась с площади. Староста и кузнец хмуро пошли за ней, о чем-то вполголоса переговариваясь. Взгляды, которые они бросали вслед женщине, не сулили ей ничего хорошего, но она, полностью уверенная в собственной правоте, своей спиной лишь высказывалаимпрезрение.Идтинужнобыломинутдесять,почтинасамыйкрайдеревни. Конь барона осторожно обходил лужи и весеннюю грязь, сам барон под его плавные движения снова задремал, покачиваясь в седле. В какой-то момент конь остановился, и тогда барон с трудом открыл глаза, на которые сильно давил пьяный сон. Они находились передобычнымдлядеревниУрходомом,построеннымиздерева,досокикитовыхкостей. Дворбылчище,чемдругиедеревенскиедворы,внемросликакие-тонеобычныерастения — вот в общем-то и все, что смог разглядеть Тонен. Потом он увидел, что вся деревня, несмотря на приказ оставаться на площади, последовала за ними и теперь толпилась по всей улице, ожидая развязки этой неожиданной драмы. Это взбесило успокоившегося уже Тонена, но виду показывать он не стал. Староста зашел в дом и почти сразу вывел ту, которую женщина с визгливым голосом обвиняла в колдовстве. Этой женщине тоже было околотридцатилет,новыгляделаонагораздолучше,былаоченьопрятноодета,иглазаеене бегали,какубольшинствадеревенскихжителей,асмотрелихотьизатравленно,нопрямов глаза барона. Не все женское было убито в ней деревенской действительностью, с удовольствиемотметилТоненирешилпросебя,чтодеревенскиебабыпростозавидуютей. Непростосохранитькрасотуипривлекательностьинепростосмиритьсястем,что,когдаты уже похожа на рухлядь, твоя соседка еще привлекает взоры мужчин. А женская зависть может быть опаснее мужской ненависти, это барон усвоил очень хорошо за то время, что жилнаматерикевимперии. — Вот она! — завопила с удвоенной силой женщина с площади, хватая себя за волосы.—Бросьеетемзмеям,которыхонажевызвала,пустьонинасладятсямясомсвоей хозяйкиибольшенаснебеспокоят,неубиваютнашихдетейинашскот! Обвиняемая побледнела и оперлась на руку старосты. Тонен сквозь пьяный туман заметил, что из оставшихся открытыми дверей дома выглядывают два испуганных детских личика. — Успокойся, дурная женщина. — Староста яростно замотал головой. — Не она ли лечилатебя,когдаутебяраздуловсющеку,когдатысталапохожананедобитогобобра.Не оналивыходилатвоегобрата,которыйвернулсясморястакимкровавымкашлем,чтомы ужемогилуемуначалиготовить?Неона… —Замолчи,старыйдурень,—взвизгнулаженщина,теряяостаткирассудка.—Далучше быястакойщекойвсюжизньходила,далучшебыбратмойсгнилотэтогокашля,чемэта тварь будет сживать нашу деревню с лица земли. Убей ее, господин, — обратилась она за поддержкойкмолчавшемудосихпорТонену. Глазавсейдеревнибылиприкованыклицубарона.Тот слушал перебранку,неслезаяс лошади и постоянно прихлебывая из фляги. Теперь же он чуть подъехал к старосте и стоявшей рядом с ним знахарке, едва не упав, спешился и тщательно контролируемым голосомобратилсякней: —Скажи,женщина,тыведьма? Та испуганно замотала головой. Тонен удовлетворенно кивнул и повернулся обратно к коню,чтобызалезтьнанего.Заметивэто,женщинасновакинуласькнему,крича: —Господин,итыповеришьэтойшлюхе?Посмотри,вонеедваублюдкавыглядываютиз дверей,актоотец—незнаетниктовдеревне,аможет,отец-тоунихизсумеречныхбесов, может,расплачиваласьонасним,ложасьнаспинуираздвигаяноги,засвоеколдовство!Она обманываеттебя! Странно,ноТоненспокойновыслушалэтотистеричныймонолог,поглядываянажертву обвинений.Дальшетойбледнетьбылоуженекуда. —Хорошо,—вновьобратилсякнейТонен.—Тыменяобмануланасчеттого,чтотыне ведьма? Тасноваотчаяннозамоталаголовой.Тоненвовторойразудовлетвореннокивнулиснова повернулсяклошади. —Итыейповеришь,этойтвари?—сновавторгсявегосознаниевизгливыйголос. Тонен обреченно вздохнул. Попытка решить проблему простым способом не удалась. Наблюдавшие за этой сценой деревенские жители уже почти вплотную окружили барона, егооруженосцев,старостуидвухженщин.Тоненобвелихвзглядомиспросил: —Нуактоещеверитвто,чтоэтаженщина—ведьма? Сначаланиктонехотелобращатьнасебявниманиесюзерена,нопотомизтолпыначали раздаватьсякрики:«Яверю»,«Ия»,«Иятоже».Тоненвелелимвыйтивперед,ивскореот молчаливоймассыжителейробкоотделилисьчеловекдвадцать—восновномженщинылет тридцати-сорока, а также несколько мужчин. Глядя на их обрюзгшие похотливые лица, Тоненподумал,чтоониявнокогда-топыталисьподъехатькколдунье,нополучилиотворот поворотисейчастакимобразомхотелиотомститьзато,чтоихотвергли. —Итак.Выверите,чтоэтаженщинаявляетсяколдуньей,втовремякаконаутверждает обратное,—началречьТонен.—Значит,нужноназначитьейиспытание,правильно? Задав вопрос, барон сделал очередной большой глоток, а обвинители тем временем переглянулисьинестройнымиголосамизатянулисвои«Да,конечно». — Чем отличается женщина от ведьмы? — обратился Тонен к ним, оторвавшись от фляги. Воцарилосьмолчание. — У ведьмы на теле могут быть знаки, — наконец сказал один из мужчин, облизывая губы. —Тоестьеслиэтихзнаковунеенет,тоонаневедьма?—продолжилТонен. Сновамолчание. —Можнопроверить,—предложилтотжемужчина. —Ноонамоглаихспрятать,—возразилаоднаизженщин.—Датак,чтонеувидеть. — Значит, даже если у нее нет знаков на теле, все равно она может быть ведьмой? — сноваспросилбарон. Всезакивали,изтолпыраздалсячей-торазочарованныйвздох. — Можно провести испытание огнем! — Это предложение исходило уже от другой женщины.—Еслиогоньничегоейнесделает,тоонаведьма! — Но она может специально ничего не делать, — возразил на это Тонен. — Зачем ей выдаватьсебя.Аожогизалечитьнетрудно,еслизнать,какэтоделается. — Тогда нужно жечь ее всю! — развила первоначальную мысль женщина с визгливым голосом.—Тут-тоонанесможетсхитрить! Тоненнемногоподумал. — Это долго, и в замке будет пахнуть паленым мясом. Не годится. Как еще мы можем отличитьженщинуотведьмы? Насейразмолчаниебылосовсемдолгим.Тогдабаронпродолжилсам: —Нужнопоставитьеевситуацию,когдаонабудетвынужденапроявитьсвоиколдовские способности.Еслионаихпроявит,значит,онаведьма.Ниоднаведьманеспособнаделать добрыедела.Значит? Инеожиданнодлявсехвдругподалголоскузнец: —Значит,нужнозаставитьеесделатьчто-нибудьдоброе? Этопредложениеявнопонравилосьбарону.Ондажехмыкнулотудовольствия: — Гениально. Пусть те, для кого эта женщина сделала что-нибудь хорошее, скажут об этом. Жители,стоявшиевтолпе,начали,перебиваядругдруга,выкрикиватьчто-топрораны, детские болезни, впрочем, барон особо не старался все это услышать. Подняв руку, он прервалбеспорядочныевыкрикиипродолжил: —Аеслиотженщиныисходитбольшевреда,онабудетведьмой?Так? Здесьзакивалиужетежители,чтовышлипозовубарона. — Отлично. — Барон сделал глоток, который явно был последним, так как после него Тонен огорченно вздохнул и убрал флягу за пояс. — Итак! Что плохого вы видели от этой женщины,которуюназываетеведьмой? Толпазашумела,авышедшиевпереджителиразродилисьвыкриками: —Уменяоченьбыстроскисаломолокопослетого,каконалечиламоюкорову! —Уменяпересохколодецпослетого,каконамимонегопрошла! —Ауменяусынапостоянновскакиваютфурункулыпослетого,каконсходиткнейза травамидляотца! Издесьбароноставалсяневозмутим. — Стоп! — наконец прервал он поток обвинений. — Вы привели достаточно случаев причиненногоеювреда. Обвиняемая обмякла, было видно, что сознание вот-вот готово ее покинуть. Барон зловещеулыбнулсяипродолжил: — Часть из вас сказали, что эта женщина делает злые вещи и поэтому она является ведьмой.Однакодругиеговорят,чтоонаприноситлишьпользудеревнеипоэтомуведьмой не является. Соответственно, получается, что она одновременно является и ведьмой, и не ведьмой.Сталобыть,убитьмыеенеможем—этобылобынеправильно,ноиоставитьвсе так, как есть, мы тоже не можем. Поэтому! — Барон сделал паузу. — Всем, кто остался и поддержалтебя,женщина,тыбудешьпомогать,какпрежде.Затоэти… Палецбаронаобвелтех,ктопоеговопросувышелвперед. —Ониненуждаютсявтвоейпомощи,итытеперьнебудешьимеенавязывать.Аесли тынарушишьмойприказ,вылечишьихиличленовихсемейилипоможешьихскоту,яотдам тебянавсюночьсвоимвоинам,—подвелитогбарон.—Снимитыбудешьсчастлива. Всешарахнулисьвстороны,когдаонвзмахомрукиотпустилсобравшихсяисдовольным видомзалезнаконецна коня.Итут, вместотогочтобытихоинезаметноуйти,женщинас визгливымголосом,наблюдавшаявсюэтусценусокаменевшимвидом,бросиласькнему: —Онаоколдовалатебя,господин!Поверьмне,неей!Поверь!Убейее! Это был перебор. Женщина осеклась, увидев, как он побелел от ярости, но было уже поздно.Баронкивнулсвоемуоруженосцу: —Молке!Свяжиееизаткниеепоганыйротпокрепче. Женщина истошно завопила, но сильные мужские руки повалили ее на землю, как по волшебству появилась веревка, и в следующую минуту она уже лежала, не в силах ни пошевельнуться, ни что-либо сказать. Большинство мужчин, наблюдавших эту картину, не моглискрытьдовольныхухмылок. — Несите стерву на площадь! — выкрикнул барон. Кузнец и еще один из деревенских подхватили жертву собственной глупости, и вся процессия отправилась обратно. Из окна домазанимиблагодарнонаблюдалодвепарыглаз. Наплощадидружинасодобрительнымиухмылкамивстретилапоявлениемычащейчтотонеразборчивоесвязкиверевок.Баронужепелвовсегорлопеснирыцарейюжныхземель империи. —Собирайтесь,мешкисжиром!Хватитпрохлаждаться!—заоралондружине,въехавна площадь. — Староста! Какое самое бесполезное животное есть в деревне? Принеси его сюда,этотмычащийкусокмясаподалмнеидею.Алучшенесколько! Староста,невзираянавозраст,бегомбросилсявыполнятьприказТонена.Барондалзнак неждатьеговозвращения,апотихонькудвигатьсявнужнуюсторону.Егопестроевойсконе успело доехать до крайних домов, как староста догнал их. В руках у него было несколько клеток,вкоторыхпослепристальногонаблюдениявзорбаронугляделкроликов. —Пятьштук,господин,—тяжелодыша,доложилстароста.—Достаточно? Баронпожалплечами. —Скороувидим.Датынебеспокойся,смотрю,тыхорошобегаешь,старик!Нехватит— сгоняешьеще.—Ирасхохотался. Запах,которымобдалбаронстаросту,чутьнесбилтогосног. —Откуданачинаетсяполосазмей?—спросилбарончутьпозже.—Гдеэтотпастушок? — Мы не стали брать его с собой, господин, — ответил ему кузнец, шедший рядом со старостой.—Ноонподробнорассказалнам.Мыпочтипришли,коровабылаубитавонза темикустами. — Что ж ты молчал, идиот! — вспылил барон. — Дай тушку, — кивком указал он на клеткускроликами. Староста достал из клетки одно животное, передал кузнецу, и тот, осторожно взяв кролика под лапы, протянул его Тонену. Его конь фыркнул от раздражения, почувствовав запах другого зверя. Тонен брезгливо взял кролика за уши и кинул на дорогу в нескольких десяткахметровпередсобой.Кроликмягкоприземлился,несколькосекундприходилвсебя, а потом упрыгал в окрестные кусты. Все непонимающе смотрели на барона. Тот поймал взглядысвоихпопутчиковирешилобъяснитьсвоидействия: — Эта будущая жертва нашего подземного друга, — начал он объяснять, пьяно жестикулируявсторонусвязаннойженщины,—подсказала,какнамобнаружить,скакого местаждатьопасности.Еслизмеиохотятсязаживымисуществами,онибудутреагировать накроликов,которыхябудукидатьнадорогу.Там,откудакроликсбежит,идтибезопасно. Ясно? Все закивали, бурно восхищаясь догадливостью своего командира. Лицо барона расплылось в довольной улыбке, он дал знак следовать дальше и, остановившись на том месте, где упал первый кролик, протянул руку за вторым. Староста вложил ему кролика в руку,баронпоймалегозаушиисновазабросилвпереднатропутуда,гдекаменистуюземлю сменялапесчанаяпочва. Если первый кролик нашел время посидеть после падения, то второй сразу сделал огромный прыжок в сторону кустов. Барон мысленно похвалил зверька за столь быструю реакцию,одновременноемувголовупришламысль,что,будьуэтоготрусливогоживотного глазанаспине,егосердце,пожалуй,иневыдержалобы.Чье-тощупальцехлестнулопесок потомуместу,гдезасекундудоэтогосиделкролик,сразужеизземливысунулосьвторое, но тот уже несся, прижав уши, к спасительным кустам. Все войско барона потрясенно наблюдалозаэтойкартиной. —Нуитварь…—Молке,неверясвоимглазам,качалголовой. — Выманим ее из земли, — самоуверенно сказал барон, — и угостим стрелой. Распрягайтелошадей,—крикнулонжителямдеревни,—сейчасбаллистабудетстрелять. Тебросилисьвыполнятьуказание,постояннокосясьнаопасныйучасток.Лошадибыли выпряжены и отведены за спину отряда. Своим воинам барон приказал приготовить длинныекопья.Когдавсебылоготово,онсвесилсясконяксвязаннойженщине. — Ну что, красавица, — голос барона, казалось, источал мед, — если ты переживешь этотдень,тосможешьвернутьсявдеревню,нонадеюсь,ябольшеничегоотебенеуслышу. Когда я буду заезжать в деревню, ты должна будешь прятаться от меня в своем пропахшем плесеньюпогребе.Асейчаспотрудисьнемногодлянас.Нетоттебяпользывжизни,быть может,твоясмертькак-тоокупитбездарнопроведенныетобойгоды. Вглазахженщинынеоставалосьничего,кромеужаса,когдавоиныбаронаподнялиееи обвязаливокругнеедлиннуютолстуюверевку.Другойееконецперекинуличерезвысокую ветку дерева, возвышавшегося над тропой в том месте, где с утра нашла свою смерть деревенскаякороваиеенезадачливыйхозяин.ПокомандеТоненатрисамыхсильныхвоина начали быстро тянуть веревку, дико вращавшая глазами женщина взлетела в воздух и закачаласьнадопаснымместом.Никакойреакциипоканебыло. — Эро, стрела должна смотреть точно под ноги этой… — Барон употребил нелицеприятноевыражение.—Кактолькотварьвылезетнадостаточноерасстояние,чтобы ее поразить, стреляй. Промахнешься — и у этого трупоеда будет на обед твоя постная физиономия.Несильноонпотолстеет,конечно,но,может,отнесварениясдохнет. Эро засуетился вокруг своей баллисты. Барон вернулся к тем воинам, что удерживали женщинуввоздухе. —Опускай! Тарывкамисталаснижаться.Отееотчаянныхдвиженийверевканачалараскачиваться,и вскоре женщина часовым маятником заскользила над тропой, угрожая в любой момент столкнутьсясдеревом. —Кземлеисразувверх,—скомандовалТонен. Ногиженщинычиркнулипоземле,ионасразувзлетелананесколькометров.Изпеска моментально выстрелили несколько щупальцев. Одно из них задело ноги женщины, но та уже отчаянно извивалась наверху, что сбило спрута с толку. Пошарив по земле и не найдя ничего, щупальца снова исчезли под землей. Барон кивнул, и женщина снова соприкоснуласьспеском,насейразнамгновениеподольше.Сноваонавзлетелавверх,но спрут на сей раз уловил направление ее движения, и вслед ей взметнулись несколько его щупальцев.Одноизнихдотянулосьдоногиженщиныиобвилоступню. —Вверх,тащитевверх,отродьясатаны,—бесновалсябарон,чутьнепадаясконя,—а тоследующейнаживкойможетоказатьсякто-тоизвас. Спрут обладал поистине нечеловеческой силой. Несмотря на то что на помощь товарищам бросились все свободные воины, дюжина здоровых мужиков еле удерживала веревку. К первому щупальцу добавилось второе, третье обвило вторую ногу, четвертое поползло по туловищу. Ветка, вокруг которой обвилась веревка, начала опасно гнуться, даром что была в бычий окорок толщиной. Люди изо всех сил держали бедную женщину, которая, судя по всему, на этом этапе событий потеряла сознание. Наконец монстр, скрывавшийся под землей, решил лично проверить, что за упрямая добыча ему попалась. Земля под деревом зашевелилась, и оттуда показалось что-то ярко-красное. Оно отчаянно билось, и само это биение было жутко хищным. Эта ярко-красная масса метнулась к женщине,ивтотжемигееотбросилоогромнойдвухметровойстрелойсгрубымжелезным наконечником.Стрела,похожаябольшенатаран,пронзилатварьнасквозь,таупаланатропу итеперьбиласьвсудорогах,катаясьизсторонывсторону.Всезавороженносмотрелинаэто зрелище.Барондажекакбудтопротрезвел.Когдасудорогипрекратились,ониздалхриплый зычный клич, что-то похожее на победные крики южных варваров. За ним закричали и воины, и даже деревенские жители радостно заулыбались, глядя на поверженного противника.Самыйюныйизвоинов,подхвативкопье,побежалрассматриватьегопоближе, всеужебылособралисьпоследоватьегопримеру,итутМулк—такзвалиюношу—заорал. Потрясенные люди увидели, как из песка потянулось точно такое же щупальце, которое только что пыталось стащить с дерева женщину, обвило его туловище и потащило под землю. Барон бешено закричал, приказывая всем вернуться обратно. Мулк уже исчез под землей,егокрикизатихли,илишькачавшаясянадземлейнаверевкеженщина—сознание ещеневернулоськней—нарушалавоцарившийсяпокойэтогоместа.Дружинарастерянно столпилась вокруг своего предводителя. Тонен орал в небо все ругательства, которые мог придуматьегопьяныйум.Покаегоразумбылполностьюзахваченгневом,кузнецобратил внимание,чтоземлячутьшевелится,иэтошевелениемедленно,новерноприближаетсяк ним.Онсхватилизклеткистаростыкроликаикинулегонадорогусразупередбаллистой, гораздоближетогоместа,гдесиделаперваятварь.Укроликанебылониединогошансана спасение,онмгновенноисчезподземлей,окутанныйщупальцами,икузнецзаорал: —Оноприближается! Все отшатнулись назад, теперь два десятка глаз не отрываясь смотрели на землю. Шевелившаясяполоскадостиглабаллистыинамгновениезамерла.Потомизземлиполезли ярко-красные щупальца, не меньше дюжины, и обвили орудие, поразившее первую тварь. Послышалсятреск,отбаллистыполетеликускидерева,итогдабаронскомандовал: —Отходимвдеревню!Кузнец,твоюмать!Бегипервым,пустьккраюдеревнипритащат весьсамогон,которыйвнейхранится.Еслинехотите,чтобыэтодоползлодовашихдомов, тоубейтесь,асоберитебочкитрисамогона,того,которыйгорит.Мигом! Кузнецсломяголовубросилсявдеревню.Дружинавоглавесбароном,возвышавшимся над всеми на своем коне, построилась в боевой порядок, который на южных границах называли «носорог», и начала медленно отходить к деревне. Тот, кто сидел под землей, не утолил на баллисте жажду мести и теперь двигался за ними. Полоска шевелящейся земли методично прокладывала свой путь по тропинке. Пятнадцать боевых копий покачивались переддружиной,пятнадцатьпарглазсмотреливпрорезишлемов,переднимиоставшиеся четыре жителя деревни торопливо уводили лошадей, привезших баллисту к месту битвы. Старостатакинебросилклеткусоставшимисявживыхзверьками,видно,кроликибыли его личные, и те испуганно метались по ней, внося свой вклад в витавший над отрядом страх. Наконец барон увидел окраину деревни, кузнеца с несколькими жителями и пять бочек,которые,каконнадеялся,былиполнытойотвратительнойжидкости,которуюгнали извсякойдряниместныежители. — Теперь огонь, — крикнул он кузнецу, когда отряд подошел к бочкам. — Принеси факелиличто-нибудьпохожее. Кузнец исчез в ближайшем доме. Когда он появился, то увидел, что воины барона уже бросают в движущуюся землю первую бочку. Та от удара разлетелась вдребезги, самогон ушелвземлю,изземлиметнулисьщупальца,но,найдялишьдерево,сноваисчезли,амежду тем в них летела уже вторая бочка, за ней третья. Две бочки, одна из которых не была наполненаинатреть,баронприказалпокаоставить. —Господин.—Кузнецпротянулбаронуимпровизированныйфакел.Тотвыхватилегои сразукинулвтоместо,гдеразбилисьтрибочкисамогона. Ужасныйвкусэтомунапиткупридавалаудивительновысокаяконцентрацияспирта.Она жеприводилактому,чтоужепослепервойкружкивкусдляпьющегостановилсяабсолютно безразличным.Это,посутидела,ибылопричиной,почемузастолетияниктонепопытался улучшить его рецептуру. Барон, весь день проведший в пьяном угаре, просто не мог не вспомнитьобэтихзамечательныхсвойствахдеревенскогосамогона. Земля вспыхнула прозрачным синим пламенем. Жар быстро проник в глубь земли, и тварь, притаившаяся там в кажущейся безопасности, рванулась наверх, где не было разрушающегоеетелоогня.Этогождаливоиныбарона,кактолькоземлясталаразлетатьсяв разные стороны и возникла красная масса их противника, они кинули в нее последнюю полную бочку огненной воды и сразу же ощетинились копьями в своем боевом порядке. Одуревшая от охватившего ее пламени тварь кинулась на обидчиков. Воины, которые составляли острие построения, первыми приняли на свои копья ее удар и отлетели от его силы назад, несмотря на то, что основание копий было воткнуто в землю. Оставшиеся в строю мигом сгруппировались, и ослабевшая тварь, натолкнувшись на вторую стальную стену,пробитьееуженемогла. — Добьем ее! — заорал барон, продолжив это краткое указание замысловатой фразой. Его конь испуганно шарахнулся от чудовища, и барон долго пытался заставить его приблизитьсякспруту,чтобыличнымпримеромвоодушевитьсвоихлюдей.Покаонборолся со своим непослушным транспортным средством, красная масса стала похожей на фантастического ежа, ее щупальца, недавно столь грозные, были отрублены взметнувшимися мечами, и земля в четвертый раз за два дня оросилась темной чужой кровью. Воины и спешившийся в конце концов барон во весь голос орали, рубя красную массу,гденебыловиднониголовы,нипасти,ниглаз,иуспокоилисьлишьтогда,когдасил поднимать и опускать мечи уже не было. И как только барон отошел от поверженного противника, усталость, облегчение и выпитое вино взяли над ним верх, и Тонен упал как подкошенный. Проснулсяонлишьнаследующееутроотбьющихвегокомнатусолнечныхлучейисразу вспомнилвчерашнююсценусженой,матерьюисестрой,закончившуюсяегопоражениеми изгнаниемиззамкаеголюбовниц.Сжуткойобидойибольнойголовойбаронспустилсяиз своей комнаты вниз, в кухню, наорал на повара, чтобы тот принес воды и холодного мяса, залпомвыпилцелыйкувшин,съелкусокговядиныивышелводвор.Водворележалочто-то ярко-красное,вокругкоторогостоялинескольковоиновбаронаикузнец.Тоненпотрясенно приблизилсякним. —Чтоэто?—былпервыйеговопрос. Ответомбылиудивленныевзоры. — Откуда эта пакость в моем замке? Отвечайте, дети пустынных шакалов! — взревел барон,недождавшисьответа. Егособеседникииспуганнопереглянулисьмеждусобой. —Барон,—ответилодинизвоинов,—выжевчерасамиубилидвухэтих тварей.Мы приказаликрестьянам,чтобыонипритащилипервую.Изнееещеможносделатьчучело,а таких животных нет ни у кого, даже у самого императора. Со второй-то ничего нельзя сделать,тамвсе,чтобылошкурой,превратилосьврешето. Баронбылошарашен. — Расскажите мне! — потребовал он, смутно начиная припоминать что-то подобное. Его воины, перебивая друг друга, начали рассказывать ему события вчерашнего дня. Уже к серединерассказапамятьбаронавосстановилась. —Все,хватит,замолчите.Помнювсе.Идитенакухню,скажите,пустьготовятсегодня поминкипоМулку.Атычегопришел,—перевелбаронвзгляднакузнеца. Вместоответакузнецразвернуллежащийназемлетряпичныйсверток,ибаронувидел свой сломанный меч. Взяв его у кузнеца, он внимательно осмотрел место слома и восхищеннопокачалголовой. —Еслибытыжилнаматерике,работатьтебенаимператора. Кузнец смиренно молчал. Барон задумчиво посмотрел на меч и, вдруг сменив тон, продолжилразговор: —Нувот,кузнец.Намосталосьвсегоодноиспытание.Пройдемлимыего? —Почему,господин?—Кузнецнепонимающесклонилголову. Баронпотервиски. — Был бы ты действительно грамотным, — барон усмехнулся, — и умел бы читать книги,тотыбызнал,чтолюбойподвигсостоитизтрехиспытаний.Мыпрошлитолькодва. Значит,ждатьтретьего.Датакого,чтопервыедвапокажутсянамдетскойзабавой… Глава3 —Онправ?—НасейразИвансвязалсясКуджиевымиздеревниповидеосвязи. —Да,—буркнулвответКуджиев.—Язанят. —Делатакплохи?—Иванявнохотелпоговорить,ноегошефскривился: —Хуженекуда,—иотключилсвязь. НеделюостровУрхожилвпостоянноможиданииугрозы.Черездвадняпослесхваткис земляными монстрами барон отправил свою семью вместе с несколькими самыми молодымивоинамивкачествеэскортакодномуиздрузейнаматерике.Вкраткомписьмеон описал причины этого и просил приютить их на несколько недель. В деревне никто не рисковалвыходитьвглубьострова,скотпаслиустензамка,исеврешилиотложить,благо основноепропитаниедеревневсе-такидоставляломоре,анеземля.Наисходеэтойнедели ранним утром обитатели замка проснулись от звуков тревоги. Со стороны материка приближался чей-то корабль. Угроза пиратов была весьма реальной, но к огромному удивлениюбаронакорабльнеснеэтиххищниковморей,аУсмерта,друга,ккоторомубарон отправилсвоюсемью. Друзьяобменялисьприветствиями,иТоненповелУсмертаиеговоиноввобеденныйзал, по пути осведомившись, какие причины заставили его сорваться с насиженного места и пуститьсявнеблизкоеморскоепутешествие. —Нукакже,—удивленноответилУсмерт.—Естественно,твоеписьмо. Тоненудивленноподнялброви. — И не строй из себя невинность. — Усмерт похлопал барона по плечу. — У тебя ожидаетсясамоеинтересноеприключениесовременнашихюжныхбитв.Недумаллиты, что я захочу его пропустить? Да и по правде говоря, с приездом твоего семейства в моем замкесталослишкоммногоженщин. Тоненширокоулыбнулся.Помощьстароготоварищаиеговойскабылабыемусейчаскак нельзякстати. —Каквтвоихземлях,безопасно? — Указы императора обещают слишком щедрую награду за любого пойманного разбойника, — огорченно ответил его друг. — Они сами друг друга повыдавали. Обидно, нечемзаняться,когдабездельенадоест.Внашихлесахсталотакскучно,чтодетиходятпо ягодытуда,гдераньшеедвалипрошлабыбезпотерьдюжинаимперскихрыцарей. —Чегонескажешьонаших,—усмехнулсяТонен. —Дауж,твояматушканепожалелакрасок,описываятехтварей,чтотыубил.Знаешь, всегдазавидовалтвоейспособностинаходитьприключения. —Именнопоэтомутыибылвсювойнурядомсомной?—сусмешкойприподнялброви Тонен. — Ну… — Усмерт задумался. — У тебя ведь было еще самое лучшее вино, и ты выманивалуэтихюжныхземлевладельцевсамыхкрасивыхдевок! — Да ты не изменился. — Барон откровенно веселился. В ответ ему улыбнулся и его друг: —Авотты…Мнеповедалиисториюнеменеестрашногосражения,входекотороготы уступилобъединеннымсиламсвоегоженскогонаселения. Баронвздохнул. —Этовсенаследник,—оправдываясь,ответилон. — Ну-ну. — Усмерт похлопал хозяина замка по плечу. — Ладно, сейчас мы с тобой перекусим,итыпокажешьсвоиновыетрофеи. Онипировалиещедвадня,врезультатечегочисленностьдеревенскогоскота,ибезтого пострадавшеговрезультатепоследнихсобытий,сократиласьнанесколькоголов.Натретье утро из деревни в замок прибежал мальчик. Стража ворот выслушала его и послала за бароном. Тот только что встал и завтракал в компании страдавшего от головной боли Усмерта. — Дьяволы южных морей, — стонал гость. — Что я делал вчера после того, как мы рубили на скорость дрова для твоего камина? И чем, кстати, мы их рубили? Надеюсь, не мечами? — Не помню, — честно признался Тонен. — Вино, которое я купил последний раз у купца,оченьбыстроотнимаетпамять.Ядажепродрованепомню. Попытки восстановить события вчерашнего дня были прерваны ворвавшимся в трапезнуювоином. —Господин!Прибежалииздеревни.Тамкто-товзбесился,бросаетсянавсехподряд! Друзьяпереглянулись. —Началось,—озвучилэтотмолчаливыйдиалогТонен. Через несколько минут во дворе собрались все воины, не задействованные на охране замка.Всевыгляделимрачноисосредоточенно,каквтевремена,когдадралисьнаюжных границах империи. Выйдя за ворота замка, объединенное войско быстро двинулось к деревне.Ужеподорогекнейониначаливстречатьбегущихвпаникежителей,восновном женщин и детей — мужчины по большей части ловили в море рыбу. Тонен начал разворачивать их, крича, чтобы они вернулись и собрали всю еду, которую можно найти в деревне.Жителипристраивалисьвхвоствойска,навопросы,чтослучилось,ониотвечали, чтокто-тонакого-тобросается,ноконкретноничегосказатьнемогли.Вобщейсложности по дороге войску барона встретились несколько десятков человек. Когда они дошли до деревни, то жители наотрез отказались расходиться по домам, и барон, махнув рукой, приказалвсемскопомдвигатьсякцентру. Странновыгляделадеревня.Какие-тозвуки,похожиенавыкрики,раздавалисьтолькоиз центра,водворахженебылониединойдуши.ПоопустевшимулицамТонен,Усмертиих воины,сопровождаемыеиспуганнымижителями,быстродобралисьдоцентра.То,чтоони тамувидели,неподчинялосьникакимзаконамздравогосмысла. В центре площади стояла небольшая группа жителей. В ней Тонен узнал ведьму с детьми,кузнеца,старосту,ещенесколькомужчин,большинствожеее,какисредитех,что встретилисьему,составлялиженщины,сгрудившиесявцентре.Мужчинысжималивруках топорыиколья,наспехвыдернутыеиззаборовизаточенныепрямонаплощади.Вокругних валялось несколько трупов людей и домашних животных всех видов, и еще несколько человекбежаликнимсразныхсторон.Увидеввступающихнаплощадьвоинов,кузнецизо всехсилзакричал: —Берегитесьвсех,ктоподходитквам! Пока воины Тонена и Усмерта пытались сообразить, что кузнец хотел им сказать, до стоящейвцентреплощадигруппыдобежаластараяженщина,немногознакомаяТонену:она изредкаприносилавзамокмолокоисыр,которыеоченьхвалилаегосестра.Потрясенный Тоненувидел,каконавдругбросиласьпрямонаоборонявшихся.Еевстретилвыставленный частокол кольев, на которых она бессильно повисла и, капая чем-то красным, сползла в деревенскуюпыль. —Вперед!—стряхнувоцепенение,крикнулбарон. Они почти добежали до мостика через речку, который отделял одну часть площади от другой, как вдруг сзади них из-за домов выскочил бык и, взревев, бросился в атаку. Бежавшие за войском жители кинулись врассыпную с его пути, бык не обратил на них внимания и теперь мчался прямо на задние ряды войска. Залп из арбалетов его не остановил, стоявшие сзади воины выставили копья, на которые и налетела восьмисоткилограммовая туша животного. Копий было слишком мало, одно из них пронзилогрудьбыка,нобылоужепоздно,взбесившеесяживотноеподделонарогаодного из воинов и отбросило его в сторону. Тут же его закололи мечами. Пострадавший в результате нападения был одним из людей Усмерта, его товарищи бросились к нему на помощь, подняли — рана была неопасной, и тут же один из помогавших в ужасе увидел торчавшийизсвоейгрудиклинок.Раненныйбыкомвоин,жуткозаорав,вытащилизспины своейжертвымечитутжесовсегоразмахуударилвторогопоспине.Усмерт,дикокрича, бросилсякнападавшему,мечтогозастрялвпозвоночникевторогоубитогоимвоина,и,пока онпыталсяеговытащить,Усмертнечеловеческимпосилеударомснесемуголову. — Что это такое? — закричал он Тонену, вернувшись к сгруппировавшемуся у моста войску. —Бешенство,—ответилТонен,диковращаяглазами.—Возвращаемсявзамок! Кузнец,старостаидругиевыжившиежителидобежалидовойскабарона. —Нужноуходитьотсюда,господин!—закричал,перебираясьчерезмост,кузнец.—Это бешенство! —Вижу,этовсевыжившие? — Это безумие. — Кузнец был потрясен. — Все вдруг стали бросаться друг на друга, люди,коровы,свиньи—все!Врядликто-тоещеостался. Прижимаясь друг к другу, отряд барона и жители деревни начали пробираться по ставшим вдруг смертельно опасными улицам. Несколько раз на них бросались люди, один разизпереулкавыскочилакорова,новсестолкновенияобошлисьвотличиеотпервогобез жертв.У стензамкаихвстретилиещенесколькодесятковвыбравшихсяиздеревнилюдей. Потерисредиегосерфов,какпосчиталТонен,оказалисьсравнительнонебольшими. — Загоните весь скот, что пасется у стен, в замок, — отдал приказ Тонен. — Мы подождем. Дружина напряженно сжимала копья, пока испуганные женщины гнали ничего не понимающих коров в ворота замка. Наконец все нашли убежище во внутреннем дворе, и лишь тогда Тонен со своими воинами зашли внутрь и закрыли ворота. Замок оказался в первойвсвоейисторииосаде. Днем с моря на обед вернулись мужчины, неся утренний улов, и с ужасом узнали, что произошло утром после их ухода. Замок был переполнен. Барон порадовался, что туалеты быливычищенысовсемнедавно,таккакихнагрузкавозрославдесяткиразпосравнениюс обычной.Большеповодовдлярадостиунегонебыло.Взамкенаходилисьоколодвухсотен серфов, и хотя можно было найти в нем и какие-то запасы продовольствия, но запасами этимибыли немногиеуцелевшиекоровыисемена,предназначенныедляпосева.Если они будут израсходованы, рассуждал барон, то весь год придется питаться одной рыбой, а семеннойзапасикоровзакупатьнаматерике,чтообойдетсяемуоченьиоченьдорого.Вто жевремязастенамизамканезамечалосьникакойактивностинеприятеля. — Нужно вернуться в деревню, — предложил Усмерт Тонену, которого он нашел в оружейной, — и все там внимательно рассмотреть. Теперь у нас не будет балласта в виде этих…—Онкивнулвсторонудвора,гдерасположилисьжителидеревни. Барон согласно кивнул, но не двинулся с места, продолжая молча рассматривать свое оружие. —Впринципедажебешеные,ниони,ниихживотныенепредставляютопасности,— продолжилУсмерт. — Меня беспокоит причина этого бешенства, — ответил ему Тонен. — Они заражают другдруга.Значит,кто-тоиличто-тозаразилопервогожителяилипервуюкорову… Усмертзадумался. —Нонесидетьженамвзамке,—наконецпрервалонвоцарившеесямолчание.—Аты помнишь,ктовыигрывалбитвынаюге?Нетот,укогобылобольшеклинковилилошадей. Маленькиеотрядыварваровбилицелыеармиирыцарей,илишьпотому,чтолучшевладели информацией.Которойунассейчаснетвпринципе. —Сидявзамке,никакойинформациимыинедобудем,—возразилУсмерт. — Тоже верно, — со вздохом согласился с ним барон. Им овладела странная апатия, и Усмерт,хорошознавшийсвоегодруга,увиделэтоипродолжалнастаивать: — А до темноты еще почти пять часов времени, мы вполне можем успеть. Просто пройдемпоулицам,посмотрим. Настоял. Через полчаса отряд из пятнадцати человек, возглавляемый Тоненом и Усмертом,прошелворотазамкаибыстрымшагомнаправилсякдеревне,которуюпокинул всегонесколькочасовназад.Деревнявстретилаихзапахомразложения. — Странно, — сказал Тонен, принюхавшись. — На юге, на жарком солнце, трупы начинали пахнуть только на следующее утро, если их за ночь не растаскивали гиены. А тут… Очень быстро они натолкнулись на первый труп, давший ответ на эту загадку. Еще издалека несколько из воинов начали божиться, что труп как будто шевелится. Подойдя поближе, отряд увидел, что он весь был покрыт какой-то зеленой пленкой, на глазах растворявшей ткани трупа, а в середине, жадно пожирая эту разжиженную плоть, ползала белая личинка с две ладони длиной. Воины Тонена, мигом потеряв боевой порядок, окружилитруписужасомсмотрелинаэтужуткуюкартину. — Арбалет! — выдавил Тонен не своим голосом. Бледный от увиденного Молке сунул еговрукибарона,иТонен,почтинецелясь,выстрелил.Стрела,естественно,прошламимо. Личинка,необращаяниначтовнимания,продолжалажадноползатьпотрупу,оставляяза собойрозовыеследы,тутжезатягивавшиесязеленойслизью. —Пустынныедьяволы!—выругалсябарон.—Другой! Ему передали второй арбалет, и этот выстрел оказался гораздо удачнее предыдущего. Тяжелаястреласхлюпающимзвукомвошлавличинкуисбросилаеесмертвогочеловекав придорожнуюканаву.Отрядоблепилканаву—существобылоразорванопочтипополам,а водавканавеприобрелахарактерныйтемно-синийцвет.Какое-товремявсесотвращением наблюдали за этим, потом Усмерт, отшатнувшись, посмотрел на барона. Тот почувствовал взгляд товарища и, оторвавшись от зрелища этой омерзительной картины, вполголоса сказал: —Нужнопройтиподеревнеиубитьвсех,когонайдем. — Может, нам разделиться? — предложил Усмерт. — Не похоже, чтобы эти отродья представляликакую-тоопасность. Баронскривился. —Каждыйраз,когдаяэтослышу—давайтеразделимся,этаидеяплохозаканчивается. ВразговорвступилодиниздружинниковУсмерта: —Аведькто-тодолженбылотложитьэтиличинки. — Судя по размеру личинок, этот кто-то вряд ли велик, — продолжал настаивать Усмерт.—Язато,чтобыразделиться.Еслитыдашьмнеодногоизсвоихлюдей,ктознает деревню,яочищуоднуееполовину,аты—другую.Икстати,опаснеебудетбродитьздесь посленаступлениятемноты. В конце концов Усмерт убедил Тонена, и они решили разделиться, хотя обе дружины воспринялиэтовесьманеохотно.ОтрядТоненаизвосьмичеловекдолженбылпройтичерез центрвсевернуючастьдеревни,аотрядУсмерта—вюжную.Договорившисьонехитрой системесигналовспомощьюохотничьихрогов,отрядыразошлись. Потратив довольно много времени на центральной площади, где было больше всего жертви,соответственно,личинок,отрядТоненадвинулсяккраюдеревни.Ориентировались они по запаху, что было большим подспорьем, так как трупы находились в самых неожиданных местах. Пользуясь одним зрением, отряд потратил бы раза в три больше времени,итоскореевсегонашелбылишьполовинужертвстранноговрага.Убивподороге полтора десятка тварей, отряд подошел к последним домам. В отличие от центра, где застройкавеласьбеспорядочноидомабылирассыпаны,какпригоршняпшена,наокраинах жителиставилидомаровнымилиниями,поэтомуещеиздалекабаронувиделнадочередным трупомкакое-точерноепятно. —Ускориться!—приказалонсвоимлюдям.—Всембытьнаготове. Последнее было явно лишним — его люди и так были в напряжении и дергались на малейшийшум.Отрядперешелнабег.Ихявнонезамечали,таккакчерноепятнометодично продолжалонаджертвойто,чтоиздалекапоходилонанекийхитрыйтанец. —Готовьтеськстрельбе,—приказалбарон,—стреляемисразужеатакуем. Они подбежали еще немного, и существо, сидящее на трупе, стало видно более отчетливо.Онооказалосьсмесьюпаукаикузнечика—задняячастьотпервого,передняя— отвторого.Труп ужебылвзеленойслизи,итеперьсуществоизовсехсилерзалопонему своейзаднейчастью. —Готовитсяотложитьличинку!—догадалсякто-тоизотряда. —Стреляйте!—выкрикнулбарон. Отряд на мгновение замер, пока воины, несущие арбалеты, прицеливались. Затем пять стрел, мрачно прожужжав с минимальными интервалами, унеслись к цели. Их хозяева закинулизаплечиарбалетыисхватилисьзакопья,послечеговсерассыпалисьибросились натварь. Теперьбыловидно,чтополупаук-полукузнечикихзаметил,носделатьничегонемог.Он судорожно дергался, пытаясь ускорить процесс отложения личинки, она уже показалась, отчаянноизвиваясь,чувствуязапахразложившейсяплоти.Потомоднаизстрелпопалапауку прямо в брюшко, он скатился с жертвы, встал и, таща по земле задние лапы, бросился к ближайшему дому. Но слишком близко он подпустил своего противника, бегущие на него люди были всего в нескольких метрах, и тогда существо развернулось и выпустило в бегущеговпередивсехвоинаструюзеленойжидкости.Онапопалаемувгруднуюпластину, и мужчина заорал жутким голосом, судорожно срывая с себя доспех. Паук приготовился плюнуть еще раз, но чье-то копье нашло его и опрокинуло в пыль деревенской дороги. Он даже не дергался, сразу затих, его для верности пронзили еще несколькими копьями, а потомвсевниманиевоиновпереключилосьнаихпораженноготоварища.Тотругалсяматом навесьбожийсвет,егодоспехбылпрожженнасквозь,ноонужескинулеговпыльитеперь срывалтолстуюнательнуюрубаху,накоторуютожепопалонесколькокапельзеленойслизи. Тоненидругиедружинникинапряженносмотрелинанего,помня,чтослучилосьслюдьми, пораженнымиядомпаука.Уловивихвзгляды,Молке—аэтобылименноон—перепугался ненашутку. — Да все со мной нормально, — выдавил он с трудом. — Я сам испугался, когда эта тварьвменяплюнула,вотизаорал.Смотрите.—Содраврубаху,Молкепродемонстрировал своюполностьюзаросшуюволосамигрудь.—Никаплинепопало. Это изрядно успокоило остальных. На лицах многих из них начали появляться улыбки. Всесноваповернулиськповерженномуврагу. — Мы убили его, господин! — озвучил один из них настроение всего отряда. Барон только собирался улыбнуться в ответ, как вдруг из-за домов донесся длинный протяжный сигналохотничьегорога—сигналопасности. —Впостроение!Молке—вцентр!Бегом!—заоралнесвоимголосомТонен. Отряд барона бросился через всю деревню. Они бежали знакомыми улицами, мимо трупов растерзанных их копьями личинок, и не прошло десяти минут, как они были в том месте,откуда,какимказалось,доносилсясигналрога.Большезвуковнебыло,чтоизрядно холодилосердцеТонена. —Ещеодин!—сиспугомзаоралкто-тоизегодружинников. Из какого-то переулка навстречу им мелькнула черная тень. Тонен даже не успел дать команду стрелять, как раздались щелчки арбалетных выстрелов. Увы, ни одна из стрел не попалавцель,существошарахнулосьвсторонуискрылосьвчьем-тодворе. —Впереулок!—выкрикнулТонен.Егоотряд,неспускаяглазстогоместа,гдеисчезих новыйвраг,осторожнодвинулсяпопереулку. Эта часть деревни не отличалась такой же тщательной планировкой, как та, где они убили самку паука, и переулок извивался, как вечерний маршрут пьяницы. Отряд Усмерта онинашлизаоднимизтакихповоротов. —Пустынныедьяволы,—прошепталбарон,окаменевнамгновениеототкрывшейсяего взорукартины.Кто-тоизегоотрядавыругалсявследзакомандиром. Четыре человека лежали мертвыми в деревенской грязи, причем характер ран не оставлялсомненийвтом,чтоонипогиблиотруксвоихжетоварищей.Ещеодин—внем барон узнал своего воина, отданного Усмерту в качестве проводника, — лежал на земле, издавая стоны. Недалеко лежала его грудная пластина, точнее, то, что от нее оставила покрывшая добрую ее половину знакомая зеленая слизь. Лишь двое — барон облегченно вздохнул,увидев,чтоодинизнихбылУсмерт,—казалисьцелы.Увидеввыбежавшийиз-за поворотаотрядбарона,Усмертвыдохнул,инаеголицепроявиласьсмертельнаяусталость. — Что случилось? — спросил барон, когда они подбежали к тому, что осталось от второгоотряда. —Знаешь,Тонен,—оченьтихоответилУсмерт,—когдавследующийразмыстобойв чем-либо не сойдемся и будем спорить, напомни мне, пожалуйста, о сегодняшнем дне и о моейгениальнойидееразделиться.Япримулюбуютвоюточкузрения,какойбыстранной напервыйвзглядонаниказалась. —Этабыларазумной,—ответилбарон,—анестранной. — С твоими разумными идеями я тоже буду соглашаться, даже с еще большим удовольствием. —Ивсеже,—Тоненогляделполебитвы,—чтопроизошло?Мыубилитварь,которая откладываетяйца,идумали,чтоэтовсе. — Это, кстати, радостная новость, — абсолютно безрадостным голосом ответил Усмерт.—Потомучто,когдавтораятварьперебьетвсехнас,размножатьсяонанесможет,а когда-нибудьведьдолжнаионапогибнутьотстаростинатвоемостровке. —Всебылотакплохо?—спросилТонен. — Увы. Мы дошли до этого места, превращая всех встретившихся нам личинок в обычные куски мяса. Некоторые скорее были похожи на фарш, но не важно. Здесь мы встретилиэтутварь.Толипаук,толикузнечик,сложносказать.Онаспустиласьсодногоиз домовиждала,когдамыкнейподойдем.Унасбылотриарбалета,мывыстрелили,ноне попали,ивэтотмоментонабросиласьнанас.Течетверо,чтодержаликопья,былиготовы встретитьее,ноонаещевпятишагахотнихплюнуласвоейчертовойзеленойжидкостью,и твой Эвиус упал на землю и заорал, как южный варвар под пытками. Мы пытались ее достать копьями и мечами, но эта тварь двигается как молния. Она то ли ужалила, то ли укусила двух наших, но тут что-то ее отвлекло, она отбежала и начала как бы прислушиваться,ивэтотмоментявспомнилпророгидалтебесигнал. —Амыкакразубиливторуютварь,—прищурившись,вспомнилТонен. —Этонасиспасло.Онаубежала,хотяслегкостьюмогладобитьнас.Темболеечтодвое ужебылизанее. —Вототкудачетыретрупа,—кивнулбарон. —Да.—Усмертумолк.—Нокаконадвигается!Пустынныедьяволы,намказалось,что вовремябояэтатварьнападаетсовсехсторонодновременно.Икстати,стенытвоегозамка наснеспасут.Янесказал,каконаспустиласьсдома,когданапалананас?Онаслезласего крышипостене,какпоровнойгоризонтальнойповерхности. Барон выругался и задумался. Его воины пока тревожно озирались, двое из них хлопоталивокругстонущегоЭвиуса. —Апочемуэтотнесталбешеным?—кивнулбароннараненого. —Наверно,этонеяд,—ответилУсмерт,—точнее,яд,нодругой.Этотрастворяетвсе,с чем соприкасается, а тот заставляет человека бросаться на все живое, что он видит перед собой. Пронзительный крик, явно не принадлежавший человеческому горлу, донесшийся из севернойчастидеревни,заставилвсехвздрогнуть. — Нам лучше вернуться в замок, — сказал Тонен, переглянувшись с Усмертом. — Похоже, две твари встретились, но та, которая с личинками, не реагирует на теплые приветствия. В замке поредевший отряд встретили напряженные лица деревенских жителей и оставшихся в замке воинов. Барон взмахом руки отпустил своих спутников, инициировав, такимобразом,процессраспространенияслухов,асамсУсмертомотправилсявтрапезную. Поваренок—самповаруехалсматерьюиженойбарона—принесимкускивареногомяса ивино.Какое-товремядрузьяжадноимолчажевали.Потомнапряженнуютишинупрервала репликаУсмерта: —Надеюсь,оннеохотитсяпоночам. Баронничегонеответил,лишьжеваниесталоболеемрачным. — Понятно. Тогда нам стоит обдумать, где обороняться. Охранять стены нет никакого смысла,слишкоммаловоинов.Икстати,тыбудешьвыдаватьоружиесерфам? Баронвздохнулипопыталсяперевеститему: —Тыведьникогданебылверующим,Усмерт? Егодругозадаченнонахмурилброви: —Нет.Ачто? —Ятоже.Иногдадажежаль,сейчасбылобылегче.Всегдалегче,когдаверишь,чтоесть кто-товыше,накогоможнопереложитьчастьответственности.Мыстобойэтогоникогда несможемсделать.Помнишь,внашпервыйгодмысиделивосадевтомпустынномгородке и читали сартанских философов, чтобы не свихнуться? А вокруг нас южные варвары до горизонтазаполнилиземлюсвоимишатрами,инашитоварищипотихонькусходилисумаот выпивкиибезнадежности? — Тогда подошел император с армией и снял осаду, — со вздохом ответил Усмерт. — Сейчасниктокнамнепридет. —Помнишь,мычиталиКлисирусаСтаршего? — Человек подобен богу, и все подвластно его силам? — Усмерт кивнул. — Эта идея изрядносогреваламенявнекоторыепериодымоейжизни. — Сегодня мы столкнемся с отродьем сатаны и узнаем, правда ли это. — Тонен посмеялсясобственнымсловам.Апатияпрошла,онбылсноваполонсилирешимости,что начал доказывать на жестком куске говядины, уже заскучавшем в его тарелке. За этим занятиемегоизасталозабоченныйМолке. — Господин! Жители просят, чтобы им выдали оружие. Они хотят в случае нападения хотькак-топостоятьзасебя. БаронпосмотрелнаУсмерта,Усмерт—набарона. —Отпроблемынеубежишь,Тонен,—посмеялсяУсмерт.—Какимибыфилософскими речамитыеенизаговаривал.Еслинебудешьеерешать,онапридетктебесама. Тонензадумался. — Паука они, допустим, все равно не убьют, оружие им потребуется лишь для того, чтобыоборонятьсяоттех,когоонукусил. — Но укушенные пауком сами будут вооружены, — продолжил его мысль Усмерт, — и болееопасны,чемеслибымыихневооружали. — Но если тварь укусит кого-нибудь из наших воинов и он бросится на безоружных серфов,тоонодинперебьетвсех.Безоружияегонеостановят. —Дауж.Одинвариантхужедругого. Баронкивнул.Молкемолчаждалвдверях. — Ладно. — Тонен нехотя тянул слова. — Выход-то здесь очевидный, просто я думал, что мы найдем этим серфам более удачное применение. Сколько человек унесет твоя дева? — Тонен кивнул в ту сторону, где должна была находиться гавань. Девой он назвал корабльУсмерта,носившийимя«ЛайнаРейскопр»вчестьегожены. —Небольшеполуста,хотяеслигрузитьдетей,томожетвзятьибольше. — Ну вот, — довольно буркнул барон, — плюс у них есть свои лодки. Выгоним их к чертямсострова.Еслимыпереживемэтуночь,онивернутся,еслинет—простоуплывут куда-нибудь.Этоужебудутненашипроблемы.Молке,сколькочасовдотемноты? — Темнеть еще не начинало, — отозвался оруженосец, — но через час солнце начнет садиться. —Временимало.Пошли,Усмерт. Они вышли из трапезной во внутренний двор, где при их появлении стоявший от людскихразговоровгулсразуумолк.Баронповернулсяксвоимжителямизагрохотал: — Приближается схватка, в которой вы будете абсолютно бесполезны. Тварь будет использовать вас, а защитить всех мы не можем. Поэтому все, кто сможет, покинут на эту ночьостров. Вздох облегчения пронесся по ловившей каждое слово барона толпе. Тот улыбнулся какой-тобезжизненнойулыбкойипродолжил: —ЖенщиныидетипоплывутнакораблеблагородногорыцаряУсмерта,мужчинысядут всвоилодки.Те,чьиподжилкинетрясутсяпривидекрови,могутостатьсявзамке.Оружие длянихнайдется.—Произнесяэто,ТоненразвернулсяксвоимвоинамивоинамУсмертаво главе с ним самим. — Сейчас эти люди будут решать, как бы так уехать с острова, чтобы потомнебылостыднопередтем,чтоониназываютсвоейсовестью.Думаю,этонезаймету них много времени и сил, и они освободят нам немного места. Обороняться будем в сторожевой башне. Несите туда оружие, воду и пищу. Усмерт! Кто из твоих поведет деву? Сразу выгоняй его на корабль. Эро! — Взгляд барона нашел специалиста по военным механизмам.—Разбросайметаллическиеколючкипоземлевокругбашни.Может,поможет. Скиро! — Другой дружинник вышел вперед. — Заведи моего коня в сокровищницу. Это единственноеместо,гдедонеготочнониктонедоберется.Пустьлучшесдохнетотголода, еслиэтатварьнасперебьет.Ипринесиоттудадедовскийяд.—Баронповернулсяобратнок своимсерфам,азаегоспинойвоинызасуетились,начинаявыполнятьегоуказания. Добровольцев не набиралось и полутора десятков. Чуткое ухо барона уловило злобный шепотнекоторыхженщин,которыесыпалипроклятиянаголовуневмерурасхрабрившихся мужей,и этотшепотстоилвойскуТоненанеменьшедесяткамечей.Баронпосмеялсяпро себяизаорал: — Ну все, хватит телиться! Если ваши мозги расплавятся от столь сложных размышлений, новые я вам подарить не смогу, а без мозгов даже рыбу ловить будет трудновато.Все,ктохочет,оставайтесь,остальныенемедленновонотсюдавморе! Масса людей зашевелилась, выплюнула из себя с десяток человек и начала рассасываться, утекая ручейками через ворота замка, ведущие к морю. Кузнец, кто-то из ремесленников и семь рыбаков, потерявших сегодня свои семьи, посчитал про себя Тонен. Негусто. — Оружие получите в башне, — обратился он к ним. — В ней мы и попытаемся пережитьсегодняшнююночь.БлагородныйрыцарьУсмертрасскажетвам,чтонужноделать, внашихюжныхсраженияхемунебылоравныхпоумениюобороняться. Деревенскиежителипошливсторонубашни,баронувидел,какониподошликегодругу, тотдалимкакие-тоуказания,апотомвместеснимиисчезвчерномпроемедверей. Тварьатаковалаихдалекозаполночь.Еслионаожидала,чтозастанетлюдейврасплох, то жестоко просчиталась. Усмерт, обладавший нечеловеческим чутьем на подобного рода опасность,ещезаполчасаначалбудитьвсех,ктосмогзаснуть.Такихбыло,впрочем,совсем немного. Сторожевая башня представляла собой полую каменную трубу, внутри которой была лишь десятиметровая лестница, ведущая вверх на площадку, где раньше находилась баллиста.Баллистатеперьгрудойбревенлежалагде-тонаострове,анаэтойплощадкепод яснымзвезднымнебомстоялсборныйотрядбарона.Люк,вкоторыйупираласьвнутренняя лестница,былпридавленкамнями,поэтомуихпротивникмогатаковать,лишьподнявшись постенам.Анастенахстояличасовые,тщательноловившиемалейшеедвижение. Вчетыреутраодинизчасовых,присматривавшийзаюжнойстенойбашни,заорал: —Оноздесь!Сюдасмолу! Кипевшее вкотлечерноемесивобылосразужеподхваченосильнымируками,которые опрокинули его вдоль стены на ползущую по ней тварь. Та просто сместилась вбок, и вся смолапролетеламимо. —Камни!—крикнулбарон. Воины начали кидать заготовленные заранее камни. Их попытки, увы, ни к чему не привели,таккактварьвсевремясмещаласьвсторону,илюдипростонепоспевализаней. —Арбалеты! Те, кто заведовал арбалетами, перегнулись вниз, прицелились… Они даже успели выстрелить, но сразу же один из арбалетчиков схватился за лицо, облепленное зеленой слизью,сосдавленнымкрикомперевалилсячерезоградубашниисвалилсявниз. —Черт,всевцентр!—скомандовалбарон.—Мынеуспеваемзаней! Люди бросились в центр, в некое шарообразное построение, которое сразу же прикрылосьогромнымибоевымищитамииощетинилоськопьями. Тварь перелезла через стенку и встала на краю площадки, внимательно наблюдая за отрядом. По виду она ничем не отличалась от той, что убили воины барона днем, только быларазавдваилидажетрикрупнее. —Стреляйте!—Этукомандубаронпроизнеспочтишепотом. Щитыраздвинулись,сновапослышалисьсухиещелчкиарбалетов.Паукрезкобросилсяв сторону, и ни один болт не настиг свою цель. Щиты сомкнулись. Паук, чуть присев, выпустилвотрядструюзеленойслизи,котораязаляпаласразудващитаиначаларазъедать их с противным шипением. Но щиты уже летели в сторону, а их хозяевам из центра построенияужеподавалиточнотакиеже. —Усмерт,тыгенийобороны.—Голосбаронаразрезалвставшуюнадотрядомтишину. Ещеодинплевок,ещедващиталетятвперед,носноваэтонесказываетсянапостроении. Паук,казалось,задумался.Баронвоспользовалсяэтим: —Арбалетчики!Беритечутьпосторонам,нестреляйтевсамутварь. Щитыраздвинулисьвочереднойраз,теперьболтыпошливеером.Однавсе-такизадела тварь, на что отряд разразился громкими воплями. Болты были заблаговременно густо смазаныядом. Втожемгновениепаукпрыгнулнаних,перемахнувчастоколкопий,иоказалсявсамом центребоевогопостроения.Отрядрассыпался.Челюститварижалиливсех,ктопопадался на пути, кто-то бросился на паука, почти достал, но получил копьем в живот от своего прежнего товарища. Завязались несколько схваток, ужаленные пауком люди бросались с леденящимидушукрикаминауцелевшихвоинов,апаук,пользуясьнеразберихой,продолжал жалить. — В люк! — заорал Усмерт, ногой сбрасывая камни с его крышки. — Там мы можем сдержатьего! Уцелевшие воины сгрудились вокруг него, копьями отбиваясь от своих бывших соратников. Паук на мгновение замер за их спинами, Тонену показалось, что он чуть шатается, и в надежде на действие фамильного яда барон, издав леденящий душу вопль, кинулся на него. Перед ним кто-то встал, клинок барона перерубил поднятый меч и державшую его руку, черная тень зигзагом метнулась перед ним, барон сделал нечеловеческий прыжок и в полете наотмашь ударил ее по спине. Как в масло, успел подуматьон,итутжекопьевошлоемувспинуи,разодраввесьживот,скинулоегосбашни накрепостнуюстенуидальше,врасщелину,подобравшуюсякзамкусостороныморя.Без своего хозяина воины, укушенные пауком, были быстро убиты Усмертом и оставшимися в живых защитниками замка. Потом они сбежали вниз, надеясь найти барона под замковой стеной.Новсеихпопыткинайтиеготелоничегонедали.Морезапустиловэтоместоодно из своих бесчисленных щупальцев, которое унесло тело хозяина замка, и теперь загадочно улыбалосьимвследсвоимиравнодушнымиволнами. Частьвторая Глава4 После трех дней непрерывных дождей в Космическом городке, расположенном в российской средней полосе, наконец установилась ясная солнечная погода. До начала учебногогодаоставаласьлишьпарадней,ивсестудентыужевернулисьвгород.Теперьони, обрадовавшисьсолнцу,высыпалинаулицы,чемизряднооживилигородскойпейзаж.Теиз них,ктооблюбовалдляпредпоследнегодняканикулпроспект,ведущийкглавномукорпусу университета прикладной космонавтики, с любопытством разглядывали двух прохожих, которыенаправлялисьвсторонуэтогославногоучебногозаведения.Особенноихвнимание привлекал высокий, крепко сложенный мужчина с ярко-рыжей бородой. Он заметно прихрамывал и сильно опирался на трость. Во втором многие из них узнавали своего преподавателяксенологии,ите,ктовыбралэтуспециализациюнаследующийучебныйгод, старательно с ним здоровались. Александр машинально кивал им в ответ. Его спутник рассматривал молодежь более пристально, и Александр тихо радовался, что барона направили на восстановление сюда, в тихий космический городок, а не в один из центральныхмегаполисов,какпредлагалкто-тоизстоличныхксенологов.Покрайнеймере, рассуждал Александр, здесь нет нудистского движения, чьи представители, безусловно, весьмабыиспортилиобразЗемлидлясредневековогоаристократа. —Александр,почемупочтивсеженщиныувасодинаковы? Какобухом по голове.Они толькочтопрошлигруппустуденток,ипристальныйвзгляд баронавызвалуниххарактерныесмешки.ТеперьАлександрсамоглянулсявследдевушкам. Зрелище было еще то… «Надеюсь, Алиска в их возрасте не будет ходить такой же раздетой»,—невеселоподумалон,преждечемответитьбарону: —Ну,онинесовсемодинаковые.Майкивродеразногоцвета,даиволосы. —Ониодинаковые,Александр.Деложеневцвете. Александрпожалплечами. —Мода,Тонен. Бровибаронанепонимающесошлисьнапереносице. —Чтотакоемода?—спросилонвполнезакономерно. «Действительно, что такое мода? Узкие обтягивающие брюки, кофточки, Алискины бантики и туфли. Видеофоны причудливых форм. Модели на обложках журналов и в компьютернойрекламе».—Александрлихорадочноначалдумать,какперевестиэтиобразы вслова,причемвслова,доступныепредставителюфеодальныхвремен. — Мода? Это то, что принято носить. Ну, например, скажут, что сейчас модно носить кофты с прозрачной спиной, и все женщины бросаются покупать кофты с прозрачной спиной.Развеуваснетмоды? Глаза барона стрельнули наверх, пока их хозяин вспоминал, как выглядели имперские красавицывтотединственныйраз,когдаемуудалосьпосетитьстолицу… — Естественно, женщины всегда стараются выглядеть красиво. Даже моя мать, даром чтополвекаужепрожила,почтивсеееровесницыужепоменялиместожительстванаболее тесное и сырое… Но для этого они пытаются отличаться друг от друга, а не быть одинаковыми.Актоувасговорит,чтонужноносить?Ипочемуегослушаются? — Насколько я знаю — а я не очень разбираюсь в моде, Тонен, — есть специальные люди, которые изобретают новые виды одежды. Потом они публикуются в журналах, их показываютпотелевизору…магазиныначинаютпродаватьэтивещи,ивсеихпокупают. —Ивсеначинаютходитьодинаковыми? ТеперьостановилсясамАлександр,правда,лишьнамгновение.Ироничныйтонбарона и его непонимание простых в общем-то вещей вдруг стали его раздражать, и он дал себе приказуспокоиться. —Поймите,барон,навернякаувасэтоточнотакже.Придворевашегоимператораесть перваякрасавица? —Когдаябылвстолице,ледиИррбылаею,—ответилему,незадумываясь,барон.Его глазаподернулисьмечтательнойпленкой. —Отлично.—ГолосАлександравернулегоназемлю.—ЕслизавтраледиИррпридетв шляпе с пером какой-нибудь необычной птицы и все ваши рыцари начнут делать ей комплименты,чтопроизойдетнаследующийдень? Баронзадумался. — Насколько я помню наших имперских красавиц, ни одна женщина из принципа не наденетшляпунаследующийдень,хотьспером,хотьбез,—наконецответилон.—Пока рыцари снова не начнут обращать на них внимание. Кстати, это очень хороший способ проверить, насколько рыцарь благороден. Если у него и отец, и дед, и прадед были благородными,тоонбудетсмотретьдамевдушуинебудетобращатьвниманиенато,что надетоунеенаголове.Этоуделтехвыскочек,которыенезнают,какзакрепитьсяпридворе, и готовы использовать для этого даже дамскую юбку. Та же леди Ирр запомнит всех, кто будетвыплясыватьвокругеешляпки,ивычеркнетихиззаписнойкнижкисвоейпамяти. Александрискреннеудивился: —Невероятно.Боюсь,выплохознаетесвоихженщин,ноеслиэтоправда—то…хм… интересно… Наши женщины в такой же ситуации стали бы соревноваться в удивительном конкурсе«укогобольшеперьевнаголове». — Это удел серфов, — презрительно ответил барон. Александр смолчал. Он видел опасность: впереди виднелся еще один рекламный щит — к счастью, последний перед входомвуниверситет.Бароннепропустилниоднурекламу,подесятьминутразглядывалвсе плакаты, встретившиеся им по пути, а потом мучил Александра вопросами. Александр взмолился, чтобы барон хотя бы на этот не обратил внимание. Молился он плохо, так как баронвочереднойраззадралголовувверх. —«КРИСТАЛЬНЫЙДАР.ЛИМОНАДЫИВОДЫОТСАМОЙПРИРОДЫ»,—прочитал вслухбарониоглянулсянаспутника.Тотснеохотойповернулсякнему. —Да,Тонен?Чтовастакудивило? —Зачемэтареклама? —Чтобылюдипокупалиэтинапитки.—Напряженныйпоисканалогии.—Этокакна вашихбазарах,еслидвачеловекаторгуютодинаковымифиниками,топокупатьбудутутого, ктокричитгромче. — Покупать будут у того, — возразил снова барон, — у кого финики вкуснее. Если у второгоонипресныеиподгнившие,топустьонхотьголоссебесорвет,никтокнемуине подойдет. —Аеслиунихфиникиодинаковые?—задалАлександркаверзныйвопрос. —Ну,тогда…—Баронзадумался.—Серфдействительнопобежитктому,ктокричит громче. Александрвспыхнул,снялочкииостановился: —Тонен!Вызациклились!Нельзяделитьвсенасерфовиблагородных!Здесьэтогонет! Людивсеравны,людивсеодинаковоблагородны,хотьздесь,хотьуваснапланете! Барон недоверчиво уставился на своего спутника. Александр всегда был таким спокойным,иэтавспышкаизрядноудивилаТонена. — Вы мне это говорили уже много раз, но такого ведь просто не может быть. Идея неравенства заложена самим миром! Ведь не зря кто-то рождается рабом, а кто-то — господином. — Такое может быть и есть! Все люди рождаются одинаковыми. Возьмите младенца, родившегося в семье короля, и такого же ребенка из семьи самого бедного крестьянина в вашей деревне, поменяйте их местами. Тот, который будет расти в семье короля, вырастет королем!Аведьонпокрови—такойжекрестьянин,какиегородители. Александр выпалил свою тираду, и Тонен, внимательно его слушавший, тронул его за руку: —Выжесказали,чтоунассрочнаявстреча.Мыможемпродолжитьнаходу. Александр сердито надел очки, они снова двинулись вперед, и барон продолжил свою мысль: —Вывкорнеошибаетесь,Александр.Позвольтемнеобъяснитьвам.Благороднымине становятся. Ими рождаются. Это в крови. Благородство видно с малых лет. Там, где деревенские дети бегают голозадыми по своим заросшим грязью улицам, благородный ребенок учит буквы и слушает историю своего рода. Когда деревенская девица уже в пятнадцатьлетпляшетподкем-нибудьнаспиненасеновале,благороднаяучится,какшить гобеленыиуправлятьслугами.Есливы… — В том-то все и дело! — прервал его, горячась, Александр. — Учиться! Ваших детей учат, их воспитывают, а деревенских — нет. Они растут сами, и что вы хотите? Если вы обрабатываетепашню,тособеретеотличныйурожай,еслижеоназарастетсорняками,авы лишьбудетеходитьмимо,—ненаберетеигорстизерна. Баронболезненноскривился. —Вытакинепоняли,Александр.Делоневэтом,далеконевучебе.Серфыпотакают своимслабостям.Они—ихрабы.Засвербилоунихмеждуног—ониидутсовокуплятьсяна сеновал.Заболелунихзуб—онибудутстонатьнавсюдеревню,разрываясвоимижалкими крикамивонючийдеревенскийвоздух.Расскажеткакая-нибудьбабка,чтовидела,какночью по деревне ходит леший и заглядывает в окна, и они будут дрожать от страха в вечерние часы, запирая двери на все засовы. Они потакают своим желаниям, своей боли, своим страхам. В этом суть серфов — они не хозяева самим себе, не они управляют собой, а их слабости управляют ими. И поэтому то, что они зависимы от феодалов, абсолютно естественно.Этозаконприроды.Другоедело—благородные… Александр причмокнул, категорически не соглашаясь, но они уже входили в здание университета, довольно скромное для здания, чьим предназначением было посвящение юношей и девушек в секреты современной космонавтики. Александр повел барона по лестнице на второй этаж, где они остановились перед табличкой, золотыми буквами сообщавшейотом,чтоздесьскрывается«РЕКТОРАТ». — Ректор — это главный в университете, — пояснил Александр барону, открывая дверь.—Аректорат—этоегокабинет. Баронуважительнокивнулвответ.Главныйколдун,перевелондлясебя.Задверьюего глазам предстала маленькая светло-голубая комната, в самом центре которой перед тремя мониторамисиделаженщинавсветло-голубомкостюмчике.Открывающаясядверьоторвала ее глаза от просторов интернета и чутких рук ее виртуальных собеседников, она кивнула, какзнакомому,Александру,бросилаопасливыйвзгляднаегоогромногоспутникаикивнула всторонувнутреннейдвери,соединявшейэтопомещениесприлегающим: —Онждет.Можетепройти. Тоненсоблегчениемвздохнул—накакой-томоментемупоказалось,чторекторомбыла эта женщина. Александр раскрыл дверь и пригласил его войти первым. Тонен покачал головой—этобылогрубейшимнарушениемправилвежливости,—нозашел. — Здравствуйте, Тонен, — раздался хрипловатый голос с противоположного угла помещения.—ЯБалиЗюзель,ректорнашегоуниверситета. Ректор был невысоким пухлым человечком, улыбке которого позавидовал бы сам Чеширский Кот. При появлении Тонена он встал со своего кресла, быстрым шагом приблизилсякнему,схватилегозарукуиначалсжимать.Тоненбеспомощнооглянулсяна Александра,тотодобряющекивнул. —Александр! ПоявлениеспутникаТоненавызвалоуБалиЗюзелянеменьшийвосторг,чемпоявление Тонена.Сноварукопожатия. — Садитесь, устраивайтесь поудобней. — Ректор бросил благожелательный взгляд на барона, с опаской примерявшего один из стульев. — Светочка! — В приемную: — Сделай намтрикофесосливками,хорошо? —Хорошо,БалиРобертович,—донеслосьвответизприемной.Зюзельудовлетворенно кивнулиприкрылдверь. — Как вам понравилась Земля, барон? — спросил он у Тонена, усаживаясь обратно в своекресло. ТоненвновьоглянулсянаАлександра,потомобратнонаректора. —Поканравится,—неуверенноначалон,—правда,япочтиничегоневидел. —Баронаоченьсмущаетнашареклама,—сулыбкойвступилвразговорАлександр,—и мода. —Ода,реклама—этонашевсе,—саркастическихмыкнулЗюзель.—Большерекламы, хорошейиразной.Нуамода—этовообщепесня.Еслиросздесьвсюжизнь,топерестаешь обращать на них всякое внимание, но вас, барон, это будет весьма и весьма смущать. Вы обратиливнимание,какиецветаонииспользуютдлярекламы? Баронзадумался,потомсказал,чтонезнает. —О!—обрадовалсяЗюзель.—Этобесподобно.Онииспользуюттолькотецвета,что привлекаютвнимание.Яркие,насыщенные.Этимижецветамибудутрисоватьдети,когдав первыйразвозьмутврукикистьикраски.Плюсмассадругихэффектов.Всерассчитанона то,чтобыпривлечьвнимание,инавас,естественно,этобудетдействоватьоченьсильно.У васнетпротивоядияотэтойотравы.Мойвамсовет… Вошла Светочка с подносом, на котором были три чашки, сахарница, корзинка с печеньем и еще что-то. Эта кондитерская эскадра величественно обогнула скромно примостившегосяувыходаАлександраизаняласамыйцентрстола,иподзвяканьечайных ложек Зюзель, постепенно опустошая корзинку с печеньем, прочитал целую лекцию о современной рекламе. Рассказывал он очень понятно и увлекательно, и его гости, даже Александр, с удовольствием его слушали. Подошел к концу импровизированный завтрак, они допили кофе, и тогда ректор, отдавший дань законам гостеприимства, откинулся на креслоипристальнопосмотрелнаТонена. —Нучто,барон,вашесамочувствие,какмнесказали,позволяетвамначатьопределять своюдальнейшуюсудьбу? Барон кивнул. Несмотря на то что последствия удара копьем, почти оборвавшего его жизнь,давалиосебезнать,вцеломегоорганизмоправилсяоттогопоследнегобоя.Лишь нога, сломанная при падении, еще не держала его вес. Однако врачи обещали, что и она совсемскороокончательнозаживет. — Замечательно. — Ректор потер руки. — В госпитале вам вряд ли успели что-нибудь рассказать,поэтомуприготовьтесьслушатьдолгоивнимательно. Зюзель встал, подошел к каким-то механизмам на столике у стены, в которых глаз землянина узнал бы проектор, и начал возиться у них. Что-то щелкнуло, в комнате вдруг стало темно, а из проектора вырвался луч света, таинственным образом материализовавшийсявкартинкинастене. — Это карта вашего мира. — Пока барон разглядывал это колдовство, Зюзель подошел обратно к столу и сел в свое кресло. — Вот ваш остров. — На карте загорелось красное пятнышко, привлекая внимание барона к кусочку земли к северу от материка. Тонен был прекрасно знаком с картографией своего мира, поэтому после секундного замешательства онначалузнаватьвкартенастенезнакомыеместа. —Да,вижу.—Онвстал,забывпроногу,сморщился,потомнащупалтростьиподошелк стене, чтобы лучше рассмотреть изображение. — Вот мой остров, вот империя, здесь южныеварвары…—теперьонперевелвзгляднадругиечастикарты,—…аэтиземлимне совершеннонезнакомы. — Неудивительно, Тонен, — выплыл из темноты голос Александра. — О них знают только некоторые ваши купеческие гильдии, которые держат эту информацию в строжайшемсекрете.Торговлясплеменами,живущиминаэтихземлях,оченьвыгодна. Барон ничего не ответил, но постарался запомнить расположение этой terra incognito, чтобыповозвращениииспользоватьэтуинформацию.Онсновавернулсяксвоемукреслу,и теперьзашевелилсяЗюзель: — Что касается, барон, причины всех ваших неприятностей. Александр рассказал вам про звезды и планеты? Хорошо. Ваш мир не одинок во Вселенной, как вы уже имели возможность убедиться. Его окружают миллионы других миров. И некоторые заселены, к сожалению,несамымидружелюбныминародами. Карта на стене сменяется изображением нескольких существ, по большей части состоящихизклыков,когтей,щупальцевирогов. —Вамзнакомыэтисущества? Барон медленно кивнул. Его взгляд нашел среди коллекции монстров на картинке и пауков,иземногоспрута,итварей,которыхонубилнаполевцентреострова. — Тридцать лет назад с одной из наших колоний пришел сигнал о помощи. У нас в то времянебылокосмическихвооруженныхсилкактаковых.Разведчик,отправившийсянаэту планету, обнаружил, что она кишит такими тварями. Мы попытались спасти людей, высадили на планету несколько транспортных кораблей, но без вооруженного сопровождения у них не было шансов. Транспорты были уничтожены, так же, как и люди. Через полгода была атакована наша вторая планета, здесь мы уже были более подготовленными и успели вывезти часть населения. Потом третья, потом четвертая. Эти существавозникали,какнамказалось,изниоткуда. Зюзель прервался, чтобы налить себе еще кофе. Тонен ждал. Глоток, и рассказ потек дальше: — Когда мы потеряли все дальние колонии — по счастью, на всех были исследовательскиестанции,анеполномасштабныепоселения,—ученыепланетыЛедяной обнаружилиихсекрет.Тот,ктоуправляетэтимисуществами,знает,какпрыгатьспланеты на планету, минуя космическое пространство. Нашли они и способ бороться с распространениемэтойзаразы. ЗаспинойхмыкнулАлександр. — Способ чересчур радикальный, но, к сожалению, единственный. Мы — то есть корабли Ледяной — начали взрывать планеты. Вывозили всех, кого успевали, а потом кидалинапланетуастероиды. Зюзельвздохнул. —Мытакиненашлиспособ,какперемещатьсянапрямуюмеждупланетами.Сдругой стороны,нашикосмическиекораблидалинамогромноепреимущество,когдамыперешли отобороныкнападению.Ледяная,когда-тобывшаянашейколонией,построиланесколько боевыхкораблей.Теначалиатаковатьпланетыпротивника.Кнашемуудивлению,унасбыло технологическоепреимущество—сбомбардировкамиизкосмосапротивникничегонемог поделать.ТогдажемывышлинаГалактическийСоюз. Биомехи на стене сменились непонятными значками, красной планетой и изображенияминесколькихсуществ,втомчислеичеловека. —ЭтосимволикаСоюза,этоосновныерасы,аэтоихстолица,Сегратум.Галактический Союз пытается стабилизировать обстановку в этом рукаве Галактики, и именно он спас вашупланету,барон. НастенувернуласькартаМаара. — Те, кто управляет биомехами, нашли вашу планету и решили проверить, будет ли выгоден ее захват. Они выбрали шесть точек, — на карте загорелось шесть красных огоньков, один из которых скрыл собой остров барона, — чтобы проверить, какое сопротивлениеможетоказатьвашмир. Зюзельвздохнул: —Ксожалению,вашмирневыдержалпроверку. Дваогонькастализелеными,одинжелтым,триосталиськрасными. — Успех ждал только вас и столицу вашей империи. Правда, ваш император потерял в боях почти всю гвардию — там были совершенно другие существа, чем у вас, — но нападениебылоотбито. —Желтыйогонек—этопограничныеземлиимперии.—Тоненвгляделсявкарту. —Несовсем,барон,—сновадонессяизтемнотыголосАлександра.—Ихужедвагода как захватили южные варвары, просто до вашего острова новости доходят с большим опозданием. — Да, — снова вступил в разговор хрипловатый голос ректора, — здесь были южные варвары.Онидопоследнегомоментадержались,ноподконецнанихвыпустилитехпауков, с которыми боролись вы, только пауков было не два, а два десятка. Поэтому мы отметили этоместокакжелтое.Поражение,нопоследостойнойбитвы. Ректоростановился,иТоненперевелвзгляднакрасныеогоньки. —Этоте,ктоневыдержалссамогоначала?—спросилон,догадавшись. —Да.Имперскийпограничныйгарнизон,кто-тоизвашихсоюзников… —ГрафСерски,—уточнилАлександр. — Угу, граф Серски и племена на западе. В целом ситуация благоприятная для вторжения. Они могли временно оставить империю в покое, начать захват окружающих земель, а потом со всех сторон ринуться на империю и подчинить вас. После этого люди вашегомирасталибыкормомдляэтихсуществ. Бароннедоверчивопокачалголовой. — Почему вы не помогли нам, — спросил он, — если вы знаете, как с ними нужно бороться? — Мы только что закончили кровопролитную войну с ними, — вздохнул Зюзель, — которуюниктонехотелпродолжать.Кстати,мыпомогаливамчеммогли.Помнитеслухио пиратах,послекоторыхвыпривелисвойгарнизонвбоевуюготовность?Никакихпиратовна самомделенебыло,слухираспустилимы.Азапрямуюоборонувашейпланетыпришлось бы заплатить слишком большую цену. Ни одно правительство не пошло бы на это, кроме, пожалуй,тойжеЛедяной.Онибылиготовыввязатьсявборьбу,ноионисобиралисьвсего лишь эвакуировать ваше население — кого успеют — на другую планету. По счастью, их правительство догадалось послать материалы по Мааре в Галактический Союз. Это было ужетогда,когдавынаходилисьнанашемкораблевгоспитале.Союззаинтересовалсявашей планетой. То, как вы оказали отпор этим тварям, хотя бы в половине случаев, им понравилось.Онитожеищутпланетыдляусилениясвоейвоенноймощи.Ноеслитетвари, что атаковали вас, собирались использовать вас лишь как корм, то Союз сам видит в вас воинов.Болеегуманнаяальтернатива,согласитесь. Изображение на экране снова сменилось. Барон увидел центральную площадь столицы империи. Она сильно изменилась с тех пор, как они с Усмертом ходили по ней в поисках приключений и любви столичных дам. Многие здания были полуразрушены и зияли, как гнилымизубами,чернымидырамисгоревшихокон. —Последствияосады,—пояснилЗюзель.—Сейчасвыувидитецеремониюприведения вашейпланетыкприсяге. Барон нахмурился. На площади было две группы лиц. Одна, куда входили несколько нелюдей,представлялатотсамыйСоюз,которому,сословЗюзеля,егопланетабылаобязана спасением. Во второй группе он сразу узнал императора и его семью, их охрану, за ними крупнейших феодалов империи и — потрясенно — группку южных варваров и несколько делегацийвстранныходеждах. — Ничего себе! — вырвалось у него, когда он присмотрелся к изображению. — Императорокруженпочтидетьми! —Почтивсягвардиябылаубита,—напомнилемуЗюзель. — А варвары? Они же враждуют с императором. — Тонен повернулся за ответом к ректору.—Какониоказалисьвсамомцентреимперии? — Примерно так же, как вы — здесь, — улыбнулся Зюзель в ответ. — Им сделали предложение,откоторогоонинесмоглиотказаться.Междупрочим,где-тотаместьиваш другУсмерт. —Онжив?—обрадовалсябарон. —Конечно.Онпредставляетсвоиземлиивашостров,вашаматьдаланаэтосогласие. Онидумают,чтовыпогибли. —Язнаю,—невеселоответилТонен.—Александрмнерассказал. —Чтож.ВашапланетатеперьчастьГалактическогоСоюза.Этозначит,чтовторжения на нее вы можете не опасаться. Больше никто не будет бегать по вашим лесам и убивать вашихлюдей.Остаетсясовсеммаленькийнюанс,связанныйличносвами. Зюзель выключил проектор, и комнату снова залил свет. Барон прищурился, пока его глазапривыкаликяркомуосвещению. —Яненадолговыйду,—всталАлександриисчеззадверями. Зюзельзадумчивопосмотрелемувслед. —Таквот,Тонен.Проблемавтом,чтоимытеперьнесможемдоставитьвасобратнона вашупланету. Тоненневерилсвоимушам: —Почему? — Теперь это часть Союза. Это раньше мы могли спокойно залетать в вашу систему в любое время. У нас была база на вашей луне, и корабль — либо наш, либо с Ледяной — прилеталразвдва-тримесяца.Теперьбазаэвакуирована,насамойпланететоженикогоиз нашихлюдейнеосталось.Поэтомупрямойпутьдомойвамзаказан. — Разве ваш корабль не может незаметно высадить меня дома, так же, как забрал оттуда?—Тоненничегонепонимал. — По двум причинам. Первое — любой прыжок между звездами требует огромного количества энергии. Понимаете, барон, в этом наша сила и наша слабость. Мы можем прыгатькакугодноигдеугодновотличиеиотСоюза,иоттехтварей,чтонаваснапали.Но им для перемещения между планетами не нужно тратить энергию. Клешнерукие вообще делают шаг — и они уже в другом месте. Союз использует космические корабли, но принципдействияиунихтотжесамый.Онидолетаютдокакой-тоточки,что-тоделают,и вот они уже в другой звездной системе. Нам же требуется энергия, сравнимая с энергией, потребляемой всей Землей. Чтобы доставить вас на планету, кораблю потребуется сделать два прыжка — один к вашей планете, второй обратно. Ради одного человека — извините, барон,—никтонаэтонепойдет.Слишкоммногозатрат. Бароннапряженнообдумывалситуацию. —Автораяпричина?—наконецспросилон. — Нам банально не хочется иметь проблемы с Галактическим Союзом. А появление нашегокорабляуихпланетыможетэтисамыепроблемысоздать. —Какжемнетогдадобратьсядомой?—последолгогомолчанияспросилбарон. Зюзель собирался ответить, но тут двери в его кабинет приоткрылись, и показалась лохматая голова. Голова спросила, не сможет ли ее принять ректор. Ректор сказал, что не раньше, чем через полчаса. Голова переварила информацию и исчезла за дверями, и тогда Зюзельповернулсяобратнокбарону: —Выходвсегдаесть,барон.Внашейситуациионзаключаетсявследующем.Выможете остатьсянаЗемле.Мыпредоставимвамвсеусловиядлятого,чтобывысталичастьюнашего общества. ВидТоненавыражалсамоерешительноенесогласие,начтоЗюзельулыбнулся. — Не зарекайтесь. Есть и второй вариант. Через месяц прыгает корабль на Ледяную. Онитуткак-тоустановиликонтактысвашимновымсюзереном,ГалактическимСоюзом,и наСегратумеестькакое-топредставительствоЛедяной.Выможетенаихкораблепопасть наСегратум,итам,какподданныйСоюза,потребовать,чтобываспереместилидомой. Неслышно приоткрылась дверь — это вернулся Александр. На его вопросительный взглядректорответилутвердительнымкивком. —Увасбудетмесяцнаразмышления,—закончилЗюзель.—Обдумайтеобаварианта. Баронсделалотрицательныйжест,показывая,чтоонужевсерешил. —Влюбомслучаемесяцвыбудетенашимгостем.Аздесь,какиввашемродноммире, вамбудутнужныденьги.—Зюзельужеперешелкследующемувопросу.—Вамнужнобудет пройтивнашубухгалтерию.Света!НеподошеллиНиколай? —Толькочто,—послышалосьвответизкомнатысекретаря. —Попросиего,пустьзаходит. Дверь снова открылась, и барон впервые за все время, проведенное на Земле, увидел мужчину, не уступавшего ему по габаритам. Новый посетитель смущенно улыбался, кивая всемвзнакприветствия. — Здравствуй, Николай. — Зюзель снова обошел стол и, улыбаясь, пожал руку вошедшему. — Здравствуйте, Бали Робертович. — Николай сделал шаг к ректору, но после рукопожатиясноваотошелксамойдвери. — Нам бы встретиться по поводу твоей диссертации, Коленька… Но это, естественно, позже. — Зюзель вернулся на свое место. — Пройди пока, познакомься. Это барон Тонен Урхо,онспланетыМаар.Барон,этоНиколайПолянский,мойаспирант. Аспирантпротянулруку,ибароннеувереннопожалее,подражаяместномуобычаю.Он незнал,ктотакойаспирант,но,судяпоотношениюкнемуректора,этотНиколайбылкемтовродемладшегорыцаряприимператорскойармии. — Коля, не проведешь барона в бухгалтерию? Там все знают, они должны будут объяснитьемупокарточке…Нуиподожди,приведиобратно,атоснепривычкидажездесь можнозаблудиться.Несложнобудет? —Нет,конечно,БалиРобертович. —Хорошо.Барон,идитетогдасНиколаем,онпокажетвам,куданужноидти. Баронвстал,оперсянатростьивопросительнопосмотрелнаНиколая.Тототкрылдверь, ионивышли. — И все-таки я против этой затеи, — помолчав несколько секунд, недовольно сказал Зюзель. — Нельзя давать деньги просто так. Это развращает. Кстати, как он так хорошо научилсяговоритьпо-русски? — Гипнообучение, — ответил Александр. — Бали, ему нужно дать в руки неограниченное количество денег, чтобы он чувствовал себя здесь свободно. Карточка с неограниченным счетом — самый лучший вариант. В любом случае это же деньги из президентскогофонда,анеуниверситета. Зюзель скептически смотрел на собеседника. В последнее время Александр сильно изменился, подобные идеи раньше ему в голову не приходили. Зюзель называл подобные изменения синдромом неплохого ученого. Когда работа на научном поприще начинает требовать слишком много усилий, такие люди довольно часто сдаются. Всегда легче скатитьсянасреднийуровеньиподдерживатьсвоесамомнениечем-тодругим.Воттолько чем? Ответа Зюзель пока не видел. Александр тем временем ждал, и ректор вернулся к диалогу: — Плохая затея. Можно было бы дать ему занятие в университете — пусть бы его помучилкто-нибудьиздипломниковилиаспирантов,ондалбыиминформациюпоихтеме, что-нибудьпроМаару.Мыбыемузаплатили,какзаиндивидуальныеконсультации.Выже предлагаете неограниченный досуг и неограниченные средства… Это может плохо закончиться. —Выможетеегозанятьитак,нонасчетденегянастаиваю.—Александрбылуверенв своейточкезренияинесобиралсяееменять.Сейчасонготовилсяпредъявитьсвойглавный аргумент. — Вы помните разговор с людьми из службы безопасности? Они хотят, чтобы бароносталсяздесь. —Нестоитвосприниматьэтослишкомвсерьез,—осторожноответилректор.—Уних специфическаяработа,имногоеонипростонепринимаютвовнимание. — То, что барон во время возвращения может оказаться у клешнеруких, их настораживает,—продолжилневозмутимоАлександр.—ДаитотжеСоюзможетвполне им заинтересоваться. Они довольно долго расспрашивали меня, возможно ли удаление воспоминанийоЗемле,еслимывсе-такирешимегоотправитьдомой. —Немырешим,аонсамрешит.—Зюзельбросилвзглядвокно,наулицу,иповернулся обратно.—Именяудивляет,чтовысерьезновоспринимаетеэтиихразговорыопамяти,о насильственном задержании. На последних ксенологических конференциях сейчас как раз очень активно обсуждаются этические вопросы. Все ведущие ученые выступают против подобныхметодов.ЭрикСоловьев,например,открывалпоследнююконференцию… —Этикаотходитнавторойплан,когдаречьидетобезопасностиЗемли. Тон Александра стал несколько раздраженным, и улыбка Зюзеля постепенно сошла на нет. — Вы же не будете этот месяц пичкать его секретными технологиями, правильно? — попыталсяпошутитьректор,ноегоюморнатолкнулсянасерьезностьсобеседника.Зюзель вздохнулизакончил:—Нуаостальное,чтоонздесьувидит,можнохотьнавсюГалактику раструбить. — Думаю, если он все-таки решит лететь домой, — Александр наклонился ближе к Зюзелю,—людиизбезопасностиначнутнастаиватьнаодномизвариантов. — Мы, слава богу, организация от них абсолютно независимая. — Ректор пожал плечами,показывая,чтолюдиизбезопасностимогутнастаиватьсколькоугодно.—Исудьбу этогомаарцадоверилирешатьнам,анеим. Александркивнул,запоминаяпозициюЗюзеля.Довозвращениябаронаониболталина темуМаара,обсуждаяразличныеособенностиэтойпланеты.Когдабароннаконецвернулся, сжимаяврукахмаленькийкрасныйчетырехугольникизпластика,они,казалось,находились вполномсогласии. Глава5 —Привет! Лидия, застывшая перед витриной, обернулась — на нее с дружелюбной улыбкой смотрел высокий смуглый мужчина с рыжей бородой. Эта картина так резко ворвалась в сонный строй ее мыслей, что вместо привычной психологической маски она, растерянно улыбнувшисьвответ,самасказала: —Привет! Обрадовавшисьиулыбнувшисьещешире,мужчинасказал: —Увасведьобеденныйперерыв?Яработаюпрямонапротиввас,вуниверситете.Вижу вас уже два дня, но только сейчас успел добежать, пока вы никуда не исчезли. Обычно вы какфеяизсказок. Это сравнение польстило Лидии. Она машинально провела рукой по волосам, прежде чемответить: —Яобычноуезжаюобедатьвцентр.Вонтамстоитмоямашина. Мужчинаобернулсявтусторону,кудаонамахнуларукой.Машинбылонесколько,ион не стал уточнять, какая из них принадлежит его собеседнице. Сейчас этот колесный механизм совершенно не входил в его планы, на данный момент он был его врагом, и заострятьнамашиневниманиедевушкионсовершеннонесобирался. —Аявчераобнаружил,чтовкварталеотсюдаестьвеликолепноевосточноекафе.Как там готовят! — Мужчина восхищенно закрыл глаза и повел носом, подтверждая свои слова. — Но вы, наверно, его знаете? — вернулся он из кулинарного рая обратно на университетскийбульвар. — Нет. — Лидия была заинтригована. — Пару раз я там проходила и думала, откуда такойвкусныйароматкофе,носамокафенезамечала. Мужчинасмешнотряхнулсвоейбородой: — Тогда, если бы вы составили мне компанию, я бы угостил вас самым необычным обедом. Лидия на секунду задумалась, но незнакомец был слишком обворожителен, чтобы отказаться.Ито,каконсмотрел,ито,каконснейразговаривал…Слегканаклонивголову, Лидиякивнула.Мужчинарасцвел,ионипошливместевверхпоулице. —МенязовутТонен,—представилсяеепопутчик. —Меня—Лидия.Какоеувасинтересноеимя.—Девушкатолькособираласьзаострить наименивнимание,каквдругзаметила,чтоееспутникидетнескольконеловко.—Ой,вы хромаете? — Ничего страшного. — Мужчина помолчал, как будто что-то вспоминая. Тонен еще немного путался в местных идиомах, поэтому на поиск нужной у него ушло некоторое время.—Бандитскаяпуля. Лидияулыбнулась. —Понятно.Акемвыработаетевуниверситете?Раньшеявастамневидела. —Я?ЯконсультантпопланетеМаар.Уменядолжнобытьнесколькостудентов,нопока я только работаю с университетской… — Тонен пощелкал пальцами, вспоминая слово, — базойданных.Авычемзанимаетесь? — Какая интересная у вас работа, — призналась с завистью Лидия. — Я всего лишь экономист.Аинтересноизучатьчужиепланеты? Тоненпросебярассмеялся. —Вызнаете,оченьувлекательно.Особенновтакоймилойкомпании. ЛидиярадостновзглянулавверхнаТонена. —Вымнельстите. —Совершеннонет. Видители,ясамоттуда,сМаара.Такчто насамомделеяизучаю Землю.Ипромилуюкомпаниюясовершенносерьезно. —Уау!—мурлыкающимтономвоскликнуладевушка.—ТаквынесЗемли?Никогдабы неподумала.Васипригласилнашуниверситет? — Ну, можно и так сказать. — Тонен выставил локоть, и Лидия взяла его под руку. Ощущение этого ей очень понравилось. — На самом деле я получил на Мааре сильное ранение и был здесь на операции. Ну и ваш университет, долго не думая, этим воспользовался. События подхватили Лидию и понесли вместе с этим странным рыжебородым человеком. Первое время после того, как Александр научил Тонена пользоваться компьютером, баронсопаскойотносилсякэтомумеханизму,вокругкоторогостроиласьвсяокружающая жизнь. Слишком многое нужно было усвоить и помнить, чтобы выполнять самые простые действия. Земляне учили это с самого детства, взрослому же мужчине, впервые севшему перед монитором, эта наука давалась с большим трудом. Но постепенно он освоился, и в какой-то момент ему пришла в голову счастливая мысль поискать с помощью компьютера информацию, которая могла бы пригодиться по возвращении в свой мир. С ошарашенным видом он открыл для себя разнообразные виды фехтования, чертежи оружия и доспехов, учебники по военному искусству и рецепты спиртных напитков. Все это закончилось тем, чтоонпобежалкАлександрускучейраспечатанныхматериалов. —Александр,гдеувасздесьтренировочнаяплощадка?Игдеувасможнокупитьмеч? Александр,готовившийсявсвоемкабинетекзанятиям,кподобномуналетубылнеготов иничегонепонял. —Какаяплощадка?Какоймеч? Вместо ответа Тонен сунул ему на стол распечатанные листы. Стойки, схемы ударов, видеозаписипоединков… —А-а,вам,барон,нуженспортивныйзал.Пойдемте. Сначала,правда,онидовольнодолгоискаликого-нибудьизспортивныхруководителей. С началом учебного года все они были на университетских площадках где-то в городе. Но потом Александр выловил тренера местной волейбольной команды, и тот открыл барону зал. Еще минут тридцать ушло на поиски оружия для тренировок. В конце концов тот же тренерпринесрапируизместнойфехтовальнойсекции,идосамогообедаТонен,косясьв листочки, резал воздух замысловатыми ударами. Увлекшись, он чуть было не забыл про встречу с Лидией. Случайно он увидел на стене зала часы, показывавшие без пяти час. Понятия о линейном времени у него были самые смутные, его родной мир жил еще по земледельческомуциклическомукалендарю,поэтомуТонендовольнодолговспоминал,как измеряетсявэтоммиревремя.Потомдонегодошло,чточерезпятьминутонужедолжен быть на улице. Переодевшись и собрав бумаги под мышку, он, ругаясь на своем родном языке,побежалквыходуизуниверситетаидальшечерездорогу.Онужеотчаянноопаздывал иприготовилсякобъяснениям.Однакодевушкунаусловленномместеонненашел. —Черт,—вырвалосьунего.—Опоздал. Он покрутил головой, чтобы убедиться в этом окончательно, подумал, не вернуться ли емувзалсразуже,ножелудокубедилего,чтонужночто-нибудьсъесть.Теперьонстояли выбирал,вкакуюсторонуидти.Восточнаяпищаемунасамомделенеоченьпонравилась, хотьЛидияибылаотнееввосторге.Аможет,ионапритворялась.Покаонрешался,мимо него,чутьнезадевплечом,прошелмужчинаснеприятнымвзглядом,которыйониподарил Тонену. Тонен презрительно улыбнулся ему левой частью лица. Мужчина вспыхнул, как от пощечины, и скрылся в своей машине. В этот момент из-за спины послышался знакомый голос: —Привет!Извини,чтоопоздала.Задержалинаработе.Вредныйклиентпопался. Тонен оглянулся и широко улыбнулся. Лидия стояла перед ним, смущенно улыбаясь. Сегодня утром она потратила перед зеркалом лишних двадцать минут и надеялась, что ее спутникэтооценит. —Тывеликолепновыглядишь,—призналсяТонен,оправдавожидания.—Кстати,твой вредныйклиент—этонетот,чтопрошелтолькочто? —Ага.Такойпротивный. —Неприятныйтип.Аяужесобралсяуходить,решил,чтотыпередумала.—Отом,что он сам только что подошел, он, естественно, умолчал. — Честно говоря, твое отсутствие убиловомневесьаппетит.Ядолгоуговаривалсебячто-нибудьвсе-такисъесть.Нотеперь этанесправедливостьустранена,ияготоврасправитьсяхотьсцелымкабаном. Лидиярасцвела. —Кабановтыздесьнигде,наверное,ненайдешь.Всеуходятнасвинину,—рассмеялась она.—Таккудамыпойдемсегодня?Сноваввосточноекафе? — Нет, — спешно выпалил Тонен. — Давай лучше исследовать другие заведения этого города.Может,вцентр? Тонен подал руку, и девушка с улыбкой взяла его своей теплой ладошкой. Жаль, что обеденныйперерывнепродолжаетсядвачаса,вздохнулаонапросебя.Нуничего,можнои потерпетьдопяти.ДругойрукойТонендержалкакие-тобумаги,иЛидияслюбопытством нанихпокосилась: —Ачтоутебязалисточки?Похожинамоинакладные. —Думаю,чтосовсемнепохожи.—Тоненрассмеялсяипротянулейсвоираспечатки.— Посмотри. Лидия с интересом начала разглядывать картинки на тему фехтования, пока барон проводил ее через ручеек стремившихся навстречу людей. Обеденный перерыв сказывался положительнонаоживленностигородскихулиц.Всешли,доверивсвойпутьобонянию,ив этутолпувполневписалисьдвефигуры,стройнаяженскаяимускулистаямужская. —Интересноехобби,—наконецсказалаЛидия,возвращаясвоемуспутникулисты. «И полезное», — подумал про себя Тонен. Впереди он разглядел автомат по продаже воды. —Хочешьпить?—спросилонуЛидии. —Можно,—согласиласьона. Тонен купил бутылку, на которой стереобуквы выплясывали название «Кристальный дар». Барон вспомнил свою первую прогулку по городу и усмехнулся. Лидия кивнула ему, когдаонпротянулейлимонад. — Кстати, Тонен, — сказала она в промежутке между глотками, — у моей подружки сегодня день рождения, она будет отмечать его в ночном клубе. Будет здорово, если ты пойдешьсомной!Этовдевятьвечераинавсюночь. —Ачтотакоеночнойклуб?—Тоненнесобиралсяупускатьмероприятие«навсюночь», новсежехотелосьузнать,кудаемупредстоялоидти. — Ты не знаешь? — Лидия не могла поверить в услышанное. — Вот это да. Я думала, даже на колониях они есть. Отличное место, чтобы провести время. Увидишь сам, тебе точнопонравится. Отличное место встретило Тонена сизым дымом, молодыми людьми и девушками от старшегошкольногодовесьмасолидноговозрастаизвуками,которыеонврядлисогласился быпризнатьзамузыку.ЗаденьТоненизмоталсвоетелоупражнения,поэтомуонблагодарно рухнулзаближайшийстолик. —Чтомыбудемпить?—спросилонудевушки. — Подожди немножко, я найду, где сидят наши, — сказала она ему и исчезла между танцующими. Тонен с наслаждением вытянул под столом ноющие ноги и только потом огляделся.ЕслибыегопривеливэтозаведениевпервыйденьегопребываниянаЗемле,его разум вряд ли справился бы с увиденным. Но сейчас он уже спокойно воспринимал окружающуюдействительность,чтоегосамогоудивлялоидаженемногопугало.Междутем это место весьма сильно отличалось от всего того, что Тонен видел в этом мире. Земля всегдабылакнемудоброжелательнойили,реже,равнодушной.ЗдесьжеТоненпочувствовал какое-то скрытое напряжение. Выражалось оно и в поведении присутствующих, и в их взглядах и движениях. Словно их дневной облик был маской, и эту маску они, входя сюда, оставляли за порогом. Потом внимание Тонена привлекла группа сидящих за одним из дальнихстоликов.Онпосмотрелнаних,иегонедавниемыслипоказалисьемубредом.Это сновабылителюди,которыхонпривыквидетьнаЗемле,—веселыеидоброжелательные. Они пили пиво, пересмеивались и совершенно не замечали местной атмосферы. Однако этотстоликбылсвоеобразнымостровкомвокружающемморе.Тоненотвелотнихвзгляд,и нанегоснованавалилосьощущениекакой-тонапряженности. Наконециз-зачужихспинпоказаласьЛидия.Оналовкоуворачиваласьоттанцующихтел ивелакТоненудовольнокрупнуюдевушкувполупрозрачномбеломнаряде. — Тонен, это Мэри, моя подруга. Это у нее сегодня день рождения. Оказывается, они сидятнавторомэтаже,вдругомзале. МэрипокровительственноизучилаТонена. —Мнеисполняетсятридцать,—низкимгруднымголосомсообщилаона.—Вамнужно пересестькнам,мыкакразоставилидлявасдвасвободныхместа.—Пауза,потомМэри гипнотизирует Тонена своими странными глазами и, растягивая слова, произносит: — Лидочка—эточудо,неправдали? СпоследнимТоненсогласилсякбольшомуудовольствиюсвоейподружки.Мэриповела их вверх по лестнице. Здесь играла та же музыка, что и внизу, сидели и танцевали точно такиежелюди,развечтоместабылочутьпоменьше.Ониподошликстолу,вокругкоторого сидела группа девушек и молодых людей, пришедших на праздник к имениннице. Тонена встретилиудивленнымивзглядами.Мэриназвалаемуихнеобычныеимена,которыеондаже непопыталсязапомнить. —АэтодругЛидочки,—закончилаонапредставление.—Тонен,правильно? — Какое у вас интересное имя, — сказала сидящая напротив барона девушка. — Вы наверняканеизРоссии,да? —ТонендаженесЗемли,—торжествующесообщилаЛидия.—Онбылдомаранен,а здесьлечилсявгоспиталеисейчасработаетвуниверситете. После этих слов Тонен стал самым популярным человеком за столом. Даже молодые люди, до этого снисходительно на него поглядывавшие из-за сигаретного дыма, про себя призналиегопочтиравнымсебе. —Высражалисьсклешнерукими?—восхищенноспросилатажедевушканапротивис завистью посмотрела на Лидию. Мэри хихикнула и что-то прошептала Лидии на ухо. Та расцвела. —Странно,явотодногонепонимаю,—вступилвразговородинизсидящихзастолом молодых людей. Сказав это, он затянулся сигаретой. Все ждали продолжения его фразы. Эффектная пауза, и он с невозмутимым видом выпустил дым и продолжил: — Я бы их просто уничтожил. Нужно всего-то пройтись ядерными боеголовками по их планетам, чтобытамничегоживогонеосталось. — Только не с нашим правительством. — Его товарищ откинулся на спинку стула и поднял вверх палец. — С демократами каши не сваришь. Они этих ядерных боеголовок боятся еще сильнее, чем клешнеруких. У власти должны быть нормальные люди, а не мармеладвштанах. —Действительно,—поддержалаихМэри.—Онижутконеприятные,этитвари.Если ихнестанет,всембудетлучше.Правда,Тонен?—Ионаобернуласькнемузаподдержкой. Тонену вдруг перехотелось уничтожать все планеты клешнеруких, как предлагали предыдущие ораторы. Он уклончиво что-то пробурчал, что было воспринято всеми как одобрение.Застоломзакипелспор,имеют лиэтитвариправо насуществование,который очень быстро перешел в обсуждение вопроса, почему их все-таки всех не уничтожат и как этолучшесделать.Тоненотгородилсяотэтогообсуждениярюмкойистарательноначинал пробовать вино, когда к нему вдруг обращались как к человеку, лично сталкивавшемуся с этой чумой. Оказалось, что все за столом знают о клешнеруких гораздо больше, чем он. Тонен поэтому избегал давать какие-то прямые ответы, чтобы не обнаружить свое неведение. Вдруг разговор за столом был прерван пьяными выкриками. Все повернулись к площадке,гдетанцевалипосетителиклуба,—тамначаласьпьянаядрака.Охранамгновенно еепресекла,ивсесидящиезастоломслюбопытствомнаблюдали,каклюдивформеслужбы безопасности выводят из зала сильно подвыпившего молодого человека, порывавшегося обратновбой. —Вотидиоты,—пробурчалаМэри.—Немогутжитьспокойно. —Сила—последнийаргументтупиц,—блеснулкто-тоцитатой. —Пойдемтелучшепотанцуем!—предложилчей-тоженскийголос.Предложениебыло подано вовремя, и все, кроме Тонена, охотно последовали ему. Лидия, вставшая вместе со всеми,увидела,чтоееспутникосталсясидетьзастолом,ивернуласьобратно. —Тынехочешьтанцевать?—удивленнопосмотрелаонананего. —Скореенеумею,даиногиноют… —Пошли!Этожепросто!Тамненужноничегоуметь.—ДевушканачалатянутьТонена заруку,ионнеохотновстал. ПроводивпослеклубаЛидиюдоквартиры,Тоненвернулсякподжидавшемуеготаксии сказал: —Теперьвгоспиталь. Таксистхмыкнули,покаегомашинаподнималасьнадверхушкамидеревьев,косилсяна своегопассажира. — Вы не похожи на врача, — поделился он результатами своих наблюдений. — Вы на излечении? —Да,ужепочтиздоров.Ждутеперьрейсадомой. «Абытьможет,инежду»,—вдругмелькнулаунегостраннаямысль. — Так вы даже не с Земли? — Таксист снова покосился на Тонена. — Здорово. А лечилисьздесьотчего? —Ранение. —Опятьклешнерукие?Мыснимигде-товоюем? —Ужевродекакнет,—уклончивоответилТонен.—Конфликтбыстроисчерпалсебя. — Вот не понимаю, почему их не уничтожат. — Таксист увидел перед собой огни госпиталяимолодцеватопередвинулнесколькорычагов.Таксиначалоснижаться.—Давно пора. Глава6 —Кстати,Бали,почемувыдействительнонехотитеуничтожитьклешнеруких? Зюзель только пришел в спортзал, чтобы навестить Тонена, как сразу же был озадачен такоймасштабной проблемой. —Хм…—Онзадумался,потомответилвопросомнавопрос:—Авам,барон,хочется ихуничтожить?Неубитьпаруэтихсуществ,астеретьихслицаземли?Полностью? Тоненоперсянашпагуизадумался. — Наверное, нет. Это, конечно, дрянь порядочная, — он вспомнил, как выглядела деревня после паучьей атаки, — но мой разум содрогается. Жизнь есть жизнь. Не мы ее даем,иотниматьеетаксразуувсех… Зюзельвздохнул. —Вашмир,значит,ещенедоросдоидеитотальногоуничтожения.Анаш,увы,заражен еюдомозгакостей.Проклятыйдвадцатыйвек. — Извините? — Последняя фраза ректора прозвучала для ушей барона полной бессмыслицей. — Не важно. — Зюзель вздохнул еще раз, потом вдруг что-то вспомнил: — Кстати, барон,выже,когдаоказалисьздесь,всепыталисьвыяснить,скемимеетедело—ссерфами или благородными. Последнее время этот вопрос вы не обсуждаете. Сделали для себя выводы? —Сложносказать.—Баронявноуклонялсяотответа,аЗюзельнесталнастаивать. — Ладно, определяйтесь до конца. — Ректор доброжелательно улыбнулся. — А что касается вашего вопроса, мы чисто физически не можем их уничтожить. У Ледяной есть пара кораблей, которые могут истребить биосферу целой планеты или скинуть на нее астероид, но они никогда не пойдут на геноцид. Плюс мы не знаем, насколько обширные территориизанимаютнашидобродушныесоседи.Ужеизвестноосотнеслишнимпланет.— Зюзель даже взмахнул руками, показывая размер территорий клешнеруких. Потом он оглянулся и с улыбкой сказал: — Давно здесь не был. А надо бы, — похлопав себя по животику,—надочто-тосэтимделать. Тонентактичнопромолчал. —Каквашиуспехисфехтованием? —Унасинедогадываютсяоподобныхприемах.—Тоненоживился. —Понятно.—БализаговорщическиподмигнулТонену.—Здорово,чтовынашлиздесь что-тополезное.Однакомнепридетсявасотвлечьотвашихзанятий.Япознакомлювассо студентами,которыебудутвэтомгодуписатьдипломповашейпланете.Яхотелбы,чтобы онипорасспрашиваливас,есливынепротив,разумеется. Тонен был не против. Он собрал свои листы и снаряжение, попрощался с теми, кто, кроменего,занималсявзале,ионисректоромвышли.Зюзельтерпеливождал,покаТонен быстроополаскивалсяипереодевался. Зайдя в ректорат, Тонен сначала увидел бледного молодого человека со смешным хохолком на затылке. Тот спешно встал при виде ректора и его спутника, и вслед за ним всталасидящаяуокнадевушка. —Знакомьтесь,барон,этоВладислав,этоИра.Ребята,этомистерУрхо. — Здравствуйте. — Студенты восхищенно смотрели на огромного мужчину, который слегкакивнулимвответнаприветствие. —Тонен,вам,думаю,лучшепройтинанашукафедру,ребятазнают,гдеэто.Тамсейчас никого как раз нет, я бы и сам с удовольствием вас послушал, но у меня через пятнадцать минутсовещание.—Зюзельвиноватоулыбнулся. —Такмыпойдем?—Владиславоглянулсянаректора. — Конечно, ребята. До свидания, барон. — Ректор мыслями был уже на встрече с высокопоставленнымгосударственнымдеятелем,запросившимегоконсультацию. —Досвидания,—как-тоодновременнопопрощалисьснимвсетрое. Они в молчании прошли по коридорам до дверей с табличкой «Кафедра внеземных культур». Владислав набрал код на замке, двери бесшумно раздвинулись, и они зашли внутрь. Тонен впервые в жизни увидел столько книг. Если бы его попросили назвать цвет стен,оннесмогбы—онивсебылискрытыподрядамикнижныхполок.Нанекоторыхиз них стояли предметы, чей внешний вид сразу же выдавал их внеземное происхождение. Особенно его привлекла кристаллическая форма скошенных пропорций, светившаяся изнутристраннымматовымцветом. — Что это? — Тонен подошел к полке и наклонился к странному предмету. Приглядевшись, он заметил, как в его глубинах возникают и сразу же умирают искры необычныхцветов. —Этотожекнига,—прищурившисьнапредмет,ответилаИра.—Тольконеземная.Вы видитевнутриогоньки? —Искры?—переспросилзавороженнобарон. —Эточто-товродебукв.Илидажескорееиероглифы.БалиРобертовичумеетихчитать. —Икроменего,всеготричеловека,—добавилВладислав.—Всесколоний,такчтона Земленашректор—единственный,ктоможетпонять,чтоговоритэтоткристалл. Тонен оторвался от этого волшебного зрелища и повернулся обратно к ребятам. Они стояли возле стола, не решаясь сесть. Барон улыбнулся им и сел первым. Ребята заняли местанапротивнего. —Нучто,—Тоненбросилвзглядначасы,—мневчасбудетнужноуйти,нопоследвух ясновамогусвамивстретиться.Чтовыхотитеотменяуслышать? Ребятапереглянулись.ОтветилемуВладислав: —Мыпишемпосоциальнымотношениямнавашейпланете. Абракадабра. Барон попытался понять смысл сказанного, но не смог и бросил озадаченныйвзгляднаребят.Ираперваясообразилапричинуегозатруднений. —Владик,неговоритаксложно,—толкнулаонаеголоктем.—МистерУрхо,намбы хотелосьуслышатьчто-нибудьпролюдейвашейпланеты.Непробитвыиликрасивыеместа, акакие-нибудьистории. — Истории? — Тонен задумался. Он смутно понимал, чего хотят от него ребята, а те, видимо,немоглиемуобъяснить.Однакослово«история»подсказалоемуидею. —Тоестьвамнужночто-нибудьинтересное? —Да,—неуверенносогласиласьИрина.Владиславзакивалейвтакт. — Ну хорошо. — Тонен почесал нос, и взгляд его стал отрешенным. — Это история о моейсемье.Случиласьона,дайтеподумать,полвеканазадсмоейбабушкой… Прадед Урхо, построив на своем острове замок, уплыл с большей частью дружины на материквпоискахприключений.Взамкеоноставилбеременнуюжену, наказавей,чтобы она родила сына. Из этого похода он так и не вернулся. Приключения оказались слишком увлекательными, их пережил только череп барона, из которого убившие его разбойники сделаличашудлясвоихпиров.Женажеродиладочь.Осмертимужаонанезнала,истрах того, что он вернется и убьет ее за ослушание, наложил свой отпечаток на отношения женщины с дочерью. Прабабка Тонена, Властила, не полюбила своего ребенка. Девочка, которуюназвалиБалиора,Прекраснаянаязыкеимперии,рослазапуганнойинесчастной.В какой-то момент, когда дочка уже начала заплетать косички и учить грамоту, Властила поняла, что ее муж сгинул и больше она никогда его не увидит, но относиться к Балиоре лучшеонанесмогла,даинезахотела. Когда Балиора достигла детородного возраста, Властила начала задумываться о продолженииихрода.Ейхотелосьбы,чтобыотцомеевнукасталкто-нибудьизблагородных дворян, но свадьбы для дочери она не хотела. За шестнадцать лет, проведенных ею в роли хозяйкизамка,онапривыклакабсолютнойвластинаострове,иотдаватьеекакому-нибудь дворянскому сыну ей совершенно не хотелось. Поэтому, отправляя дочь на материк, основные инструкции она дала не ей, а своему любовнику Уриу, которого она назначила главнымвохранедочери. — Положи ее под какого-нибудь благородного, — расхаживая по своей комнате, указывалаонасидящемунаеекроватимужчине.—Нооннедолженузнать,никтоона,ни откуда. Ранним утром в один из летних дней единственный оставшийся на острове корабль отплыл, увозя на материк бледную Балиору. Вернулся он через месяц. Властила с нетерпениемвыбежаланаберегвстречатьприбывших.Надочьонанеобратилавнимание,а сразу же увела с собой Уриу. Они долго разговаривали у баронессы в покоях. Балиора с ужасом ждала, когда они выйдут. Ее беременность спасла ее. Властила ходила по замку чернеетучи,нонаказыватьдочьнестала. Черезполгода,когдавокругзамказадувалиунылыезимниеветра,животикБалиорыуже имелхарактерныеокруглыечерты.Водинизэтихднейстражники,наблюдавшиезаморем, начали бить в сторожевой колокол. К острову приближался корабль, на чьих парусах был изображенстранныйшестилапыйзверь. — Уриу, приготовься к встрече гостей. — Баронесса недобро щурилась, разглядывая бегавшихпопалубелюдей.Подозрения,мучившиеееполгода,оправдались.Корабльпринес кнейнаостровотцаребенка,ещежившеговживотеуеедочери.Балиоресказали,чтона островнапалипираты,заперливеекомнате,откудаонастревогойнаблюдалазавоенными приготовлениямигарнизона. Корабль, переборов ветра и волны, ткнулся носом в песок. С него сошел красивый статныймужчинавзолоченыхдоспехах.Увидевегососторожевойбашни,Уриуибаронесса хмуропереглянулись.Занимнапесоквыскочилаегодружина,всегодведюжинычеловек. Онистоялинаберегу,разглядываязамок.Ихпредводительнаконецотдалкакой-топриказ,и онипошликзамковымворотам. Замок встретил их угрюмой враждебностью. Но это не могло смутить человека, проделавшего ради дочери хозяйки замка долгий и опасный путь. Он громко закричал, представляясь и спрашивая разрешения войти. В ответ на его слова над стеной появилась головабаронессы. —Вынежданныегостиздесь!—выкрикнулаона.—Вамлучшеплытьобратнодомой. Здесьнеттого,чеговамнужно. — Прояви же гостеприимство, хозяйка! — не смутившись, ответил ей мужчина с материка.—Надвореужаснаяпогода,авморенисогреться,ниотдохнуть. Баронесса исчезла за стеной, чтобы обсудить сложившееся положение с Уриу. Они быстроприняликакое-торешение,иголоваВластилысновапоявиласьнадзамковойстеной. —Заходитыодин,чужестранец,—приказалаона.—Пустьтвоивоиныпокаподождут. Янезнаютвоихнамерений,агарнизонмоегозамкаслишкоммал,чтобыямогладовериться комупопало. Дворянинуееслованепонравились.Оннедовольнохмурился,новыбораунегонебыло. Он согласился на предложенные условия. Заскрипел подъемный механизм, и мужчина в золоченыхдоспехахпрошелподворотами,которыесразужесглухимстукомзахлопнулись заним. Воины,оставшиесязаворотамизамка,простоялиоколополучасавнапряжении.Потом чьи-точуткиеушиуловиливнутрикакое-тошевеление. —Может,намнаконецоткроют,—недовольнопроворчалкто-тоизних. Порывсеверноговетранедоброкинулвлицоговорящемустарыелистья,словноупрекая еговтакомнехитромоптимизме.Воинысъежилисьотхолода—новследующуюсекунду перед их глазами предстало зрелище, от которого уже могильным холодом подернулись сердцадажесамыххрабрыхизних.Надворотамивзвиласьверевка,инаней,безжизненно качаясь, повис кровоточащий обрубок. Сдавленный крик ужаса пронесся над войском, все запрокинулиголовы.Ихпредводитель,покинувшийихвсегополчасаназад,теперьвиселнад их головами без рук и без ног. Жизнь еще не покинула его, но утекала с каждой каплей крови. — К кораблю! — заорал кто-то. Все бросились от замка, и тут же над его стенами вырослифигурыарбалетчиков.Отзамкадобереганебылоисташагов,поэтомуихстрелы легко находили метавшихся по песку людей. Самые быстрые из них уже добежали до корабляиначалисталкиватьеговводу,каквдругнадзамкомвзметнулосьнесколькокамней. Полчаса ушло у гарнизона на то, чтобы приготовить и нацелить катапульты, обрубить же конечностинеудачливомуженихубылоделомпарыминут.Воины—многиеужесранами —отчаяннотолкалисвоесудно,ономедленноползлопопескувспасительнуюводу,нодо роднойстихииемубылонесужденодобраться.Несколькокамнейрухнуловокругкорабля, одинразбилнакатывающуюсянаберегволнуидвапопаливцель.Потерявшиепоследнюю надежду воины — их осталось всего около десятка — повернулись лицом к замку, чтобы встретитьсвоюсмерть.Внихлетеличерныестрелысметаллическимиболтами,пробивая ихщитывместесдержавшимиихруками.Спасениянебыло. Вечером,убедившись,чтониктонешевелится,баронессавсопровождениисвоихвоинов вышла на берег. Она осторожно подходила к лежащим на песке телам, удовлетворенно разглядываярезультатысвоегоблестящегоплана. —Всездесь?—спросилаонауУриу. —Да,госпожа.—Тотпочтительнонаклонилголову.—Итот,настене,тожеумер. —Хорошо.—Баронессабыладовольна. Насамомделеонибылинеправы,хотьинезналиобэтом.Одинизвоинов,Релиус,когда корабльбылужеразрушенипочтивсееготоварищимертвы,увидел,чтовсотнеметровот них в море впадает речка. Он спрятался за обломками корабля, сбросил все доспехи и поплыл. Волны замаскировали его от убийц, сидящих в замке, но они же обжигали его холодом,иРелиусчудомдостигустьяэтойречки.Онвыбралсянаберег,выжалсвоюодежду и побрел вверх по течению. Речка текла в обход замка и привела его в деревню. Он почти терялсознаниеотхолодаипростудыипрекраснопонимал,чтоеслиостанетсянаночьна улице, то умрет от переохлаждения. Поэтому он просто постучался в первый попавшийся дом. Удивительно,ноегоприютили.Появлениеновогожителявдеревнепрошлодляжителей замканезамеченным.Релиусначалпомогатьместномукузнецуивыходитьвместесдругими жителями в море на лов рыбы. Поскольку замок стоял на дороге к морю, то каждое утро Релиус проходил мимо людей, убивших его сюзерена и его товарищей. Но не их он высматривал,крутяголовойдоболившее.Онискалдевушку,радикоторойонисовершили стольдолгийпуть. Балиоректомувремениоставалосьноситьребенкаменьшемесяца.Матьначалаискать в деревне кормилицу, что наводило девушку на нехорошие мысли. И вот в одно утро, выглянуввокно,БалиораувиделасредидеревенскихрыбаковРелиуса,побледнелаичутьне потеряласознание. Гнев баронессы, последовавший за рассказом Уриу, был вызван тем, что на материке Балиора встретила свою любовь — и человек, которого она полюбила, ответил ей взаимностью. Это было в одном из имперских гарнизонов, где происходил в то время военный сбор перед очередным походом на южных варваров. Уриу был уверен, что этим человекомбылкрасивыйзнатныйдворянин,вчьемлагереБалиоранесколькоразоставалась ночью.НасамомделеБалиоравлюбиласьвегомладшегобрата,иэтимбратомбылкакраз Релиус.Релиусхотелвзятьвженыэтустраннуюзапуганнуюдевушку,новодноутро,когда онпришелвгостиницу,гдеонаостановилась,хозяингостиницысообщил,чтоэтойночью девушка и сопровождавшая ее охрана уплыли. Несколько месяцев ушло у Релиуса, чтобы узнатьукупцов,странствовавшихморем,гдеискатьсвоювозлюбленную.Потомонуговорил своего брата отправиться вместе с ним в плавание за невестой. Закончилось это смертью всех,кромесчастливоспасшегосяюноши. Вечером, когда рыбаки возвращались с моря, служанка, оказавшаяся на их пути, незаметносунулаврукуРелиусуписьмо. «Милый, — прочитал его Релиус, жадно развернув сразу же за воротами замка, — мне осталосьноситьтвоегоребенканескольконедель.Потомматьзаменитменякормилицей,а меняубьет.Помогимне». Тонен перевел дыхание. Рассказ несколько утомил его, зато сидящие напротив ребята слушалиегосоткрытымиртами. —Апопитьничегоуваснет?—спросилон.—Атогорлопересохло. Ирина торопливо закивала. Ей не терпелось дослушать рассказ, но она старательно заварилакофе,покабарониВладиславмолчанаблюдализаеедействиями. — Спасибо. — Барон благодарно принял чашку ароматного напитка, после чего продолжил: — Моя бабка родила ночью, в первую весеннюю грозу. Эта гроза, как мне рассказывали запомнившие ее люди, была необычайно сильной для этого времени года. Ураганвырвалнесколькодеревьеввдеревне,всенеборазрывалимолнии.Этобыланочьдля мщения. В то время в моей деревне была единственная повитуха. За ней и послала баронессавтуночь—уБалиоры,моейбабки,началисьроды. ВместесповитухойвзамокпрошелРелиус.Ночьоблегчилаемузадачу.Онубилкого-то из стражников и завладел его оружием и доспехами. Затем он пошел искать свою возлюбленную.Ребенокпоявилсянасветоченьбыстро.Этобыладевочка.Баронесса,когда ейсообщилиобудачныхродах,довольнопокивалаисказаланеотходившемуотнееУриу: —Теперьонанамбольшененужна. Уриувышелвкоридор,носразужевернулсяобратно: —Черт,ниоднасвечанегорит.Тамничегоневидно. —Такпройдинаощупь,—недовольноскривиласьВластила.—Нетяни. Уриу что-то проворчал и вышел в коридор. Баронесса отвернулась, но дверь скрипнула снова.«Сейчасяемузадам»,—недовольноподумалаона,оборачиваясь.Этодействительно былУриу.Онлежалнапороге,царапаяногтямикаменныйпол,аизспиныегоструямибила кровь.Вследзанимвошелкакой-томужчина,которогоВластила,какнистаралась,узнать немогла. —Ктоты?—выкрикнулаона.—Стража! — Стража мертва, — спокойно ответил ей незнакомец. — И ты сейчас отправишься вследзаней. Взметнулсямеч,иВластилаприсоединиласьксвоемулюбовнику. — Надеюсь, это то, что вы хотели услышать, — подвел итог своему рассказу Тонен. Ребятаторопливозакивали. —Ичастоувастакоепроисходит?—спросилВладислав. — Бывает. — Тонен действительно припомнил пару случаев. — Не так, чтобы как в романах… Ириназадумчивосмотрелавсторону,мысленнообдумываявумеуслышаннуюисторию. Что-то ее в этой истории смутило, какой-то эпизод был недосказан. Тонен передавал историюпочтидокументально,ноопустилнекуюдеталь.Затемонасообразила: —Барон,вынесказали,какзвалибратавашегодеда?Котороговашапрабабкаприняла заженихаБалиорыиубилавзамке? Тоненневеселорассмеялся. —Милаяледи,авотэтосамоеинтересное.ЕгозвалиТонен. Глава7 За прошедшую неделю роман Тонена и Лидии вошел в свою завершающую стадию. Послеочередного похода поресторанамдевушкапригласилаегодомой,иТоненостался у нее на ночь. На следующее утро он перевез к ней из госпиталя свои нехитрые пожитки. Сама Лидия уже строила планы, предусматривавшие дальнейшее развитие их отношений. То, что он работал в университете, а до этого воевал с клешнерукими, очень ей импонировало.Подруги,дажеопытнаяМэри,нескрывалисвоеговосхищениястольудачной находкой. Сам Тонен, усыпленный женским теплом и неограниченным счетом в банке, начиналнаходитьудовольствиевшопингеивночныхклубахидажекупилсебероскошный халат,вкоторомрасхаживалуЛидиидома.ТогдажеисостояласьуегокураторанаЗемле, Александра,серьезнаябеседасБалиЗюзелем. —Добрыйвечер,Александр!—Зюзель,какобычно,теплоприветствовалксенолога. — Здравствуйте, Бали Робертович, — с такой же привычной улыбкой присел за ректорскийстолегособеседник. —Какначалоучебногогода? — Да ничего, как обычно. Есть студенты умные, а есть те, кто не хочет учиться. — Стандартнаяшутканевызваланасейразответнойулыбки. — Хорошо. — Зюзель откинулся на спинку кресла. — У нас с вами будет сейчас непростойразговор,—предупредилон. Александр поморщился. Очень трудно было найти более мягкого и добродушного ректора,ноижесткимЗюзельумелбыть,хотяэтожуткоемуненравилось. —Насчетбарона?—спросилон,заранеезнаяответ. —Да.—Зюзелькивнул.—Какиеуваспоповодунегопланы? Александр машинально снял очки и начал тщательно их протирать. У него были нехорошиепредчувствия,поэтомуответилонсбольшойнеохотой: — Планы? Да, собственно, нет никаких особых планов. Барон, судя по всему, очень хорошо вписался в наше общество, даже нашел себе подружку… Не думаю, что он решит вернутьсянаМаар.Идажееслионзахочет…Естьспособыегоотговорить. Балимашинальнокивал: —Дауж…япрямопредставляю,какегоноваяподружкасмотритнаресторанныйсчет и томным голосом говорит: милый, какая большая сумма. И наш феодал чуть прикрывает глаза и невозмутимо подает официанту карточку с неограниченным счетом. А она уже знает?Прокарточку? Александру этот разговор был очень неприятен. Никогда еще ректор не разговаривал с нимтакимтоном. —Мнекажется,унихвполненормальныеотношения. — При живой жене? — Зюзель искренне удивился. — Александр! В их моральном кодексенесказано,чтомужчинадолженхранитьверность,ночтонасчетвас? Александр вздрогнул при слове «верность», но оказалось, что Зюзель имеет в виду другоеегозначение,ионсноварасслабился. —Вынетольконедистанцируетесь,—гневнопродолжилректор,—вытолкаетеэтого человекавженскиеобъятияинадеетесь,чтоониокажутсякрепчемедвежьих!Вылишаете ребенкаотца,ажену—мужа! — Вы знаете мою позицию по этому вопросу. Я бы хотел, чтобы Тонен остался на Земле.—Александрбылнепоколебимвсвоейубежденности. Зюзель от его слов поморщился. Было видно, что он решается на что-то очень неприятноедлясебя.Решился. — Я сделал запрос в службу безопасности, — сказал он нейтральным тоном. — Согласно законодательству, они обязаны отвечать на подобные запросы, да вы и сами это прекраснознаете. Александрпобледнел. —Да,Александр.Ответназапросбылположительным.Выявляетесьвданныймомент сотрудником правительственной службы безопасности. Что является прямым нарушением вашегоуниверситетскогоконтракта.Вамзапрещенолюбоесовмещениебезсогласованиясо мной.Плюсиспользованиеинформациивнекорректныхцелях… Александруронилочкинастолиспешноихподнял. — Поэтому я вынужден сообщить вам, что ваш контракт с университетом аннулирован, — поставил ректор точку. Молчание, последовавшее за его словами, было оглушительнеелюбоговзрыва. —Неэтоявляетсяпричиной,—севшимголосомсказалАлександр.—Вамненравится мояпозицияпоповодубарона,поэтомувыхотитеустранитьменяотэтогодела. ДоэтогоБалисохранялкаменноевыражениелица,нотутонвдругпоморщился. —Александр,нупочемувыименнотакрешилиснимпоступить?Почемувыкинулиего в самую гущу нашей потребительской цивилизации? Вы могли показать ему ученых, бьющихся над усовершенствованиемводородного реактора, строителей,роющихканалына Марсе, студентов, собирающих макеты гравитационных двигателей. Показать настоящих людей, благодаря которым вертится этот чертов голубой шарик. Как же вышло так, что он оказался среди тех, чей смысл жизни только в потреблении? Среди тех, кто скучает на работе, а вечером не знает ничего лучше, чем идти тратить деньги на бесполезные безделушки или развлечения? Вы показали ему вместо Земли людей, которые не умеют ничегосоздатьилисохранить,азнаютлишь,какполучатьитратить!Зачем? Александр был ошарашен этим взрывом со стороны всегда спокойного полненького человечка. —НоБалиРобертович!ЭтобылединственныйспособпривязатьегокЗемле… — Развратить — единственный способ? Замечательно. — Зюзель был явно разочарован.—Какимженужнобыть…Черт.Выбыпослушалисебя.Вамбылоданоправо вершить человеческую судьбу. У вас была власть над этим человеком. И как вы ею распорядились?Икакпослеэтогодоверитьвампреподавательскуюдеятельность?Чемувы будетеучитьнашихребят? — У меня не было выбора! — Александр начинал кипятиться. — Если речь идет о безопасностиЗемли… — Да какая безопасность! — взревел ректор и стукнул кулаком по столу. Еще никогда эти стены не видели его в таком расположении духа. Александр был нокаутирован. — Вы развращаете человека, убиваете в нем то хорошее, что заложило в нем его воспитание, и поощряете его инстинкты — ради чего? Ради полной химеры. Какую опасность он может нестидляпланеты? —Информация.—Александрстиснулзубы.—Зюзель,каквынепонимаете!Дажето, чтоонвиделнаЗемле,привсейограниченностиэтойинформациидаетврукипротивника дополнительныекозыри. —Чушь.—ВердиктЗюзелябылокончательным.—Я,увы,неразобралсявситуациис самогоначала.Боюсь,выблизкикуспеху.Этимуспехомвыисможетенасладитьсяужена официальной должности в своей службе безопасности. Вы поставили судьбу человека в зависимость от ваших шпионских игр, а человек с такими моральными принципами не имеетправаобучатьмолодежьвнашемуниверситете. Александрвстал,собираясьвыйти,новпоследниймоментзамер: — Даже если есть ничтожная вероятность того, что этот человек представляет опасность для нашей планеты, эту вероятность нельзя отвергать. Или отнимите у него память,илиоставьтенаЗемле!Выжеответственныйчеловек!Другойальтернативыпросто нет! Зюзельтожевстал. —Посчастью,янезараженвашимипараноидальнымистрахами,—резкоответилон.— Баронимеетполноеправосамвыбиратьсвоюсудьбу.Ясчитаю,чтонашразговорокончен.Я отдам в бухгалтерию и канцелярию соответствующие указания, сопутствующие расторжениюконтракта. Александр, упрямо сжав губы, вышел из кабинета. За его спиной остался недовольный ректор. Когда за ксенологом захлопнулась дверь, Зюзель облегченно вздохнул. На душе у него было тяжело, вся его природа противилась подобным резким действиям. Но сейчас у негодействительнонебылоальтернативы. — Это как хирургическая операция, — ободряюще сказал он самому себе. — Нарыв удалитьтяжело,но,еслиэтогонесделать,загнетсявесьорганизм. Исталонемноголегче. Глава8 Толпа людей текла, как вода в мутной реке. Вечерний город высыпал на улицу своих жителей,чтобытенаслаждалисьсвежимвоздухом.Недавнопрошелдождь,итротуарыбыли похожи на минные поля, где роль мин выполняли лужи. То тут, то там разноцветными огнямиизтолпылюдейвыпадалиавтоматы,продающиеводуилидругиетовары,которыхне хватало для полного счастья прогуливавшимся горожанам. У одного из таких автоматов остановиласьпарочка,идевушка,положившаяголовкунаплечосвоемуспутнику,спросила: —Милый,ябыхотелаежевичнуюилималиновую…Атычтобудешь? Тонен еще не решил. Ряды бутылок аппетитно сверкали перед ними капельками сконденсировавшейсянанихвлаги,иустоятьбылоневозможно. —Тоже,наверное,ежевичную. Автомат благодарно принял в себя карточку Тонена и выплюнул две черные бутылки с вожделеннымнапитком. — Здорово, да? — Лидия прижалась к боку Тонена. Тонен обнял ее за плечо. — У вас такоговедьнет? —Автоматов?—Тоненусмехнулся.—Такогодействительнонет. Онпредставил,каккакой-нибудьизеготоварищейкончикоммечапробуетнапрочность это светящееся сооружение, и расхохотался. Лидия ласково улыбнулась ему в ответ. Этим вечеромонигулялипогородскойнабережной.Запахшашлыковвсеманил,хотяонитолько чтосъелипопорции,закоторыеулыбающиесяпродавцысодралиснихвтридорога.Лидия повозмущалась, но магическая красная карточка вновь решила все проблемы. Навстречу попаласьженщина,торгующаясмешнымисветящимисяигрушками—оникупилиодну. —Пойдемсфотографируемсяупамятников!—предложилаЛидия,когдаонидошлидо смешныхкаменныхфигур. Ониначалиискать,когоможнопопроситьсделатьснимок.Мимошелвысокиймолодой человек,тожесподружкой.ОнпристальнопосмотрелнаТоненаивдругкивнулему.Лицо егопоказалосьбаронузнакомым,почтисразуонвспомнил,чтовиделегоуректоравсвой первыйвизитвуниверситет. —Здравствуйте,Тонен!—Дружелюбнаяулыбкаипротянутаядлярукопожатиярука.— ЯНиколай,аспирантБалиРобертовича. —Явспомнил.—Тоненкивнул,пожимаяруку. —Ой,авынесфотографируетенас?—Лидиявытянулапередсобойкамеру. —Судовольствием. Тонен с Лидией отошли к одному из памятников, где их запечатлело два раза чудо японскойтехники.Онирассталисьскаменнымизваянием,иНиколайпротянулимкамеру обратно. — Кстати, как ваша подготовка к возвращению? — вспомнил вдруг он. — Или вы всетакирешилиостаться? Потом он увидел, как улыбка исчезла с лица Лидии, и понял, что сказал глупость. Спешнопопрощавшись,онвзялсвоюспутницузарукуиисчезвтолпе.Тоненувпоследнее времянехотелосьдуматьонеобходимостисделатьсвойвыбор.УжедолгоМааранеснилась ему по ночам и образы его прежней жизни не возникали в его голове. Лидия молчала, но Тоненловилеестранныевзгляды.Наконецдевушканевыдержала. —Тыведьможешьздесьостаться?—Лидияскореенеспрашивала,аутверждала.Тонен посмотрелнанее,иеетемныеглазадерзкострельнуливответ. —Могу,—согласилсяТоненпослушно. Лидиявзялаегоудобнееподруку. —Ябыоченьстрадала,еслибытысейчасуехал,—вздохнулаона.—Ятакктебеуже привязалась. Вместо ожидаемого ответа — молчание. Лидия почувствовала, что ее будущее в опасности. —Тактыточнонесобираешьсяуезжать?—тревожноспросилаона. —Данет,наверное,—посленедолгогораздумьяответилейТонен. Женскоесердцеекнуло. — Пообещай, что просто так не уедешь! — потребовала она. — Да и что тебе там делать?Разветебездесьнелучше?Спокойнаяработа,житьтыможешьуменя.Мыотлично проводимвдвоемвремя.Обещаешь? Тонен огляделся. Парк еще не подозревал о надвигавшейся осени, похваляясь красками лета. —Обещаю,—нехотясказалон. —Хорошо.—НопрежнегоспокойствияЛидияуженечувствовала. Этой ночью Тонен спал очень плохо. Он раз пять опаздывал на корабль домой, где его ждалочто-тооченьважное.Толькоонсовсемзабыл,чтоэто.Лишьподутропередним,уже полупроснувшимся,мелькнулидетскиеглаза,иТоненвскочилвхолодномпоту.Сбокууютно свернуласьклубочкомЛидия,аоношарашенношепталнасвоемродномязыке:«Сын».Ик своему ужасу, он совсем не мог вспомнить, сколько времени осталось до отлета корабля, которыйдавалемушансвернутьсяобратновсвойродноймир.Большезаснутьоннемоги, едварассвело,побежалвуниверситет. ЧасовводиннадцатьЗюзельнеспешнобрелпокоридорувректорат.Онбылполностью погруженвобдумываниеновыхобразовательныхстандартов,поэтомунемаленькуюфигуру Тонена, подпиравшего дверь его кабинета, заметил, только когда начал эту самую дверь открывать. —А,барон,радвасвидеть!—Лицоректорарасплылосьвпривычнойулыбке.—Выне появлялись у нас целую неделю! Я заходил в зал, но мне сказали, что и там вас давно не было.Вынеприболели? —Еслитолькоразжижениеммозгов,—хмуроответилТонен. —Хм,—Зюзельизобразилудивление,—развыготовыэтопризнать,деланетакплохи. —Деланетакплохи,еслияещенеопоздалнакорабль,прокоторыйвымнеговорили. Зюзельнесталскрыватьсвоегоудовольствия. —Увасещецелыхтридня.Мыдержалидляваснанемместо.Я,честноговоря,ужеи неожидал,чтовыприметеэторешение.Новсегдаприятновтакихслучаяхошибиться. УТоненасловнокаменьсдушисвалился. — Пустынные демоны, я так не переживал со времен моей свадьбы, — признался он облегченно. Еговдругзатряслоотпереживаний.Ректорспешнонабралкодотсвоейдвери. —Есливычутьдвинетесьвбок,ясмогуоткрытьдверь,имыпродолжимнашразговор внутри,—внеспредложениеЗюзель. Тонен спешно отошел от двери, и ректор, ворча на опаздывавшую секретаршу, отворил ее. Они прошли внутрь, где барон рухнул на первый попавшийся стул. Ректор засуетился, разыскиваявСветочкиномхозяйствечашкиисырьедляизготовлениякофеиличая.Потом онипрошливегокабинет.Тоненначалсвойдолгийрассказ,которыйЗюзель,устроившийся всвоемлюбимомкресле,иногдапрерывалкраткимивопросами. Наследующийденьонвтожесамоевремявтомжесамомместерассматривалдругого своего гостя. Он был не таким визуально заметным, как барон, но в своем роде ничуть не менееинтересным. — Ты не сильно изменился, Сергей, — радостно улыбаясь, сообщил Зюзель своему посетителю. —Даивытоже,БалиРобертович,—чутьсмущенноответилмужчина. —Кактвоидела?Тыженезаходилссамойзащиты.Твойкурстуткак-тособиралсяна вечервстречи. —Знаю,онимнезвонили,приглашали,нодела,дела…—Гостьвздохнул. —Датынестой,садись,кудахочешь.Вот,давайпоближе.—Зюзелькивнулнакресло,в которомвчерасиделбарон. —Спасибо.—Сергейустроилсянапредложенномемуместеислюбопытствомоглядел ректорат.—Насамомделеоченьдавнохотелуваспобыватьвгостях,нонеполучалось.Да исейчастолькоделосюдапривело. Зюзельпонимающеулыбнулся. —Да,всекругомвделах.Ну,рассказывай. —Давыисамивсезнаете,БалиРобертович.Историясэтимбароном…Из-заэтогояк вам, собственно, и пришел. Только сегодня успел просмотреть отчет по нему. Мои подчиненные очень упрямо требуют, чтобы я нажал на все рычаги и перевел этого заблудившегосямаарцаподнашуюрисдикцию. —ВопросбезопасностиЗемли?—сулыбкойподсказалЗюзель.—Меняпредателемне изображают? Сергеймахнулрукой: —Полныймаразм.Вотужникогданедумал,чтобудучитатьобвиненияпротивсвоего бывшегонаучногоруководителя. Зюзельвздохнул,потомприщурился: —Кстати,Сережа,тебянемучиласовесть,когдатвоилюдивербовалиодногоизнаших сотрудников? —Данезналя,БалиРобертович!—жалобновзмолилсяСергей.—Зналбы—рукибы пообрывал. Знаете, какая основная работа у начальника службы безопасности? Бумажная. Финансирование, контакты с прокуратурой и прочими ведомствами, международное сотрудничество.Обоперативнойработезнаютолькопосводкамотделов,даитеневсегда успеваючитать.Дачтоявамрассказываю,выжесаминапохожемместесидите. — Ну да, — был вынужден согласиться Зюзель. — Как стал ректором, так и преподавание,инаучнаяработасильнопострадали. —Вотвидите.—Сергейразвелруками. Онипомолчали,иректорпредложил: — Может, чаю, Сережа? Или кофе? А то беседа у нас деловая какая-то получается, не душевная. —Я,есличестно,чаювыпилбы,—призналсяСергей.—Апокаодинзвоноксделаю, хорошо?—Зюзелькивнул,иСергейдосталвидеофонизкарманапиджака. Секретаршапринеслаимстандартныйнабор,которые,судяпогостеприимствуректора, университет закупал оптом на ближайшем продуктовом складе. Во время чаепития они ненадолгоушливвоспоминания,ЗюзельрассказалСергеюпроделанакафедре,накоторой тот учился. Сергей, в свою очередь, нудно жаловался на свою работу, на что Зюзель лишь скептическиулыбался. — Хорошо тут у вас. — Сергей нашел в кружке пару последних капель, но решил, что онинестоятеговнимания,иоткинулсянаспинку.—Я-тодолгонехотелзасиживаться,на самомделедумалзайтинапаруминут,выслушатьвашемнениеиемупоследовать. —Ну,парыминутуженеполучается.—Зюзельулыбнулся.—Такчтопосидиподольше. —Судовольствием.Сбезопасностью,думаю,ничегозаэтовремянеслучится.Такчто тамсэтимбароном? — Твои ребята решили, что эта самая безопасность напрямую с ним связана. Думают, чтосразупослеегоотлетаЗемлярассыплетсяпокамешку. —Какбудтокого-тоэторасстроит,—буркнулСергей. — Не шути так. — Зюзель улыбался. — Они настаивают на удалении памяти или насильственном задержании. Параллельно пытаются купить барона неограниченным счетомидругимиприемамииззолотогозапасаспецслужб. — В отчете они писали, что информация, которую он получил за время своего пребывания,можетпредставлятьугрозу,еслипопадетврукипотенциальномупротивнику. — Угу, информация о количестве кафе и ресторанов в центре Звездного городка, конечно, изменит ход будущей войны. Кстати, много он вам натратил по своему неограниченномусчету? Сергейпожалплечами. — Не знаю, наверное, не слишком много. Бухгалтерия бы меня иначе поставила в известность.—ИСергеймахнулрукой.—Насамомделереакциямоихподчиненныхочень симптоматична. Идеальный сотрудник службы безопасности должен быть параноиком, но совсем немного. Увы, сам характер службы таков, что эти зародыши паранойи падают на благодатнуюпочву.Ихлелеют,онихзаботятся,ичерездесять—пятнадцатьлетчеловекуже оченьчастонеможеттрезвомыслить. Зюзельзадумался. —Незнаю,незнаю.Ты,Сереженька,мнесовсемнекажешьсяпараноиком.Авотмой бывший и твой нынешней коллега, Александр Филин, которого я уволил, стал параноиком почти сразу, как ваши люди его завербовали. Прогнило что-то в Датском королевстве, в нашемобществе.Незрябаронхочетбежатьотсюда,какотчумы. — Судя по докладу, до самого последнего момента он склонялся к тому, чтобы здесь остаться.Этаженщина… —Вчераонпришелкомне.Ждалсвосьмиутра,—Зюзельвспомнилвчерашнююсцену у двери, как тряслись руки этого огромного человека, — и мы проговорили с ним два с лишнимчаса.Мнедажезанятияпришлосьпереносить.Онпостояннотвердил,чтонашмир болен,заражен.Иэтонеудивительно.Тасреда,вкоторуюзакинулегонашобщийзнакомый, Александр, пыталась сделать из него пассивного потребителя. Это равноценно убийству личности. —Такрезультатэтогоконфликтадолженбылбытьпонятенизначально.—Сергейбыл искренне удивлен. — Естественно, в такой ситуации барон должен был отторгнуть это общество. — Ты уверен, Сережа? Из средневековья его переместили в мир волшебных вещей. Любоеегожеланиетутжеисполнялось.Любое,поймиэто!Начниисполнятьвсежелания ребенка,иизнеговырастетчудовище.Новедьэтособлазн,откоторогопочтиневозможно отказаться!Средневековыйдьявол,искушаямонаховиправедников,несмогбыпредложить болеесоблазнительнуюценузадушу. Сергейзадумался.Всловахегостарогопреподавателябылалогика,похожаянаправду. —Чтожетогдаегоспасло?—поинтересовалсяон. —Это,кстати,любопытно.Когдаонтолькооказалсявнашемобществе,онвсепытался понять, с кем имеет дело. Его общество разделено на благородных и серфов — это что-то вроде наших крепостных. Вот он и думал, кем из этих двух мы являемся. Человек всегда сначалапонимаетнепознанноечерезто,чтоемузнакомо.Современем,узнаваяоЗемлевсе большеибольше,оносознал,чтоздесьнужнысовсемдругиепонятия.Ноподсознательно он все еще оставался в плену этих двух понятий. Благородные или серфы — вот в чем вопрос,ионничутьнеменеесложен,чемгамлетовский.Вчерашняясценапоказала,чтоон нашелдлясебяответ. —Какой?Хотяможно,наверное,догадаться. —Вчераонобъяснял,почемунашмирболен.Отчеловеказдесьнеждутдоблестейили подвигов.Здесьотнегохотятодного—чтобыонподдалсясвоимжеланиям.Явижу,чтоты не согласен, Сережа. Земля действительно устроена гораздо сложнее. Но ведь в том обществе, в котором он оказался, все так и есть, а больше он ничего и не видел. С моими студентамипересталработатьпослепервогозанятия,аонихотькак-томоглиизменитьэто егомнение.Кстати,пересталработатьсподачивсетогожеАлександра. —Апочемуонзахотелэтого?—спросилСергей.—Чтовэтомтакого? — Память — это основа личности, так же, как история — основа государства. Александрхотел,чтобыонзабылсвоймир.Ибарондействительнозабыл. —Апотомонвдругобнаружил,чтооказалсявмиресерфов?—Сергейначалпонимать. —Именно.Идлятогочтобыстатьчастьюэтогомира,ондолженбылопуститьсядоих уровня.Когдаонпонялэто,тобросилсяотсюда,какотчумы. — Жаль, что от Земли у него останется такое искаженное впечатление. — Сергей посмотрелначасыибеспокойнозашевелился.—КактолькодоберусьдоМосквы,закрою этодело.Асейчасмнеужепора.Увастутслишкомхорошо,—посмеялсяон.—Забываешь, каксуровареальность. — Иди, конечно, Сереженька. Зашел бы ты как-нибудь просто так, всегда приятно увидетьсвоихбывшихвыпускников. —Обязательно,БалиРобертович.Считайте,рекламапрошла. Мужчины встали, обменялись прощальным рукопожатием, и Сергей уже было пошел к выходу,каквдругЗюзель,очем-товспомнив,окликнулего: —Кстати,Сережа! Сергейобернулся. — А если бы вышло так, что ты не оказался бы моим дипломником? Это же чистая случайность,чтомыстобойхорошознакомы.Сталбытыприслушиватьсякмоемумнению? Илипоступилбытак,кактвердилибытебетвоисотрудники? Сергейзадумался. — Бали Робертович, не стану сейчас отвечать, потому что просто не знаю ответа. Но тогда и у меня к вам напоследок будет вопрос. А если бы действительно была некая вероятность—пустьдесятьпроцентов,—чтоинформациябаронапредставляетопасность для нашей планеты? Стали бы так же защищать его, как защищаете сейчас? Или сами бы сделаливсе,чтобыонникогданепокинулпределыЗемли? Иозадачивдругдругаэтимивопросами,онинапоследокулыбнулисьирасстались. Глава9 —Привет,Лидия.Япришелпопрощаться. Девушкаотшатнулась,какотудара. —Какпопрощаться?Тыулетаешь? —Да. Голос Тонена был равнодушен, а сам он спокоен. Удивительно, но к этой женщине он большеничего нечувствовал.Какбудтоонапокорилаегокаким-товолшебством,асейчас это волшебство спало. Нити, связывавшие его с Землей, стремительно рвались. Лидия побледнела. —Когда?—елесдерживаяслезы,выдавилаона. —Завтраутром. Девушка глубоко и часто задышала, потом вдруг убежала на кухню. Барон в нерешительностистоялнапороге,размышляя,зайтиилиуйтисразу.Оннечувствовалсебя чем-то ей обязанным, но какая-то неловкость и нерешенность, к его собственному удивлению,оставалась.Поэтомууйтитакрезкооннерешался.Изкухнидонеслисьрыдания. Барон скривился и все-таки пошел на кухню, предварительно прикрыв за собой дверь. Девушкасиделанастуле,закрывголовуруками,иотчаянноплакала. —Зачемтыэтосомнойсделал?—спросилаона,услышавегошаги.—Зачем,еслизнал, чтоулетаешь?—Ионаподнялананегоужекрасныеглаза.—Нускажи,зачем!—закричала она. Тоненнезнал,чтоответить. — Зачем внушал мне напрасные надежды? — Лидия схватилась за грудь и снова часто задышала. Ей казалось, что сейчас она задохнется, в первый раз она поняла, что значит выражениепрослезы,застрявшиекомомвгорле. —Ятогдаещенерешил,улетатьилинет,—наконецнашелсловаТонен. —Нузачемтогдатытаксомнойпоступил!—выкрикнуладевушка.—Лучшебытыне появлялсявмоейжизниникогда,никогда! «Прощаниенеудалось»,—промелькнулоуТоненавголове. —Таквышло.Еслитебяэтоутешит.НаМааремойдом,тудаяиполечу. — Подожди. — Лидия подняла на него заплаканные глаза. — Ты же говорил, что на Мааренеосталосьникогоизземлян.Илитыиздесьменяобманывал? Тонензамер.Впринципетеперьможнобылорассказатьейправду. — Да нет, Маар действительно мой дом. И землян действительно на ней не осталось. Такчтовроденикаплинеправдыятебенеговорил. Смысл этих слов очень долго доходил до девушки. Осознав наконец, что они значат, Лидияподскочиланастулеисужасомраспахнулаглаза.Еевсюпередернуло: —Тынечеловек?Яотдаласьнечеловеку? Тоненмолчал.Лидиярухнуланастулизакрылаголовуруками. —Прочьотсюда!—срываясьнаистерическиерыдания,закричалаона. —Прощай,—спокойноответилнаэтобаронивышелизееквартиры. Черезнесколькоднейпослетого,какТоненнакораблеЛедянойпокинулЗемлю,Зюзель разбирал бумаги, связанные с организацией в университете новой кафедры. Эта увлекательнаяработабылапрерванаголосомсекретарши: —БалиРобертович!Поднимитетрубку!Вамзвонятизадвокатскойконторы. Зюзель взял трубку. Ему представился приятный мужской голос, который попросил о встрече. На вопрос о ее причине голос туманно упомянул некоего Тонена Урхо и девушку, пострадавшуюврезультатеегопребываниянаЗемле.Онидоговорилисьнаследующийдень нашестьчасоввечера. Ровно в назначенное время в ректорат зашли двое. Лидия была в черном костюме, волосы ее были собраны в тугой хвост, а глаза скрывались за темными очками. Ее сопровождал адвокат, который представился Зюзелю Дионисом. На стандартный вопрос ректораочаеониответилиотказомисразужеперешликделу. — Бали Робертович, — вкрадчиво начал адвокат. — Я проконсультировался с различными органами, связанными с межпланетным законодательством. Во время пребывания Тонена Урхо на Земле ваш университет был его курирующим органом, правильно? —Да,—согласилсяЗюзель,—этотак. —ВнастоящеевремяТоненУрхонаходитсянаЛедянойилидажеуженапутиксвоей роднойпланете.Вкачествеответчиканасудеонучаствоватьнесможет.Иникакихсвязей егопланетасЗемлейнеимеет.Тожевсеверно? —Да.—Отвечая,ЗюзельпоглядывалнасидящуювуглуЛидию,нотаупорномолчала. Болеетого,онаещениразунепошевелилась,иунегосложилосьвпечатление,чтодевушка такисобираетсявсюбеседупросидетьнеподвижно. —Сталобыть,вслучаеподачиискаовозмещенииморальногоущербаответчикомбудет выступатькурирующийорганэтогоинопланетянина.Тоестьвашуниверситет. Зюзельвздохнул. — Барон оказался самым хлопотным гостем за всю мою карьеру в этих стенах. Я-то надеялся,чтосегоотлетомпроблемызакончатся. — Вы выпустили на Землю представителя чужой цивилизации без какого-либо сопровождения.—Адвокатперешелксамойинтереснойчастибеседы,кобвинениям.Пока ещевмягкойформе.—Какследствиемояклиенткаврезультатедействийбаронавтечение егопребываниянаЗемлеполучилаоченьсильнуюпсихическуютравму.Логичнобылосее стороны требовать, чтобы ей возместили нанесенный ущерб. — Адвокат как будто извинялся,ноЗюзель,какниктодругой,знал,какобманчивэтоттон. — И какую сумму требует в качестве возмещения ущерба ваша клиентка? — Зюзель посмотрелнаЛидию,ожидаяответа,но та такинешелохнулась. Греческая статуясейчас показаласьбыболееживой.ОтветилДионис.Услышавцифру,ректорприсвистнул. —Боюсь,такуюсуммууниверситетпозволитьсебевыброситьпростоневсостоянии. —Тоестьполюбовнонамнедоговориться?—Диониснеудивился. —Ксожалению,нет.Придетсявамрешатьэтупроблемучерезсуд.—Ректорподтвердил егоопасения. — Это было бы нежелательно, — нахмурился Дионис. — Моя клиентка не хотела бы лишнейогласкиэтогодела. —Японимаю,—сочувствующеответилЗюзель.—Нонашбюджетневелик.Авыплата такихразмеровоченьсильнопонемуударит.Боюсь,судебногоразбирательстванеизбежать. Дажееслинаспризнаютвиновными,тонаменьшуюсумму. Лидиянедовольношевельнулась. — Но нет худа без добра, — продолжил Зюзель. — Один из моих аспирантов сейчас пишет диссертацию, изучает межкультурные контакты. Ваше дело может послужить для него очень ценным источником. Я-то сам хотел избежать его огласки, не разрешал использовать, но суд все меняет. Пусть хоть какая-то польза будет. Может, часть расходов спишутнаегоподготовку,—невеселопошутилон. —Этоисключено.—Дионисбылкатегоричен.—Подробностиэтогоделадолжныбыть закрыты. — У нас гласный суд, что ж тут сделаешь. — Зюзель извиняющееся посмотрел на девушку,инасейразонаответилаемумимолетнымвзглядомиз-подочков.—Никогдане знаешь,гденайдешь,гдепотеряешь. ДиониснагнулсякЛидииичто-топрошептал.Онадолгодумала,нопотомелеслышно ответила«нет». — Увы, Бали Робертович, если вы отказываетесь удовлетворить наши претензии, мы будем вынуждены подать в суд на ваш университет. И я бы попросил больше не делать подобныхнамеков,которыедавятнамнениемоегоклиента. Зюзельразвелруками:мол,радбыпомочь,даневсилах. — Печально, конечно, — признал он. — Я бы хотел принести вам свои искренние извинения,Лидия.Хоть яи небыл кураторомТоненанаЗемле,ответственностьлежитна мне. Лидияничегонеответила,лишьпосмотреланасвоегоадвоката: —Мыужеможемидти? — Да, конечно, Лидия. — Дионис засуетился, вставая со стула. — Извините за беспокойство,БалиРобертович. Встал,чтобыпроводитьгостей,иректор. —Ничегострашного.Увидимсявсуде. Адвокат с Лидией вышли из университета на уже совершенно темную улицу. Здесь Лидиябыстропопрощаласьиисчезлавнутрисвоеймашины.Диониснесталсмотреть,как онаотъезжает.Вместоэтогоонсделалто,чтонеделалссамогодетства,—поднялголовук ночному небу. Сначала из-за уличного освещения он увидел лишь несколько самых ярких звезд.Потомегоглазаначалипривыкатьктемноте,инанебеначалипоявлятьсявсеновыеи новые огоньки. Этот черный океан вдруг надвинулся на него, нахлынул воспоминаниями детства,датаксильно,чтоДионисотвелотнегоглаза,потрясголовой,избавляясьотвсех ненужных мыслей, и, старательно вспоминая все завтрашние дела, пошел к своему автомобилю. Частьтретья Глава10 Жизнь зародилась на Ледяной, когда ее солнце Аврора светило гораздо жарче, чем сейчас. Ход эволюции протекал аналогично земному, местные формы жизни успели развитьсядопервыхмлекопитающих,каквдругАврораначаласнижатьсвоюактивность.За два десятка тысячелетий температура на планете упала на сорок градусов. Вся планета, за исключением полоски к северу и югу от экватора, покрылась льдом. После этого местное светилосновастабилизировалось,иозадаченныеастрономылишьразводилируками,когда ихпросилиобъяснитьэтотфеномен. И все же биосфере Ледяной относительно повезло. Изменения были медленными, поэтомуонасмоглавыжить.Теплолюбивыевидывымирали,носеверныесмещалиськюгу, привыкали к отсутствию смены времен года и занимали их место. Когда на планету высадилисьпервыекораблисколонистами,ееэкваториальныйпоясбылвцеломпохожна северные области Европы и Америки. Густые хвойные леса, покрытые шерстью млекопитающие, дальше к северу и югу что-то вроде тундры — пейзаж, хорошо знакомый скандинаву или жителю российского севера. Очень зрелищно Ледяная смотрелась из космоса.Двабриллиантовыхшлемасжималивсвоихобъятияхжемчужноеожерельетемнозеленогоиголубогоцвета.ПокрайнеймеретакаяассоциациясложиласьуТонена,когдаон из капитанской рубки разглядывал дневную поверхность планеты. Облака впечатления не портили,даибылоихсовсемнемного. —ЭтодажекрасивееЗемли,—повернулсяонкстаршемупомощнику. — Мнения обычно разделяются пополам. — Старпом, чьей обязанностью было присматриватьзапассажирами,почтивесьполетпровелсТоненом.Предполетноеописание этого пассажира было весьма простым, «средневековый феодал», и старпом с легким ужасом ждал его появления на борту корабля. Феодал вопреки его подсознательным ожиданиямнебылувешанмечами,отнегонепахлопрокисшимпивом,даибылонвесьма любезеникорректен. — Когда-то полет с Земли до Ледяной занимал пятьдесят лет, можете себе такое представить?—спросилстарпомуТонена.—Вкриокамерах,конечно,новсеже… Учитывая то, что сейчас летели они всего двадцать часов, сделать это было очень сложно.Тонензакрылглазаиувидел,каквметаллическуюкоробкузаходятмолодыеюноши и девушки, а через пятьдесят лет оттуда выходят старики и старухи. Странно, и зачем это было нужно? Тонен открыл рот, чтобы уточнить, что такое криокамера, но времени его задать у него уже не было. Капитан оторвался от мониторов и повернулся к пассажирам, которыевсестолпилисьвкапитанскойрубке. —Поздравляювассуспешнымокончаниемполета!—прогрохоталон.—Пассажирский челнокужеготов.Нечувствуюсебявправезадерживатьвас,когдавпередисвежийвоздухи зеленаятрава.Идитезанашимиофицерами,онипроводятвасквашимместам.Приятного приземления. Тонен попрощался со старпомом и вместе со всеми пошел к выходу. Окружающих его людейпереполнялиэмоции—кто-товозвращалсядомойпоследолгогоотсутствия,кто-то, наоборот,впервыевжизнисобиралсяпосетитьчужуюпланету.Неменееприятныеэмоции испытывалиТонен—онтожебылнапутидомой,пустьполетнаЛедянуюипредставлял собойпервый,самыйлегкийшаг. Челнок унес их к поверхности планеты. Соседом Тонена оказалась полная пожилая женщина, весь полет жаловавшаяся на перегрузки. Тонен кивал в такт ее словам, но не отводил глаз от иллюминатора. Зрелище было незабываемым. Красное пламя за окном сменилось белой пеленой облаков, потом облачность закончилась — под ней оказались льды. Они образовывали фантастические узоры, в которых можно было при желании увидетьиголовучеловека,ипиратскуюлодку,идажекосмическийкорабль,накоторомони прилетели.Льдыпостепенноначалиобнажатьчернуюземлю,показалисьостровкизелени, онинабиралисилу,вытесняябелыйцветизокружающегомира,ивскоречелноклетелнад густымитемно-зеленымилесами,которыеперерезалисиниеклинкимногочисленныхрек. —Посадкачерездесятьминут,—объявилпилотчелнокапосалону. ЖалобысоседкиТоненанебылипреувеличением.КогдаТоненоторвалсянасекундуот иллюминатора,чтобыпроверитьремни,онувидел,чтоонаопустилалицовкакой-топакет. Баронспешноотвернулсяобратно. Средилесаначали попадатьсяздания.Тоненвсеждалначаласплошнойзастройки,как наЗемле,нодеревьяреженестановились,развечтохвойныеуступилиместолиственным. Дажепосадочнаяполосабылаобрамленазеленымцветом. — Ведь каждый раз обещаю себе ничего не есть во время полета. — Женщина облегченнооткинулаголовунаспинкукресла,нопакетизрукневыпускала.—Имнужно сменить корабельного кока. У них работает самый талантливый повар, которого я когдалибовстречала.Аимнуженсамыйотвратительный,чтобымакароны—итепригорали.Это бырешиловсепроблемы. Тоненпокосилсяоднимглазомнасоседкуивпервыезавесьполетрешилейответить: — Говорят, что готовит сам капитан. — Информация была получена от старпома и заслуживала доверия. — Это его хобби, до прыжка все равно у него масса свободного времени. — Да? — Удивление даже вернуло несколько красок на бледное лицо женщины. — А мнениктоэтогонерассказывал. Челнок мягкокоснулсяколесамиземли,на секундуподпрыгнул,какбудтовраздумьях, но потом решительно прижался к бетону посадочной полосы и больше не отрывался. Пробегавшиемимопостройкиидеревьяначалиторможение,ихдвижениезамедлялосьвсе большеибольше,инаконецкакой-тоневзрачныйсерыйдомикподплылкиллюминатору,у которого сидел Тонен, и остановился. Приятный женский голос поздравил пассажиров с прибытиемнаЛедяную. —Васбудеткто-товстречать?—Женщинаначалаотстегиватьремни. —Должны.—Бароннепредставлял,чтобудетделать,еслинасамомделеегониктоне встретит. — Хорошо. — Улыбка вернулась на губы женщины. — Тогда удачного возвращения на Маар,ТоненУрхо. Тонен замер с открытым ртом, и его попутчица, загадочно улыбаясь, выплыла из челнока. Тонен, пропустив несколько пассажиров, растерянно пошел в сторону выхода. Планета встретила его ясной солнечной погодой и воздухом, пропитанным ароматом древесных смол и хвои. Тонен осторожно спустился на бетонную поверхность. Увидев его высокуюфигуру,оттолпывстречающихотделилсяневысокийчеловексчертамилица,как будтовысеченнымиударамитопора,иподошелкнему. —ТоненУрхо?—спросилоннавсякийслучай. —Да.—Тоненкивнул,изучаясвоегособеседника. —ПриветствуюваснаЛедяной. Барона ждало еще одно потрясение. Мужчина отступил на шаг, как того требовал имперский этикет, и церемонно раскланялся. Правда, впечатление было несколько испорченоозорнойулыбкойунегоналице. — Меня зовут Алексей Куджиев. — Теперь встречавший поправлял свою одежду, не приспособленнуюктакогородаприветствиям.—Икстати,янеодин.Васещекое-ктоочень хотелувидеть.Иван! Когда к нему подошел, смущенно улыбаясь, еще один человек, Тонен решил, что после сегодняшнегодняонпотеряетвозможностьудивляться. —Кузнец?—недоверчивоспросилон. —Здравствуйте,барон.—Иванподмигнулсвоемубывшемусюзерену.—Вамненужен меч?Илипаракопий?Лошадьподковать? Бароннезнал,чтоответить. —Авынесильноизменилисьтам,наЗемле,—оглядевего,добавилИван. — Кузнец! Что ты здесь делаешь? Тебя тоже ранили? — понимая всю глупость этой догадки,темнеменеевысказалееТонен.Ничеголучшегоонпридуматьнемог. — Предлагаю все-таки для беседы найти лучшее место, чем космодром, — предложил Куджиев, получая искреннее удовольствие от этой беседы. — И по пути мы все вам объясним. Баронрастеряннопокачалголовой.Куджиевкивнул,указываянаправлениедвижения. — Тогда пойдем к выходу? — Спутники Тонена ждали барона, но тот смотрел не на выход,анабольшуюгруппулюдей,окружившихегонедавнююсоседку. —Кстати,ктоэтаженщина?Мыснейлетеливместевчелноке,ионаназваламеняпо имени. Егоспутникиодновременнообернулисьвтусторону,кудасмотрелбарон. —Аонаразведолжнабылаприлететьэтимрейсом?—удивилсяИван. —Да,впоследниймоментрешилавернутьсяраньше,—кивнулКуджиев.—Остальная делегациябудетждатьследующегокорабля,наэтомбольшенебыломест.Актоэто?Барон, вы летели вместе с президентом нашей планеты, Айно Юнтунен. Это что-то вроде вашего императора,еслинеприниматьвовниманиеполноеотсутствиеумаупоследнего. Глава11 —Чертовыбелки!—былипервыесловаКуджиева,когдаонвместесИваномиТоненом зашелвсвойкабинет.Повсемукабинетубылиразбросанылистыбумаги,горшкисцветами лежалинаполу,авсерединеэтогобеспорядкасневиннымвидомсиделдовольныйзверек размером с кошку. Его тупая, как у бульдога, мордочка выражала полное удовлетворение жизнью. — Что, искал, где печенье спрятано? — ворчал Куджиев, обозревая разгромленный кабинет.—Икакжеязабылокнозакрыть? —Ондумал,чтотызарылеговсвоицветы,—прокомментировалИван.—Илиспрятал среди бумаг. Это местный грызун, — объяснил он Тонену, который скептически рассматривал разгромленную комнату. — Мы стараемся при строительстве вырубать как можно меньше деревьев. И красивее, и воздух лучше. А эти зверьки нашей добротой пользуютсябеззазрениясовести,прыгаютпрямосдеревьеввокна,еслизабытьихзакрыть, и… Иванобвелрукойкабинет,приглашаябаронаоценитьпоследствиятакойзабывчивости. Куджиевтемвременемподошелкзверьку,взялегонарукииподнескокну. — Ну прыгай, вредитель. — Куджиев вытянул руки с белкой вверх, та еще подумала, уходитьейилинетотстольрадушногохозяина,нопотомвсежеленивопрыгнуласегорук на толстую ветвь и с чувством выполненного долга попрыгала искать печенье в другом месте.Куджиевтщательнозакрылзанейокно. — Теперь здесь и не поговорить. — Иван хихикнул. — Зато вам будет чем заняться завтрасутра. —Уволю,—пригрозилКуджиев.—Придетсяидтиктебе. —Меняпереезжают,—напомнилИван.—Повашему,междупрочим,указанию. —Черт,забыл. — Я знаю, где барону будет уютнее всего. — Иван подмигнул Тонену, на что тот недоуменно нахмурился. — Подвиги о ваших похождениях распространяются со сверхсветовойскоростью. *** КафенаЛедянойсильноотличалисьотаналогичныхзаведенийнаЗемле.Здесьнебыло ниофициантов,нибармена.Вседелалимашины.Накаждомизстоловбыломеню-монитор и кнопки для заказа, а в центре открывался люк, через который готовая еда доставлялась клиенту. — Слишком мало людей на планете, — объяснил Куджиев Тонену, пока Иван вбивал заказ в компьютер. — Мы не можем тратиться на обслуживающий персонал, не в таких забегаловках покрайней мере.В ресторанах-то,можетбыть,естьлюди-официанты,давно тамнебыл. —Ябыл.—Иваннасекундуоторвалсяотмонитора.—КогдавернулсяживымсМаара, пошел с Аленой в «Диамонд». Там по залу раскатывают металлические официанты — на двух колесах, разговаривают, подмигивают лампочками в голове. Просто ностальгия по Земледолжнапробивать,—посмеялсяонивернулсякзаказу. — Вот на что ты премию тратишь. — Куджиев сделал вид, что задумался. — В следующийразвыдамтебепродуктами. Иван только хмыкнул в ответ. Тонен в их диалог не вмешивался — он переваривал информацию,которуюемурассказалиподороге.Зюзельнесколькоупростилтупроцедуру, спомощьюкоторойондолженбылпопастьвстолицуГалактическогоСоюза,наСегратум. ПрямыхконтактовмеждуЛедянойиСоюзомнебыло.Дотогоже,чтоЗюзельгромконазвал представительством Ледяной, нужно было добираться в три этапа. Корабль с Ледяной прыгал на планету, которой владели клешнерукие. Эта планета была связана коридором с миром,принадлежавшимужеСоюзу.Толькооттуда,сэтогомира,накораблеСоюзаможно былопопастьнаСегратум. —Кстати,—нашелоннепонятноезвеновэтойцепочке.Егособеседникиповернулиськ нему. — Вам приходится высаживаться на мире, которым владеет ваш противник, и пользоватьсяеговоротами.Этонеопасно? — Эта планета, Эдра, является анклавом клешнеруких, — охотно начал объяснять ему Куджиев. Ему явно надоело созерцать затылок своего подчиненного, который всей душой отдался сочинению обеда. — На нее можно попасть только через мир, который контролируетСоюз,тоестьпрямойсвязисдругимитерриториямиклешнерукихэтапланета не имеет. Благодаря этому на ней есть самоуправление из местного населения. Если с клешнерукими мы никак не можем наладить контакт, то с этим правительством общаемся довольнотесно—нашивозможностипроизвелинанихдовольносильноевпечатление. — Плюс они совсем не прочь, чтобы мы присоединили их планету к себе, — добавил Иван.Оннаконецзакончилвозитьсясзаказом.—Техническиэтодовольнопросто,тамне такмноготварей,исвоздухаихперестрелятьнесоставитпроблемы. —Такпочемувыдействительнонеприсоединитеэтотмирксебе?—удивилсяТонен. — Потому что нам неохота становиться империей, — ответил Куджиев. — Мелкие диверсии, эвакуация планет, активная оборона — это всегда пожалуйста. А к полномасштабнымвторженияммынепривыкли.Слишкоммногоконтраргументов,которые выдвигает здравый смысл. Вы представляете себе, сколько сил и средств потребуется вложитьвэтупланету?Даикоридорклешнерукихостанетсяоткрытым,мысовершенноне знаем принципа его функционирования. Соответственно оттуда в любой момент могут хлынутьтакиеордыэтихтварей,чтосомнутлюбуюнашуоборону. — И есть еще один фактор, — невесело добавил Иван. — Но вам лучше увидеть это самому.Безнего-тонамхватилобыумаввязатьсявборьбузаЭдру… — Хорошо. — Тонен не стал уточнять, что за фактор. Если ему придется посетить эту планету, то он все увидит своими глазами. — А что насчет второй планеты? Которая принадлежитСоюзу. — Там все проще, — ответил Куджиев. — Мы просто покупаем билеты на рейс до Сегратумаилетим. —Иниукогоэтоневызываетудивления? — Мы не особо афишируем свою принадлежность, а Союз владеет настолько огромными территориями, что его чиновники просто не могут знать все обо всем. Кто с какойпланеты,ктокакойрасы—этоихнеособоволнует. Тоненподумал,чтоэтаситуациянесильноотличаетсяотситуациивегоимперии. —СэтойпланетыяпопадунаСегратум.Чтомнеделатьтам? — Там вы идете в какую-то контору. Просто объявляете о своем происхождении и требуетевернутьвасдомой.Процедурыянезнаюсовершенно,никакогоопытавэтихделах у нас нет. Да и на Сегратуме мы работаем совсем недолго. Наши агенты должны были разведатьчтокчему,онивамвсерасскажутнаместе. Посередине их стола вдруг открылось четырехугольное отверстие. Тонен зачарованно наблюдал, как из него показался огромный поднос, набитый разнообразными продуктами. Ивандовольнопричмокнулгубами—обеддолженбылполучитьсянаславу. Глава12 Если на Земле Тонен пробыл больше месяца, гостеприимством Ледяной ему пришлось наслаждаться меньше суток. На следующее утро за ним в гостиницу зашли Иван с Куджиевым,чтобыпроводитьегонакорабль. —РазвысновастановитесьбарономсМаара,—КуджиевпротягивалТоненусверток,— вампотребуютсясоответствующиеатрибуты.Можетеразвернуть. Тонен не стал дожидаться повторного приглашения. Бумага не сопротивлялась его действиям,блеснулхолодныйметалл.Пальцыбаронанащупалирукоятку. —Чтоэто?—ВосхищениюТоненанебылопредела. —ЭтоподарокотИвана.Изчегоонсделан,Ваня? —Сплавы,—короткоответилбывшийкузнецдеревниУрхо.—Металл,пластик,стекло. Ясудовольствиемпосмотрюнато,чтосможетегосломать. —Нукак,барон,вамнравится? ВместоответаТоненвзмахнулподаренныммечом. —Нетослово,—призналсяон.—Теперьяпонимаюсекреттвоегомастерства,кузнец. Иванусмехнулся: —Паратысячелетий,ивашикузнецыначнутделатьоружиенехуже. —Хорошо.—Куджиевраскрылчемоданчик,которыйпринесссобойнакосмодром.— Этоневсе.Держите. Он кинул барону мешочек. Тонен поймал его и потряс. Послышались характерные звякающиезвуки. — Когда мы эвакуировали нашу базу с Маара, — объяснил Куджиев, — мы забрали с собойнемногоместнойвалюты.Кое-чторазошлосьпомузеямиуниверситетам,остальное — в вашем полном распоряжении. Пользы от этого презренного металла нам никакой, валялсямертвымгрузомвхранилище,авамденьгибудутнужны.Насколькояпонимаю,вас доставят в столицу вашей империи, а до своего острова вам придется добираться своими силами.Тамсорокзолотыхимелочь. Тоненприсвистнул. —Целоесостояние.—Онподбросилмешочекввоздухипоймалего. —Побочныерезультатынашейдеятельности,—словноизвиняясь,объяснилКуджиев.— Никакнеможемотучитьсязарабатыватьденьги.Ипоследнее. На сей раз Куджиев не стал ничего доставать, а обернулся и подозвал кого-то из числа пассажиров.Кнему,бросаянезависимыевзглядынаокружающее,приблизилсямужчиналет тридцати. — Знакомьтесь, барон, это Сергей Зверев, — представил их Куджиев. — Он единственный,ктополетитсвамидосамогоСегратума. Сергеймолчапротянулбаронуруку,которуюТоненпожал.Какразвэтовремяобъявили наконецпосадкуначелнок. — Ну, барон, удачного вам пути. — Куджиев был искренне растроган. — Вряд ли мы когда-нибудь еще увидимся. Маар теперь не скоро попадет в сферу нашего внимания. — Дальнейшие слова Алексея очень удивили барона. — Жаль, я так и не узнаю, кто у вас родился—мальчикилидевочка.Досвидания,Тонен. Иван,широкоулыбаясь,кивнулТонену: —Досвидания,барон.Выбылинесамымплохимсюзереном.Успешногопути. —Досвидания,кузнец.Ятожерад,чтозналтебя. СбокуотгруппыпрощающихсяпереминалсясногинаногуСергей.Куджиевпомахалему рукой, Сергей нетерпеливо махнул ему в ответ. Почти все пассажиры уже скрылись в челноке.Тоненнаконецвзялсвоисумки. —Яготов,—сказалонСергею. —Хорошо,—буркнулегоновыйпопутчик.—Тольковамнадобылоихпредварительно сдатьвбагажноеотделение.Хотяладно,нецентнерурановойрудывезете,взлетимисэтим грузомвсалоне. Так же, как и во время первой встречи, Ледяная прощалась со своим недолгим гостем ясной солнечной погодой. Барон последний раз бросил взор на ее деревья, мимоходом остановил взор на двух фигурках, застывших на безопасном от взлетной полосы расстоянии,—иглубоковздохнул,приготовившисьещекодномушагупопутидомой. — Уважаемые пассажиры! Вы будете высажены на опасной территории. Тщательно выполняйте все указания офицеров колониальной милиции Ледяной! — Металлический голос продолжил чтение инструкции, а Тонен, пристегнутый ремнем к креслу в челноке, обернулсяксвоемуспутнику. —Сергей,долгомыбудемнаходитьсянаэтойпланете? —НаЭдре?—переспросилСергей.—Неочень. Он помолчал, думая, объяснять или нет своему странному подопечному ситуацию на планете, куда нес их корабельный челнок. Будучи ответственным человеком, он решил объяснить. —Мывысадимсянедалекоотстолицыэтойпланеты,погрузимсявтанкииотправимсяк воротам клешнеруких. Там либо пройдем сразу, либо будем ждать до трех часов. Ворота работаютциклично. —Атанки—этотемашины,которыегрузиливнашебагажноеотделение?—уточнил барон. — Угу. — Сергей беспокойно подумал о грузе, который он должен был доставить на Сегратум. Сейчас его коробки находились вместе с этими неуклюжими танками в тесном багажномотделении.—Надеюсь,наснебудетсильнотрястиприпосадке. Челнокопустилсявогромнойпустыне,котораяпростираласвоибесконечныепескиво всестороныдосамогогоризонта.Посадкачелнока,казалось,никогонезаинтересовала— здесь было пусто, как в космическом пространстве за Плутоном. Сергей, как только разрешили выход на поверхность, сразу же ушел к багажному отделению проверять свой груз. Его беспокойство оказалось напрасным: все, что нес в своем чреве челнок, приземлилосьнапланетувцелостиисохранности.Вместесниминапланетуопустились всегодесяткадвапассажиров.Большаячастьизнихдолжнабылаостатьсяздесь,остальные —пятьчеловеквместесбарономиСергеем—должныбылиотправитьсянаКудзу,планету Союза,котораяибыласвязанакоридоромсЭдрой. — Когда-то Кудза принадлежала клешнеруким. — Сергей и Тонен смотрели, как разгрузчикчелнокаскладываетнапесоккоробки,иСергейпродолжилрассказыватьбарону историю этой планеты: — Потом Союз захватил ее и отрезал Эдру от других миров клешнеруких.Местноенаселениевоспользовалосьэтим,чтобыдобитьсякое-какихправ. —АпочемуСоюзнезахватилэтупланетувследзатой,кудамыполетим? —Почему?Куджиеввамнерассказывал?—удивилсяСергей. —Нет.Онсказал,чтоясамувижу. — Он был прав, — сказал Сергей в сторону. — И вам это не понравится. Как не понравилосьвсвоевремяиСоюзу,инам. Челнокзакончилавторазгрузку.Егопилотвышелкпассажирам. —Ничегонезабыливсалонеиливбагажномотделении?—удостоверилсяонсогласно уставу.Совсехсторонпослышалисьотрицательныевозгласы. — Хорошо, тогда удачи всем вам, — сердечно махнул он рукой и скрылся за корпусом своегокорабля. — Сейчас он будет ждать, пока мы не погрузимся в танки и не отъедем. — Куджиев махнул в сторону одной из стальных громадин, уткнувшейся носом в гору коробок. — Вот наш. Давайте грузиться, что ли. Пилот затащил внутрь самый большой, но манипуляторы челнокаслишкомнеуклюжие,смелкимгрузомпридетсяразбиратьсявручную. Они схватили огромный ящик и потащили его в металлическое чрево машины. Тонен подумал,чтоеслиэтомелкийгруз,тоначтобылпохожтот,которыйпогрузилидоних. — А здесь вообще опасно? — спросил барон, когда они закончили. Пока бескрайняя пустыня не внушала опасений, но интуиция барона пела тревожную песню. Возможно, сказываласьобщаянапряженность… — Опасно? — Сергей усмехнулся. — Вообще-то танк — не очень удобное и дешевое средствопередвижения,чтобыпользоватьсяимизличнойприхоти. Дальше он отвечать не стал, предлагая барону додумать ответ самостоятельно. Они смотрели, как трое их товарищей заканчивают погрузку. У второго танка, где число пассажировбылоразавтрибольше,грудавещейуменьшаласьгораздомедленнее. —Будемждать?—спросилкто-тоуСергея. — Да нет смысла, наверное, — неуверенно ответил тот. — Пусть догружаются, их вон какаятолпа.Мы,наверное,потихонькуотчалим. Сергей, оказывается, должен был исполнять обязанности водителя этого огромного бронированного зверя. Сам танк внутри был таким же стальным и неудобным, как и снаружи. Водитель сидел чуть впереди, уткнувшись в несколько мониторов, за ним же на металлических сиденьях располагались пассажиры. Самый крупный монитор показывал картинку окружающего пейзажа, и Тонен сел как можно ближе к водительскому месту, чтобыподорогерассматриватьэтупланету.Пока,кромепеска,вокругничегоинтересного небыло. —Поехали,—буркнулСергей. Танкугрюмопоползотместапосадки.Суетившиесявокругегособраталюдипомахали емурукамиивернулиськсвоимобязанностям.Вскоречелнокивтораямашинаскрылисьиз виду,ионипоползлиоднивэтомбескрайнемпесчаномокеане. — Не видно пескоедов? — спросил один из пассажиров, кивая через спину Тонена на мониторы. — И не нужно. — Сергей сосредоточенно смотрел на показания детекторов танка. — Кто-тоползаетвпарекилометровотнас,ноэтонесерьезно. —Хорошо,атовпоследнийраз«Ариэль»сильноотнихпострадал.—Эпизод,судяпо всему,былхорошоизвестенвсемпассажирам,кромеТонена. —Нампопустыне-тоехатьвсегосорокминут,—ответилСергей.—Этовторомутанку нужно до нашей базы три часа добираться по пескам. В основном на этот маршрут нападают. Разговорстих,иТонентихонькоспросилуСергея: —Актотакиепескоеды? — Что-то вроде спрута. — Сергей на секунду оглянулся на собеседника и вернулся к приборам. — Неприятные твари. Сидят под землей и хватают все, что движется на поверхности. Тонен почувствовал легкое самодовольство — все-таки он примитивным оружием убил двух этих тварей, которых опасался Сергей даже в таком бронированном чудовище. Потом Сергейпродолжил: —Поодиночке-тоонинеопасны,нопоодиночкеонипочтииненападают.Обычнокак попретнатебядве-трисотнисовсехсторон,тутиногдаитанкнеспасает. УлыбкаисчезласлицаТонена.Онпредставилдвесотнипескоедовусебянаострове. — Ну вот, накаркали. — Сергей уловил на экранах несколько одному ему понятных сигналовипомрачнел.—Полземпрямонастаю.Приготовьтесьвсетамкакследует. Тонензастылвнедоумении.Чтозначитприготовиться—достатьсвойновыймеч? — Сядьте, чтобы вас трясло как можно меньше, — пояснил ему тут же необходимые действияСергей. Тонен вжался в кресло. Сергей слегка изменил курс и прибавил скорость. Танк, выплевываяиз-подгусеницпесок,сревомкинулсявперед. — Как они стоят, Сергей? — осторожно спросил у водителя все тот же беспокойный пассажир. —Полумесяцем.Мынанихпопадаем,какбынишли.Сейчасбудузапускатьракеты,— предупредилСергей. Танктряхнуло.Черезнесколькосекундпоегоходувнебовзметнулиськапелькистекла,в которыйпревратилсярасплавленныйпесок.Путьбылненадолгоочищен.Танккинулсявэту брешь,ноисправа,ислеванаегоперехватуженаползалиновыепескоеды.Сергейповторил залп. — Плохо, что они не кучкуются, — посетовал Сергей. — Их поодиночке нужно отстреливать,иначенеперебить. Озабоченный тон Сергея был своего рода перестраховкой: детекторы показывали, что передтанкомвыжиломеньшедесяткапескоедов.Однаконавсякийслучайонприготовилк стрельбеглавноеорудие. —Сейчасбудемдавить. — Сергей, тебе не кажется, что один из сигналов какой-то большой? — Любопытный пассажир присел на корточки перед мониторами, загородив Тонену вид на окружающую местность.—Это,часом,неодеяло? — Я и не иду прямо над ним. — Сергей нажал клавишу, и на мониторе детекторного наблюдениязеленымилиниямипоявиласьтраекториядвиженияихтанка.—Обойдемэтот сигналметровзадвести. Пескоед,мимокотороговэтотсамыймоментшелтанк,схватилегосвоимищупальцами. Онипопаливгусеницыибылиимиперемолотынатемно-синийфарш. — Первый готов. Никто не хочет выйти на броню, звезду нарисовать? — пошутил Сергей. Раздались смешки, лишь Тонен опять не понял юмора ситуации. Сергей тем временемвбилтанкууказание,чтобыондвигалсяпозаданнойтраекторииавтоматически. Теперьунегобылисвободныруки,ионвсевниманиепереключилнауправлениеорудием.С неизвестнымвсегдалучшеперестраховаться,этуистинувсеофицерыЛедянойучилиещев академии на многочисленных ошибках своих предшественников. Подозрения были не напрасны,сигнал,выбивавшийсяизобщеймассы,медленносмещалсявихсторону. —Судяпомассометру,оновеситоколопятитонн,—сказалпассажирСергею.—Точно непескоед. — Значит, одеяло. — Сергей переводил взгляд с детектора на монитор, управляющий орудием,иобратно. Глаза пассажиров танка были прикованы к тому месту, откуда шел странный сигнал. В следующее мгновение они поняли, что не прогадали, когда предпочли это зрелище созерцанию стен своей машины. Из песка начала просачиваться на поверхность серая желеобразная масса. Их тела дернулись назад — Сергей перевел двигатели танка в форсированныйрежим,уходяотгрехаподальше.Имнаперерезбросилисьручейкижеле,и вследзанимипотекласамамасса,обрадовавшисьосвобождениюизпесчаногоплена.Танк выплюнул ей навстречу заряд, способный осушить небольшое озеро. В том месте, куда он попал,желеобразнаямассаихпротивникаиспарилась,нотутжепорасплавленномупеску потеклидругиеегочасти. —Практическинеуничтожимыймеханизм.—Пассажир,окончательнооккупировавший место за Сергеем, был очарован. — Все клетки повторяют друг друга, и управление заложено на клеточном уровне. Можно его распилить на тысячи частей, и все эти части будутстремитьсяуничтожитьпротивника. —Толькомынебудемпроверять,ладно?—мрачноответилСергей. Поводыдляунынияунегобыли.Ихпротивникуспевалперерезатьимдорогу,иСергей развернултанквлево,чтобыуйтиотегостраннойшевелящейсямассы.Залпыизорудияесли инаносилиущерб,тосовсемнезначительный. — А он еще и движется быстрее нас, — спокойно заметил пассажир, бросив взгляд на мониторы. — Черт! — Сергей убедился, что тот был прав, и принял какое-то решение. — Схватитесьзачто-нибудь.Будемпрыгать. Клубок слизи, летевший по песку, почти догнал танк и уже готовил свои соки, чтобы высосатьизэтогостранногозверявсюжизнь. — Включаю! — Сергей нажал какую-то кнопку, и всех в танке со страшной силой прижалоксиденьям.Тоненуспелувидеть,какстремительноуноситсяотнихземлявместес их противником, судорожно шарившим своей массой по тому месту, где они только что были. —Приземлимсявполукилометреотнего,—сказалСергей.—Надеюсь,онбольшене будетгнатьсязанами. — А что было бы, если б он нас догнал? — Тонен был несколько разочарован, ему казалось,вэтойбронированнойкрепостионибыливбезопасностиотлюбыхатак. — Да ничего. Они обвиваются вокруг всего танка и пытаются задушить. Когда мы добрались бы до края пустыни, он бы слез. Просто броню потом пришлось бы отмывать неделю.—МрачноенастроениенаконецпокинулоСергея. Глава13 Черезпятнадцатьминутонипересеклиграницупустыниипоползлиподорожкемежду странных серых и черных кустарников, растущих на зеленых скалах. Иногда обломки этих скалпопадалиподгусеницу,итанквстряхивало. —Выиз-заэтихмонстровопасаетесьначатьвторжение?—Тоненувсенедавалапокоя загадкаЭдры. — Да нет. — Сергей расслабился и, пока танк полз по дороге, жевал какую-то хитрую еду из своих запасов. Тонен от предложенного угощения отказался. — Их перестрелять довольно просто, они беззащитны, если на них нападают с воздуха. Дело не в этом. Смотрите, сейчас начнутся местные деревни, вы все увидите сами. — Он во что-то долго вглядывалсяидобавил:—Авот,кстати,ипервая. По ходу танка выросли странные круглые домики на высоких сваях. Местные жители былинеотличимопохожииналюдей,инажителейМаара,ккоторымпринадлежалбарон. Развечтобылионикрупнее.Некоторыедетибылипохожинараздувшиесяшарики,видно, родителиникакнеограничивалиихведе,однакотакихжетолстыхвзрослыхнебыловидно. Вся деревня выбежала из домов и с любопытством разглядывала вползавший из пустыни танк. — Мы все время ездим этой дорогой. — Сергей следил, чтобы не задавить когонибудь.—Онипривыклиирассматриваютэтокакразвлечение. — Странный народ. — Тонен внимательно изучал деревню. — Никакого огня в глазах. Оникакие-тотупыеисамодовольные.Ипочемутакмноготолстых? Всепассажирывнимательнослушаликомментарийсвоегоспутника. —Устамимладенца,—произнесвполголосапассажир,принявшийактивноеучастиев недавнем бое. Тонен его слова не расслышал и попросил повторить. Тот махнул рукой и сказал уже громче: — Меня зовут Ролан. Я в свое время был участником ксенологической экспедиции на этой планете. Мы работали по заказу правительства, изучали местных жителей — оно хотело оценить, стоит ли начинать борьбу за эту планету. Выводы нашей экспедициипобольшомусчетубылиозвученытолькочтовами. —Чтоонитупыеисамодовольные?—переспросилТонен. —Да,—простоответилРолан.—Онинепомнятсвоейистории.Онинезадумываются о будущем. У них нет фольклора, только примитивные детские песенки. Нет литературы, музыки,искусства. — Зато какие они демагоги! — с иронией добавил кто-то из пассажиров. Они как раз проезжали группу статных бородатых старцев, которые словно сошли со страниц платоновскихдиалогов.—Какжеонилюбятрассуждатьнатемыгалактическойполитикии философии. Танк выехал из деревни, а ответа на мучивший его вопрос Тонен так и не получил. Впрочем,ониужевъезжаливдругую. —Такбудетдосамоговходавкоридор,—пояснилСергей.—Междудеревняминаэтой дорогепочтинетпромежутков.Авот,кстати,ито,начтовамстоитпосмотреть. Дорогавэтомместеизвиваласьлентоймеждукруглымидомиками,уходявнизпохолму, ибыловидно,чтоуегоподножияимнавстречуползетчто-товродекаравана. —Этото?—сотвращениемспросилРолан. —Тосамое.Может,расстрелятьих? —Выжезнаете,Сергей,чтоэтозапрещено.—Ксенологпокачалголовойиобратилсяк барону:—Смотритевнимательно,мойдруг. Тонен прильнул к экранам. Какие-то животные, отдаленно похожие на быков, тянули повозки. Сами повозки имели странную форму. Они были округлые, с решетчатыми стенами,иТонендолгодумал,чтоониемунапоминают.Потомвспомнил—вкакой-тогод он во время плавания увидел с борта своего корабля на берегу соседнего острова скелет выброшенногоштормомкита.Птицыободралиснеговсе,чтоможнобылосъесть,гниение довершило дело. Кости были ярко-белые и сверкали на жарком летнем солнце, и повозки местного каравана были точной копией туловища этого кита, точнее, его грудной клетки. Танк полз навстречу каравану, Сергей пустил его по самой середине дороги, не собираясь уступатьнисантиметра,ипогонщикиспешноотгонялисвоихживотныхкобочине.Теперь стал виден груз, который вез караван. Внутри повозок-клеток сидели люди, все как на подбор толстые до омерзения. Танк проехал первую повозку. Барон увидел обращенные на неготупые,заплывшиежиромглаза.Всепленникикараванабылиодинаковоговозраста,не старше двадцати лет. Щетина, усеявшая верхние губы мужчин, грязные волосы женщин, которыебезвсякогостесненияобнажали свои жирные груди,—зрелищебылопротивным дажедлямногоеповидавшегоТонена.Онбрезгливоотвернулсяотэкрана. — Что это? — Его взор искал ответ на лицах спутников. Никто не отвечал, и он был вынужденповторитьсвойвопрос. — Это настолько противоречит всем законам здравого смысла, — нехотя выдавил из себя Ролан, — что вызывает жуткое желание просто не верить и не замечать этого. Вы видели,какродителивезутнапродажусвоихдетей. — В рабство? — Тонен удивленно поднял бровь. — Ну, это, конечно, страшно и дико, но… —Кто-тоговорилорабстве?—донессяспередиголосСергея.—Нет,любезныйбарон, ониторгуютмясом. Страшное подозрение наконец закралось в голову Тонена. Сергей тем временем продолжал: —Вызаметили,чтововсехдеревняхполовинадетейнормальные,аполовина—жутко толстые?—Сергейнесталдожидатьсяответа.—Местныежителивывозятсвоихдетейна продажу. За каждого сданного клешнеруким ребенка они получают большие, по своим меркам, деньги. Знаете, как происходит этот процесс? Первый ребенок, наследник, остается,естественно,всемье.Потомрождаетсявторой.Егоограничиваютвдвиженияхи кормятсамойжирнойпищей.Повечерамегозапираютвкакой-нибудькомнате,авсясемья сидит за столом и обсуждает, как они потратят деньги с его продажи. Старшему братику обещаютигрушки,еслионбудетподкармливатьмладшенькогокакследует,покародителей нет дома. Третий ребенок тоже остается в семье, четвертый — снова на продажу. Наши экспедициивиделисемьи,вкоторыхбылопятероживыхдетей… Сергейвыговорился,ивтанкевоцарилосьмолчание.Баронбылшокирован. —Ноестьжескот.—Егоразумпыталсянайтичто-нибудьнесуразноевэтойцепочке, чтобы опровергнуть ее. Слишком невероятной была правда. — Человек растет пятнадцать летдотоговеса,которыйсвиньяилибыкнаберутзагод. —Этогомытоженемоглиоченьдолгопонять,—призналсяРолан.—Узнали,только когдаустановилизаписывающиеустройстваподкожуоднойизбудущихжертв.Этобылоеще однимшоком.Ихнесовсемедят.Ихбиомассаиспользуетсядляформированиятойилииной твари,анервнаясистемаиспользуетсяпочтибезизменений.Выпонимаете? Тонен, естественно, не понимал. На Мааре биология все еще была уделом избранных, которыхфеодалы,подобныеему,воспринималикакбезобидныхчудаков. —Вобщем,барон,—Сергейпопыталсяпомочьему,—ониедятвсе,кромемозга,амозг вставляютвголовутвари.Поэтомуонитакиеумные. Танквъезжалвследующуюдеревню.Онасновавстретилаихтупымилицами,изкоторых сразу же выделялись жирнощекие головы будущих клешнеруких. Тонена охватило чувство полнойирреальностипроисходящего. —Ивынепытаетесьспастиэтихлюдей? — Как, Тонен? — жестко спросил Ролан. — Если торговля детьми у них уже в крови. Какихспасать?Залезатьвсемвголовыивправлятьмозги? — Но ведь нельзя оставить их вот так! — закричал Тонен. — Они питаются себе подобнымиисчастливыэтим!Этожепротивноприроде!Почемувы,почтибогидляних,не вернетеимчеловеческийоблик! Всемолчали,отводяотнегоглаза. — Тонен, нас всех мучают подобные мысли, — нарушил тяжелое молчание Ролан. — Быламассапроектов,какмыможемпомочьэтойпланете.Всеониупираютсяводно.Как вы думаете, они хотят, чтобы им помогали? Они будут счастливы, если мы придем и запретим продавать их детей? Если им придется зарабатывать, не откармливая сыновей и дочерейдотретьегоподбородка,аработаянаполяхизаводах? Тоненвскочил,забыв,гдеоннаходится.Раздалсяглухойстук,ионсхватилсязазатылок. — Черт! — выругался он, но не остыл, а завелся еще больше. — Но ведь когда-нибудь они станут нормальным народом. Теми, кто будет любить своих детей. И они оглянутся назад, на свое прошлое, и проклянут вас, у которых были силы им помочь и которые прикрылисвоебездействиепустымифразами. —Ответственностьпередисторией,—пробормоталпассажир,сидящийвсамомконце танка.—БалиЗюзельнапоследнейконференцииговорилпочтитожесамое… Тоненвстрепенулся,услышавзнакомоеимя. — На самом деле, Тонен, мы не бездействуем, — вновь вступил в диалог Ролан. Он чувствовалнеобходимостьоправдатьЛедяную,идоводыдляэтогоунегобыли.—Великие деланикогданеделаютсябезподготовки.Еслисейчасмыбросимсяспасатьэтупланету,не поняв ситуацию до конца, мы просто потерпим поражение. Ничего не изменится. Лет десятьмыбудемпытатьсяизменитьпсихологиюэтогонарода,нопотомнашихресурсовне хватит,мыбудемвынужденыуйти,ивсевернетсянакругисвоя. Всепечальномолчали.Тоненубылонескольконеудобнозасвоюнесдержанность,нов тожевремяонпонимал,чтобылабсолютноправ.Понималиэтоиегоспутники. — Не грустите, Тонен, — усмехнулся вдруг Ролан. — История доказывает, что, когда здравыйсмыслборетсясморалью,человечествовсегдадействуетпротивтого,чтодиктует емуразум.Еслирассматриватьситуациюобъективно,товмешиватьсявделанаэтойпланете и бессмысленно, и опасно. Но человек всегда был субъективным существом, иначе он не сталбыстремитьсякзвездам. —Зюзельтогдажеозвучилещеодинаргумент,—негромкоподдержалегототжеголос сзади, — который довольно сильно ударил по сторонникам невмешательства. Выбор, который сейчас сделает Ледяная, окажет сильнейшее влияние на всю ее дальнейшую историю.Если мывыберемморальноепредательство,какЗюзельназвалневмешательство, мы закрепим в менталитете своей нации некоторые черты… — Человек задумался, и все внимательнождалиегослов.Танктемвременемплавноснизилскоростьиостановился,но никтоэтогонезаметил.—Вобщем,расплачиватьсязанашунерешительностьсегоднябудут завтрашние поколения. Расплачиваться тем, что для них нерешительность, отступление в трудной ситуации станет естественным путем решения проблем. Мы закрепим в своем менталитететрусостьистрахпередсложностями. — Логично, этот доклад и на меня произвел сильное впечатление. — Ролан согласно закивал.—Нацияусвоиттоповедение,которыемывыберемсейчас,ибудетпостоянноему следоватьвбудущем.Ноименнопоэтомуважнонеповестисебябезрассудно. —Вобщем,барон,смыслихтуманныхречейтаков,чтоэтаситуация—испытаниене для этой несчастной планеты, а для нас самих. Так что не зря Айно Юнтунен почти весь свойвизитпросиделавректоратеуЗюзеля,—усмехнулсяСергейсосвоеговодительского места. — Скоро будет такая примета. Президент посетила Зюзеля — эвакуация одной планеты. Президент снова посетила Зюзеля — еще одна планета эвакуирована. Президент снова посетила Зюзеля — и мы начинаем освобождение дружественного народа от монстров-завоевателей. Кстати, те, кто хочет посмотреть на коридор, могут это сделать прямосейчас.Намповезло,оноткрыт.Есливы,господа,решиливсеглобальныепроблемы этогомира,томы,свашегопозволения,двинемсядальше. Тоненпосмотрелнамониторы.Домовбольшенебыло,одникустыискалы,исрединих исчезаладорога,покоторойехалтанк. —Игдежекоридор?—удивилсябарон. — А вы не замечаете ничего необычного? — хитро прищурился Сергей. — Смотрите внимательно! Воздух над дорогой вдруг слегка замерцал, и в нем отразился призрачный пейзаж — странныебезбрежныелесасфиолетовымидеревьями. — Нам нужно лишь проехать вперед, и мы окажемся в том мире. — Сергей обвел взглядомсвоихпассажиров.—Готовы? Всеутвердительнокивнули.Танкмедленнодвинулсявперед.КакТоненнистарался,он не смог определить момент, когда унылый пейзаж вокруг них вдруг превратился в абсолютную темноту. Детекторы танка, настроенные на яркий солнечный день, не сразу справилисьспочтиполнымотсутствиемсветавэтомстранномлесу.Впрочем,электроника отреагировала на изменения очень быстро — из тьмы на экраны выплыли огромные, покрытыемхомстволы. — Кстати, вообще удачно! — Сергей радостно обернулся. — Мы всего в десяти километрах от нашей базы. Сколько раз пользуюсь коридором, никогда так близко не выскакивал. — А разве коридор все время выводит в разные места? — удивился Тонен. Мысль об Эдревсенедавалаемупокоя,нобыланастольконеприятной,чтоонпопыталсявыкинутьее изголовы.—Ядумал,чтоместа,которыеонсоединяет,всегдаодниитеже. —Когда-товоротаздесьбылификсированными,—объяснилемуРолан.—Но,судяпо всему, за ними нужно постоянно следить, а Союз явно не владеет информацией, как это нужноделать.Стого-токонцапланетаклешнеруких,которыеприсматриваютзакоридором, аздесьихнет.Вотворотасэтойстороныпостепенноиначинают«скакать». —Апочемуихтваринепомешалинампройтиворотастогоконца?—задалТоненеще одиннепонятныйвопрос. Сергейрассмеялся: — Раньше пытались, но теперь поняли, что себе дороже. Они осознают всю неустойчивостьсвоейвластинаЭдре,поэтомулишнийразнарожоннелезут. АппаратураСергеявдругзаговориласнимкакими-тохриплымиголосами.Сергейначал радостнокричатьвответ,восновномпередавалкакие-топриветы. —Установилисвязьсбазой,—объяснилРолан.—Ну,считайте,чтоприехали. База Ледяной представляла собой несколько домиков, затерявшихся среди этого безбрежного леса. Как следует изучить ее Тонен не успел, Сергей отвел его в один из домиков обедать, а сам куда-то убежал, и барон остался в небольшой комнате, служившей местным исследователям столовой. Разглядывать здесь было абсолютно нечего, только несколько столов, с десяток стульев и кухонные приборы, поэтому он лениво тыкал мясо вилкой и размышлял о людях, которых только что видел. Он видел жирные лица детей, их тупые взоры, а потом его мысли вдруг перепрыгнули на девушку, которую он оставил в слезахнаЗемле.Тоненвспомнилнеприятнуюсценуихпрощания,увиделсосторонысвою фигуру,недоуменнозастывшуювприхожей,посмеялсяиначалестьживее. —Приятногоаппетита!—раздалсямягкийженскийголос.Тоненсообразил,чтосидел спиной к входу — роскошь, которую он никогда не позволял себе на родной планете. Он обернулся. В проеме дверей стояла невысокая миловидная женщина, приветливо улыбавшаяся ему. В отдалении за ней он увидел приближающегося Сергея, который по дорогеоживленноочем-тобеседовалснезнакомымбородатыммужчиной. —Спасибо.—Тоненнаклонилголовуизастыл,незная,чтоделатьдальше. — Меня зовут Ирина, — представилась женщина. Тонен вдруг заметил, что она носит ребенка.—ЯженаСергея. — Очень приятно. — Тонен еще раз наклонил голову. — Я уже знаю одну Ирину, на Земле.МенязовутТоненУрхо. —Ну,имяуменяпопулярное,неточтоувас.—Женщинапродолжалаулыбатьсятеплой материнскойулыбкой—чтобылонеудивительно,принимаявовниманиеееположение.— Сережауспелрассказатьпроваспаруслов.Давынестойте,ешьте,намужесейчаснужно будетотсюдаулетать. Онаподошлакхолодильнику,чьепредназначениеТоненуспелоченьхорошовыучитьза время пребывания на Земле, и достала оттуда несколько коробочек. Тонен, пережевывая свойобед,наблюдал,каконаделаетснимичто-тохитрое,послечегоонипревращалисьв тарелкисдымящейсяедой. —Выещечто-нибудьхотите?—спросилаона,увидев,чтотарелкаТоненапочтипуста. Тонен с набитым ртом промычал что-то отрицательное. — Наше дело — предложить, — улыбнуласьона. Тонен все ждал, пока зайдет Сергей, но тот продолжал о чем-то расспрашивать своего собеседника.ИринатемвременемприселазастолнапротивТоненаи,тожепоглядываяна двери,началаобедать.Еевзглядыоказалисьболеепритягательнымидлямужа.Сергейсразу закончилразговоризашелвнутрь. —Никакнемогупривыкнуть,—пожаловалсяон,обозреваярядыстарелками.—Унас каждыйполет—этособытие,авСоюзекораблиходят,какпоезданаЗемле.Вобщем-тоу нас совсем нет времени, нужно этим вечером быть в местной столице. Спать будем уже в космосе.—Ионначалстоязакидыватькускичего-тоаппетитногосебеврот. —Данеспешитак,Сереженька,—успокоилаегожена.—Оттого,чтотыподавишься, быстреемынедоберемся. Тоненподнялнанееглаза: —Авылетитеснами? Сергейпробурчалчто-тонеразборчивое,носелиначалпережевыватьтщательнее. — Да. — Женщина улыбнулась мужу. — Вы видели, как работают ворота с этой стороны? Обратно через них не выбраться, а мне уже не до исследовательской работы. ПридетсяпопадатьнаЛедянуюкружнымпутем. Ирина оказалась планетологом. Когда Тонен поделился своим наблюдением, что население Ледяной состоит сплошь из ксенологов и планетологов, супруги посмеялись. С учетом того, что Тонен является инопланетянином, сквозь набитый рот объяснял ему Сергей,былобыстранно,еслибыснимпреимущественнообщалисьядерные физикиили строители. Которых, между прочим, ничуть не меньше, чем специалистов, изучающих другиемиры.ПокаТоненобдумывалэтуинформацию,обеднеожиданнозакончился,Сергей собралвсюпосудусостолаизакинулеевкакой-тоящик. — Нас уже должны были загрузить. — Он имел в виду груз, над которым трясся всю дорогу.—Пораотправляться. Они вышли из домика, и Сергей повел их за базу, к небольшой поляне. На ней Тонен впервые увидел местное солнце. Оно было гораздо краснее, чем солнце его родного мира илиЗемли,ивэтихкрасныхлучах,окрашивавшихвсевкакой-тонереальныйцвет,онувидел их новое транспортное средство. Четыре металлические лапы, ушедшие на несколько сантиметроввпочву,неслимассивноеметаллическоетуловищеобтекаемойформы.Сверху эта конструкция заканчивалась тремя длинными мечами, бесшумно рубившими воздух по кругу. —Грузовойвертолет,—сказал,неостанавливаясь,Сергей. Изнутринанихневозмутимосмотрелбородач,скоторымнезадолгодоэтогоСергейчтотоусиленнообсуждал.Кабинавертолетаоченьсильнонапоминалавнутреннююобстановку в танке, в котором они добирались до базы. Они залезли внутрь, Тонена снова пустили к окну—разглядыватьокружающийпейзаж,—ивертолетвзлетел.Высокоподниматьсяони не стали, бородач повел машину над самыми верхушками фиолетовых деревьев. Как ни старалсяТонен,ноничего,кромеэтоголесногоокеанадосамогогоризонта,онневидел. — Неужели здесь ничего больше нет? — не выдержал он ко второму часу полета. Фиолетовые деревья теперь мелькали у него перед глазами, даже когда он их закрывал. — Одинлес! — Планета очень немноголюдна, — ответила ему Ирина. — Как-никак, раньше она принадлежала клешнеруким, что весьма подорвало численность ее населения. Новых колонистов Союз просто не успел завезти. Плюс мы стараемся облетать поселения стороной. — А как же мы тогда попадем в город, куда летим? — недоуменно спросил Тонен. — Оченьсложнонезаметитьстольбольшоесредствопередвижения. Егоспутникизагадочнопереглянулись. —Увидите,Тонен,—озвучилаихмысленныйдиалогИрина. Пейзаж за окном постепенно начал меняться. Деревья становились все ниже, и между нимисталипоявлятьсяоткрытые места.Вкакой-томоментподнимиблеснуланебольшая речушка, Тонен обрадовался и такому разнообразию, но кроны быстро сомкнулись, и фиолетовыйокеансновазахватилвсепространстводогоризонта. — Скоро будет виден Ойон, местная столица, — прервал молчание Сергей. — Сейчас будемсадиться. Кроны расступились, и они увидели узкую грунтовую дорогу. Бородач начал опускать вертолет. —Никоготамнет?Аборигеныспят,службаидет?—спросилунегоСергей. Тототрицательнокачнулголовой.Завсевремя,чтоТоненеговидел,оннепромолвилни слова, и барон подумал, что он и в дальнейшем будет продолжать в том же духе. Словно прочитавегомысли,бородачоткрылнаконецрот: —Вамнужнобудетвыйтинатрансформацию. Тоненужесмирилсястем,чтооченьмногиевещи,несмотряназнаниеязыка,остаются длянегонедоступными,носмыслэтойвызывалунегоопределенныеподозрения.Слишком странноезначениедалеговнутреннийсловарьнапоследнееслово. —Сергей,—наклонилсяонкухусвоегоспутника,—чтоонхотелэтимсказать?Нам нужновыйти,чтобынасизменили? Сергейулыбнулсяизаверилбарона,чтоизменятьегониктонесобирается. — Нужно замаскировать вертолет, — объяснил он. — Он это имел в виду под трансформацией.Втакомвиденашвинтокрылыйдругдействительнослишкомпривлекает вниманиедаженаэтойзабытойбогомпланете. —Акакжемыдоберемсядогорода?—ВпредставленииТоненазамаскироватьзначило засыпатьветкамииспрятатьвлесу. —Как?—Сергейрассмеялся.—Навертолете. Тонен решил подождать с расспросами. Их машина коснулась грунта, вздрогнула и замерла.Все,кромебородача,вышли.Тоненждал,когдавертолетначнетзаползатьвлес,как вдругпоегобокампотекливолны.Тоненпроморгался,новидениенеисчезло.НаМаареон несколько раз наблюдал, как плавят металл, не так, как это делают кузницы в сельских кузницах — размягчают его и молотом придают нужную форму, — а именно нагревают в огромных печах до жидкого состояния и заливают в приготовленные заранее формы. Вертолет,казалось,бросиливоднуизтакихпечей.Металл,изкоторогобылсоставленего корпус, поплыл, корпус за несколько минут стал бесформенным, рубившие воздух мечи куда-тоделись.Вместонеготеперьизэтойполуоплавленноймассывозникаласовершенно другаяформа,болеегрубая,составленнаяизнесколькихкубов. — Это и есть трансформация, — объяснил Сергей Тонену, который во все глаза наблюдал за этим новым волшебством. — Вертолет принимает форму местного грузового автомобиля. На нем мы и доберемся до космопорта. Там Миша нас высадит и отправится домойнабазу. Трансформацияподходилакконцу.Побокамгрузовикаещебежаливолны,новсетишеи тише.Тонензаметил,чтовместолап,накоторыеопиралсявертолет,появилиськолеса. —Ивсямашинавоттакменяется?—восхищенноспросилон. — Нет, конечно, — ответил Сергей. — Только корпус. В двигателе столько мелких деталей,чтониоднапрограмманеспособнаихповторить. Дверигрузовикаоткрылись,оттудавысунуласьбородатаяголоваикивкомпригласилаих внутрь. —Семьминут,—отметилаИрина. Послетрансформациискоростьдвижениязначительноснизилась,крометого,появился неприятный шум. Грузовик подпрыгивал на ухабах, а мимо плыли те же деревья, для разнообразияуженеввидекрон,аввидестволов. —Кстати,Тонен!—вдругспохватилсяСергей.—Ахонтересину? Барон вздрогнул. Бессмысленные звуки вдруг превратились в слова. «Вы меня понимаете?»—спросилегоСергей. —Да!—ошарашенноответилонпо-русски. —Скажитесамичто-нибудь!—потребовалСергей. Барон, к своему огромному удивлению, произнес несколько приветственных фраз на этомновомдлянегоязыке. —Отлично.—Сергейуспокоился.—Мнесказали,чтоваснаЗемленаучилиирусскому, и официальному языку Союза, но нужно было убедиться. Вас учили во сне, поэтому вы забыли,чтоегознаете.Биоблокадувамтожесделали? —Био…что? —Сережа,незадавайглупыхвопросов.—Иринавложилаврукумужасвоюладошку.— КтобывыпустилегонаЗемлюбезбиоблокады? Баронтщетнопыталсяпонятьхотьчто-нибудь. —Универсальнаязащитаотвсехболезней,—пояснилаемуженщина.—Вынестрадали у себя дома от насморка долгими зимними вечерами? Все это позади. Биоблокада даже затягиваетраны,откоторыхбезнеевыбыскончалисьнаместе.Большинствоядов,кстати, навастоженебудетиметьникакоговоздействия. Баронприсвистнулотвосхищения. — А на моего сына или дочь это передастся? — мгновенно спросил он. И тут до него дошло,чтоегоребенокужезачатидаже,возможно,появилсянасвет. — Нет, к сожалению. Это нужно делать каждый раз индивидуально, — ответила ему Ирина. Тоненвздохнул—все-такиоднимребенкомоннепланировалограничиться,носильного разочарованиянеиспытал.Этоволшебство,пожалуй,личнодлянегобылосамымполезным извсего,чтоонпочерпнулуэтихлюдей. — Кстати, это — первая технология, которую мы украли у Союза, — со смешком сообщилСергей.—Доэтогомыборолисьсовсемиболезнямипоотдельности,чтобылоне оченьэффективно,каквыпонимаете. Грузовикзатормозил,иегопассажирыотвлеклисьотсвоейбеседыивыглянуливузкие окошки. Они сворачивали на более оживленную трассу, по которой двигались другие механизмы. Бородач остановился, чтобы пропустить один из них — уродливую повозку на шестиколесах,плюющуюсявнебочернымдымом.Сневероятнымтарахтениемтапроехала мимо них, и их грузовик сразу же занял свое место за этим транспортным средством. Изменился и пейзаж вокруг. Лес исчез, а его место заняли металлические постройки, тянущиесявдаль,насколькобыловидноглазу. — На этой планете очень много металла, они не знают, куда его девать. — Сергей кивком головы указал на здания, мимо которых они проезжали. — Вывозят на другие планеты, тратят на все, что попало, но меньше его не становится. Даже дорога здесь из металла,есливыобратиливнимание. Тонен посмотрел на дорожное полотно. Оно действительно было составлено из огромныхметаллическихплит. —Иэтупланетувыназвализахолустьем?—удивилсяон. —Яимелввидуосвоеннуюплощадь.ПлюсвыещеувидитеСегратум,—усмехнулсяв ответ Сергей. — Союз владеет такими ресурсами, что нам и не снилось. Хорошо, что их корабли не могут летать в наше пространство, быть бы нам иначе уже одной из их верноподданныхпланет. —Апочемунемогут?—спросилТонен. — Сложно сказать. Мы так и не разобрались в принципе действия их кораблей. Знаем только то, что они ходят проторенными маршрутами. Кто-то выдвинул теорию, что эти маршрутыпрокладывалкто-тодругой,несамСоюз,аониэтойтехнологиейневладеют.По крайней мере за все время, что наблюдаем за ними, они ни разу не вылетали за пределы определенного пространства. Страшно подумать, что было бы, если бы им в руки попала нашапрыжковаятехнология. —Когда-нибудьпопадет,—сказалбаронкаксамособойразумеющееся. — Сплюньте. — Сергей помрачнел. — Вы не представляете, какие меры безопасности мыпринимаем. —Унасестьпословица,—ответилТонен,—чтоеслиосекретезнаютдвое,тоэтоуже несекрет.Ведьэтойтехнологиейвладеетенетольковы. —Актоеще? — Земля. — Барон удивленно посмотрел на Сергея. — Они ведь тоже пользуются такимикораблями.КакиначеонимоглидоставитьменясМаараксебедомой? Сергеймахнулрукой. —Чтовы,Тонен.ЭтойтехнологиейвладееттолькоЛедяная.Всекораблиспрыжковыми двигателямипостроеныунасиуправляютсянашимиофицерами.Мыдействительносдаем их в аренду различным правительствам Земли, но к технологиям доступа у них нет. Периодически они пытаются обменять, купить или выкрасть их, но безуспешно. — Он немного помолчал. — Зато у кораблей Союза перед нашими есть одно очень важное преимущество. Их полеты обходятся им настолько дешево, что они могут позволить себе возитьсоднойпланетынадругуюдажепродукты,неговоряужеоболеедорогихтоварах. Ирина,смотревшаявовремяразговоравокноавтомобиля,вдругдернуламужазарукав. Мужчины оглянулись туда, куда указывал ее палец, — началась жилая часть города. Этот город не был похож ни на что, виденное Тоненом раньше. Города на Земле или Ледяной принципиально не отличались от городов на его планете. Этот же казался клубком извивающихсящупальцев,пересекающихсядругсдругомподсамыминевероятнымиуглами. —Здесьживутлюди?—недоверчивоспросилТонен. —Хорошийвопрос.—Иринаодобрительнокивнула.—Уженет.Аборигеноввытеснили на периферию, здесь же живут существа, которых называют ури. Они выходят на улицу по ночам,сейчасвсенапроизводстве,такчтовыихнеувидите.Страшноезрелище,хотясами по себе они безобидны. Универсальные рабочие, очень быстро размножаются. Похожи на гусеницсруками. Тонен послушно представил себе гусеницу с руками, таскающую по ночам тележки с рудой. — А вот и космопорт, — обрадованно произнес Сергей, когда среди скопления щупальцеобразных зданий показалось вполне человеческое сооружение в виде гигантской коробки.—Где-тодолженбытьнашчелнок. Космопортбылотделенотгородамассивнымжелезнымзабором,которыйможнобыло миноватьтолькочерезохраняемыеворота.Бородачподъехалкнимивыскочил,размахивая какими-то разноцветными бумагами. Из будки охраны ему навстречу вышел человек в униформе, внимательно изучил бумаги, потом помотал головой из стороны в сторону и исчезвбудке.УТоненазамерлосердце: —Онзапретилнамвъезд?—спросилоносторожно. — Здесь это утвердительный жест, — успокоила его Ирина. — Наоборот, разрешил. Смотрите,вотиворотаоткрываются. Ихводительзанялсвоеместо,игрузовик,сердитозарычав,проехалнакосмодром.Тонен заметил,чтозанимиужевыстроиласьочередьиздругихмашин.Охранник,похоже,успел объяснить,гдеискатьихчелнок,потомучтобородачехалмимозданийкосмопортасвидом полностьюуверенноговсвоихдействияхчеловека.Скоропереднимивырослокаплевидное сооружение,котороеТоненсначалапринялзаочереднуюпостройку. —Приехали,—выдохнулСергейипотянулся.—Ой,поскореебыдобраться,спатьуже хочу,силнет.Пойдемтевыгружаться.Тонен,увасведьестьоружиевбагаже? —Да,мнеподарилиуваснапланете,—недоуменноответилТонен. — Точно, я же видел, Иван сваял вам меч-кладенец. — Сергей устало покачал головой.—Достаньтеего,возьметессобой.Начинайтевходитьобратновсвоюрольужена корабле. —Аегопропустятвнутрьсхолодныморужием?—остановиламужаИрина. —Да.Онинепропускаютслучевым.Кстати,когдаонипрогоняютвсехчерездетектор, огнестрельное оружие тоже не фиксируется как таковое. Они, похоже, проскочили через него,перешлиотмеханическогооружиясразукизлучателям. —Ой,Сережа,тыбынерисковал.—Иринапоняла,кчемуклонитеемуж. Сергей махнул рукой, выпрыгнул из машины и подставил жене локоть. Ирина оперлась на него и осторожно спустилась на металл космодрома. За ней, оглядываясь по сторонам, вылез из машины Тонен. Смотреть было практически не на что — унылые металлические здания функционального четырехугольного вида и застывший челнок. Их грузовик уже окружилиаборигены,тожевуниформе,какиохранаворот.Тоненпринялихзасолдат,но, когдатеначализаноситьихгрузвнутрьчелнока,понял,чтоэтовсеголишьобслуживающий персонал.НаМааре,подумалон,уимператораслугитожеходятвливреях,такчтоничего удивительноговодинаковойодеждерабочихнебыло. —Здесьуменямеч,—указалонСергеюнаодинизящиков. Сергейчто-тосказалнесущемугрузрабочему,тотостановилсяипоставилегоназемлю. Тонен открыл его и достал оттуда сверток. Сергей тем временем внимательно следил, как другие рабочие с помощью специальных устройств затаскивают внутрь челнока самый большойящик.Когдаэтапроцедурабылазакончена,онсоблегчениемвыдохнул: —Ну,вотивсе.Можноинамгрузиться.Удачнойдорогиобратно,Миша. ИхводительмрачнокивнулСергеювответ,помахалрукойегоженеиТоненуискрылсяв машине. —Наконец-тоотдых!—Сергейсиял.—Язаснупрямовихнеудобныхуниверсальных креслах,ипустьхотькто-нибудьпопробуетпальцемменятронутьдостыковкискораблем! Глава14 Тонена расположили в одноместной каюте, довольно далеко от его товарищей. Проводившийегоофицерпосмотрел,каконкинулсвоивещивугол,добралсядокроватии сразу же заснул, не обращая ни на что внимание. Чтобы ничто не мешало его сну, офицер выключилсвет,осторожновышелвкоридоризакрылзасобойдверь.Баронусталнастолько, что спал без всяких снов. Корабельные часы успели отсчитать пятнадцать земных часов, преждечемонсноваоткрылглаза. В его каюте царил сиреневый полумрак. Единственным источником света был едва светящийсяпотолок.Вэтомполумракеонразгляделарочныйсилуэтдвери,круглыйстолик скруглымстуломпереднимисвоивещивуглу.Самакаютаимелавдлинуоколотрехив ширину около четырех метров. Барон сел на кровати. Его тело сразу же сообщило ему о необходимостиизбавитьсяотводыпредыдущегодня.Нужнобыловыйтинаружуинайтито, что служило здесь туалетом. Тонен встал и, широко зевая, подошел к двери. Сонное настроение мигом покинуло его, когда он не нашел ничего похожего на ручку. Он толкнул дверь, надеясь, что она распахнется, но это тоже не возымело никакого эффекта. Тонен сделал шаг назад и начал рассматривать стену вокруг двери. На Земле он видел кнопки, нажатие на которые тоже могло открыть дверь. Ничего подобного не было, стена вокруг выходабылагладкая,безкаких-либовыступов.Баронвыругалсянаязыкесвоейпланеты.Он был заперт и не знал, как выйти. Осталось попробовать последний вариант, а если не удастся и он — искать какой-нибудь достаточно вместительный сосуд. Тонен громко постучал в дверь. Прошло несколько секунд, за которые он успел потерять всю надежду, и вдруг дверь скользнула в сторону, исчезнув в стене. Тонен выглянул наружу, чтобы удостовериться,неоткрыллиеекто-нибудьдлянего,новкоридорепоблизостиникогоне было.Толидверьсреагироваланашум,толинадавлениевцентре—онрешилвыяснить эточутьпозже,апокарешитьболеенасущнуюпроблему. Мальчик,служившийнаэтомкораблекем-товродеюнги,спешилвзалдляпассажировс картамидлягаданияпоуказаниюкакой-тостарухисЦиона.Онбылоченьудивлен,когдав коридоре его поймал высокий рыжебородый мужчина и корявым языком попросил объяснить,какпользоватьсяместнымтуалетом. —Гдевашакаюта?—вежливоспросилонстранногопассажира. —Вот.—Тоненмахнулрукойвсторонупроемавстене. Юнга прошел вместе со странным пассажиром внутрь его каюты и объяснил, как работает корабельная санитарная система. Оказалось, что в одной из стен по стуку открывался целый комплекс, где можно было помыться и даже получить небольшой гидромассаж.Тоненпопросилмальчикаподождатьминутуиспешнозаскочилвнутрь.Когда онвышел,жизньбылавдваразапрекраснее,аегоспасительещестоялвцентреегокаютыи ждал. — Спасибо тебе, о вестник блаженства! — пошутил Тонен. — Не подскажешь ли мне теперь,гдеямогунайтидругихпассажиров?Мнебынужнытелюди,которыеселивместе сомной. — Я, к сожалению, не дежурил во время вашей посадки и не знаю, где их каюты, — вежливоответилюнга,—номогупроводитьвасвпассажирскийзал.Свободноевремявсе обычнопроводятименнотам. Тоненкивнулиначалсобираться.Юнгасудивлениемнаблюдал,какстранныйпассажир цепляетнапоясчто-то,чтоунеговызвалоассоциациитолькосрулономтряпок.Закончив этуввысшейстепенинепонятнуюпроцедуру,мужчинасказал,чтоонготов,ионивышлииз каюты. Вопреки ожиданиям пассажир ее закрывать не стал, а снова вопросительно посмотрелнамальчика.Юнгапонялегозатруднениеипохлопалладошкойпокосяку.Дверь выехалаизстеныизакрылапроем. —Акакоткрытьееснова?—задалочереднойвопросмужчина.Юнгесталоинтересно, скакойонпланеты,есливседостиженияцивилизацииобошлиегостороной.Онпостучал подвери,ионасноваоткрылась.Мужчинапоблагодарилегоиосторожнодотронулсярукой докосяка. —Сильнееичаще!—подбодрилегоюнга. Тоненпохлопалпокосякусильнее,идверьзаняласвоезаконноеместо. — Уф, — выдохнул он. Они пошли по коридорам, и, когда уже отошли на приличное расстояние,Тоненвдругспохватился:—Кстати,какязапомню,гдемоякаюта? —Увасдолжнобытьнаписанонабилете,—пожалплечамимальчик. — Билеты, наверное, у тех людей, что сели на корабль со мной, — подумав, ответил Тонен. — Тогда над дверью. Подождите секунду. — Юнга вернулся, поднял голову, чтобы разглядеть порядковый номер каюты Тонена, и вернулся. — У вас каюта «Ю-15». — Мальчик назвал соответствующую букву алфавита, принятого в Союзе, которую барон перевел на свой родной язык как «ю». «Ю-15», — повторил он про себя, изо всех сил надеясь, что не забудет эту комбинацию. По крайней мере можно будет спросить у персонала,таккактеповоротыикоридоры,покоторымвелегоюнга,ондаженепытался запомнить. —Мыпришли,—проинформировалегомальчик,когдапереднимивырослаочередная дверь.—Кромеэтогозала,естьещеспортивныйзал,бассейн,библиотекаиобеденныйзал, ноэтообщий.Здесьобычнопроводятсяразличныеразвлекательныемероприятия.Свашего позволения,яваспокину. — Конечно. Еще раз спасибо, — сказал Тонен уже вслед мальчику. Тот открыл дверь, зашел внутрь, и через дверной проем Тонен увидел, как он подбежал к какой-то старухе, победновскинувшейрукиприегопоявлении. Зал для пассажиров имел форму абсолютно правильного круга. Стены его были украшеныпредметами,чьеназначениеТоненнепонимал.Повсемузалубылирасставлены большие кресла и диваны, в которых и сидели пассажиры, но ни Ирины, ни Сергея среди нихнебыло.Тоненснованачалдумать,какихнайти,каквдругсзадипослышалсянизкий, какизбочки,голос: —Вынепозволитенампройти? Тоненпонял,чтозагораживаетпроходвнутрьзала,исизвинениямиотодвинулся.Мимо него, косясь недобрым взглядом, прошел мужчина. За ним, держа его за руку, просеменил мальчиклетпяти.Тонензадумчивосмотрелимвслед,когдазаспинойпослышалисьмягкие женскиешаги.Онобернулся. —Каквамспалось?—теплоулыбаласьемуИрина.Онауспелаумытьсяинакраситьсяи сейчас,свежаяивновойодежде,смотреласьгораздоэффектнееженщин,которыхонвидел взале. — Отлично. — Тонен почувствовал сильное облегчение. — А я уж и не знал, как вас искать.Ничегоздесьнепонимаю,дажеизкаютыелевышел. — Когда мы садились, вы засыпали на ходу, — извиняющимся тоном ответила ему Ирина.—КакиСережа.Он,кстати,досихпорспит.Япопыталасьвамчто-тообъяснить,но выуженичегонемогливоспринимать.Потомясамавздремнула,акакпроснулась,пошла васпроведать,новыещеспали.Акогдапришлавторойраз,васуженебыло.Вынеголодны? Тонензадумался. —Можночто-нибудьсъесть,—призналсяон. — Тогда нужно пройти в обеденный зал. Здесь все трапезы называют обедами, на корабленетниутра,нивечера. ИринаповелаТоненапокоридорам. — Как вы так хорошо ориентируетесь в этом корабле, — не выдержал он после очередногоповорота. —Уваснастоликевкаютеестьпамяткапассажиру,—улыбнуласьемуИрина.—Вы, наверное,еепростонеувидели.Таместьобщийпланпассажирскихпомещенийкорабля.Я простоегозапомнила. Тоненотдалдолжноеталантамсвоейспутницы,нопросебя.Емунехотелось,чтобыона подумала, что он заигрывает с ней. Барону вспомнилась жена, вынашивающая его наследника, и он украдкой посмотрел на живот Ирины. Новая одежда все очень хорошо скрывала. —Вотмыипришли!—торжественнопосмотреланабаронаИрина. Коридорупиралсявдвери,изкоторыхдоносилисьнеобычныеароматы.Несмотрянавсю ихспецифику,носбаронараспевал ему—то,чтоготовятздесь,нетолькосъедобно, нои вкусно. Ирина торжественно пошла, но внезапно замедлила шаг. Через ее плечо барон увиделбольшойзал,покраямкоторогобылиустановленыстоликиседой.Баронвспомнил, чтонаЗемлеэтоназывалосьшведскимстолом—можнобылоходитьвдольэтихстоликови выбирать все что угодно. Предполагалось, что с выбранными кушаньями пассажиры будут садитьсявцентрезалаи,ведяспокойныебеседы,наполнятьсвоижелудки.Однакоименно сейчаспланыразработчиковкораблядалималенькуютрещинку—почтизавсемистоламив зале сидели люди в военной форме, занявшие места вокруг трех огромных, как гориллы, телохранителей. Вся эта толпа, понял барон, была собрана ради одного маленького мальчика, уныло ковыряющего вилкой в своей тарелке. И вся эта толпа как по команде подозрительно уставилась на высокого, явно тренированного мужчину с ярко-рыжей бородой.Повышенноеподозрениевызвалунихпредмет,свисающийунегоспояса. — Хм… — Ирина была невозмутима. — В списке пассажиров в той же памятке упоминалось,чтоснаминаСегратумлетитимператорХаджитума.Недумала,чтоемупять лет. Иона,взявподнос,пошлавдольстены,выбираяблюда.Охранаимператорапродолжала неодобрительносмотретьнабарона,ионнесколькосмутился. —Может,намприйтичутьпопозже?—негромкосказалонИрине. —Вотеще,—раздалсясонныйголосунегозаспиной. —Доброеутро,Сережа!—обрадоваласьИрина.—Кактынаснашел?Присоединяйся. —Доброеутро,солнце!—ответил,зевая,Сергейипротянулрукубарону.—Нашелявас самымчтонинаестьдедуктивнымметодом.Пошелтуда,кудаподсказывалжелудок,ой,то есть сердце. Доброе утро, барон. Не обращайте внимания на этих горилл. Им было бы спокойнее,еслибывыушли,нонамженеплатят,чтобымыделалижизньимператорской охране легче. А здесь, согласно законам Союза, даже император одной из его планет не имеет никаких привилегий перед нами, простыми подданными… этой… как ее… — На этих словах Сергей застыл, сонно потирая глаза и параллельно вспоминая, какой мир был указаннабилетахвкачествеихродины. Иринамахнуларукой. —Набилетепосмотришь.Давайвыбирай,яужеестьоченьхочу. Охрана, все еще недовольно косясь на своих неудобных соседей, была вынуждена вернутьсякеде. Тонен, хоть за последние месяцы и привык к чужим мирам, чувствовал себя в них все еще неуютно. Неудивительно, что знакомиться ни с кем из пассажиров он не спешил. Прошло два дня полета — его досуг ограничивался чтением, сном и едой. Любопытные взгляды, которые бросали на него другие люди, он игнорировал, и в мире, где вежливость ценилась очень высоко, этого было достаточно. Ему не докучали. Но на третий день все изменилось. Тонен сидел в зале для пассажиров, изучая журнал с фактами о Сегратуме, когдакто-топотянулегозарукав. —Здравствуйте!—Тоненповернулсяиувиделсерьезнуюдетскуюмордашку.—Аэтоу васмечнапоясе? Сдругогоконцапомещениякнимспешнымшагомприближалсямужчинасосвирепым лицом,имальчикумоляющепосмотрелнаТонена.Тоненмедленнокивнулему. —Хочешьпосмотреть?—предложилон. Мужчина,которогоТоненсмутноприпомнилпосвоемупервомувыходуизкаюты,навис надегокреслом. — Мой племянник вам не сильно докучает? — спросил он. Однако подтекст вопроса, как уловило ухо Тонена, был совершенно иной. Мужчина оценивал, не представляет ли он угрозу для мальчика, и советовал вежливо с ним расстаться. Тонен не стал оказывать ему такуюуслугу. — Дядя, дядя! Мне разрешили посмотреть меч! — Восторгу его племянника не было предела.СидящиевокругТоненапассажирыначалислюбопытствомоглядываться. — Тише! — сказал дядя. Внимание окружающих ему не понравилось, и он продолжил ужеболеесдержаннымголосом:—Выдействительноразрешилиему? — Ну да. — Тонен пожал плечами. — Думаю, у столь разумного молодого человека, способногоузнатьоружие,достаточноздравогосмысла,чтобыимнепорезаться. Дядявздохнул. —Смотри,разужтеберазрешили. Тоненосторожноснялножны,ималенькиедетскиепальцысразупотянулиськрукоятке. —Странно,чтоздесьвсе-такиразрешаютходитьстакиморужием.—Тоненпочему-то захотелразговоритьдядюмалыша.—Придворемоегоимператоралюбоеношениеоружия караетсясмертью,исключениеделаетсятолькодляохраны. Упоминание императора магическим образом изменило отношение и дяди, и племянникакТонену. — А с какой вы планеты, что у вас есть император? — Мальчик явно опередил своего родственника,намеревавшегосязадатьтакойжевопрос. —Маар,—ответилТоненипояснил:—МыприсоединилиськСоюзусовсемнедавно. Врядликто-тознаетонашейпланете.Я—баронТоненУрхо,первыйвассалимператора.— Тоненсделалпаузу.Унегобылиопределенныесомнениявтом,чтоегособеседникипоняли значение этого понятия. Нужно было пояснить, и он продолжил: — Первый вассал — это значит… —Человек,которомуможетприказыватьтолькосамимператор,—закончилкбольшому удивлению Тонена дядя. — Я — Стор Ктор, а этого молодого человека зовут Уард. Мы с Хаджитума, так что в отличие от вас наш император находится с нами в самой непосредственной близости. — И дядя с племянником обменялись заговорщическими взглядами.Тоненвспомнилмалыша,сидевшеговокружениицелогоотрядателохранителей. УардуспелосмотретьвесьмечитеперьпротягивалегообратноТонену. —Хорошееоружие,—серьезнымтономсказалон.Тоненулыбнулсявответ,имальчик неожиданнопродолжил:—Авыумеетеигратьвбыка? —Вбыка?—удивилсяТонен. —Ну,это…—Мальчикзамялся,незная,каксформулироватьсвоимысли.Емухотелось объяснитьвсесразу,нословдляэтогоявнонехватало. — Это игра, очень популярная в Сегратуме, — объяснил вместо него Ктор. — Она прониклакнамсовсемнедавно,ноужеуспелазаразитьвсюмолодежь. —Яваснаучу!—пообещалУардипонессякодномуизящиков,гдехранилисьигровые принадлежностидлясамыхпопулярныхигрСоюза.Вируспопулярнойигрыявнонеобошел мальчикастороной. —Теперьонотваснеотстанет.—МужчинаприселнакреслорядомсТоненом.—Вас этонезатруднит? —Нисколько.—Тоненотложилкнижку.—Приятноразнообразитьсвоибудни. — Это было бы истинным благословением для меня, — признался его собеседник. — Никогда не думал, что сопровождать одного ребенка будет тяжелее, чем подразде… чем группу спортсменов на соревнованиях. — Они молча наблюдали, как Уард достает из глубин ящика доски и фигурки, и вдруг Ктор продолжил их предыдущий диалог: — Что касаетсяоружия,имеязнанияижелание,ничегонестоитубитьчеловекаспомощьювилки илидажефигуркиотбыка.—Ионкивнулнанесущегочто-топлемянника. — Но с таким оружием, — Тонен коснулся меча, — можно натворить гораздо больше бед. — Несомненно, — согласился с ним его собеседник. — Но человек с таким оружием привлекаетзаведомоевнимание.Этонето,чтонужноубийце. Уардсдовольнойулыбкойдонесфигуркидоихстола. — Смотри теперь, — серьезно сказал он барону. — Эта фигурка и есть как раз бык, поэтомуигратакиназывается.Онходит… К концу дня Тонен добился определенных успехов. Он проигрывал уже не за пять, а за пятнадцать минут, и даже один раз держался против маленького чудовища целых полчаса. Дядяэтогосгусткаэнергиибылявнорад,чтомальчикнашелдругойобъектдлявыходасвоих жизненныхсил.УардвовремяигрымучилТоненавопросами,правда,сампочтиничегов ответ не рассказывал, и потом потребовал, чтобы Тонен почитал ему сказки, которые в изобилии предоставила ребенку корабельная библиотека. Тонен послушно прочитал ему что-топрокосмическихразбойников,потомрассказалоднуизсказоксвоейродины.ИУард, и его дядя были в восторге — первому было интересно с этим новым мужчиной, второй откровенно наслаждался отдыхом. Уард был настолько покорен очарованием барона, что дажеестьпередсномонсогласилсятольковместесосвоимновымзнакомым,начтоКтору пришлосьсовздохомсогласиться.ОнвочереднойразспросилТонена,незатруднитлиего эта просьба, Тонен в очередной раз ответил, что нет, и мальчик понесся, как небольшое торнадо,всторонуобеденногозала,амужчинымолчапобреливследзаним. В обеденном зале сидели, что-то обсуждая, Сергей и Ирина, но Тонен, помня подозрительностьсвоегоновогознакомого,лишьедвазаметноимкивнулиселсмальчиком иегодядейзадругойстол.Мужсженойпонимающеподмигнулиемуипродолжилисвою беседу. —Еслиянеошибаюсь,—Кторпосмотрел назапястье,—томысейчасдолжныбыть уже в системе Сегратума. От точки выхода до планеты на таком корабле всего три часа полета. —Ой,здорово!—встрепенулсяегоплемянник.—Аможно,янебудуложитьсяспать,а дождусьвысадки? —Нууждождись,—развелрукамиКтор.Засегодняонсделалбольшеуступок,чемза весьпредыдущийполет.Ещеоднаделанеменяла.Потомразумнашелоправдание.—Разуж осталосьвсеготричаса…Действительно,иневыспишься,исамоеинтересноепропустишь. Глава15 ЗаполчасадоэтогодиалогакрейсерГалактическогоСоюза«Неуязвимый»,дежуривший у точки выхода в системе Сегратума, засек приближавшееся к точке судно. Его опознавательные сигналы выдавали в нем грузовой корабль «Лира-4», который по расписаниюдолженбылпройтиздесьлишьчерезчас. — «Лира-4», вы обогнали график! — связался с экипажем дежурный офицер «Неуязвимого». Ему ответило сморщенное лицо, которое, увидев черный офицерский мундир,принялосьсмущенноизвиняться: — Нас выгнал с орбиты диспетчер! — Морщины воровато бегали по лицу и складывались в самые безобразные узоры. — Он сказал, чтобы мы не создавали помехи орбитальному движению. Мы подождем нашего времени за границей зоны, если вы не возражаете. Примернотожеуказывалиправиламежзвездныхперелетов,поэтомудежурныйофицер невозражал.Онвернулсякполусоннойбеседесначальникоморужейнойчасти.Ониуспели обсудить половину сплетен, витавших но военному флоту Союза, когда в зоне выхода появилсяновыйкорабль. —О!—Дежурныйофицерпосмотрелначасы.—Пассажирский.Точнопорасписанию. Теперьможно… Что было можно, его собеседник не успел дослушать. Крейсер вдруг сильно тряхнуло, начальника оружейной части бросило на пол, и половина приборов в рубке заорала голосами тревоги. Офицер, чудом удержавшийся во время взрыва на ногах, бросился к корабельномукомпьютеруиначализучатьегопоказания. — Что происходит? — Голос капитана у него за спиной заставил офицера испуганно подскочить.Вообще-товобычноевремякапитанходилоченьмедленно… —Вышелизстрояглавныйдвигатель.—Офицеротказывалсяверитьвпроисходящее.— Этопохоженааварию,нокорпуснепробитниводномместе.Может,приборыврут? — Какое врут! Какая авария! — Капитан «Неуязвимого» с гневом отпихнул своего офицераоттерминалакомпьютераисамзанялегоместо.—Посмотритенаэкраны! Вахтенныйподнялглаза.«Лира-4»сошластогоместа,гдеонадолжнабылаждатьсвоего времени,идвигаласьнаперерезпассажирскомукораблю. —Этожеочевидно!Этодиверсия!—взревелкапитан.—Этатолстобрюхаямыльница идетнаперехват.Унасестьсписокпассажировпришедшегокорабля? В рубку спешно вбегали другие офицеры и занимали места по боевому расписанию. Вахтенный отправил запрос, его компьютер недовольно побурчал и выплюнул из себя бумажныйлисток.Вахтенныйпротянулегокапитану.Капитанначализучатьего,нахмурив лоб. —Планетарнаяоборонаинформирована?—отдавегообратно,спросилонхмуро. —Да,капитан,—ответилемустаршийпомощник.Сейчасондолженбылсвязыватьсяс базой на Сегратуме. — Два крейсера, «Блестящий» и «Драчун», только что снялись с планетарнойорбитыидвигаютсякнам.Сбазы… —Толькочтоснялись?Ониусамойбазы?—резкооборвалегокапитан. —Да.—Старпоммрачновздохнул.—Часовдесятьполета,неменьше. —Чтоунассдвигателями? Ответилглавныйинженер: — Не так плохо. Мы можем идти и на маневровых, правда, гораздо медленнее, чем обычно. — Начинайте немедленно сближение с пиратом! — То, что за безобидной оболочкой «Лиры-4»пряталсякто-тоиной,сомненийужениукогоневызывало.Несколькоофицеров успелизадуматьсяопричиненападения,нословакапитанатутжеобъяснилииэто:—На бортупассажирскогоскотовоза—императорХаджитума. Крейсерпришелвсебяпосленеожиданногоудара.Техникиоблепилиобгоревшуюдыру в обшивке главного двигателя и пытались исправить повреждения. Кроме него, все корабельные системы работали в нормальном режиме. Даже резервные реакторы вполне справлялись с нагрузкой, на которой обычно работали основные. Маневровые двигатели придали «Неуязвимому» импульс, и крейсер медленно сближался с «Лирой», которая уже оседлаласвоюжертву. — Абордаж состоялся, — оценил ситуацию капитан после внимательного изучения экранов. — Стрелять мы не можем. Пусть пехота и шлюпки будут в боевой готовности, придетсявысаживатьгруппуспасения. Приказскрылсявглубинахкорабля.КосмическийдесантСоюза,большуючастьвремени служивший за свое безделье предметом насмешек для команды, начал разбирать оружие и выстраиваться в коридорах, которые вели к десантным шлюпкам. Команда «Неуязвимого» ждала момента, когда крейсер приблизится к пирату на достаточное расстояние, чтобы начать высадку. Но их противник не собирался играть по стандартным правилам. Неожиданно для всех «Лира-4» отцепилась от пассажирского корабля. В рубке сразу поднялсяудивленныйгул. —Чтотеперь?—задалриторическийвопроскапитан.Никтонесталвысказыватьсвои догадки,авследующеемгновениеонибылиужененужны.Пассажирскийкорабльсверкнул основнымидвигателямииначалускоряться—ноневсторонуСегратума,акграницамего звездной системы. Это вызвало переполох на мостике. Капитан, забыв кодекс военного флота, грязно выругался. Это сработало почти как заклинание — на экране связи материализовалосьобрюзгшеелицоминистраобороныСоюза. —КапитанДрек!—Министрбылневнастроенииинесобиралсяэтоскрывать.—Что происходит?Почемувыбездействуете? — На пассажирский корабль совершено нападение, — как можно спокойнее сказал капитан.Министру,разумеется,всеитакдоложилисбазы,ноэтотвампирпросторешилне упустить случая поиздеваться над подчиненными. — Мы не можем вмешаться, так как одновременно на крейсере была организована диверсия. Наш главный двигатель вышел из строя. —Почемуонуходитвоткрытыйкосмос?—рявкнулминистр. — Мне кажется, они тянут время, — высказал свою догадку Дрек. — У императора Хаджитума,которыйоказалсяна борту, навернякаесть охрана,да икорабельныеофицеры вооружены.Онбудетубегатьотнас,поканедобьетсятого,чегохочет. — Делайте что хотите, но догоните их! — выплюнул в экран министр. — Если потребуется, все выйдите в космос и подталкивайте свою груду железа. Докладывайте результатыкаждыедвадцатьминут. Экран погас, чему капитан изрядно порадовался. Старпом нашел спецификацию кораблейэтогоклассаещеполчасаназад.Останьсяминистрнасвязиещенапаруминут,он быувидел,каккто-тоизофицеровпосчиталвремяикаквсякоманда«Неуязвимого»снова приуныла.Притекущейразницевскоростионидогонятпиратовзавосемьчасов—азаэто времянабортупассажирскогокораблямоглопроизойтивсечтоугодно. Пронзительныйсигналтревогипрервалмирноетечениеобеда.Ктормгновенновскочил, оглядываясьвокругвпоискахопасности,новстретилтольконепонимающиевзгляды.Потом ожилакорабельнаяинформационнаясистема. —Внимание!—произнестревожныймужскойголос.— Всемпассажирамукрытьсяв своихкаютах.Нашкорабльатакован. В подтверждение его слов из коридора донесся звонкий хлопок. Теперь побледнел Сергей. Он узнал звук, когда в космосе вакуум встречается с корабельной атмосферой. Иринатревожносмотрела,каконплеснулсебенарукуводуиподнялеевверх.Влажнаярука в условиях отсутствия приборов — лучший инструмент, когда необходимо обнаружить утечкувоздуха.Ветранебыло,сталобыть,корабльвоздухнетерял. Пассажиры наконец пришли в себя и испуганно побежали в коридор. В столовой остались только Тонен со своими новыми знакомыми и Сергей с Ириной. Что-то удерживало их здесь. Они поочередно обменивались взглядами, и наконец Сергей не выдержалпервым. — Нужно идти в чью-нибудь каюту, — на языке Союза, чтобы его поняли мальчик с дядей, сказал он. — У каждой из них на случай аварии предусмотрено автономное снабжение воздухом, а этот зал, как и коридоры, снабжается общекорабельной системой. Еслионавыйдетизстроя… Никомунетребовалосьдополнительныхпояснений.Кторкрепкосжалрукуплемянника, мальчикиспуганнопосмотрелнанегосвоимиогромнымиглазами,идядяпробормоталему что-то успокаивающее. Висящее на поясе оружие придавало Тонену уверенности, и он первымвышелизобеденногозала.Занимпотянулисьостальные.Вкоридореникогоужене было. — У точки выхода постоянно дежурит крейсер Союза, — вспомнил вдруг Ктор. — Странно,чтоонневмешивается. Его спутники не могли ничего ему ответить. В этот момент покалеченный «Неуязвимый» как раз начинал преследовать захваченный корабль, но они этого знать не могли. Корабельные коридоры были пусты, все пассажиры, судя по всему, попрятались по каютам.Онивнимательноприслушивались,новокругцарилаполнаятишина.Этопугало,и ониускорилисвойход.Коридорвсетянулсяитянулся.Отобычногооживлениянеосталось иследа.Спеша,ониподошликместу,гдеихкоридорподпрямымугломпересекалдругой, точно такой же. Барон держал руку на рукоятке меча и чуть не выдернул его, когда из-за поворота,бешеносверкаяглазами,выбежалкто-тоизпассажиров. —Бегите!—выкрикнулон,намереваясьскрытьсявобеденномзале.Сергейпоймалего зарукав,егодобычаначаларезковырываться,нотщетно. —Чтотам?—крикнулемувлицоСергей. —Тамкакие-тосолдаты!Огромные,какмоясмерть!—Мужчинатяжелодышал.—Они убиваютвсех,ктопопадаетсяимподруку!Онисейчаспройдутздесь!Отпуститеменя! —Тамтупик.—Сергейтряхнулпассажира.—Успокойся! Пассажира била мелкая дрожь. Сергей разжал руки, и он обессиленно привалился к стене. Но рассказ произвел впечатление на группу, и они, не доходя до перекрестка, остановились. — Тихо! — вдруг прошептал Ктор, прижав к себе мальчика. Все даже перестали дышать.—Вкоридорешаги! Полы на корабле были выстланы мягким материалом, который великолепно поглощал шум.Небылослышнониединогозвука,ноСергей,поверивКтору,спряталрукузапазухой. —Сейчасонипоявятся,—выдохнулКтор. Инеошибся.Наперекрестоквыбежаличетыречеловека.Пойманныйпассажирговорил правду, атаковавшие были необычайно большого роста, на голову выше Тонена. Даже учитывая шумопоглощающее покрытие пола, они должны были обладать абсолютной координацией, чтобы двигаться столь бесшумно при своем весе. Все они были одинаково одеты, в черных масках и черных комбинезонах без каких-либо украшений или опознавательныхзнаков.Врукахунихбылозажатото,чтоТоненбезтрудаопределилкак оружие. Он мгновенно вытащил меч, но по позам его противников было видно, что их оружие поражает на дистанции — вместо того, чтобы податься навстречу, они остановились, поднимая свои устройства в сторону застывшей группы. «Здравствуй, смерть!»—почему-топришловголовуТонену,когдаонпонял,чтонеуспеетдостатьсвоих убийц. Потом за его затылком загрохотал гром. Грудь одного из гигантов взорвалась, засыпав красным его товарищей и стены корабля. Оружие противника взлетало вверх, чтобы поразить свою цель, но взорвалась грудь второго воина, и его излучатель с глухим стуком упал на пол. Из двух оставшихся убийц Сергей успевал достать лишь одного. Он спустил курок и с удовольствием отметил, как по всему коридору разлетелась голова третьего солдата. Сейчас выстрелит четвертый, и что-то заныло в груди, ожидая вспышки, которая должна оборвать его жизнь. Но четвертый убийца, вместо того чтобы выстрелить, превратился в черную обугленную фигуру и рухнул на пол коридора. Сергей оглянулся — Ктормедленноопускалпортативныйизлучатель.Всемолчали. —Три—один,—вдругвывелнелепуюстатистикуголосТонена,иэтисловаснялито жуткое напряжение, в котором застыли люди. Ирина облегченно прислонилась к стене рядом с трясущимся пассажиром, а мальчик прижался к ноге своего дяди. Сергей и Ктор обменялисьуважительнымивзглядами. — Как вы догадались, в которого из оставшихся двух нужно стрелять? — спросил Сергей, убирая за пазуху свое оружие. Ктор не стал следовать его примеру, излучатель осталсявегоруке. —Выубивалиихсправаналево,—пробурчалКтор.—Явыстрелилпокрайнемуслева. Чтобылоудачно.—Онвыдохнул.Смертьбыласовсемблизко,иеслибынеэтотстранный мужчина, они бы не пережили эту встречу. Он решил узнать о нем побольше. — Чем вы стреляли?Впервыйразвижуэтооружие. — Механический принцип. Разрывные пули, — непонятными словами ответил Сергей.—Ноуменяссобойихосталосьвсегочетыре.Нужнодобратьсядонашейкаюты. Сколькоувасзарядов? —Неменьшеполусотни.—КторнесводилглазсСергея.Онстолкнулсясзагадкой,а загадка,дажесамаяполезная,всегдабыладлянегосинонимомопасности.—Вашеоружие неоченьпрактично. —Унегоестьдругиепреимущества.Однаконамнужноидти.—Сергейрешилсменить тему.—Тольконеплохорешить,какимпутем.Нехочетсялишнийразвстречатьсястакими убийцами. Кторнахмурился: —Очевидно,имнуженнашимператор.Егоразместиливкормовойчастисудна. — Стало быть, эти, — кивнул на трупы Сергей, — туда и будут двигаться. Можно уменьшитьрисквстречисними,тольконужнодействоватьбыстро. Еготревожныйвзгляднашелглазажены.«Всевпорядке?»—спрашивалиглазаСергея. «Да»,—благодарнокивнулаИрина.Потомонивсевшестеромпобежали,перескакиваяиз одного коридора в другой, и до самой каюты им никто не встретился, хотя несколько раз Ктордергался, кчему-топрислушиваясь.Одинразонзаставилихидтиобходнымпутем,с чем,впрочем,никтонеспорил.Когдаонинаконецдобралисьдокомнаты,гдежилиСергейи Ирина, никто не стал скрывать свое облегчение. Сергей совершил над дверью какое-то действие,послечегообъявил: —Заперто. Он сразу бросился к сумкам, аккуратно сложенным у дальней стенки. Пока он что-то искалвних,еготоварищипонесчастьюпристальнорассматривалидругдруга. —Чтож,—невеселоулыбнуласьИрина,—намстоитпознакомиться,разужмывместе оказалисьвтакойпередряге.МоегомужазовутСергей,аменя—Ирина. —Откудавы?—подозрительноспросилуженщиныКтор.Емувсененравилось,чтоот негочто-тоскрывают.—Странныеимена. — Это не важно. — Ирина задумчиво посмотрела на него, потом на прижавшегося к немумальчика.Малышбылоченьиспуган.Иринаприселанакорточки,чтобысравнятьсяс нимпоросту,ипродолжила:—Теперьвашаочередь.Кактебязовут,чудо? Мальчикиспуганномолчал,иответилегодядя: —ЕгозовутУард,аменя—Ктор. —Ая—Завизаж,—представилсявдругпассажир,пойманныйвкоридоре.—Ябанкир с Верины. Я знаю, это звучит очень глупо в такой момент, но вы спасли меня, и если вам будутнужныденьги… — На данный момент нам нужны дополнительные жизни и вечное оружие. — Сергей закончил копаться в своих вещах и вернулся к беседе: — Впрочем, я запомнил ваше обещание.Аваскакзовут?—повернулсяонкТонену. Тоненопешил,нопотомрешилподдержатьигру,смыслакоторойоннеоченьпонимал. —ТоненУрхо.ЯсМаар. —Отлично,—подвелитогСергей.—Никтонепротив,еслияздесьпокомандую? Никтоизприсутствующихвозражатьнестал.Кторнедовольнонахмурился,нопросебя признал, что этот человек ориентируется в ситуации гораздо быстрее, чем он сам. Сейчас главнымбылоименноэто. — Тогда обсудим то, что происходит вокруг нас. — Сергей сел на стол, свесил ноги и указал на кровать и два стула, находящихся в комнате. Все последовали его примеру и расселисьпогруппам—дядявзялнарукиплемянника,Иринаподселакмужу,аЗавизаж, дажевэтойситуациинерешаясьостатьсяводиночестве,поставилстулближекТонену.— Унаснашестьчеловекдвеединицывооружения.Уменядвадесяткавыстрелов,увас,Ктор, больше, но, боюсь, этого нам не хватит. Наши новые друзья настроены исключительно агрессивно.Увасестьещечто-нибудь,чемможноубитьтакогооткормленногокабана? Тоненкоснулсярукояткимеча.Сергейтольковздохнул. —Этонесильноувеличиваетнашишансы.Тогдавыходанет. —Краб?—спросилаИрина.Тонензаметил,чтоонаперешланарусский,ископировал озадаченныйвидсвоихспутников.Еслииграть,тоигратьпо-настоящему.—Илипатруль? — И то, и то. Подарок, к сожалению, не доедет до Сегратума, — также по-русски ответилСергей.Емупришлосьспрыгнутьсостола,чтобывовторойразподойтиксумкам. Всеозадаченнонаблюдали,какондостализоднойизнихкарманныйкомпьютеривернулся насвоеместо. — Что это за язык? Что вы собираетесь делать? — Подозрения Ктора, по-видимому, толькоросли. —Вызываюджинна,—ответилбезтениулыбкиСергей,набираякакие-токомандына миниатюрнойклавиатуре.—Явезполезныйгруз,нонеподозревал,чтоонбудетнужентак скоро.Можетесмотретьсюда.—ИСергейуказалнаэкранкомпьютера.Все,кромеИрины, всталисосвоихместиподошли.Экранбылразмеромсладонь. —Здесьничегоневидно,—заметилбанкирсВерины. Наэкранедействительнобыласплошнаятемнота. —Дабудетсвет,—проворчалСергей.—Сейчасмывыполземизэтоготесногоящикаи разойдемсякакследует. Экран подернулся рябью, и на нем возникло какое-то помещение. Были видны темносиниесилуэтыкоробокиящиков,закоторыминачиналасьабсолютнаятемнота. —Грузовойотсек,—пояснилСергейстолпившимсязаегоспинойлюдям.—Нашдруг сиделтамвящике,ожидаясвоегочаса,ивотчаснастал.Теперьнужновыбратьсяизнего,то есть из отсека. Из ящика мы уже выбрались. Судя по плану корабля, тут должна быть дверь… Вглубинахкорабля,всамомцентретранспортногоотсека,посыпалиськоробки.Боевой робот, чем-то похожий на первый луноход, неуклюже пробивал путь сквозь завал, откликаясьназовсвоегохозяина. —Ага!—удовлетворенновоскликнулСергей.—Вотоно! Дверьнасамомделеоказаласьмассивнымистальнымиворотами. —Чтовыпытаетесьвызвать?—требовательнымголосомспросилКтор. — Это специальный механизм. — Сергей выдавал информацию по минимуму. — Мы называемегокрабом.Онобладаеткое-какиминавыкамибоеввпомещении.Вот,например, этидвери… — Боевой механизм? Вовремя. А как вы откроете ворота? — Ктор начал постепенно разбиратьсявпроисходящем.—Иктовывсе-таки? — Кто мы, все-таки не важно. — Сергей сосредоточенно жал клавиши. — А дверь открываетсявоттак. Вспыхнулидвеяркиевспышки,игрузовойотсекзатянулодымом.Сгрудившиесявокруг экраналюдиувидели,какдымнадвинулсянанихизаволоквесьэкран. — Сейчас он пройдет дверь, — объяснил им Сергей. — И уже более быстрым шагом отправитсянасвиданиеснами. —Адалекоонотнас?—быстроспросилЗавизаж.Онпривыксчитатьнасвоейпланете, правда,тамонсчиталденьги,аздесь—шансывыжить. —Дауженет.—Сергейнеувереннозадумался.—Долженбыть…Ясверюсьпокарте. Он наклонился над памяткой пассажира, где была дана самая общая схема корабля. Ирина наклонилась над его плечом и вновь заговорила по-русски. Иллюзия того, что она обращаетсякмужу,былаполнейшая,иТоненнесразупонял,чтоонаразговариваетименно сним,анесСергеем. — Барон! Этот робот создан для исследования подземных туннелей Сегратума. — Все напряженнослушалиИрину,нопонимал,кромеСергея,толькоТонен.—Мыполагаем,что они созданы задолго до появления Союза и скрывают много тайн. Это наша самая совершеннаяназемнаябоеваямашина.СергейужевызвалпатрульныйкорабльЛедяной,тот должен быть здесь где-то через два часа, а пока краб поможет нам продержаться. Теперь слушайтеособенновнимательно.Мывыдалисвоепроисхождение,поэтомуниктонедолжен заподозритьвасвсвязиснами.Вашибилетыидокументыосталисьввашейкаюте.Когдавы окажетесьнаСегратуме,вам… Сильнейшийударпотрясдверь.Всеподскочили.Сергейвытащилиз-запазухипистолет инавелегонадверь,нопоканестрелял,чего-тоожидая. —Наснашли!—испуганнозашепталЗавизаж.—Вашкрабнеуспеет! —Онненужен,чтобыубиратьвражескиетрупы,—мрачноответилСергей. — Я смогу пользоваться излучателем, только когда они ворвутся внутрь. — Ктор был раздосадован, что отвлекся на слова женщины и не услышал приближающегося противника.—Намлучшеотойтивстороны. —Ненужно,—ответилСергей.Онвытащилизпистолетапатроныиспешновставлял другие, которые только что достал из своего кармана. — До этого дело не дойдет. Моей паранойихватило,чтобывзятьссобойбронебойныепули. Никто не понял, что он хотел этим сказать, а уточнить они не успели. Сергей поднял пистолетинавелнадверь. —Вывсездесьвзорвете!—попыталсяпредупредитьегоКтор,нопоздно.Грохот—ив двери образовалось маленькое отверстие. Ктор выдохнул. Если бы он выстрелил из излучателя, дверь отразила бы разряд на стоящих внутри комнаты людей. Но стреляли из оружия,подобногокоторомуКторещеневидел.Сергейкивнулвсторонудвери. — Если там кто-то был, то он сравнивает дыру в своей груди с этим отверстием на идентичность. Ударыдействительнопрекратились. —Вотвчемпрелестькусочкаметаллапосравнениюсэнергетическимимпульсом.— Сергейужеотворачивалсяобратноккомпьютеру. —Тихо!—вовторойразвдругприказалКтор.—Недышите! Воцариласьабсолютнаятишина.Кторнапряженновнеевслушивался.Потомегопалец указалнаместовстене,поднялся,повиселввоздухеиуказалнадругое,вметресправаот первого.Сергейпонял,чтоотнегохотят.Оннавелсвоеоружиенастену,выстрелил,сразу же перевел его и выстрелил во второй раз. Все застыли, не сводя глаз с Ктора. Тот внимательноприслушивался. — Кто-нибудь еще есть? — спросил Сергей. Ктор снова поднял руку, но это было не обязательно. Тишина в каюте и без этого жеста вполне могла сравниться с тишиной в безвоздушномпространстве. —Нет.—НасейразКторничегонеуслышал. — Хорошо. Ира! — Пока Сергей был занят стрельбой, его жена отслеживала перемещениеробота.—Гдекраб? — Он поднимается на наш ярус, — ответила ему Ира. — По дороге ему попадались люди, явно наши — или пассажиры, или команда. Разбежались от него, как от лесного пожара.Похоже,нашегопротивниканесильноинтересуютдругиечастикорабля,накраба никтотакиненапал. — Побежим ему навстречу, — решил Сергей. — Пусть эти гориллы воюют с императорскойохраной,мыпереждемгде-нибудьвстороне. Они осторожно вышли из каюты. Перед ней лежали три огромных мертвых тела, залившихсвоейкровьювесьпол. — Почему бы нам не взять их оружие, — предложил Тонен. Странно, но эта простая мысльтолькосейчаспришлаемувголову.—Онодолжнобытьмощным,имымоглибы… Договорить ему не дали. Все его спутники, включая и Ирину, и банкира, и даже маленькогоУарда,разомвыпалилисвоесамоерезкоенеодобрение. —Ихоружиедействуеттольконасвоемвладельце,—объяснилКторэтоединодушие.— Еслиеговозьметкто-нибудьдругой,оносработаеткакмина. Тонен отшатнулся от мертвых солдат, которые даже сейчас несли в себе смертельную опасность.Сергейтемвременемпыталсяпопоказаниямкомпьютераразобраться,гдеточно находитсяробот. —Сюда!—Егопалецнаконецуказалвсторонуаварийнойлестницы.—Крабдолжен бытьтамвнизу. Оннеошибся.Тонен,спускавшийсяпервым,соблегчениемувиделобвешанныйоружием черно-металлическийпанцирь,покачивавшийсянашестиколесах.ВследзанимшлаИрина — он помог ей спуститься с лестницы, за ней слез банкир, неуверенно задерживаясь на каждойступеньке.Кторснесплемянниканаруках,исамымпоследнимбуквальносвалился внизСергей. — Я еле успел, — признался он, тяжело дыша. — Кто-то уже показался из-за угла. Не знаю,заметиллионменяилинет,нонамлучшеуйтиотсюда.Сколькопрошловремени?— обратилсяонкжене. —Всегополчаса. — До чего? — спросил внимательно слушавший их разговор Ктор. Он успел со всех сторон рассмотреть краба, оценить его потенциальную мощь и почувствовать себя гораздо легче; — Мы вызвали помощь, — отмахнулся Сергей. Нужно было срочно решать, что делать дальше. —Какуюпомощь?—неунималсяКтор. Сергейвздохнул. —Патрульныйкорабльсмоейроднойпланеты. —Чтозапланеты?ВынеизСоюза?—наконецдогадалсяЗавизаж.—Увасстранное оружие,ияникогданевиделмеханизмов,подобныхэтому.—Онопасливомахнулрукойв сторонукраба. —Главное—унасобщеедело.—ПослевстречисроботомСергейзаметноповеселел, но на объем выдаваемой им информации это не повлияло. — Кстати, вы, — его палец уткнулсявбанкира,—ещедолжнымнеденег.Помнитесвоеобещание? Банкир растерянно согласился. Ктор хотел спросить что-то еще, но тут их разговор прервалаИрина: —Крабзасекдвижениезанами! ТеперьуСергеяиегоотрядабылопреимуществопередпротивникомивогневоймощи, и в дальности обнаружения. Корабельные переборки были сделаны из металла и хорошо экранировалилюбыесигналы,нодетекторыроботабылидостаточномощнымииумными, чтобыловитьдвижениепротивникапоотраженнымволнам. —Солдаты.—Сергей бросил взгляднаустройство,котороедержалаегожена.—Дай мнеегоненадолго. Ирина протянула ему компьютер. Сергей спешно набрал новую команду. Его спутники увидели, как из спины робота выехал ящик, внутри которого поблескивали металлические браслеты. —Сейчасяпереведуеговбоевойрежим,—объяснилСергей,выгребаяихираспихивая по рукам спутников. — Краб будет с помощью этих браслетов отличать вас от врага. Надевайте! Каждомудосталосьпобраслету,оставшимисяСергейнабилвсекарманы. — А если нам встретятся по пути пассажиры или экипаж? — вдруг спохватился Завизаж.—Онжеиихатакует! — Я ввел ему направление обороны. Он будет стрелять только в ту сторону. — Сергей указалтуда,откудавлюбоймоментмогпоявитьсяпротивник.—Мыжебудемдвигатьсяв противоположную. Последние слова Сергея были заглушены глухими звуками выстрелов. Краб ожил, один из его пулеметов беспокойно задвигался. Его компьютер просчитал, что первые пули долетят до дальнего конца коридора в тот момент, когда там появится противник. У выбежавших солдат не было ни единого шанса, и в конце коридора быстро образовалась группамертвыхтел.Кторприкрылладоньюглазаплемянника. — Там есть еще! — Ирина, не поднимая глаз, следила за картинкой, которую давали приборыкраба.—Приближаютсявследзапервойгруппой. —Ихнемного,—ответилейСергей.—Все,начинаемотходить!Краббудетдвигатьсяза намиавтоматически. Ихотрядначалдвигатьсяобратновсторонугрузовогоотсека.Роботпопятилсязаними, угрожающе бросая взгляды своих пулеметов в ту сторону, откуда в любую секунду мог показатьсянеприятель. Наверху, двумя уровнями выше, только что умер последний защитник императора Хаджитума. Его господин пережил своего стража всего на несколько секунд. Потом из-за спин солдат и силуэтов боевых механизмов, совместными усилиями преодолевших сопротивление императорской охраны, показался человек в штатском с чемоданчиком в руке.Солдатыпочтительнорасступалисьпередним,освобождаядорогукмаленькомутелув роскошных одеждах. Мужчина наклонился над мальчиком, взял его за руку, неуверенно вгляделсявлицо. —Неужелинето?—прошепталонелеслышно. Из чемоданчика как по волшебству появился переносной анализатор ДНК. Мужчина уколол палец мертвого ребенка, взял несколько капель крови. От показаний прибора его лицоперекосилосьвгримасеярости. — Это не он! Перебейте всех пассажиров этого чертова корабля! Всех до одного! И вызывайтеменянаопознаниевсехдетей. Еговойскоспешноринулосьизкаюты,чтобывыполнитьприказ.Чутьостыв,мужчина достал переговорное устройство и связался со своими напарниками, которые захватили рубку: —Этобылаподсаднаяутка.Придетсяещепоигратьвдогонялки.Далекокрейсер? —Унасещеминимумшестьчасов,—успокоилиего. Мужчинапрервалсвязьи,сжавкулаки,зашептал: —Должныуспеть. *** —Сколько?—задалпочтитакойжевопросСергей. Иринапосмотреланачасы. —Околочаса.Ониужедолжныготовитьсякпрыжку. На сей раз они говорили на языке Союза, чтобы все знали, как долго еще нужно продержаться. По пути к багажному отделению они подобрали с десяток пассажиров и несколькотехниковизобслуживающегоперсонала.Ихновыеспутникибыстропоняли,что странный шестиколесный механизм, следующий за ними по пятам, — их единственная надежда.Вовремяпоследнегобояихпыталасьдогнатьдовольнобольшаягруппавсетехже огромных солдат, но и на сей раз краб без больших усилий отбился от них. Теперь все пассажирыпыталисьдержатьсякнемукакможноближе. —Надругомконцекорабляестьещенескольконаших.—Кто-тоизтехниковсвязался полокальнымкоммуникациямсосвоимитоварищами,затерявшимисянакорабле. — Скажите им, сейчас лучше пусть не бегут сюда, — снова вступил в разговор внимательно прислушивающийся Ктор. — Они не доберутся. Наверху все время шумели, а сейчасшумпрекратился.Боюсь,тамнеосталосьникоговживых. —Значит,вашимператор…—СергейискреннесочувствовалКтору. —Ноеслионидобралисьдосвоейцели,—перебилегоЗавизаж,—тонамбольшенео чем беспокоиться? Им же нужен был только он? Ведь так? Теперь они должны покинуть корабль. Кторпереглянулсясосвоимплемянником.Мальчикпожалплечами,имужчинанаконец решился: —Действительно,всебылобытак,еслибынаверхуехалнастоящийимператор.—Эти слова Ктора заставили всех оглянуться на него. — Но там, в каюте, ехал совсем другой ребенок. Настоящий император со мной. Это Уард. Мы ожидали, что на него будут покушаться, и изначально планировали, что в каютах императора будет его двойник, а сам Уардпоедетсомной.Дядя,путешествующийсплемянником,недолженбыл вызватьниу кого подозрений. На самом деле я, естественно, никакой не дядя, во мне нет ни капли королевскойкрови. Все молча переваривали информацию. Это маленькое существо, цеплявшееся за Ктора, оказалось причиной всех их бед. Впрочем, у кого мог повернуться язык обвинить пятилетнего мальчика в том, что он пытается спасти свою жизнь? Виноваты были те, кто хотел убить этого ребенка. И все же большинство пассажиров чувствовали бы себя лучше, еслибыэтотмальчикбылсейчасгде-нибудьвдругомместе. —Иктожехочетегоубить?—Тоненпервымрешилнарушитьэтомолчание.Как-никак дворцовые интриги в отличие от современного оружия или галактической политики были емухорошознакомы.—Настоящиеродственники? — А кто же еще? — вздохнул Ктор. — Наша планета очень богата и могущественна, и приэтомонанаходитсянасамомкраюСоюза,награницесдругимкрупнымгосударством, ЛигойЗвезд. —Неслышалотакой,—призналсяСергей. —Есливыте,окомядумаю,—ответилКтор,—товынаходитесьподругуюсторонуот Союза и банально по этой причине никогда не сталкивались с этим межзвездным образованием. — Сергей и Ирина молчали, и это лучше любых слов демонстрировало правоту Ктора. Он продолжил: — Это ведь вы остановили продвижение уздов на север МлечногоПути,взрываясобственныепланеты?Анасчетнас…—Онзадумался.—Делана Хаджитуме таковы, что многие очень активно поддерживают отделение нашей планеты от Союза и ее переход в Лигу. В основном это те, кто при разделе власти был ущемлен. Типичныймятежник—представителькогда-то знатногорода,которыйсейчас неиграетв нашей политике никакой роли. Наш императорский дом традиционно противостоит этому направлению.Мы—частьСоюзаигордимсяэтим.Носейчасимператормал,аСоюззанят другимипроблемами,ивэтотмоментнашипротивникирешилиударить.Нужноотдатьим должное, они выбрали удачное время и удачные способы. За последний месяц император чудом пережил два покушения, и мы решили отправить его на Сегратум, где он будет в гораздобольшейбезопасности. —Иподверглирискувеськорабль?—спокойносделалвыводСергей. —Мынемогливсепредусмотреть,—началоправдыватьсяКтор.—Иясожалею,что из-заэтогопострадаливывсе. —Дауж,лучшебымыкупилибилетынаследующийрейс,—сказалСергейибеззлобно подмигнул Уарду. Маленький император был готов в любой момент расплакаться. Остальныепассажирыичленыкомандымолчали,ноихмолчаниебылоугрожающим.Если бы они нашли хоть каплю поддержки в тех мужчинах, которых инстинктивно признали лидерами — в Сергее или в Тонене, — оно могло бы вылиться во что-то более серьезное. Однако те остались совершенно равнодушными к растущему напряжению, и пассажиры ограничилисьзлобнымивзглядамивсторонуКтораиегознатногоподопечного. Иринатемвременемприсматриваласьксигналам,которыеуловилидетекторыкраба. — Кто-то приближается. — Женщина отчаянно замахала рукой. — Похоже, эта группа больше,крабфиксируетоколодвухдесятковточек. Для обороны Сергей выбрал помещение перед грузовым отсеком. Им двигали две причины. Во-первых, здесь было много естественных укрытий, за которыми могли спрятатьсяилюди,иохранявшийихжизньробот.Еслибыпротивникначалдавитьнаних слишкомсильно,можнобылобыотступитьдальше,всамгрузовойотсек.Втораяпричина, почему Сергей решил защищаться в этой части корабля, заключалась в том, что здесь они были отделены от космоса всего одним бортом. Патрулю Ледяной, который должен был прибыть в самое ближайшее время, здесь, у грузового отсека, требовалось меньше всего усилий,чтобыдобратьсядоних.Нопокалюдямприходилосьрассчитыватьтольконакраба. Егокомпьютероценилразмерыгруппынападающихивыдвинулиз-подсвоегопанциря ракетные установки. Люди тем временем попрятались за ящики и вспомогательные механизмы.Вкакой-томоментстуловищароботасорвалисьдверакетыипрочертилибелые стрелывсторонукоридора,ведущеговглубькорабля.Тоненкраемглазауспелзаметитьчьитосилуэты,ноонитутжебылискрытыоблакамипламени. —Естьконтакт,—удовлетворенноотметилСергей. —Теперьонизнают,гдемы.—Кторнеочень-топоддалсяегооптимизму.—Ониточно несмогутнасобойтисзади? — Позади Москва, — непонятно ответил Сергей. — Оттуда могут прибыть только дальневосточныеполки. Ктор смерил взглядом грузовые шлюзы и согласился со своим союзником. Время для застывших в ожидании людей текло ужасающе медленно. Следующий отряд противника подошеллишьчерездесятьминут,иэтотпромежутоквременипоказалсядлиннеерабочей недели. — Сколько их? — зашептали притаившиеся за укрытиями люди Сергею, внимательно изучающемуданные,которыеприсылалнаегокомпьютерробот. —Много,—честнопризналсяСергей.—Сейчасбудетпо-настоящемужарко. Крабанализировалпоступающуюинформацию.Что-тонепонравилосьемувтомместе, гдеонспрятался,ионпереполззакорпуспогрузочногомеханизма. —Чтоонделает?—Кторвнимательнонаблюдалзаперемещениямиробота,ноСергею было не до него. Ожил коммуникатор, который он использовал для связи с патрулем. На непонятном для всех языке запели голоса, на заднем плане зашуршал помехами космос, и Иринаулыбнуласьтакойрадостнойулыбкой,чтовсевокругнеепочувствовалисильнейший приступнадежды. —Капитан!—втужеминутуразорвалсосредоточеннуютишинуврубке«Неуязвимого» крик дежурного офицера. Лино Дрек, вздремнувший в своем кресле, подскочил и начал спросонья рассматривать экран, на который указывала рука его подчиненного. Рядом с пассажирскимкораблемвиселдругой,разавтрименьше.Конструкцияэтогокораблябыла дляЛиноабсолютнонезнакома. — Откуда он взялся? И что это за корабль? — спросил он ошарашенно у дежурного офицера. — Он просто возник из ниоткуда рядом со скотовозом! Как если бы здесь была точка перехода! И определитель типов не нашел ни одного соответствия! — Дежурный был в состоянии, близком к панике. Диверсия на крейсере, корабли, возникающие на пустом месте, — мир, казавшийся столь простым еще несколько часов назад, вдруг стремительно вырвалсяиз-подконтроля.Линооченьхорошопонималсвоегоподчиненного. —Чтоонделает? — Сближается со скотовозом! — почти в истерике выпалил дежурный офицер. — Он тожехочетвысадитьнанегодесант! Лино отрешенно смотрел на показания приборов. Сейчас с ним должен связаться министробороны.Когдаоннесможетничегообъяснить,егождеткакминимумпонижение вчине.Этоощущениебессилия…Потомпришлазлостьитвердаярешимостьсправитьсяс ситуацией.ЛиновспомнилсвоюучебувАкадемии.Имчастодавализадачи,которыенельзя было решить обычным путем. Когда курсанты окончательно опускали руки, их преподаватель, злорадно усмехаясь, показывал им лаконичное и гениальное решение. Но чтобыегоувидеть,нужнобылонарушитьбольшинствосвоихмысленныхшаблонов.Чтоже он мог сделать в этой ситуации? Лино задумался. Если этого нового пирата никак не догнать…Апочемунедогнать?Необязательножедотрагиватьсядонегофизически… — Боевое отделение приведено в готовность номер один, — доложил по системе внутрикорабельнойсвязиначальникбоевойчасти. —Выпыталисьсвязатьсясэтимкораблем?—спросилкапитан,развиваясвоюидею. — Нет, — признался офицер связи. — Никому и в голову не пришло. Мы решили, что, разэтоещеодинпират,смысланебудетникакого. — Ну так свяжитесь! — рявкнул Лино на своих подчиненных. «Пока министр не на связи»,—договорилонужепросебя.Еслиудастсясвязатьсясэтимнеизвестнымкораблем, каналбудетзанят,иминиструпридетсяждатьдоконцаразговора. Офицерсвязиотправилзапрос.Прошловсегонесколькосекунд,иимответили. — Патрульный крейсер планеты Ледяная «Кассиопея». — Мужчина, смотревший на капитана «Неуязвимого», говорил на языке империи бегло, но с довольно заметным акцентом.—Я—егокапитан. —ВынарушилипространствоСегратумаиатакуетенашпассажирскийкорабль.—Лино постаралсяпридатьсвоемуголосусамыймрачныйтон.—Объяснитесь. — Ваш пассажирский корабль захвачен. — Тон собеседника не смутил его коллегу. — Мы пытаемся спасти наших подданных, случайно оказавшихся на нем. И ваших, кстати, тоже…тех,ктоуцелел. Капитан«Неуязвимого»прикусилгубы.Техникиужедвачасабилисьнаддвигателем,но для ремонта нужны были части, которые сам крейсер не нес. Отремонтировать его могли только в одном из астероидных доков. Однако все корабельные орудия были в порядке. Можнобылоударитьпоэтомустранномукораблювсейихмощью.Ударить,уничтожить— иещешестьчасовгнатьсязаубегающимпассажирскимкораблем? — Сколько выживших из числа пассажиров? — Раз в его власти не было активных действий, он решил получить хоть немного больше информации. В конце концов, ему предстоялоотчитыватьсяпередминистром. — Мы еще не знаем, — признался ему в ответ капитан «Кассиопеи». — Наша абордажнаякомандасейчаспробиваетсявгрузовойотсек.Подождитесекунду. Лицо исчезло, оставив вместо себя молочно-белый фон. Лино ждал. Прошло около минуты,иегособеседниквернулся. — Мы связались с нашим человеком на корабле. Он вывел тринадцать пассажиров, говорит,ещеспаслисьнесколькочленовэкипажа. Линопомрачнелещебольше. —Оннессвышепятисотчеловек,—прошепталонотрешенно. — Сочувствую. — Его коллега наклонил голову. — Если вы хотите, я пущу по этому каналуизображениескамерынашейабордажнойкоманды. Сергею пришлось объяснять десанту патрульного крейсера, куда те должны идти, уже подзвукиразворачивавшегосябоя.Наконецонпередалвсеинструкцииичутьвысунулсяиззагрудыкоробок,чтобыоценитьситуацию.Вихпомещениевелодвавхода,нопротивник первое время упрямо атаковал только по левому. Краб просто бил вбегавших солдат ракетами.Потомегоприборыуловилиновые,гораздоболеемощныеимпульсы. —Прячьтесьвбагажномотсеке!—скомандовалСергей.—Минутчерезпятьтамбудут нашилюди.Тольконеперепугайтесь,Ктор!Невздумайтестрелятьпоним. Все, включая его самого, скрылись за разбитыми ракетным залпом воротами. Краб, словноиспугавшисьодиночества,тожепереместилсяближекним,новнутрьзаползатьне стал—Сергейдалуказаниеоборонятьсявпервомпомещении. Противникизвлекалурокипрямонаполебоя,ивтораяволнахлынулачерезобавхода. Помимо солдат в этой атаке участвовали легкие бронированные механизмы. Они передвигались на трех ногах, управлялись человеком и, несмотря на свою броню и вооружение, были беззащитны перед скрывшимся за грудой погрузочных механизмов роботом.Иракеты,ипулеметныеочередимигомвыводилиихизстроя.Однаконападавших было слишком много. Краб старался уничтожать их в самом начале, когда они только появлялись в зоне его видимости, но некоторые солдаты успели миновать открытое пространствоиспряталисьотегоракетипульзатемипрепятствиями,которыебуквально недавно использовал сам робот. Оттуда они стреляли по нему, и роботу приходилось постоянно отвлекаться, отстреливая самых наглых из них. Противник пользовался этими задержкамиипросачивалсявнутрьпомещения.Всебольшеибольшесолдаттеперьстреляли по нему из-за коробок, и броня робота раскалялась от попадающих в него зарядов. Его компьютер не видел выхода из ситуации, и робот просто продолжал отстреливать неосторожно показывавшихся солдат, пока очередной заряд не пробил его бок и не выжег егоэлектронныймозг.Роботбессильнозатих. Уцелевшие в этой схватке солдаты кинулись к входу в багажное отделение, где должна была скрываться столь вожделенная добыча. Самые шустрые из них сунулись в разбитый дверной проем — и были выброшены из него взрывом. Их товарищи замерли. Из темноты вдругвылетелинесколькопредметови,недолетевдопола,взорвались.Всепомещениебыло мгновенно затянуто черным, абсолютно непрозрачным дымом. Догадываясь, что за ним последует, пираты начали стрелять в направлении разбитых дверей. Интуиция их не обманывала. Рассматривая мир в инфракрасном свете, из проема выползли две точные копии того краба, которого они уничтожили с такими огромными потерями. Красные силуэты в черном тумане манили их своей беззащитностью. К тому времени, как дым рассеялся,взаленеосталосьниоднойживойдуши. Частьчетвертая Глава16 Селена быстрым шагом шла по одному из миллионов проспектов Сегратума. Преследователи не отставали ни на шаг, и девушка даже спиной чувствовала их злые взгляды. Вокруг были оживленно, привлекать внимание прохожих люди, от которых она пыталась скрыться, не хотелось, но Селена знала — если вдруг они почувствуют, что она уходит из их рук, один из преследователей вытащит свой излучатель, и ничто тогда не сможет ее спасти. Как назло, муниципальная полиция, обычно оккупирующая все людные места,сейчассамыммагическимобразомисчезла. Впереди между фигурами прохожих мелькнул неприметный тип с треугольным воротником. Его холодные глазки стрельнули по лицу Селены, и девушка вздрогнула. Ее убийцывызвалиподкрепление.Какприступежемесячнойболи,навалиласьбезысходность. Селена устало остановилась. Справа мелькала разноцветными буквами вывеска «Терра». Какой-то бар. Девушка, поддавшись импульсу, скользнула к нему и толкнула непрозрачные стеклянныедвери.Ониподдались.Селенапостараласьзабыть,чтоженщинамнаСегратуме вход в подобные заведения был строго запрещен, и шагнула внутрь. Шансов на спасение у нееуженебыло,итакойотчаянныйходничегонемогизменить. Селена оказалась в коротком коридоре, выход из которого был украшен табличкой, гласившей «Вход только без оружия». Девушке стало интересно, как хозяева бара собираются добиться выполнения этого указания: больше половины жителей Сегратума ходили вооруженными и подобное требование сочли бы за оскорбление. Но оружия, к ее большомусожалению,унеенебыло,поэтому,ужеприготовившиськпозорномуизгнанию, онапрошлаиэтудверьиоказаласьвнутрибара. Помещение бара было не очень большим. Тренированному глазу Селены не потребовалось и секунды, чтобы насчитать здесь четыре десятка столов и всего двух посетителей. Они сидели за одним столиком и были, естественно, мужчинами. Один, повыше, уделял много внимания своей внешности. Его рыжая борода была аккуратно подстрижена, волосы собраны в короткий пучок на затылке, да и в целом он производил впечатление — ни больше ни меньше — какого-нибудь древнего аристократа, случайно попавшеговнашевремя.Чтокасаетсявторого,тоСеленапоставилабынесколькокредитов местнойвалютынато,чтоонбылмолодыминженером.Невысокийихудощавый,онявноне страдалоткаких-либоболезней,ноиносителемсверхъестественныхсилтоженеявлялся. Селена в нерешительности застыла у входа. Посетители повернулись в ее сторону и, к огромномуудивлениюдевушки,слегкакивнули.Онаспешнокивнулаимвответ.Чтоделают в барах, она знала только по рассказам своих сокурсников, но логика подсказала ей, что нужно идти к стойке и что-нибудь заказать. Денег у нее было в обрез, и Селена сильно сомневалась в своих покупательных способностях. Выбора, впрочем, не было, за дверью ждали убийцы. Девушка робко подошла к стойке, откуда на нее глянули нечеловеческие глаза. Барменом был фихти — маленькое существо с тремя верхними и тремя нижними конечностями,гладкойкожейиединственнымглазом.Он,немигая,смотрелнадевушку,и Селенарастерялась.Такоговрассказахнебыло. —Нечитайтеэтоглупоеменю,—вдругдонессядонееголоссзади.—Лучшесадитесь кнам,мыподберемвамсамоелучшее,чтоможетпредложитьфантазиянашегоповара! Селена бросила робкий взгляд на рыжебородого мужчину — эта фраза принадлежала именно ему. Он приветливо ей улыбался. С улыбкой смотрел на нее и его сосед. Селене пришловголову,чтоейтакимобразомпредлагаютсовместныйотдыхвпостели.Противно, нопокрайнеймеренескольколишнихминутжизнионауспеетвыиграть. — Только у меня почти нет с собой денег, — призналась она, застыв у стойки. — Я совсемнепланировалапоходвбар. Какдевушкаипредполагала,этонесмутилорыжебородого. —Мыугощаем!—воскликнулонрадостно. Селена подошла к их столику, и здесь ее снова ждало удивление. Рыжебородый не пододвинул ей стул рядом с собой, чтобы начать осаду с последующим переходом в решительный штурм, а кивнул на место рядом со своим соседом. Тот подарил ей такой добрыйвзгляд,чтоСеленачутьбылонестукнуласебязапараноидальныемысли,терзавшие толькочтоееразум.Впрочем,подсказалейвнутреннийголос,этомоглотожебытьуловкой, толькоещеболеехитрой. — Я сделаю пока заказ. — Рыжебородый что-то начал говорить на языке, незнакомом Селене, в сторону стойки бара. Список был довольно длинный, в глазах девушки зажегся огонекудивления,итогдаеесосед,инженер,какпродолжалаегоназыватьпросебядевушка, объяснилей: —Онделаетзаказещеидлянасдвоих.Передвашимприходоммыуспеливыпитьлишь почашкекофе. Селена не стала спрашивать, что такое кофе. Лицо молодого человека показалось ей знакомым, и она теперь старалась вспомнить, где она могла его видеть. Но мысль о преследователях не давала ей сосредоточиться, она то и дело бросала тревожные взоры в сторонувхода,ионинеукрылисьотвзораеесобеседника. —Выещекого-тождете?—довольновежливо,дажеучтивопоинтересовалсяон. Селена сделала неопределенное движение плечами, и ее большие испуганные глаза на секундузадержалисьналицемолодогочеловека.Рыжебородыйтемвременембылужеснова сними. —МенязовутТонен,—представилсяон,—авашегососеда—Тадеуш.Держупари,он ведьтакваминепредставился? —Нет,—призналасьСелена. —МожнопростоТад,—уточнилмолодойчеловек.—Акакзовутвас? —Селена,—ответиладевушка. Если Тонен отреагировал довольно нейтрально, то на Тадеуша имя девушки произвело сильноевпечатление. —Селена?Ачтоонообозначает?Онопереводитсякак-тосвашегородногоязыка? —Чтообозначает?—Девушкебылонедосвоегоимени,онавсеждала,когдаоткроется дверь бара и зайдут трое высоких мужчин с треугольными воротниками. Но на вопрос нужно было ответить, хотя бы из вежливости. — Есть мужское имя Сел, а Селена — это дословно«ДочьСела».Селомзовутмоегоотца. —А,—выдохнулТадеуш.—Простовмоемродномязыкеэтоимябогининочи. Тадеушнесталобъяснять,чтоподбогинейночионимелввидуспутникЗемлиЛуну. — Интересное совпадение, — вежливо согласилась девушка. Скрипнула дверь. Она смотрела на входящих в бар людей, и ей пришло в голову, что это, вполне возможно, был последнийраз,когдаонаслышаласвоеимяпроизнесеннымвслух.Как-тодолгоониждали, преждечемвойтисюда,—очевидно,надеялись,чтоеепростовышвырнутотсюда,какэто случилось бы в девяноста девяти барах из ста. Потом взгляд девушки уловил некоторую несуразность в их одежде. Они были немного растрепанные, как будто после обыска. Ее соседи по столику вслед за ней начали рассматривать новых посетителей. Те обдали их волнамипрезренияипошликбарнойстойке. — Эй, бармен! Где ты нашел этих уродов, которые отобрали у нас оружие? — гневно закричалнафихтисамыйвысокийизвошедших.ТоненсТадеушемозадаченносмотрелина эту сцену. Такого хамства стены «Терры» еще не видели. Фихти, чей речевой аппарат был совсемнеприспособлендляимитациизвуковчеловеческойречи,молчал. —Тыбудешьотвечать,нелюдьбезмозглый?—говорившийсорвалсянакрик. — Потише! — Тонен чуть привстал, и при виде его массивной фигуры бандиты отвернулисьотбараипошликихстолику. — Ты чем-то недоволен, борода? — Так как из этой троицы говорил только самый высокий,Селенарешила,чтоименноонявляетсяглаварем.—Тызабылвкускровивортуи больсломанныхребер?Мысейчасживотебенапомним. Они нависли над Селеной и Тадеушем, презрительно рассматривая выпрямившегося во весь рост Тонена. Девушка решила, что на их месте была бы осторожнее — физически рыжебородыйпревосходиллюбогоизних.Впрочем,длятакойсамоуверенностиунихбыли основания — треугольные воротники были известны по всему городу, и мало кто желал с нимисвязываться. —Мыпришлизатобой,крошка.—Ейнаплечолегларука,отприкосновениякоторой Селенупробиланервнаядрожь. — Она с вами? — Тадеуш неуверенно смотрел снизу вверх на главаря бандитов. К молодомучеловекузаспинутутжезашелодинизегосподручных. —Естественно.—ГлаварьнежнопотрепалСеленупоплечу.—Мыдумали,здесьсидят нормальные мужики, выгонят эту бабу сразу ко всем чертям на улицу, даже решили не тревожитьвашпокой.—Рукасжалаплечодевушки,иейпоказалось,чтовеекожувпились ядовитыезмеи.—Ноошиблись.Пришлосьзайтисамим. Тадеуш встал, намереваясь возразить, и тут же его толкнули в спину, он полетел в сторону главаря, который свободной рукой изо всей силы ударил его по лицу. Молодой человекрухнулнапол. —Теперьмыможемидти?—издевательскиспокойноспросилглаварьуТонена. —Врядли,—покачалголовойтот.—Тадеуш,тыжив? — Да, — выдавил молодой человек. Он приподнялся — все лицо его было залито кровью. — Хорошо. — И Тонен вытащил из-за пояса длинную блестящую полоску металла. Выражение лиц его противников быстро изменилось, когда ее кончик уперся главарю в грудь. —Убериэто,—сугрозойпрошипелбандит.Двоедругихначалиобходитьстоликсобеих сторон, чтобы обезвредить этого потерявшего разум наглеца. Мелькнули две серебряные молнии,иониотшатнулисьназад. —Вамнеинтересно,каквашикишкибудутвыглядетьсостороны?—НалицеТоненане былоитениулыбки.—Подойдитепоближе,ивыузнаете. Главарьсверлилвзглядомегооружие.Селенаподумала,чтосравнениесядовитойзмеей подходитемукакнельзялучше.Такуюжуткуюсмесьненавистиразличныхсортовнаодном лицеонавиделавпервые. —Убериэтужелезку.—Голоспрекрасносоответствоваллицу.—Иначеничтотебяне спасет,урод. Тоненнагнулсянадстолом,чтобыударомкулакаслевасвалитьглаваря,нонедаромтот пользовался авторитетом среди своих бандитов. Неуловимое движение, и кулак Тонена просвистел мимо. Главарь бросился вперед — не одному своему противнику он ломал трахею или рвал сонную артерию в такой стремительной атаке — и напоролся плечом на выставленный меч. Он сорвался с меча, прыгнул назад и заорал самые страшные угрозы, которыемогпридуматьегоохваченныйбешенствоммозг.Тадеуш,успевшийктомувремени встать, пытался стереть салфеткой кровь с лица, двое бандитов стояли, не зная, что делать, — и тут со стороны стойки бара, перекрывая шипение главаря, раздался новый голос: —Агдеохрана? Всеобернулись.Слеваисправаотбарменауходиливверхдвелестницы.Сейчаспоним спускалисьновыедействующиелица.Тот,комупринадлежалголос,былненамногоменьше Тонена,но—эточувствовалосьвкаждомегодвижении—дажеещеопаснее.Волосунего не было ни на голове, ни на лице, взгляд же был холоднее арктического льда. Тот, что спускалсяповторойлестнице,былвнешнеоченьпохожнаТадеуша,ноивегодвижениях Селена уловила недюжинную физическую силу и ловкость. И что удивительно, его лицо такжебылооткуда-тознакомодевушке. —Еенеуспелипозвать,—ответил,морщасьотболи,Тадеуш. — Нужно сделать часть стены прозрачной. — Его копия, спускавшаяся с лестницы, пристальноизучалабандитов.—Набудущее.Пустьвидят,чтопроисходитвзале. Главарь,пришедшийвсебяпослеболевогошока,пыталсяладоньюостановитькровьиз раны. —Выхозяева?—рявкнулоннаспустившуюсяпарочку.—Этотрыжебородыймерзавец напалсоружиемнаменяимоихтоварищей.Вызовитеполицию,чтобыегоарестовали!Иу вас в баре сидит женщина! Как вы могли это позволить! У вас приличное заведение или публичныйдом? — Ты смотри, какое трепло, — сообщил о своем открытии тот, который был поменьше.—Чтомыснимибудемделать? До бандитов дошло, что и Тадеуш, и Тонен имели прямое отношение к хозяевам бара. Главарь снова взорвался ругательствами, но его подчиненные лишь мрачно молчали. Они утратиличисленноепревосходство,даисвоймечТоненубиратьнесобирался. —Разберемся,—буркнулболеевысокий.—Тад,стобойвсевпорядке? —Да,—ответилневеселоТадеуш.—Восновномпострадалосамолюбие. —Хорошо.—Высокийповернулсякдверииначалкого-тозвать:—Ариун!Териун! Еслибандитыужесталкивалисьстеми,ктовышелпозовувзал—именноониотобрали унихоружиенавходе,—тоСеленабылапотрясена.Извыходасчарующейхищнойграцией выскользнули два существа, чей облик был явно выдуман дизайнером фильма «ужасов» последолгихконсультацийсрежиссером,сценаристоминаркотическойсигаретой.Броня, масса щупальцев, клыки — эта гремучая смесь сейчас в двух экземплярах надвинулась на бандитов.Такоезрелищепронялодажеих.Слишкомдалекозашлионивсвоейнаглости,и теперьходсобытийускользализ-подихконтроля. — Во внутренние помещения их! — приказал высокий. Тонен и Тадеуш одобрительно кивнули. Щупальца обвили бандитов, те пытались вырваться, но мускулы были бессильны против стальных канатов, сковавших их тела. Монстры, унося добычу, исчезли по правой лестнице,ивысокийподнялсявследзаними.Егоспутникзанимнепоследовал,аподошел к столику, куда фихти уже принес поднос с заказом. За разыгравшейся сценой никто не заметилтогомомента,когдамаленькийбарменуспелэтосделать. — Вы не против, если я выпью с вами чашку кофе? — не столько спросил, сколько поставилвсехвизвестностьихновыйсобеседник.—Заоднорасскажите,чтопроизошло. Тонен подвинулся, молодой человек присел на стул рядом с ним и с любопытством посмотрелнаСелену. —МенязовутМаксим,—сразужепредставилсяон. — Селена, — назвала в ответ свое имя девушка. Сейчас ее мозг обдумывал задачу, как извиниться перед этими людьми за то, что она втянула их в конфликт с бандитами. Треугольные воротнички были, пожалуй, самыми опасными из уголовников, которых в изобилииможнобылонайтинаСегратуме.Дажееслисейчасееновыезнакомыесправились с ними, в будущем их ожидали очень крупные проблемы. Если, конечно, бандиты смогут выйтиизэтогостранногобара. —Чудноеимя,—призналМаксим,нопросвязьсземнойлунойспрашиватьнестал.Его вниманиепривлекТадеуш,прижимающийкносусалфетку.—Неболит? —Немного.—Тадеушбылмрачнеетучи. —Непереживай.Утебямногодругихдостоинств,отсутствиенавыковближнегобояих совершеннонеумаляет.—Максимподмигнулсвоемуизбитомутоварищу.—Такчтоздесь произошло? Селенавздохнула: —Явиновата.Онииз-заменясюдапришли. — Эти пустынные шакалы, — вступил в разговор Тонен, — хотели увести девушку с собой. — Да? — В интонациях Максима вдруг зазвучало уважение к Селене. — Как же вы смогли так насолить треугольным воротничкам? Они стараются быть самыми крутыми в городе,нужнопостараться,чтобывызватьксебестольострыйинтерес. Селена,естественно,немогларассказатьимсвоюнастоящуюисторию.Онанаплелапро то, что случайно получила очень важную информацию, связанную с этой бандой. Максим осторожнопоинтересовался,чтоэтозаинформация.Селенаоткрыларот,чтобыкак-нибудь уйтиотответа,но ее вниманиеотвлеклимонстры,скользящие внизполестнице.Девушка замерла,ожидаяпоявлениябандитов—технебыло,какнебылоичеловека,которыйувел ихнаверх.Этойсценойвоспользовалсяпроголодавшийсябарон.Онпотребовал,чтобыстоль симпатичнойдаме,азаодноиим,сначаладалиперекусить.Максимвозражатьнестал.На самом деле девушка была бы совсем не против уйти, пока бандитов не выпустили, но ее желудок,увидеведу,высказалсамыйрешительныйпротест.Даивежливостьнепозволяла ей так быстро покинуть своих спасителей. Тадеуш пододвинул к ней горшок с аппетитно пахнущейедойиначалобъяснять,изчегоонасостоит. Завтракбылсамымвкуснымизтого,чтоейприходилосьестьзапоследнийгод,авотто, что пили ее новые знакомые, Селене не понравилось. Кофе оказался странным горьким напитком.ПосоветуТадеушаонаположилавнегосахарисливки,ивкусслегкаизменился, но и сейчас она бы предпочла что-нибудь более привычное. Между тем Максим, который хитропоглядывалнато,какТадеушнеуклюжезанейухаживал,решилвернутьсякподнятой имчутьраньшетеме. —Такчтозасекрет,которыйвыузнали?Думаю,чтонашобедстоитего.—ИМаксим ейподмигнул.Тадеушбросилнанеговозмущенныйвзгляд,Селенаоценилаегорыцарство, нопросебяпризнала,чтоМаксимбылправ.Занейбылдолг. — То, что я видела, настолько опасно, что никто все равно не даст этому делу ход, — продолжила она вслух свои мысленные рассуждения. Ее соседи выжидающе смотрели на нее. — Я видела, как двое из тех, что ваш друг увел наверх, выходили из особняка вицеканцлераБела.Ихпровожалличновице-канцлер,ипередпрощаниемондалимуказанияпо поводупокушениянаоднуважнуюфигуру. —Накого?—быстроспросилМаксим. Селенапожалаплечами. — На главу одного из военных заводов. Завод корабельных двигателей, им руководит нектоУрай… —Дрез,—закончилзанееМаксим. Селенаиспуганнопосмотрелананего.Максимпоспешилееуспокоить: — Просто имя очень необычное и постоянно на слуху. То завод Урая Дреза не успел поставитьдвигателинакрейсервсрок,тозаводУраяДрезаотказываетсяповышатьзарплату своимрабочим…Ядогадывался,чтопротивнегоначатакампания,нонедумал,чтовласти пойдутнатакиешаги… Селенанесталавысказыватьсвоемнениепоповодуэтихмер,иТадеушвернулразговор впрежнеерусло: —Таконивсеэтовремявиделивас? —Нет.—Селенабеспокойнозадвигаласьнакресле,усаживаясьудобнее.—Онивышли заограду,вице-канцлеружевернулсявособняк…итут-томенязаметили. Она не стала уточнять, что ее выдал кто-то из своих, дистанционно включив ее переговорноеустройствонамаксимальнуюгромкость,—иэтовтотмомент,когдабандиты проходилимимоееукрытия. — Я пыталась скрыться, но они не отставали. В общем, единственное место, куда мне оставалосьподаться,—этовашбар.Испасибовамзато,чтовызаменявступились. ТонениТадеуш,перебиваядругдруга,началиубеждатьдевушку,чтоничегоособенногов этомнебыло.Девушкаулыбаласьим,особенноТадеушу,пострадавшемуиз-занее,новдруг выражение ее лица резко изменилось на тревожное. Все оглянулись — сверху спускались тритреугольныхворотничкавсопровождениимужчины,которыйболееполучасаназадувел их за собой. Движения бандитов были какими-то заторможенными, головы оставались неподвижными,глазабылистеклянными.Какзомби,онипрошлимимостойкибараисели запервыйстолик,прямопередСеленойиТадеушем. —Фихти!—Мужчина,которыйпривелбандитовназад,обращалсякбармену.—Сделай имзаказподороже.Скороониочнутся—едадолжнабытьунихнастоле.Деньгиунихв карманахесть,япроверил. Максим,дослушавэтислова,кивнулСелене,потомвстализ-застолаиподошелксвоему товарищу,которыйзакончилинструктироватьсвоегоодноглазогоподчиненного.Онивместе отправилисьобратновверхполестнице,приэтомМаксимчто-торассказывал,подкрепляя своисловаредкимижестами.Вовремяэтогоразговоралысыймужчинадваразаоглянулся надевушку.Когдаониисчезли,СеленанаклониласькТадеушуипрошептала: —Аэтонеопасно?Воттакотпускатьих? Тадеушнедоуменнопожалплечами. —Недумаю.Жакникогданеделаетничегоглупого.Ониподкаким-товоздействием… Между тем те, кого они обсуждали, приходили в себя после странного оцепенения. Фихти действительно работал быстро — тарелки и стаканы уже стояли, готовые к употреблению, перед бандитами. Посмотрев на стол, треугольные воротники недоуменно переглянулись, но их руки сами собой потянулись к столовым приборам и выпивке. Они началиперешептываться.Селенасужасомждала,когдаонипосмотрятвихсторону. —Эй,бармен!—закричалглаварьвсторонустойки.—Гденашеоружие? Брови Тадеуша удивленно поползли вверх, Селена вообще отказывалась что-либо понимать.Ответасостороныбаранебыло.Судяповсему,бандитызабылииофизических особенностяхбармена. —Тыпомертам,чтоли?—заоралглаварь. — Вход с оружием сюда воспрещен, — облизав губы, ответил им Тонен. — Когда вы покинетебар,вамеговернут. Главарь и его сподручные резко повернулись к ним, и сердце Селены сжалось. Ее изучилиспрезрением,ноискрыузнаваниявглазахбандитовнемелькнуло. — Черт, здесь женщина? — презрительно сплюнул главарь. — Знал бы, ноги бы моей здесьнебыло.Что-тоянепомнюпрооружие. —Атыпройдиквыходу,—предложилТонен.—Тамохрана,онитебеобъяснят. Главарь рявкнул на одного из своих спутников, приказывая ему сходить и вернуть оружие, и тот нехотя подчинился. Из-за дверей он вернулся молочно-белый и стал что-то оживленно шептать своему начальнику. Тот недоверчиво морщил нос, но проверять слова подчиненногонепошел.Бандитывернулиськедеивыпивке.Ито,идругоевызывалоуних недоумение.Онинепонимали,каквсеэтооказалосьунихнастоле.Ноеслибыониначали возвращатьвсевбар,этовыгляделобысмешно—асмешнымибытьонинеумели.Главарь неуверенно поддел что-то на вилку, запил из рюмки — и его тонкие губы расплылись в довольнойулыбке. — Интересно. — Тадеуш повернулся к девушке. — По-моему, вам не угрожает опасность. —Хотелосьбывэтоверить.—Селенаещеразпристальнопосмотрелананегоивдруг поняла,гдеонаеговидела.—Постойте!Вынеместные,правда?Всмысле—некоренные гражданеСоюза? ТонениТадеушпереглянулись,иответилТадеуш: —Да.Мысоднойизпланет,захваченныхуздами. ЭталегендалучшевсегопозволялаприкрытьнаСегратумедеятельностьисследователей Ледяной.Союзтожепостоянноэвакуировалпланеты,захваченныеклешнерукими,ноесли Ледяная вывозила население на незаселенные разумом кислородные миры, которые ее исследовательские корабли находили в пограничных областях Галактики, то Союз выбрал совершенноинойпуть.Вусловияхпостояннойвойныоннемограскидыватьсяпланетами,и все эвакуированные народы находили пристанище в столице Союза, на Сегратуме. В настоящее время самые скромные подсчеты исследователей Ледяной показывали, что на Сегратумеобитаютпредставителиполусотницивилизаций,реальнажеэточислобылораза вполторабольше.Вэтомкалейдоскопелегкозатерялсянебольшойаванпостлюдей. —Ивыучаствоваливфестивале,организованномдлямалыхцивилизаций?—Догадка Селены крепла. Теперь она точно знала, где видела и Тадеуша, и ушедшего только что Максима. — Да, мы приняли участие в его театральной части. — Тадеуш гордо улыбнулся. — Занялитампервоеместо. — У вас была пьеса про древние времена! — Селена невольно перевела взгляд на Тонена, показавшего сегодня искусство фехтования. — Как раз с мечами! Вы там играли юношу,отчаянновлюбленноговдевушку,ивашдруг,которыйМаксим,тожеигралюношу. Егоубиливсерединепьесы,авас—вконце! Тадеуш откровенно порадовался столь краткому и яркому пересказу «Ромео и Джульетты». Они действительно два месяца назад поставили на местной фестивальной сцене Шекспира: их начальник, Алексей Караганов, решил, что для местного зрителя именно эта пьеса будет наиболее интересной. История с постановкой Шекспира показала недостаткиработыподмаскойэвакуированнойцивилизации.Местныйотдел,заведовавший всеми невольными обитателями Сегратума, очень четко следил, чтобы его подопечные проявлялиактивностьвжизнипланетыинезамыкалисьвсвоеммирке.Союзужепотерял несколькоцивилизаций,которыепростоутратилиинтерескжизни,истаралсясделатьвсе, чтобы это не повторилось. Липовая цивилизация, под маской которой скрылась база Ледяной,былапокаподвергнуталишьсмотрунаместномкультурномфестивале,однакокто могпоручиться,чтоэтобыланепоследняяпроверка?ВпьесежеМаксимотделалсяролью Меркуцио,авотТадеушупришлосьигратьсамогоРомео. — Самое потрясающее, что я видела на этом фестивале. — Селена подумала и честно призналась: — Если не единственно интересное, что там было. Все остальное — полная чушь. — Вот уж не думал, что коренные жители ходят на эти мероприятия. — Тадеуш, несмотря на все старания, не мог скрыть довольной улыбки. — Я думал, это все организуется только для нас, потерявших свои дома. Очень многие расы действительно утрачивают волю к жизни, им нужна постоянная подпитка, и в этом отношении подобные встречиоченьнеобходимы.Ивсежекаквыоказалисьнаэтомфестивале? Селенанесталаговоритьему,чтопосещениенекоторыхмероприятийфестивалявходило вобязательнуюподготовкубудущегоагентабезопасности.Нужнознатьсвоюпланету,даже еесамыемаргинальныецивилизации. —Случайнопопала,—ушлаонаотответа. Бартемвременемнаполнялсянародом.Селенапосмотреланачасы—самоеобеденное время.Пользуясьпотокомлюдей,нужнобылоуйти—ноонадавнонечувствоваласебятак хорошо,иникакогожеланияпокинутьсвоегособеседникаудевушкинебыло.Толькосейчас она заметила, что рыжебородый куда-то исчез, и они остались за столиком вдвоем с Тадеушем.Кроменее,застоликамисредидругихпосетителейсиделинесколькодевушеки женщин, и ни у кого это не вызывало никаких протестов. Только треугольные воротнички недовольно поглядывали вокруг, но выпитое ими спиртное уже оказало свое благотворное действие, они заметно успокоились и деловито обсуждали что-то свое. Возможно, план покушениянаУраяДреза. — Странный у вас бар, — решила поделиться своими наблюдениями Селена. — Работают нелюди, и здесь очень много женщин, и при этом очень спокойно. В других местах нет ни того, ни другого. И я смотрю, что почти все приходят сюда есть, а не напиваться. «Еще бы». — Тадеуш представил, как посетители, почти все исследователи с Ледяной, заказываютнаобедпобутылкеспиртного и,заметнопошатываясь,уходятобратноизучать местныймир. — Наш самый главный плюс — сюда не пускают с оружием. За понятным исключением.—ТадеушвспомнилТоненаиегомечипотерболевшийнос.Этодвижение не укрылось от внимательных глаз Селены, которая почувствовала легкие угрызения совести. Ей захотелось что-нибудь сделать для человека, защищавшего ее перед треугольнымиворотничками. — И все-таки замечательная была у вас роль! — Ее преподаватель психологии называл это «ментальными подарками». Тадеуш сжал челюсть, но лицо само собой расплылось в довольной улыбке. И увидев эту улыбку, Селена почувствовала, что дарить такие подарки можетбытьнеменееприятно,чемнастоящие. Глава17 Тонен застрял на Сегратуме. В бесконечных допросах прошел первый день после того, какегоидругихвыжившихвкровавойбойненабортупассажирскогокораблядоставилина планету. Офицеры местной службы безопасности выпытывали у него малейшие подробности и самого боя на корабле, и тех обстоятельств, которые ему предшествовали. СамТоненихабсолютнонеинтересовал.Выжавизнеговсе,чтоможно,егоотпустили.Ни императора,ниеголожногодядюТоненбольшеневидел,затоЗавизажавстретилсразуже после того, как покинул стены здания службы безопасности. Банкир ждал его у самого выхода, щурясь на ярком полуденном солнце. Увидев Тонена, он радостно его поприветствовал, и Тонен, у которого на этой планете не было ни одного знакомого, испыталнеменьшуюрадость. — Мне сказали, что вас отпустили, — сообщил Завизаж. — Насколько я понимаю, вы хотитедобратьсядосвоейроднойпланеты? — Да. — Тонен, выброшенный в чужой мир без денег и какой-либо информации, был полностьюрастерян.Завизажказалсяемучудеснымспасителем.—Язнаю,чтоздесьесть отдел, который может отправить меня домой. Но люди, которые расспрашивали меня, ничегомненерассказали. —Равнодушие—нашабеда.—ЗавизажпохлопалприунывшегоТоненапоспине.—Раз ужмненеудалосьрассчитатьсяснашимиобщимидрузьямизамоечудесноеспасение—уж больноспешноулетелионинасвоемкорабле,—япомогувам.Возможно,когда-нибудьтам, наверху,мнеэтозачтется. ЗавизажкивкомпригласилТоненаследоватьзаним,ибаронвдругсообразил,чтобанкир навернякавидел его вместе сИриной иСергеемвтечениеихпутешествия.Видел— ине рассказал об этом людям из службы безопасности. Что ж, упрекать его за это Тонен не собирался и просто поспешил за своим знакомым, шагавшим к какому-то транспортному средству.Вегобокуоткрыласьтреугольнаядверь,кудаскользнулЗавизаж.Тоненосторожно протиснулся за ним. Банкир упал на мягкое роскошное кресло. Дверь снова затянула отверстиенаружу,машинаприподняласьнадземлей,иинерцияподсказалабарону,чтоони куда-топоехали. —Вамнуженэмиграционныйотдел,—началрассказыватьЗавизаж.Заокнаминачали мелькать другие машины — они выехали на одну из оживленных столичных трасс. — Вы встанете там на учет. Они обязаны платить вам какое-то пособие на тот период, что вы находитесь на Сегратуме, и отправить вас домой первым же свободным рейсом. Только, боюсь,этобудетнескоро.ЯнашелинформациюповашемуМаару. Машина Завизажа повернула на одном из перекрестков, и вслед за ними в мизерное пространствомеждудвумягрузовикаминырнулнеприметныйавтомобиль.Такихвстолице былимиллионы,иниктонеобратилнанеговнимания. —Постоянныхрейсов,естественно,нет,—продолжилЗавизаж.—Союзорганизовалв вашейстолицесвоепредставительство,корабльприлетает,чтобысменитьегосотрудников, воттолько меняютсяонив лучшем случаеразвполгода.Скореевсегоследующий корабль пойдетраньше,новесьвопросвтом—когда. Тоненсноваприуныл.Емуказалось,чтоотсюданужнобудетсделатьтолькоодиншаг,и онокажетсядома.Завизажмогемутолькопосочувствовать.Впрочем,убанкира,дажеесли онспериферийнойпланеты,естьидругиеспособыоблегчитьжизньчеловеку. —Увасестьсоюзныекредиты?—спросилонуТонена. — У меня есть сорок золотых монет. Этого должно хватить, — уверенно ответил тот. Завизажрассмеялся. — Извините, мой милый друг, но здесь нужна валюта попрочнее, чем золото. Вас бросилинаэтойпланетесовершеннобезденег? Тоненнесталобъяснять,чтоонемдолжныбылипозаботитьсяСергейсИриной.Сбойв плане,вызванныйнападениемпиратов,никтонемогпредусмотреть. —Ядамвамденьги.—Завизажвспомнил,каквыглядятусикиизлучателя,наведенныев живот. То, что он собирался сделать, было лишь ничтожной платой за его жизнь. — Но учтите, что этот мир очень опасен. Никогда не доставайте все деньги сразу. Вам придется снятьгостиницу—неоставляйтеихитам.Носитеприсебе,ноосновнуюсуммуспрячьте куда-нибудьподальше.Вкарманедержителишьстолько,скольковамнужнонаданныйдень. Тоненвежливослушал.Врядлиэтотгородбылопаснеестолицыегороднойимперии,но прерыватьчеловека,откоторогополностьюзависиттвоясудьба,оннестал. — А вот и эмиграционный отдел. — Машина свернула с трассы, и взгляд Завизажа выделил из множества похожих зданий нужное. — Здесь мы с вами и распрощаемся. Вот деньги,здесьдесятьтысячкредитов.—БанкирпротянулТоненуувесистуюпачку.Выходить вместесТоненомнаружуоннестал,простопопрощалсяи,когдаТоненоказалсянаулице, сразужеуехал. ПодозренияЗавизажаоправдались.ЧиновникэмиграционногоотделавыслушалТонена, завел на него в картотеке запись, поставил в очередь на пособие и сообщил, что к себе домой он попадет не скоро, Что значит «не скоро», уточнил Тонен. Чиновник долго связывался с кем-то еще, выслушивал ответы, невозмутимо делал пометки на листочке бумаги.Двамесяца,нераньше,былегоокончательныйвердикт.Однакопустьонзаходитв отделкаждыйденьисмотритнарасписаниевхолле,возможно,будутизмененияиликакойнибудь внеочередной рейс. Тонену не оставалось ничего, кроме как поблагодарить его и выйтипутанымикоридорамиобратнонаулицу.Толькочтосветилояркоесолнце—атеперь лил дождь, и Тонен нерешительно замер у выхода. Он смутно представлял себе, что будет делать дальше. Наверное, нужно искать гостиницу — но как это сделать в этом мире? Он пожалел, что не спросил об этом у чиновника. Возможно, стоит вернуться и все-таки узнать… —ЭтовыТоненУрхо?—раздалсяголоссзади. Тоненрезкообернулся.Нанегослюбопытствомсмотрелиярко-голубые,какродниковая вода, глаза. Их хозяин, невысокий молодой человек, только что вышел из эмиграционного отдела.Тоненкивнул. —ЯсЛедяной.МенязовутМаксим. ОтоблегченияТоненпочувствовалчто-товродеслабости.Ненужнобылоникудаидтии ничегоискатьвэтомогромномстранноммире.Егонебросили. —Пойдемтекмашине.—Максимкивнулвсторонудороги. Баронпослушнопоследовалзаним. — Что вы узнали в отделе? — спросил его Максим, недовольно ежась от льющейся сверхуводы. — Мне сказали, что я попаду домой не раньше, чем через два месяца. — Если минуту назадэтамысльвызывалауТоненаужас,тотеперь,когдаонвстретилсясдрузьями,лишь недовольство. —Примернотакмыидумали,—ответилемуМаксим.—Ктовасдовездоотдела?Ктотоизпассажиров? — Да. Он, кажется, понял, что я был с вашими людьми, и хотел так проявить свою благодарность. Максим поморщился, но никак не стал комментировать этот факт. Они подошли к его машине.Привсейстранностисвоихформонавыгляделаоченьнеприметно.Нестараяине новая, не большая и не маленькая, идеальное транспортное средство для скрытного передвижения по городу, где половина машин выглядела точно так же. Те же треугольные двери, в которые по очереди зашли Максим и Тонен. Внутри Тонен облегченно упал на кресло, не обращая внимания на окружающую обстановку. Между тем, будь он хотя бы в общихчертахзнакомспродукциейавтомобильныхзаводовСегратума,внутрионнашелбы массуотличийотобычногоавтомобиля. ВотличиеотЗавизажаМаксимсамбылводителем—большеникоговсалоненебыло. Первое время после того, как они отъехали от здания эмиграционного отдела, он был целикомзанятуправлением,номинутчерезпятьихразговорвозобновился. —Амыждаливасвсеэтовремяузданияслужбыбезопасности.Когдавыпоявились,вас сразу перехватил этот человек. Он сделал то, что собирались мы, — отвез вас в эмиграционныйотдел.Ядажесначаланемногоиспугался,поканепонял,кудаонвасвезет. —Онещедалмнеденег.—Тонендостализ-запазухипачкубанкнот.—Сказал,чтомне долгопридетсяждатькораблянаМаар. Максимпокосилсянаденьги. —Сколькоздесь?—синтересомспросилон. —Десятьтысячкредитов,—ответилТонен.—Этомного? —Полгодабезбеднойжизни.—Максимначалвыполнятьсериюповоротов,уводящихих из центра города. — Не так много, но и немало. Вам же еще должны выдавать пособие, пятьсоткредитоввмесяциличто-товродетого. Характер окружающей архитектуры изменился. В центре города, откуда они выехали, здания были похожи на земные. Имелись, конечно, отличия — форма окон, некоторые пропорции,—нопобольшомусчетумышлениеархитекторовСоюзанесильноотличалось отмышленияихземныхколлег.Теперьжеониехалимимодомов,подобныхкоторымТонен ещеникогданевидел.Онинависалинадулицейострымиуглами,сходилисьвверхуобщими выступами,резкоснижалисьиподнималисьметаллическиминаплывами. —ЭтоисторическийцентрСегратума.—Максимзаметил удивлениеТоненаиснизил скорость, чтобы его пассажир мог лучше разглядеть окружающие их постройки. — Он древнее Союза на десятки тысяч лет. Галактический Союз возник на обломках этой цивилизации. Тонен попробовал представить, что такое десять тысяч лет. Цифра была слишком большойиабстрактной. — И эти здания простояли здесь все это время? — Тонен совсем другими глазами смотрелнадома,которыеонипроезжали. — Эта часть планеты неактивна, здесь нет ни вулканов, ни землетрясений, — ответил Максим.—Иэтизданияпостроеныизпрактическивечногоматериала.Когдамывыкупили в этой части города помещение, мы хотели его несколько модернизировать. Ни один из наших инструментов не смог высверлить в стене даже самое маленькое отверстие. С Ледянойсюдаспециальнодоставилиалмазныесверла,толькооникак-тосмоглисправиться с этим материалом. Но и алмаз стирался невероятно быстро. Мы послали на Ледяную кусочекодногоиззданий,отломленныйкаким-тодревнимвзрывом.Понемууженаписано несколькокнигизарегистрированодесяткадвапатентов. Они ехали по лабиринту странных древних зданий еще минут пятнадцать. Движение становилосьвсеменееоживленным,затоприбавлялосьлюдейпокраямулицы.Тоненначал их рассматривать—люди каклюди. Удивительно,ноонигораздосильнеенапомнилиему его родную планету, чем Землю. Те же мрачные взгляды, мрачные одежды, спрятанные в карманахруки… — А кроме людей, здесь живет кто-нибудь? — Тонен проводил взглядом очередную группуподозрительныхличностей,одетыхвовсечерное. —Здесь—нет.Другиерасыстараютсяизбегатьгорода.Селятсявсторонезамкнутыми общинами.Кстати,смотрите—видитенадпись«Терра»?Мыприехали. Из череды зданий выделилось одно, с чьей крыши вверх уходили две переплетающиеся трубы.Навысотепятидесятиметровонираздваивалисьивтекаливдвасоседнихдома. —Квопросуонелюдях,Тонен.—Максимвышелизмашиныитщательноеезакрыл.— Сейчасвыпознакомитесьсдвумяоченьинтереснымисуществами.Главное,непугайтесь. ДнинаСегратуме,несмотрянаожиданиекорабляипостоянныевизитыкрасписаниюв холле эмиграционного отдела, для Тонена не тянулись, а летели. База Ледяной, скрытая внутри обычного для столицы Союза бара, жила по очень напряженному графику. Людей постоянно не хватало, и даже Тонен, не обладавший, по сути, никакими полезными знаниями, был нарасхват. Первое время его эксплуатировали планетологи, изучавшие местный океан. Тонен несколько дней провел на их корабле, помогая с оборудованием, и былоченьрадэтойработе.Океаннапомнилбаронуегодомнаострове,которыйбылсовсех сторон окружен точно таким же океаном, и его постоянные морские путешествия. Он с интересомнаблюдал,какподводныероботыползаютпогороду,скрывшемусяподводой—в отличие от столицы Сегратума ему повезло меньше. Но и здесь все здания выглядели великолепно, ни одно не обрушилось и не покосилось. Роботы заползали внутрь древних сооружений, плыли через облака ила, подбирали какие-то артефакты и поднимали их на судно.ПотомТоненазабралиупланетологов,противчеготебурноибесполезновозражали. НабазеЛедянойготовиласьэкспедициявподземныетуннелиСегратума.Именнодляэтой экспедициибылпредназначенкраб,котороговез,датакинедовезСергейнапассажирском кораблеСоюза.ТоненудалиуказанияпомогатьначальникутехническойчастиТадеушу. Когдаихпознакомили,Тадеушнескрывалсвоегоудовлетворения. —Наконец-томожнозанятьсяремонтомкраба.Одинябынесправился,акромевас,все жуткозаняты.—ТадеушбылгораздомоложеТоненаипервоевремяникакнемогзаставить себя обращаться к нему на «ты». — Я уже потерял всякую надежду. Там не так много работы,нодлябольшейчастиоперацийнужныдвое. — Краба? Но его ведь так и не смогли вам привезти. — Тонен лично видел, как десантники с патрульного крейсера Ледяной забрали останки разрушенного робота с пассажирскогокорабляСоюза. — Да нет, это была вторая, более современная машина. — Тадеуш повел своего помощникаполестницевподвалбара.—Унасодинизпервыхроботовподобноготипа.Он ужеспускалсявподземельяиелевылезоттуда. — Там опасно? — Они спустились в подвал, и среди груды различных механизмов Тоненузнакомоподмигнуламатоваяспинакраба.—Подземельяподохраной? — Их действительно охраняют, но мы не знаем кто. Союз пришел на эту планету довольно давно, вся поверхность находится в его власти, но под землей тянутся огромные туннели,целыегорода,итудаещениктонеспускался.Мыизучиливсезаписи,касающиеся подобныхпопыток.Когда-тоСоюзпосылалподземлюцелыеармии,вооруженныедозубов. Те,ктосмогвернуться,рассказывалиотолпахмонстров,лезущихпрямоизстен.Откудаэти монстрыичтоониохраняют—никтонезнает. Тадеуш похлопал краба по спине, и Тонен увидел, что она разорвана каким-то нечеловеческимусилием. —Этогокрабанамдоставилигодназадтемжемаршрутом,которымприлетеливы.Он специальнопредназначендляисследованияподземелийСегратума.Поначалу,кактолькоего привезли, мы посылали его несколько раз в различные ходы, но ненадолго. Когда только зайдешь в туннель, в течение какого-то промежутка времени никто не нападает. Этим, кстати, вовсю пользуются местные бандиты. Вглубь они не суются, а вот у поверхности оборудуют свои укрытия. Потом в какой-то момент мы дали указание крабу пройти чуть дальше. На него набросилось одинокое существо. Краб кое-как его расстрелял, и Жак с Максимомпритащилисюдатруп.Биологиегоисследовали—типичнаяпчела. — Пчела? — На Мааре никаких пчел не было, о чем Тадеуш, увлекшись, совершенно забыл. —Этобесполоесущество,основнаяцелькоторого—убивать.Самооноразмножаться неможет,подземлейявноестьчто-товродематки. —Аначтоонопохоже? —Естьегополноеописаниесфотографиями,явампотомпокажу.Идеальныйубийца. Нелюбитсолнечныйсвет,новтемнотеон—самбог.Впрочем,нашроботтоженеподарок. —Ага,—кивнулТонен.—Яубедилсялично. — Вот видите. За месяц до вашего прибытия мы решили послать его поглубже в лабиринт.Сначалаатакибылиредкими,икрабснимисправлялся.Мыполучаликартинки комнат, в которых лежали непонятные предметы, механизмы, застывшие в вечном покое. Ученыебыливвосторге.Нонарасстоянииоколопятисотметровотвходананегохлынула целая волна стражей подземелья. Краб чудом с ними справился. В какой-то момент мы думали, что потеряли его. Однако потом связь восстановилась, он передал, что его прекратилиатаковать.ИтогдаЖакприказалемудвигатьсяобратноквыходу.Всевзвыли— какжетак!НосЖакомособонепоспоришь. ЖакотвечалзабезопасностьбазыЛедянойнаСегратуме,и,какуспелубедитьсяТонен, онивдвоемсМаксимомблестящесправлялисьсосвоейработой. —Ужеусамоговыходаегодогналиновыемонстры.Этотбойбылкоротким.—Тадеуш легонькопнулискореженныйбокробота.—Крабуспелпередатьнесколькоихснимков.— Нанегонапалитриеготочныекопии. —Что?—Последниесловабыливызовомрассудку.—Откудавподземельяхтритаких жеробота? — Они не просто такие же, Тонен! — увлекся Тадеуш. — Это его идеальные копии! Когда связь с крабом прервалась, Максиму пришла в голову гениальная идея. Он изменил длинуволныпультауправления,спомощьюкоторогомысвязывалисьскрабом.Мытутже поймали картинку! Наш противник скопировал краба буквально до каждой молекулы! На нембыликамеры,датчикиипередающиеустройства,ивседавалисигнал,точнотакже,как наш робот. Мы видели двух других крабов, ползущих по лабиринтам, видели монстров, неподвижно сидящих в нишах в стенах. Самые интересные кадры ученые получили не с нашего краба, а с его копии. Потом картинка пропала, но в самый последний момент приборы зафиксировали, как два других краба превращаются в белую массу, кишащую червями. Рассказ произвел на 'Тонена такое впечатление, что минут двадцать он лишь молча выполнял указания Тадеуша. Они снимали с краба какую-то трубу, и Тадеуш на ее место устанавливалсовершеннодругоеоружие. —Чтомыделаем?—наконецневыдержалТонен. Тадеуш,которомутоженадоеломолчание,охотноначалобъяснять: —Мыснимаемракетнуюустановку.Вподземельяхонапочтиненужна,акрабподбили именно ею. На ее место мы устанавливаем огнемет — оружие, способное стрелять пламенем.Топливодляогнеметабудетхранитьсяздесь.—Тадеушуказалнацилиндр,еще лежащий на полу. — Жалко, что невозможно сжать жидкость, нам бы не помешало раза в трибольшетоплива.Простомыограниченыпанцирем,ондолженукрытьвсечастиробота. —Аракетнаяустановка—единственноеоружие,которымкрабможетуничтожитьсам себя?—Тоненнесколькозапутался,описываяситуацию,ноТадеушпрекрасноегопонял. — Да. Если его клоны будут вооружены только пулеметами и огнеметами, то для него онибудутнетакопасны. —Ачерезпультуправленияможнодаватькомандычужимроботам?—Тоненавнезапно озарила идея. Впрочем, по реакции Максима можно было понять, что Тонен высказал ее далеконепервым. —Мыдумалиобэтом,нонеуспелипроверить.Онижепередавалинаминформацию,и спугиватьихнехотелось,апотомбылослишкомпоздно. Они продолжили ремонт краба и закончили его за день до того, как в «Терру» вошла девушкасиспуганнымиглазами. Глава18 Треугольные воротнички, пришедшие в бар по следу Селены, вернулись на следующий вечер,ноужевболееполномсоставе.Главарьпривелссобойещешестерыхбандитов.Их встретили опасливыми взглядами. Максим, сидевший в тот вечер в зале с Тоненом, Тадеушем и своей младшей сестрой Марией, спрятал руку во внутреннем кармане куртки, заранее готовясь к неприятностям. Жак был где-то в городе, поэтому основная забота о безопасности«Терры»былавозложенананего.Бандитыспокойноподошликстойкебараи стали о чем-то расспрашивать одноглазое существо, смешивающее напитки. Фихти безмолвно указал на их столик. Главарь оставил своих людей у стойки, где те начали беспокойноозираться,иподошелкним. — Кто здесь главный? — резким холодным голосом спросил он. Его глаза неприятно скользнулипоТонену,ибаронпонял,чтокбандитувернуласьпамять. —Говоритеснамивсеми,—невынимаярукуиз-подкуртки,ответилМаксим. —Свамиженщина.—Бандитосмотрелхрупкую,ещеподростковуюфигуруМарии.Она дернулась,порываясьвстать,ноеебратположилейрукунаплечоиничегонеответил. —Хорошо.—Удивительно,ноглаварьтреугольныхворотничковсогласилсянаусловия игры.—Дляначаласкажу,чтоянедержунавасзлазавчерашнее.Мыбылинеправы,нои выбылинеправы.Такжемогупообещать,чтонебудупреследоватьтудевушку,всеравноей никтонеповерит.Квамяпришелспредложением. Максим вытащил руку из-за пазухи и ногой отодвинул стул напротив себя, чтобы их собеседник мог сесть. Главарь невозмутимо опустился. Теперь он сидел между Тоненом и Тадеушем. —Чтозапредложение?—Максимрассматривалбесстрастноелицобандита. — Время от времени нам приходится обсуждать разные спорные вопросы с нашими… коллегами. Увы, все носят оружие и не доверяют друг другу настолько, чтобы являться на переговорыбезнего.Оченьчастоэтоприводитккровопролитию. —Ябысказал,крезне.—Максимпонял,очемидетречь.Вместнойпреступнойсреде не хватало некоего кодекса чести, и любые переговоры шли очень и очень сложно. В большинствеслучаевониплавноперемещалисьсулицвместнуюреанимацию.—Нашбар открытдлявсехпосетителей,ипустыестоликиестьвсегда.Выможетеприходитьвлюбое времяидоговариватьсяочемугодноискемугодно. Главарь явно хотел чего-то большего. Слова Максима заставили его неодобрительно нахмуритьброви. — Что насчет отдельной комнаты? У вас есть помещения наверху. Для переговоров нужноуединение. —Онивсезаняты.—Максимговорилнарочитолениво,иглаварьпонял,чтонастаивать бесполезно.—Крометого,внизувастожениктонебудетотвлекать. Он задумался. В принципе место переговоров для него не имело большого значения. Общийзал?Пустьбудетобщийзал.Онбылготовпредложитьпополторытысячикредитов за каждую организованную встречу, но если ему предлагают бесплатно — какой дурак станетотказываться? —Никтонесможетпройтисюдасоружием?—уточнилоннавсякийслучай. —Авамудалось?—ответилМаксимвопросомнавопрос. —Хорошо.Ядоволен. Их краткий и очень странный разговор был закончен, и «Терра» стала постоянным местомвстречместногопреступногоэлемента.ДляслужбыбезопасностибазыЛедянойэто сталодополнительнойголовнойболью—страстимеждупереговаривающимисябандитами оченьчастоперехлестываличерезкрай.Однаковбаребылислишкомзубастыевышибалы,и те, кто один раз попробовал их хватку, на следующих встречах вели себя со своими оппонентамиоченьвежливо.КогдаТоненпоинтересовался,зачемеготоварищиввязалисьв это в высшей степени неразумное предприятие, Максим назвал ему число бандитов, носящихтреугольныеворотнички,ипредложилподумать,чтобылобыс«Террой»,еслибы они отказались. Да и у всего во Вселенной есть как положительные, так и отрицательные стороны,продолжилон.Возможно,плюсыотэтогопосредничествакогда-нибудьперевесят все те минусы, с которыми столкнулась база Ледяной. Тонен вспомнил о любимой поговорке Бали Зюзеля, «никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь», и не стал возражать. —Где-тонашТадеушпропадает.—Жактолькочтоподнялсяиззаваленногозапчастями подвала, где тщетно пытался найти начальника технической части. В зале «Терры» он угляделзаоднимизстоликовМаксимаиТадеушаирешилузнатьунихоместоположении объектасвоихпоисков. — Нужно было меня спросить, прежде чем вниз лезть. — Максим перестал корчить рожи своей сестре, уплетавшей по соседству мороженое со своими подружками, и повернулсякЖаку.Тотнахмурился: —ТакгдеТадеуш? Услышавэтотвопрос,Максиммечтательнозакатилглазаипродекламировал: — Теперь сидит он где-нибудь под деревом фруктовым, мечтая, чтоб любимая его, как спелый плод, ему свалилась в руки <За исключением единственной погрешности, Максим точноцитируетстрокиМеркуциоипервойсценывторогоакта«РомеоиДжульетты».>. Думаю,онстойдевушкой,которуюмыгероическиспаслиотнатисканашихновыхдрузей. ОнисТоненомсиделизастоликомвбаре,обозреваяочередныебандитскиепереговоры ипопиваяпиво. — Везет тебе, — грустно заметил Жак, осмотрев бандитов и повернувшись обратно к столику.—Явотсвоюрольуженапрочьзабыл.Яквамприсяду,есливынепротив. —Что-тотынаудивлениевежливыйсегодня,—удивилсяМаксим,двигаясьсостулом чутьвсторону. — Ай, — Жак махнул рукой, снижаясь до уровня столика, — я уже в сотый раз спрашиваю себя, какого черта я согласился, когда мне предложили поменять спокойную работукандидататехническихнаукнаэтудеятельность.Почемуонинемоглиподыскатьна этоместокого-нибудьссоответствующейподготовкой? —Банальнопотому,чтонаЛедянойникогоссоответствующейподготовкойнебыло,— посмеялся Максим. — Это на Земле не прекращались постоянные шпионские игры, а мы вродесобиралисьжитьспокойно. —Меняутешаетмысль,—Жаккакбудтонеслышалсловсвоегодруга,—чтоеслиза нами кто-то и наблюдает, то они никогда не примут этот балаган за тайную базу чужой цивилизации. Нужен был особый талант, чтобы испортить неплохую в общем-то идею маскировки, и я этот талант проявил. — Жак начал загибать пальцы на руках. — Место базирования превратилось в воровской притон. По утрам, кстати, те же бандиты, что заседаютздесьвечером,водятсюдасвоихдетейикормятихмороженым.Вынезамечали? Нет?Этобыллишьпервыйпункт.Второй,—иЖакзагнулследующийпалец,—начальник технической части по уши влюбился в кадета местной академии безопасности. Действительно, ну зачем выбирать из сотен девушек других профессий, если можно познакомитьсястой,чьяпрямаяобязанность—защищатьотнастайнысвоейпланеты?И наконец,пункттретий.Последнийпостаршинству,нонепозначению.СЛедянойпришло известие—подготовкаоперации «Нун»завершена,аэтозначит,чтоскороздесьначнется сумасшедшийдом. —Икакскороисход?—тутжеспросилМаксим. —Чтоэтозаоперация?—одновременноснимвставилсвойвопросТонен. — Через месяц или полтора, — сказал Жак Максиму и повернулся к Тонену, чтобы ответить на его вопрос. — Вы видели наших охранников? Страшные на вид, но очень безобидные существа. Их планету с десяток лет назад захватили клешнерукие. Союз успел вывезти значительную часть населения, но здесь, на Сегратуме, их раса потеряла волю к жизни.Ктомумоменту,какмывошлиснимивконтакт,унихужепятьлетнерождалосьни одного… — Жак замялся, подбирая нужное слово, но потом остановился на самом привычном,—…ребенка. —Амыдалиимнадежду.—ИМаксимподнялкружкувсимволическомжестевсторону выхода,гденадежурствесиделидвапредставителяэтойрасы.Те,естественно,егожестне видели и оценить не могли. Максим не огорчился и приложился к своему пьянящему напитку. — Мы предложили им планету, — Жак решил закончить объяснение, поскольку на булькающегопивомМаксимарассчитыватьбылонечего,—гдеонибудутвбезопасностиот клешнеруких.Взаменонивсеэтовремяпомогалинамкакмогли.Те,чтоработалиунасна охране,вообщенезаменимы.Еслионирешатлететьсовсеми,тояповешусь. Тоненначалобдумыватьинформацию. —АкаквыбудетевывозитьсСегратумавсехэтихсуществ,есливашикораблинемогут подойтиксамойпланете? — За разработку этого плана мне должны дать внеочередную медаль, — усмехнулся Максим, поставив кружку с пивом на место. — Действительно, проблем масса. Такую прорвусуществнезаметноневывезти,нетакли? Тоненсогласнокивнулитеперьждалответа.Максимзагадочномолчал.НаконецТонен невыдержал: —Нуичтожетыпредложил? —Вот!—Максимторжествующеподнялуказательныйпалец.—Сейчасяпокажутебе. Поднимиправуюрукувверх. Тоненнедоуменнопосмотрелнасвоегособеседника.Максим,кажется,нешутил.Тонен слегкаприподнялправуюрукувверх. —Выше,выше!—подбадривалегоМаксим.—Атынеулыбайся,Жак.Поднял?Теперь резкоопустиееискажи:«Апошливывсе!» Тоненнакакой-томоментзастылсвысокоподнятойрукой,апотомосторожноположил еенакрайстола. —Этовсе-такишутка?—навсякийслучайуточнилон. — Какая шутка? Все очень серьезно. Знаешь, в чем был корень проблемы? Когда разрабатывались планы по эвакуации нунов, все что-то усложняли, что-то придумывали, планыразрасталисьнапятьдесят,семьдесятлистов…Почему?Потомучтовсеисходилииз стремлениясделатьэвакуациюнезаметнойдляСоюза.Новедьэтоневозможно!Целаяраса, пусть и уменьшившаяся до размеров в пять тысяч особей, не может бесследно исчезнуть. Вывод?Союзнужнобылоисключитьизпланирования,тоестьразработатьэвакуацию,как еслибыегонебыло.Какойсамыйлегкийвариант?Погрузитьвсехнуновнакорабль,этот корабльвзлетаетипрыгаетвсторонуЛедяной. — А откуда вы возьмете здесь корабль? — Тонен легко нащупал в этом плане самое уязвимоезвено. —Корабльнайтикакразоченьлегко,—ответилвместоМаксимаЖак.Еговременный кризисбыл,судяповсему,позади.—Проблемавпрыжковомдвигателеивэнергетической установке для него. Их привезли с Ледяной контрабандой. Они были обложены таким количеством взрывчатки на случай обнаружения, что их молекулы разбросало бы по всей Вселенной. Но ничего, как-то протащили на поверхность планеты. А в качестве корабля купилидревнийтранспортниксоснятымимежзвезднымидвигателями. —Почемуснятыми?—спросилТонен. — Потому что Союз тоже не собирается разбрасываться своими технологиями, — объяснил Жак. — У нас были две первоочередные цели на этой планете — биоблокада и межзвездные двигатели Союза. Биоблокаду нам удалось выкрасть сразу, а вот технологию двигателейтакинеудалосьполучить. —Но,может,сейчас…—загадочнопродолжилМаксим.—Авот,кстати,нашиРомеои Джульетта.БратЛоренцо,тыготовксерьезномуразговору? Жак флегматично наблюдал, как со стороны входа к ним приближаются, осторожно обходястоликиспосетителями,ТадеушиСелена.Ондействительноигралвтойпьесебрата Лоренцо,нопривыходенасценутаккуталсявсвоймонашескийкапюшон,чтоСеленасо своей фотографической памятью не смогла его признать при личной встрече. Теперь девушка была явно смущена и вполголоса пыталась в чем-то переубедить своего друга, но Тадеушнастойчивотянулеезаруку.Главарьтреугольныхворотничков,которогониона,ни Тадеушнезаметили,проводилеезадумчивымвзглядом. — Привет всем! — сказал Тадеуш, когда они подошли к столику. Он оглянулся, с довольнымвозгласомнашелто,чтоискал,изабралближайшийсвободныйстулдляСелены. Татожевсехпоприветствовалаиосторожносела.Тадеушрухнулпососедству. —Максимрассказывалвамсутьнашейпроблемы? Его испытующий взгляд уперся в недоуменные лица Тонена и Жака. Сам Максим загадочноулыбался. —Что,нерассказал?—Тадеушнесколькорастерялся.—Ладно,Селена,объяснитыим, утебялучшеполучится. Девушкавздохнула: —Может,нестоит? —Стоит!—Максимбылнеумолим. Селенанеохотнаначала: —Яучусь… —Мызнаем,—быстроподнялрукуЖак. — Знаете? Да? — Селена была удивлена. — Ну хорошо. — И она задумалась. Все терпеливождали.Наконецдевушкасобраласьсмыслямиипродолжила:—Вобщем,унас каждый год проводится турнир. Что-то вроде борьбы на звание лучшего борца Академии. Всеобязаныучаствовать,потомучтохудшихпоитогамтурнираотчисляют. —Жестоко,—прокомментировалМаксим. —Такпринято.—Селенаразвеларуками.—Могутинеотчислить,еслипроигравший имееткакой-тодругойоченьяркийталант.Номеняэтонекасается.Таквотдляподготовки кэтомутурнирувсекадетыпосещалиспециальныезанятия. Девушканеловкозамолчала.Всесноваждали,иэтомолчаниевынудилоеепродолжить своюисторию: — В общем, я не смогла заниматься вместе со всеми. Точнее, не смогла заниматься совсем.Этосложнопонять. — Ну почему, — решил помочь ей Жак. — Как раз легко. Учитывая то, что вашу Академиюнеоканчивалаещениоднадевушка,этопонятьнесложно. Селена покраснела. Ей не хотелось вспоминать о том, как ее буквально выгнали намеками и комментариями из тренировочного зала более старшие кадеты. Ее однокурсникидаженепыталисьпомочьей,настолькоэтобылобесполезно.Досихпорони выручалиее,когдамогли,нонасейразсилыбылислишкомнеравны—кторискнетпойти на конфронтацию с человеком, который через три года может оказаться твоим непосредственнымначальником?Преподавателижебылитолькорады… — И предполагается, что за месяц мы можем сократить ее отставание? — Максим, не скрываясвоегоскептическогоотношения,сразужеперешелксамойпроблеме. — Ей же не нужно выигрывать все подряд, — вступился за девушку Тадеуш. — У них довольнопростаясистема.Селена,объясниим! — Система на самом деле довольно сложная, но это для тех, кто хочет победить, — безразлично ответила Селена. Жак отметил, что она уже заранее сдалась. Значит, первый урок должен быть психологическим. — Если же хочешь не вылететь из Академии, нужно всего лишь не проиграть первый, второй или третий бой. Если проиграешь все три — до свидания,выиграешьхотьодин—остаешься. —Покакимправиламведетсяпоединок?—спросилЖак. —ЯпопросилСеленувзятьихрегламент,—ответил занееТадеуш.—Все здесь.Так мыпоможем? Он протянул Жаку диск для визора. Жак подбросил его в воздух, поймал, потом посмотрелпоочерединаТоненаинаМаксима. —Вызайметесь? Тонен смерил взглядом приунывшую Селену. Как женщина она ему даже нравилась, но какбоец…Безособыхколебанийонответил: —Учитьдраться?Женщину?УваснаЗемлеяслышалотличнуюпословицупромедведя, которогоможнонаучитькататьсянавелосипеде. — И которому лучше от этого не будет, — закончил за него Жак. — То есть ты пас. Максим? — Я бы и рад помочь, — Максим усмехнулся, — но я ведь как-то больше боксом занимаюсь. Там только базовые удары придется месяц ставить, да и сила нужна совсем другая. Теперь все смотрели на Жака. Он поднялся, долго смотрел на девушку своим невозмутимымнепрозрачнымвзглядомипотомсказал: — Ну что, пошли наверх. Тадеуш — с нами. Хотя нет, идите пока вдвоем, я вас через минутудогоню. Тадеуш взял Селену за руку и, что-то говоря ей на ухо, повел вверх по лестнице мимо стойкибара.Жакподождал,покаонинеотойдутнапорядочноерасстояние. —Дополнениекпунктудва.—ОннаклонилсякТоненуиМаксиму,итеавтоматически подвинулиськнему.Жаксзаговорщическимвидомзашепталим:—Помимотого,чтонаш начальник технической части без ума от кадета местной Академии безопасности, он еще заставляетменяработатьнадеетехникойрукопашногобоя.Чувствуетеиронию? — Она вроде подготовленная, — заметил Максим. — Научишь думать во время боя, покажешьброски—онаещечемпиономэтойчертовойАкадемиистанет. Ежегодные бои на звание лучшего бойца Академии всегда привлекали массу народа. Академия, готовившая будущие кадры имперской безопасности, была самым престижным учебнымзаведениемСегратума,поэтомунаиболееяркоезрелищевеежизниобставлялосьс королевскимразмахом.Приходиливсеродители,родственникиидрузья.Самибоивелисьпо весьмасвободнымправиламибылиоченькрасочными.Академиянежалеласвоихкадетов. Здесь ломали руки, ребра, было несколько смертельных исходов — в этот день все воспринималось как норма. Считалось, что человек, не способный позаботиться о собственнойбезопасности,несможетпомочьСегратумувеговечныхвойнах. Огромный зал приветствовал бойцов оглушительным ревом. Они вошли нестройными рядами,сверкаявыбритымизатылками,оглядываясьпосторонамвпоискахсвоихдрузейи родственников. Позади них шли несколько тренеров, которые весело о чем-то переговаривались.ВтолпекадетовСеленынебыло—Максимзаранееподошелкглавному судье и спросил, насколько обязательным будет для девушки участие в этом параде. Судья, древнийстарикспронзительнымвзглядом,долгоегоизучалинаконецсказал: —Янедумал,чтоонабудетвыступать.Онанепосещалазанятия. — Согласно регламенту, это не является основанием для ее исключения, — осторожно ответилМаксим.Оннаизустьвыучилправила,покоторыморганизовывалисьбои. — Ее никто не исключал. — Старик ненадолго закрыл глаза. Максим уже собирался повторитьсвойвопрос,когдаонвдругответил:—Онаможетнеучаствоватьвпараде.Пусть вместонееидетчеловек,укоторогоонатренировалась. Максиму было очень интересно, почему старик решил, что она где-то тренировалось. Однаковголовевсплылапословицапролюбопытногокота,ктомужекглавномусудьеуже подсаживалисьдругие,младшиесудьи,иМаксим,осторожнопоблагодаривстарика,ушел. Селена и группка землян ждала его в одной из комнат Академии, временно приспособленных под помещения для готовящихся к выступлениям кадетов. С ней уже успелипоговоритьнесколькооднокурсников.ОнисинтересомкосилисьнаЖака,которого хорошо знали по ее рассказам, но его лицо, как обычно, оставалось невозмутимым. Зато заметнонервничалТадеуш. —Ониразрешили!—радостновоскликнулвошедшийвкомнатуМаксим.Онпокосился наоднокурсниковСеленыи,слегкаподумав,сообщилим:—Тамвсеуженачалиготовиться. Вас,наверное,ищут. Емуответилисдержаннымикивками,всепожелалиСеленеудачиивышли,оглядываясь, вкоридор.СеленаподошлакЖаку. —Онипообещали,—сказалаонаснадеждой,—чтоеслияпопадувпервомиливтором боюнаних,тоонисдадутбой,чтобыяосталась. —Икаковышансы?—скептическиспросилТонен. — Никаких, — ответил за девушку Максим. — Они используют хитрую рейтинговую систему. Основная идея проста, все на новенького. Первый год никогда не встречается в первом и даже во втором поединках друг с другом. Их сталкивают со старшими, более опытнымикурсантами. Тоненкривоулыбнулся.Онизначальноневерилвуспехэтойзатеи. —Пошли,—дернулонзарукавТадеуша.—Нужнозанятьместавзале,еслискоровсе начнется.Яхочупосмотретьнормальныебои,анеженскуювозню. — Старайтесь запомнить всех противников, — напомнил им молчавший до этого Жак.—Прилюбомразвитиисобытийунасестькакминимумещедвапоединка. Тадеуш неловко пожелал удачи Селене, мысли которой были уже далеко, и вместе с Тоненом они ушли в зрительный зал. У них было три места довольно близко от ковра, где проводились все бои, и их третий спутник, сестра Максима Мария, уже ждала их там. Селена достала билеты через своих родителей, которые тоже пришли посмотреть на дочь. Они,какиМария,ссамогоначалабылинасвоихместахитеперьснадеждойразглядывали грузнуюфигуруТонена.Селенаничегонерассказывалаотом,ктопоможетейпройтиэто испытание, лишь под конец попросила помочь с билетами. Родители знали, что она тренируется где-то на стороне, и им не нужно было много думать, чтобы догадаться, для кого предназначались билеты. Правда, присутствие молчаливой девушки на одном из заказанныхимиместнесколькоихсмутило,нотеперьпоявлениеогромногорыжебородого мужчины, как им казалось, расставило все по своим местам. Родители Селены ничем особеннымневыделялисьизокружавшейихтолпы,отецбылвмундиревоенного,мать—в обычнойскромнойодеждетеплыхкоричневыхтонов. Зазвучал гимн Сегратума. Шум в зале поутих, и главный судья объявил на удивление молодым для своей внешности голосом в устройство треугольной формы, заменявший ему микрофон: —ТурнирназваниелучшегобойцаАкадемииобъявляетсяоткрытым! Трибуны взревели, и из прилегающих помещений потекла река кадетов. Родители Селенызабеспокоились,ненайдясредивышагивающихмолодыхлюдейсвоюдочь.Наконец отецдевушки,преодолевсмущение,обратилсячерезвжавшуюсявкреслоМариюкТонену: —Извините,Селенапросилазаказатьместадлявас? Тоненутвердительнокивнул. —Авынезнаете,почемуеенетнапараде?—озвучилмучившийеговопросвоенный. Тонен вдруг заметил, что к их разговору внимательно прислушиваются трое крепко сложенных молодых людей, сидящих сразу за родителями девушки. Их лица были ему знакомы—внихотражалосьлицоСелены.«Братья»,—мелькнулаунеговголоведогадка. ВсеонибылиодетывформубезопасностиСоюза,изчегоможнобылозаключить,чтоони тоже учились когда-то в этой же Академии. В семье Селены, оказывается, это было устойчивойтрадицией,иоставалосьлишьпожалеть,чтоодинизбратьевнеучилсясейчасв какой-нибудьизстаршихгрупп. — Вместо нее разрешили идти ее тренеру, — объяснил он и указал на фигурку Жака, замыкающую колонну кадетов. Его необычная одежда и походка привлекали любопытные взглядывсегозала,большаячастьзрителейбыланаэтихсоревнованияхневпервыйрази довольнохорошозналавсехдействующихлиц.Жакбылдлянихсовершеннонезнаком. — Спасибо. — Было видно, что отца Селены мучает еще очень много вопросов, но достоинствомешалоемунадоедатьсвоимлюбопытствомтаинственномудругудочери. Парадбыстрозакончился,икадетыразошлисьпокомнатамготовитьсякбоям. —Онавосемнадцатаяпорасписанию,—сказалвслухотецСелены. Одинизегосыновейчто-тозашепталемунаухо.Военныйлишьпожалплечами. —Какбогискажут,такибудет,—суеверноответилонисделалкакой-тожест. Боивелисьбезперерывадотогомомента,покаодинизучастниковнепокидалковраили непадалнанего,невсостояниипродолжатьпоединок.Укаждогоучастникабылсекундант, выводившийегонаковер.Тренеробычнонаблюдалзабоемсостороны,выкрикиваясоветы в сторону борющихся. Если в течение пяти минут бой не заканчивался победой одного из участников, судьи останавливали его и определяли результат по одним им ведомым критериям. Впрочем, авторитет главного судьи соревнований никогда не подвергался сомнению.Егословобылозаконом. Первые бои прошли быстро и бескровно. Старшие кадеты без каких-либо проблем расправлялись с младшими. Первым, кто вмешался в эту серию, был как раз один из однокурсников Селены, подходивший к ней перед боем. Он отчаянно проигрывал весь поединок, но в какой-то момент ему удался редкий прием, после которого его противник полностью вылетел за границы ковра. Зал шумно приветствовал этот неожиданный успех, особеннорадовалисьродителиСелены. —Молодец,Сальн!—Матьдевушкипохлопалапоспинесидящуювпередиженщину,та обернулась,сияяглазами,—судяповсему,этобыламатьСальна. С приподнятым настроением группа людей вокруг Тонена, Тадеуша и Марии ожидала следующего поединка. Теперь стало ясно, что все они были родителями младших кадетов. Темстрашнеевыгляделдлянихэтотбой.Отстаршихкурсоввыступалсвирепоговидакадет — ростом почти с Тонена и ничуть не уступавший ему мускулатурой. Его противник, очереднойоднокурсникСелены,былещевыше,ноегофигуравсвоевремянабралароств ущербвесу,поэтомунафонесвоегопротивникаонказалсяпочтитощим.Каквкаждомбою, залнапервыхсекундахсхваткипритих. Тонену был хорошо знаком взгляд более старшего кадета. Это был взгляд убийцы. Его противникбылдалеконеробок,однакооттойзверинойненависти,котораяисходилаизглаз старшекурсника, по всему его телу пробежала волна слабости. Он был деморализован еще доначаласхватки. —БедДрейзпротивМилаАльту!—механическимголосомобъявилглавныйсудья. — Высокий проиграл, — подвел вслух итог своим наблюдениям Тонен. Его соседи озадаченнооглянулисьнанегоисновасосредоточиливсесвоевниманиенаковре. Однокурсник Селены первым попытался провести свою атаку, выкинув ногу в район бедра своего противника. Со стороны это выглядело медленно и неуклюже, Дрейз легко ушел от этой пародии на удар и довольно сильно ответил, попав ногой в живот Альту. Тот согнулся, получил второй удар ногой по лицу, упал на спину — но тут же встал, и, к всеобщемуудивлению,Дрейзнесталегодобивать. — Играется, — покачал головой Тонен. Ход боя предвещал кровь. Родители Селены сникли—подобныйпротивникмогпопастьсяихдочери. Альту бросился на противника, намереваясь поймать его в захват, но Дрейз подкатился емусударомподноги,Альтусноварухнулнаковер,исноваДрейзнесталегопреследовать. Поеголицублуждалапрезрительнаяулыбка—егопротивникначалзаметнохромать. —Сломананога,поканесильно,—всетакжеспокойнопродолжалкомментироватьбой Тонен. Какая-то женщина, сидевшая перед ним, вдруг всхлипнула и выбежала куда-то со своегоместа.Спустямгновениезанейпоследовал,сжавгубы,мужчина. — Они должны остановить это избиение. — Мать Селены повернула к Тонену испуганноелицо,какбудтототмогчто-тоизменить.Баронлишьпожалплечами. —Мама,успокойся,—сердитымшепотомокликнулеекто-тоизбратьев.Они,всетрое, тожебыличернеетучи. НаковределаАльтушливсехуже.Еголицобыломертвенно-бледным,нанемвыступили капелькипота—егорука,сломаннаявлокте,бессильноболталасьупоясницы.Однакоон не сдавался, а его секундант ничего не предпринимал для того, чтобы остановить бой. Считалось делом чести выстоять до конца пятиминутного отрезка боя, и в истории этих соревнований судьи, оценивавшие подобную стойкость, несколько раз присуждали в бою ничьювпользупобедителя.Этозначило,чтониктоизбойцовнесчиталсяпроигравшим,но дальше участие в соревновании продолжал более сильный. Но это был исход не этого боя. Дрейз продолжал с редкостным садизмом добивать своего противника, а Альту уже не сопротивлялся. Мария закрыла глаза, чтобы не видеть творившейся на ковре бойни. Даже Тонен,видевшийинетакоевсражениях,брезгливоморщился. —Все,—выдохнулТадеуш. Альту наконец свалился на ковер без сознания, и его противник вскинул в победном жесте руки. Удивительно, но часть трибун ответила ему восторженным ревом. Тонен обернулсянасамыйгромкийряд.Средикрасныхоткрикалицонувиделзнакомуюфигуру, неподдавшуюсявсеобщемузвериномупсихозу. —Посмотри,—толкнулонлоктемТадеуша.Тадеушобернулсяивстретилсяглазамис главарем треугольных воротничков. Сейчас он был одет как простой житель Сегратума, и ничто не выдавало в нем бандита. Он насмешливо кивнул Тадеушу, и молодой человек горячозашепталТоненунаухо: —Чтоонздесьделает? —Невежливонеотвечатьнаприветствие,—упрекнулегоТонен.—Думаю,чтопросто смотрит. Тадеуш нехотя кивнул главарю в ответ и больше в его сторону не поворачивался. ПодходилаочередьСелены,иегосердцебилосьвсетревожнее.Судяполицамродителейи братьев Селены, они переживали не меньше ее возлюбленного. С волнением ждала поединкаиМария.Здесь,наСегратуме,ейотчаяннонехваталостаршейподруги—Селена за прошедший месяц заполнила этот пробел, и теперь сестра Максима с замиранием в сердце переживала за нее. Лишь Тонен выделялся из этой группы своим спокойствием. ПоследниедваднявесьнаучныйперсоналЛедянойтолькоиговорил,чтоошансахдевушки, иэтоемуслегканадоело.Нельзястольковремениуделятьразговораможенщине,объяснил онМаксимупричинусвоегонедовольства,начтототлишьвеселопосмеялся. — Белай Дорош против Селены Столь! — объявил все тем же механическим голосом судья.Тадеушвцепилсявручкисвоегосиденьяиподалсявперед. В зале воцарилась более глубокая, чем обычно, тишина. За многолетнюю историю Академии это был всего третий раз, когда в соревнованиях участвовала женщина-кадет, и никтоизприсутствующихздесьлюдейнебылдостаточностар,чтобыпомнитьпредыдущие два.БольшаячастьпоступившихвАкадемиюдевушекпростонедобираласьдоэтогоэтапа. Те две предшественницы Селены, которым это удалось, были отсеяны как раз на этих соревнованиях. В почти полном молчании из коридора показался противник Селены со своим секундантом и тренером. Тонен услышал, как облегченно выдохнули и родители, и братья Селены, и Тадеуш. Белай Дорош был невысок, его облегающий боевой костюм выдавал далеконеатлетическоетело.Скореевсегосоревнованиявпредыдущиегодыонвыигрывал после двух поражений в третьем поединке, поединке аутсайдеров, где проигравший почти наверняка вылетал из Академии. Впрочем, по сравнению с Селеной даже он выглядел богатырем.Девушка,которуювывеливзалМаксимиЖак,уступалаемуивросте,иввесе. Свободный костюм замаскировал ее фигуру, но даже в нем она казалась удивительно хрупкойнафонетехкадетов,чтоподнималисьнаковердонее. Приеепоявлениизалсноваоживился.Впрочем,оскорбительныхвыкриков,которыхтак боялась девушка, не было. Однако задние, дешевые ряды вели себя подозрительно шумно, толькоглаварьтреугольныхворотничковсновавыделялсясвоимспокойствием.Подэтотгул МаксимвывелСеленунаковер,гдеонавстретиласьглазамисосвоимпротивником. Первыйурок,которыйвсвоевремядалСеленеЖак,былурокомпсихологическим. — Существует много мифов по поводу настроя, воодушевления и прочей ерунды, — говорилонейподорогевтренировочныйзал,затерявшийсягде-товысоконадбаром.—Те, ктососредоточиваетсянаэтом,думают,чтооднимнастроемонипобедяткогоугодно.Это смертельное заблуждение. В поединке главное — это не сердце. Если ты слушаешь свои чувства, ты на пути к поражению. Главное — это голова. Ты должна помнить, что ты — профессионал.Тыбудешьзнатьмногоприемов,твоетелонаучитсяихприменять.Оттебяна ковренужнотолькоодно—думать! Эта нехитрая идея, которую Жак вбивал в голову девушки в течение всего месяца подготовки, сейчас вновь и вновь приходила ей на ум. Ее противник затеял игру в психологическую атаку, пытался свирепо глядеть ей в глаза — но наталкивался лишь на непроницаемый, как у Жака, взгляд. То, что ее тренер называл профессионализмом, принеслосвоиплоды. —Бойначинается,—объявилглавныйсудья. Противники осторожно приблизились друг к другу. Дорош был напряжен, Селена же, наоборот,визуальнорасслаблена.Всеприподнималисьнадсиденьями,чтобылучшевидеть этот бой. Даже дремавший до этого главный судья поглядывал на борцов с большим, чем обычно,интересом. Первым не выдержал Дорош. Он кинулся на девушку, чтобы схватить ее и в ближней борьбеспомощьювесасразурешитьсудьбупоединка.Егобросокнашелпустоту,подвелии ноги, споткнувшиеся о какое-то препятствие на казавшемся ровном ковре. Селена, сделав эту подсечку, отпрыгнула назад, пока ее противник поднимался, пытаясь понять, что произошло. Его тренер сразу же закричал свои указания. Дорош на секунду отвлекся, прислушиваясь к ним. Селена сделала ложное движение в его сторону, и Дорош автоматическиотшатнулсяназад.Вследующеемгновениеонсновалежалназемле,ихвост, в который были собраны длинные волосы девушки, насмешливо прыгал из стороны в сторонугде-тонаверхунадним. — Поймай ее наконец! — орал Дорошу тренер. Его не радовала перспектива быть тренером кадета, проигравшего бой женщине. И Жак, и Максим пока молчали, не вмешиваясьвходпоединка. Противник Селены теперь действовал осторожнее. Он пытался загнать Селену в угол, девушкатолинепонималаопасностиэтого,толипростонеуспеланичегопредпринятьв ответ—Дорошоченьбыстроотрезалееотвозможныхпутейнаступления.Селенаоказалась на самом краю ковра, и тогда Дорош выкинул вперед ногу, пытаясь этим ударом то ли попастьейвсолнечноесплетение,толивытолкнутьеезапределыковра.Егоногавзмыла гораздовыше,чемонпланировал,вочереднойразонпотерялравновесиеирухнулнаковер. Селенапрыжкомвыскочилаизуглаизастылавцентрековра. —Сейчасонозвереет,—пробормоталТонен.Егососеди,впрочем,уженеобращалина егослованикакоговнимания—вместесдобройполовинойзалаонивовесьголосорали, поддерживая свою любимицу. Селена, почувствовав уверенность в своих силах, сама перешла в наступление. Дорош, уже поднявшийся после последнего падения, ударил кулакомпоприближающейсякнемутени—нокулаксновапопалввоздух.Селенапоймала его руку, вывернула за спину, Дорош скривился, пытаясь вырваться, и девушка очередной подсечкойотправилаегозапределыковра.Залвзорвался,кричалиите,ктоболелзаСелену, и те, кто болел против нее, лишь Тонен спокойно сидел посреди этого океана восторга и ненависти.Главныйсудьяобъявилрезультатсхваткиипригласилследующихбойцов.Дорош уходилвкоридортолькососвоимсекундантом,еготренер,веськрасныйотгнева,осталсяв зале. Родители Селены сияли, Тадеуш и Мария сразу же умчались в комнату, где расположилась героиня момента, чтобы поздравить ее с победой. Вслед за ними встали братьядевушки.Одинизних,самыйстарший,судяповнешнемувиду,обратилсякТонену: —Вынескажетенам,гдекомнатаСелены?Мыбытожехотелипроведатьее. Тонен объяснил им, и трое молодых людей исчезли вслед за Тадеушем и Марией. Родители бурно обсуждали поединок дочери между собой, бросая на Тонена полные восхищениявзгляды.Тоненнеобращалнанихвнимания,егогораздобольшеинтересовало то,чтопроисходилосейчаснаковре.Поединкипродолжались,имногиебылиоченьиочень интересными.ВовремяочередногобояТоненувидел,чтокнемупробираетсямрачный,как туча,Максим. —СпасибозаСелену,—выдохнулаеемать,когдасекундантеедочериприблизилсяких местам. — Да, вы с вашим тренером великолепно ее подготовили. — Отец Селены широко улыбался.Максимнатянутоулыбнулся,ноотвечатьничегонестал. —Тонен,—тихозашепталоннаухобарону,—пойдемкнам. Когдаонивыбралисьизтолпызрителейипошлипокоридору,Максимобъяснил,чтоуже известныпарыследующегокруга. — Селене попался некий Бед Дрейз, — уже у входа в комнату Селены сказал он Тонену.—Тутвсеахнули,когдаузнали. В комнате Селены, помимо землян и ее братьев, были несколько ее однокурсников. Их лица,несмотрянапобедудевушки,былидалеконерадостными.СамаСеленасиделабелее мела. Влюбомучебномзаведениивсегдаестьстаршиеребята,которымдоставляетистинное наслаждение мучить младших. Бед Дрейз был одним из таких. Он и не скрывал свои садистские наклонности, и не один младший кадет проклинал тот день, когда переступил порог Академии и оказался связанным с этим маньяком. Селена, будучи единственной девушкойвАкадемии,сталаеголюбимойжертвой.Онвсегда,когдамог,норовилпристатьк ней самым грязным способом. От его угроз, связанных с половыми извращениями, она не спала ночами. Несколько раз ее однокурсники вступались за девушку, и тогда Дрейз с наслаждением избивал их. Руководство Академии, следуя своему принципу невмешательства,необращалонаэтовнимания,лишькомнатуСеленевыделилиневобщем кадетском, а в преподавательском корпусе. И с этим человеком ее свели в следующем поединкесудьи. —Нучто,—пожалплечамиТонен,когдаемувкратцерассказалиситуацию,—ейлучше не выходить на ковер. Он ее либо убьет, либо искалечит на всю жизнь. Ему хватит одного удара. — Ей нельзя не выходить на ковер, — объяснил, нервно расхаживая по комнате, Максим.—Всееерезультатыбудутаннулированы.Онаавтоматическиперенесетсявгруппу проигравших. Было видно, что всех других тоже мучает эта проблема. Столько сил было вложено Селенойвучебу,чтоотступатьнаэтомэтапенией,никому-либоизеедрузейнехотелось. Тонену стало искренне жаль девушку. Некоторые мечты и цели настолько завладевают нашимсознанием,подумалон,чточеловекготовпойтирадинихнасамыеглупыепоступки, которыхонинестоят.Нужнобылокак-тообъяснитьэтособравшимсявкомнателюдям. — Ну, если остаться в Академии ей важнее, чем сохранить здоровье… — Тонен вспомнилбойДрейзаинесталзаканчиватьпредложение.—Навходебылтотализатор,я, пожалуй, пойду поставлю деньги на то, что он сделает раньше — отобьет ей все внутренности или переломает конечности. Я думаю, раз он действительно извращенец, то сначала начнет бить ей по груди и животу. Первой откажет печень или почки, а если он ударитчуть-чутьниже,тоеедетородныеорганыпревратятсявкровавоемесиво… — Хватит! — заорали сразу несколько человек, включая саму Селену и ее братьев. Терапия, которой осознанно воспользовался Тонен, подействовала мгновенно. Мыслей о продолжениисоревнованийниукогобольшеневозникало. — Секундант, иди и сними ее с боев, — твердо сказал старший брат Селены Максиму. Всеодобрительномолчали.Максимрешительновсталиужеподошелкдверям,когдаснова раздалсяспокойныйголосТонена: —Странно,ябылединственным,ктонечиталздесьглупыеправилаэтихпоединков,и то я вижу минимум одно решение, как ей не драться и в то же время сохранить свои результаты.Этохорошийпримертого,какженщинызамутняютразумвоинов. Всезамерли,иТоненпродолжил: — Просто здесь, наверное, еще ни один бой не заканчивался таким образом. И все же мнестранно,чтониктоневидитэтогопростоговыхода. — Как? Что нужно сделать? — ожила на своем стуле Селена. Остальные тоже с надеждойсмотрелинаТонена. —Насколькоязнаю,секундантможетостановитьбой,правильно?Каконэтоделает? —Бросаетполотенценаковер,—ответилодинизмладшихбратьевдевушки. Жакпонимающераспахнулглаза. — Отлично, Тонен! Максим, ты просто выведешь ее на ковер, и, когда объявят начало боя,бросишьполотенце.Формальномыничегоненарушим,онинесмогутотменитьвсеее результаты. —Толькосразужеуведитееесринга,—добавилТонен.—Атоэтотубийцавсеравно ееискалечит,сполотенцемилибез. —Хорошо,—кивнулЖак.—Максим,тыпонял? — Да. — Максим взял со стула полотенце и бросил его одному из братьев. — Тренируюсь, — объяснил он довольно в ответ на смущенный взгляд. Все облегченно засмеялись. ИзкомнатыСеленыониушлипередсамымбоем,чтобыуспетьзанятьместа.Родители, которые уже знали имя противника их дочери, перенервничали до предобморочного состояния. Братья, едва сев, сразу зашептали им про найденное решение, и отец Селены благодарнопосмотрелнаТонена,придумавшегоэтотплан.Судьяужеобъявлялихпоединок, и первым снова появился Дрейз. Еще никогда его лицо не излучало такую радость. Он предвкушалпредстоящеепочтисексуальноеудовольствие.Селенавышлаоченьспокойно,и зал встретил ее сочувственным молчанием. Все помнили, что случилось с первым противником Дрейза. Селена медленно поднималась на ковер, за ней шел Максим, держа полотенцевруках.Жаквсталсразужезаними.Дрейзпыталсянайтиглазадевушки,чтобы своим взглядом показать, что ее ждет, но Селена без каких-либо эмоций смотрела мимо него. — Сейчас повеселимся! — хрипло крикнул ей Дрейз и засмеялся. Судья словно ждал этогосмеха,каксигнала. —Бойначинается,—объявилон. Медленно, словно во сне, Дрейз заскользил к Селене. Максим размахнулся и кинул на рингполотенце,Дрейзошеломленноостановился,иСеленаначаласпускатьсясковра.Он опомнился, бешено заорал и бросился вперед, но Селена уже переступила край ковра, и Дрейз, продолжи он движение, налетел бы на Максима. Он был вынужден остановиться. Тоненупришловголову,чтоможнобылозакончитьбойитакимспособом—обойтисьбез секундантаибезполотенца.Девушкадолжнабылалишьспециальновыйтизаковер,чтобы победаавтоматическиосталасьзаДрейзом.Правда,способ,которымвоспользовалисьони, былболеекрасочнымиэффектным. Залсновавзорвалсябешенымикриками.СекундантитренерДрейзапобежаликсудьям, чтобы что-то им доказать, сам Дрейз стоял на ковре, еле сдерживаясь, чтобы не прыгнуть вниз,нопереднимстоялауженехрупкаядевушка,амощнаяфигураЖака.Втойкакофонии криков,котораязаполнилазал,ничегонельзябылоуслышать,иМаксимтолькопожестам понял,чтоегозоветксебеглавныйсудья.Егооппонент,секундантДрейза,смотрелнанего ненавидящимиглазами,кчемуМаксимотнессявполнефлегматично. —Выснялиеессостязания.—Главныйсудьянеспрашивал,аутверждал.—Знаетели вы,чтоонаавтоматическитеряетсвоипредыдущиерезультаты? —Этонетак.—Максимдостализкарманабрюкдисксправилами.—Здесьуказано, что,есливовремябоясекундантснимаетбойцаспоединка,считаетсяпроиграннымтолько этотбой. —Выснялиеебезвсякихоснований,—выплюнулсловасекундантДрейза. —Вправилахнеуказано,чтонужныкакие-либооснования,—возразилемуМаксим.— Еслихотите,япроцитируюдословно. — Не нужно. — Старик предупреждающе поднял руку. — Ваши схоластические споры здесьникчему.Вернитеськсвоимбойцам.Япримурешениесам. Оннаблюдал,каксекундантэтойдевушкивозвращаетсявееугол,ионивтроемснейи еетренеромначинаютждатьегорешение.Егомладшиесудьитакжевыжидающесмотрели нанего,номыслисудьи,хотьбылитакимижечеткимииясными,какистолетназад,текли ужегораздомедленнее.Емунужнонайтирешение.Мне,подумалон,нужнонайтирешение. Эта девочка, еще почти ребенок, начала тренироваться где-то на стороне. Предыдущие ломались,вспомнилстарик.Приходилиабсолютнонеподготовленнымиивсепроигрывали. Онажепыталасьчто-тоизменить,ивнаградузаэтоондалейсамоголегкогопротивника. Но за все нужно платить, этому принципу он не изменял никогда в жизни. И никогда еще этот принцип его не подводил. Если первый противник был самым легким, то второй долженстатьсамымтяжелым,таконрассуждал,когдавграфикевторогокругаонпоставил ее фамилию напротив фамилии Дрейза. Возможно, он был слишком жесток. Эти люди, которых она нашла где-то на стороне, захотели уберечь ее от судьбы. Он их очень хорошо понимал.Однакоониотказывалисьжитьпоегопринципу.Самадевушкаврядлипридумала быфокуссполотенцем.Сталобыть,деловних,веетренереисекунданте,аневней.Завсе нужноплатить.Онинехотят,чтобыплатиладевушка?Пустьрасплачиваютсясами. Главный судья поднял вверх то устройство, которое служило ему микрофоном, и зал затих. —Правиланепредусмотреливозможностьподобногоисходапоединка,—разнессяпо залусильный,совсемнестарческийголос.—Поэтомуданноймневластьюявношувэтот разделизменения.Еслисекундантснимаетспоединкасвоегобойца,онобязанпопервому требованиюпротивниказанятьегоместо.Прилюбомисходебоясоревнованияпродолжает его противник. Если секундант отказывается, то боец обязан вернуться на ковер, в противном случае он проигрывает соревнования. — «И выбывает из Академии», додумали все присутствующие. Судья уже заканчивал. — Это правило действительно сданного поединка. На лице Дрейза зажглась радость. Максим, наоборот, воспринял это решение на редкостьспокойно. — Он убьет вашего друга, если тот согласится, — упавшим тоном обратился к Тонену отец Селены. Сидевшая между ними Мария смертельно побледнела — теперь опасности подвергался ее брат. — Боюсь, моя дочка на этих соревнованиях закончит свою карьеру в Академии.Пустьлучшеоноткажется,янехочу,чтобынаеесовестивиселачья-тосмерть. Тоненбылснимабсолютносогласен.МаксимневыгляделсоперникомДрейзу.Онбыл на голову ниже и килограммов на двадцать легче, и у него не было того огня в глазах, которыйТоненполагалнеобходимымдлялюбойпобеды.Кегоудивлению—икудивлению всего зала, — Максим затеял с Жаком какое-то обсуждение. Селена обреченно застыла на заднем плане. Дрейз на ковре нетерпеливо ждал, кого из этих двух — девушку или ее секунданта — отдадут ему на растерзание. Максим наконец медленно кивнул главному судье. —КадетДрейз,вернитесьвсвойугол,—приказалтотвмикрофон. Дрейз с радостью подчинился. Максим ничего не стал с себя снимать, даже не стал раздеваться — как был, в брюках, рубашке и мягких ботинках, так и заскочил на матовую поверхностьковра. —Бойпродолжается,—объявилсудья,иДрейзсозверинойулыбкойначалпотихоньку приближатьсяксвоемуновомупротивнику.Онбылкласснымбойцомидажетогда,когдау него было полное преимущество, всегда оставлял место случайности и без подготовки ничегонеделал.Максимстраннымтанцующимшагомприблизилсякнему… Удар! Перед глазами Дрейза взорвался сноп желтых и синих искр. В ушах звенело, и Дрейз автоматически потряс головой, чтобы избавиться от этого звона. Он ударил в ответ, нопромахнулсяиполучил еще одинсокрушительный удар, от которого снова потемнелов глазах.Дрейзсзащитнымприемомотскочилназад,ноегонепреследовали.Максимкакни вчемнебывалотанцевалпереднимвзад-вперед,взад-вперед.Этотритмичныйтанецбыл вдруг прерван резким движением. Дрейз пропустил еще один удар, на этот раз по носу, и снова его контратака не прошла. Он потерял преимущество там, где всегда был непобедим,—вскорости.Залсноваорал,подгоняябойцоввперед,иотэтогошумаДрейз завелся. Он вихрем бросился на своего невысокого противника, получил два сокрушительныхударавчелюсть,ноемуудалосьсблизиться,ионмертвойхваткойвцепился в шею Максима. Мария в ужасе закрыла глаза и не видела, как ее брат взорвался серией ударов,откоторыхДрейзотлетелназадирухнулнаковер.ВместесовсемикричалиТонен, емубылозакогоболеть,и,чтосамоеглавное,этоткто-тоодерживалполнуюпобеду.Дрейз, шатаясь, поднялся, но был сбит очередными сокрушительными ударами. Максим отчаянно жалел,чтонеумеетниломатьруки,ниотбиватьвнутренниеорганы.Последнимударомон хотел хотя бы сломать Дрейзу челюсть, но она не подвела хозяина. Дрейз всего лишь в глубокомнокаутерухнулнаковер,иМаксимнедоуменнозастылнадним,незная,чтоделать дальше. Глава19 Списоккораблей,идущихнадальниепланетыСоюза,такпримелькалсяглазамТонена, чтооннесразуувиделвегонижнейчастиновуюзапись: «Местоназначения:Маар.Цель:Сменаперсонала.Датаотправления…» Потом до него дошел смысл этих слов. Тонен с минуту не сводил взгляд со строки, которую он ждал уже полтора месяца, а потом лихорадочно начал считать, сколько дней осталось до вылета. Он пересчитывал три раза, и все три раза вышло чуть меньше двух недель. Домой… Тонен побежал по ступенькам, минуя лифт, к своему чиновнику, за две минутыполучилунегобилет,выскочил,сияя,иззданияэмиграционногоотделаибуквально влетелвавтомобилькожидающемуегоМаксиму. — Неужели корабль? — Максиму не нужно было быть знатоком в чтении лиц, чтобы определитьпричинустольхорошегонастроениябарона. —Да!—Тоненедваверилсвоемусчастью.—Всегодвенедели! Максимсдержанноегопоздравил.Онисновапоехалитеммаршрутом,которымТоненв первыйразвъезжалвэтотгород.ВсюдорогуМаксиммолчал,очем-тоглубокозадумавшись. Ближекконцуихпутешествияегозадумчивостьнаконецпробиласьчерезщитрадостного настроенияегоспутника. —Что-тослучилось?—ТоненнепонимающепосмотрелнаМаксима. — Да просто столько дел, что не знаю, как мы с ними справимся, — признался ему Максим.—Мынезнали,привлекатьтебяилинет,норазужтычерездвенеделиулетаешь, может,выручишьнапоследок? — Разумеется. — Тонен не понимал, в чем затруднения. Он был готов помочь своим новымдрузьямвсем,чемтолькомог.Такоенедовериеегодаженесколькообижало. —Помнишь,какмывпервыепознакомилисьстойдевушкой,сСеленой? Тоненусмехнулся. — У нее особый талант. Практически ничего не делая, она заставила всех — и тебя, и Жака,иособенноТадеуша—плясатьвокругсебя.Ичеговыснейтакносились? — Ну, я не был бы так суров. — Максим подергал плечом, вспоминая свой последний поединок.—Влюбомслучаеонапринесланамценнейшуюинформацию.Онарассказалао том,чтоготовитсяпокушениена… — Урая Дреза, — закончил за него Тонен. Обстоятельства, в которых он услышал это имя,былислишкомзапоминающимися. —Да.—Ониподъехалик«Терре»,ноМаксимнеспешилвылезатьизмашины,иТонен ждалвместесним.—Ионажепривелакнамлюдей,которыедолжныбылиорганизовывать этопокушение.Мыузналиоегодеталях.Оносостоитсязавтраднем. —Этотчеловекценендлявас?—Выводнапрашивалсясамсобой,иТоненвсеголишь егоозвучил. —Очень.Чтобыполучитьтуинформацию,которойонвладеет,мыготовыоченьсильно рискнуть.ЗавтрабудеторганизованприемвСоюзеПромышленниковСегратума.Дрезбудет на нем почетным гостем. Прием состоится в особняке местного банкира — это огромное здание с сотней комнат и шикарным садом. Оно будет охраняться, естественно, но Дреза убьют. —Еслиневмешаетесьвы?—спросилТонен. —Еслиневмешаемсямы,барон.—Максимвыделилинтонациейместоимение,после чегооткрылдверцу.—Давайтепродолжимвбаре. План операции «Дрез» основывался на том, что детекторы, которыми располагала охрана, не определяют ни огнестрельное, ни холодное оружие. Этот план дал трещину с самого начала. Когда Жак с невозмутимым видом пошел к входу в особняк, где собралась промышленная элита Сегратума, детекторы взорвались предупредительными сигналами. Стоявшаянасторожеохранаощетиниласьизлучателями. —Мывынужденыобыскатьвас,сэр!—вежливо,нотвердосказалЖакуееначальник. Жаксневозмутимымвидомкивнул,иохранникизвлекунегоиз-запоясапистолет. —Сожалею,носэтимвамвходзапрещен.—НачальникохраныпротянулоружиеЖаку иуказалнавыход. —Ямогупройтибезнего,—попыталсядоговоритьсяЖак. — Исключено. Мы получили очень четкие инструкции. — Твердый голос не оставил землянинуникаплинадежды. Жакснедовольнымвидомпошелксвоеймашине.Охранакакое-товремяподозрительно смотрелаемувслед.Внутри,занепрозрачнымистеклами,еговстретилиМаксимиТонен. —Черт,какнеудачно.—Жаквсердцахстукнулпопанелиуправления. — Не кипятись. Нам нужно отъехать и поменять машину. — Максим был спокоен и рассудителен.—Этуонизапомнили. Жакпроехалнесколькодомовиостановился. — Тебе придется оставить пистолет, — сказал он Максиму. — Насчет вас, Тонен, не знаю. По-моему, ваше оружие не совсем металлическое, так что вы можете попробовать пройтисним. Онивтроемвышлиизмашины.Мимонихсновалидругиетранспортныесредства—от точнотакихжеавтомобилейдожуткихподобийбожьихкоровокнаколесах. —ПопросиТадеуша,чтобыонприехалзавами,—посоветовалМаксимуЖак. — Нет нужды, — спокойно ответил его товарищ. Он достал из кармана банкноту достоинствомпятьдесяткредитов.—Жадностьодинаковавовсехмирах. На руку, вытянутую с деньгами в сторону дороги, откликнулся первый же водитель. Максимзаглянулвегомашину—еговстретилиторчащиевовсестороныиз-зарулячерные каксмольусы. —Куда?—буркнулихвладелец. —Настометровназад.Толькобезвопросов,—предупредилегоМаксим. —Какскажете,—ответилводительипротянулруку.Бумажкаярко-синегоцветабыстро перекочевалаводинизегокарманов.—Залезайте. Жак пожелал им удачи, и Максим с Тонен сели в автомобиль. Усатый водитель развернулся,чутьневрезавшисьвогромныйгрузовик,выругалсясебеподносиподъехалк самымворотамнужногоимособняка. —Спасибо,—вежливопоблагодарилегоМаксим. Водитель ничего не ответил, закрыл за ними дверь и, чуть не врезавшись в еще один грузовик, сразу же умчался. Тонен обернулся к воротам. За ними было пустынно, лишь одинокаядорожкаскрываласьмеждудеревьями. —Никогоневидно,—сообщилонМаксиму. — Сейчас подойдем к воротам, появятся. — Максим похлопал по пустому теперь карману.—Плохо,чтобезоружияибезЖака. Он,каквсегда,былправ.Доворотоставалосьещешаговдесять—аониужеоткрылись, изанимивырослонесколькотемныхсилуэтов. — Добрый день, — поприветствовал их начальник охраны, пожилой мужчина очень плотного телосложения. Тонен обратил внимание, что вся охрана носит мундиры службы безопасности. Следовательно, само государство было очень заинтересовано, чтобы с его самыми богатыми и влиятельными людьми ничего не случилось. За единственным исключением. —Могуявзглянутьнавашиприглашения? Максим протянул ему оба сразу. В них было указано, что они являются старшими сотрудниками одного из ведущих производителей оружия на Сегратуме. Начальник охраны внимательноихизучил,вернулипотомпредупредил: —Вампридетсяпройтичерездетекторы. Тонена неприятно кольнуло. Если сейчас детекторы зафиксируют его меч, то судьба Дреза и, следовательно, секрета межзвездных двигателей Союза будет решена. Детекторы молчали, и Тонен, когда охрана указала им на дорожку, ведущую к зданию, облегченно вздохнул. —Повезло,—согласилсяснимМаксимпослетого,какониотошлиотвхода.—Теперь быстроищемДреза. Встречи между представителями промышленных кругов, подобные этой, были неформальными,нонасамомделеименнонанихзаинтересованныедругсдругомстороны готовили соглашения, которые потом в официальной обстановке оставалось только утвердить.Почтивсекомнатыбылиуставленыстоламиснапиткамиизакусками,иделовой мир прохаживался между ними, обсуждая друг с другом различные финансовые — и не только—вопросы.Большоеколичествокомнат,свышесотни,требовалосьдлятого,чтобы договаривающиеся стороны могли в любой момент уединиться и обговорить детали будущегосоглашения,неопасаясьтого,чтоихпрервут. — Или не только для обсуждения деловых вопросов, — в такт мыслям Тонена пробормотал Максим. Он нашел Дреза. Производитель межзвездных двигателей что-то горячо обсуждал с молодой миловидной женщиной. Та широко распахнула глаза и глотала всючушь,лившуюсяизустеевлиятельногособеседника. —Аснимиубийца,—сморщилсяМаксим. —Где?—Тонензавертелголовой. — Его собеседница. — Максим отвернулся от парочки, чтобы не вызвать у них подозрения своим излишним любопытством. — Только нужно понять, будет ли она действоватьсамостоятельноиливсеголишьприведетжертвукнастоящемуубийце. — А почему вы решили, что эта женщина опасна? — Тонен пытался понять, что в ней неправильно,инемог. —ДапотомучтосегодняДрезадолжныубить.—Максимподцепилсостолабутерброд и начал его хмуро пережевывать. Его примеру последовал и Тонен. Неожиданно Максим поперхнулся. —Чтотакое?—быстроспросилТонен. —Онпьетвино,—выдавилМаксим.—Еслиубийца—она,томыопоздали. Тонен оглянулся — Дрез как раз ставил на стол уже пустой стакан. За горло он не хватался,пенаизортанешла.ТоненподелилсяэтиминаблюдениямисМаксимом. —Ядможетдействоватьмедленно,—махнулрукойМаксим.—Авпрочем… Дрез что-то быстро шептал на ушко своей собеседнице, от чего та слегка покраснела. Мужчина продолжал настаивать, и в какой-то момент стало видно, что его собеседница согласна.Максимсоблегчениемподцепилсостолавторойбутерброд. — Сейчас они пойдут в дальнюю часть дома. — С набитым ртом его речь была невнятной.—Значит,онанеотравилаего.Теперьдругаяпроблема.Нужноидтизанимна достаточно большом расстоянии, чтобы он нас не заметил и не поднял скандал, и в то же времядостаточноблизкоотнего,чтобыуспетьпомешатьпокушению. Парочка вышла из комнаты, Максим схватил со стола третий бутерброд и бросился за ними. У дверей, в которые прошел Дрез с женщиной, он остановился и стал прислушиваться.Наконецвсоседнейкомнатехлопнуладверь. —Можно!—скомандовалМаксимиотправилбутербродврот.Онибыстроперешлив другую комнату. Людей здесь было гораздо меньше. Максим неторопливо прошел к следующей двери и открыл ее. Тонен послушно следовал за ним. Они успели как раз вовремя,чтобызаметить,какчерныйкостюмДрезаисчезаетвследующемдверномпроеме. Таконипрошлисдесятоккомнат,причемлюдейстановилосьвсеменьшеименьше. — Если я правильно запомнил план здания, — сообщил Тонену Максим, — мы уже приближаемсякегодальнейчасти. Он взял очередной бутерброд с очередного стола и ринулся в следующий выход. Тонен обратил внимание, что почти из каждой комнаты двери вели не только прямо, но и в обе стороныпобокам. —Прямоидутпроходныекомнаты,—объяснилемуМаксим.—Понимможнопройти до сада в заднем дворе. По бокам — изолированные комнаты. В какой-то момент наши друзьятудасвернут.Главное—неупуститьэтотмомент. Они вошли то ли в двенадцатую, то ли в тринадцатую комнату — Тонен уже сбился со счета.Здесьникогонебыло.Ходвременинеожиданноускорился. —Вкомнатепусто,ионисвернули,—бросилТоненуМаксим.—Быстро,тыналево,я направо.Выбивайдверь,еслионазаперта! Тонен кинулся к правой двери. Она действительно была заперта. Недолго думая, он сделалшагназадиизовсехсилударилпонейногой.Дверьпрогнуласьвнутрь.Онсразуже ударилвторойраз,иоднаизееполовинокобрушилась.Максимкэтомумоментупроверил соседнюю комнату и вернулся к барону. Он и проскочил первым в образовавшийся проем, барон,пропустивего,пролезвследзаним. Еще полминуты, и они бы опоздали. Комната была ловушкой, где Дреза, который беспечнозашелвнеевжаждеутолитьсвоюстрасть,поджидалоченьнеприятныйсюрприз. Вместожеланногоуединенияеговстретилидвемрачныефигуры,вкоторыхвзглядмужчины без труда узнал наемных убийц. Дрез попытался выскочить в дверь, но она уже была блокирована. Женщина, которая привела его сюда, отошла к своим подельникам и игриво обвилаихруками,показываяДрезуязык.Бандитынеспешнодосталиоткуда-топластиковые ножи…ВэтотмоментТоненивышибдверь.Дрезбросилсявобразовавшийсяпроем,ноего тутжеостановилпроскользнувшийвнутрьМаксим. — Только не убегайте, — сразу же шепнул он Дрезу. — Снаружи вас могут поджидать другиеубийцы. Меньше всего Максиму сейчас хотелось, чтобы Дрез поднял тревогу и навсегда ускользнул из рук Ледяной. Его слова оказали желанное действие, Дрез не кинулся в образовавшийся проем, а вжался в самый дальний угол. Бандиты замерли, оценивая ситуацию. Этим воспользовался Тонен — он кое-как протиснулся вслед за Максимом. Увидев ножи в руках противника, Тонен вспомнил и про свой меч. Сверкнувшее в воздухе лезвиевнеслоещенесколькокоррективвпервоначальныепланыубийц. —Мыможемразойтисьмиром,—предложилМаксим,прикрываяпромышленника.— Увасбудетещевтораяпопытка. Здесьонбезбожноврал.ПланыЛедянойнаДрезавключалиегопохищениесСегратума. Бандитыобэтомнезнали,однакоодновременнопокачалиголовами. — Не пройдет, — хрипло прошипел один из них. — Скорее мы позволим вам сейчас уйти.Вамнестоитумиратьзаэтотмешокссалом. — Максим, — тихо сказал ему Тонен. — Мне кажется, я смогу справиться с обоими. Выводипокаего,—ионлоктемуказалнабледногоДреза. Максим задумался. Это было самым разумным решением, но подвергать жизнь барона такому риску ему не, хотелось. С другой стороны, Тонен всю жизнь практиковался во владениихолодныморужием,абандитывсе-такипредпочиталиатаковатьнарасстоянии,а ножамипользовалисьтольковисключительныхслучаях. — Точно справишься? Они опаснее гремучей змеи. — Максим боролся с последними сомнениями. —Выводиего,тымнебезоружиятолькомешатьбудешь,—огрызнулсяТонен. —Хорошо,—буркнулемувответМаксим. Бандиты, полагавшие, что их противник обсуждает возможность покинуть помещение, были очень удивлены, когда более маленький из двоих вдруг взял под локоть их добычу и вытолкнулизкомнаты.Ониринулисьзаней,нотутжеотскочилиназад,опасаясьдлинного меча Тонена. У них было преимущество в количестве, у барона — в качестве, его оружие былоидлиннее,ивладелонимгораздолучше.Мечслишкомбыстроописывалкруги,чтобы дажедвачеловекамоглиприблизитьсякнемуврамкахразумногориска. —Лучшеотойди,бородатый,—прошипелодинизних.—Стакойвнешностьюмытебя ивСегратуменайдем,месяцанепройдет. Тонен подумал, что ему хватит двух недель, но информацией делиться не стал. Вместо этогоонсделалещенесколькодвижений,апотомрезковпрыгнулнаружуввыломаннуюим дверь.Бандитыринулисьзаним,думая,чтоонсбегает.Этобылороковойошибкой.Тот,что бежал первым, увидел перед собой металлическую молнию, ударившую из коридора, попытался остановиться, но не успел. Лезвие вошло ему в живот, Тонен резко рванул меч наверх, дернул назад, и бандит с хрипом упал на пол. Второй бандит резко отпрыгнул обратно на середину комнаты, отчаянно сжимая рукоятку ножа, но из дверей никто не показывался.Всепространствопередвыходомбылотеперьзалитокровью,вытекшейизего убитоготоварища.Женщина,котораяпривеласюдаДреза,вужасезакрылаглаза,нобандит необращалнанеевнимание.Онбоялсяприблизитьсякдверииразделитьучастьубитого, новтожевремяонпрекраснопонимал,чтовлюбоймоментвкомнатуможетзайтикто-то изгостейивызватьохрану. —Эй,женщина.—Решениепришлосамо.—Идинаружу. —Янепойду,—почтизавизжалата. — Не ори, — пригрозил ей бандит. — Если сейчас же не выйдешь, я тебе сам выпущу кишки.Илидумаешь,мнетебяжалкобудет? Женщинаемуверила.Ееподельникибылиспособныиненатакое.Зажмуривглаза,она очень медленно пошла к дверям. Бандит со злостью пнул ее чуть ниже позвоночника, она подлетелакубитому,поскользнуласьвлужеегокрови,чудомудержаласьизастыла,ожидая смерти.Однаконичегонепроизошло,женщинавыглянуланаружу—тамникогонебыло.Не говорянислова,онаисчезла.Бандиткинулсязаней. —Дура,утебятуфликровавыеследыоставляют,—злымшепотомкрикнулоней,когда увидел, что она собирается выйти в соседнее помещение. Женщина оглянулась и побледнела. — Вытри их обо что-нибудь, — посоветовал ей наемный убийца. — И исчезни. Растворись.Еслиузнаю,чтотебяпоймалаохрана,подстрелюнавыходе. Женщинаначаласудорожновытиратьногиогустойковер,абандит,выбравнаугадодну из дверей, осторожно выскользнул в нее. Здесь обсуждали какой-то вопрос несколько довольнопожилыхлюдей.Оносторожнообошелихипошелпокомнатам,разыскиваятех, ктоувелегодобычу.Толионвыбралневерноенаправление,толиегопротивникслишком хорошо воспользовался своим преимуществом во времени — но бандит так никого и не нашел. Параллельно во времени и совсем близко в пространстве развивались не менее драматичныесобытия. ВместноманалогенадземногометроСеленазадумчиводержаласьзапоручень.Тадеуш деньотоднябылвсебеспокойнее,что-тоеготерзало,ночто?Селенаникакнемоглаэтого понять. Возможно, причиной была она? Девушка начала вспоминать события прошедшей недели—вродееебылоневчемупрекнуть.Конечно,упредставителейдругихцивилизаций может быть свое понимание отношений между мужчиной и женщиной, но Тадеуш был достаточноумен,чтобыобсудитьснейэто.Очевидно,причинабылавсе-такиневней,но как-то ее касалась. Селена ушла в свои мысли. Позади нее в толпе людей затерялись бешеныеглаза,сненавистьюследившиезадевушкой. Станция, на которой вышла Селена, пользовалась народной любовью: вместе с ней из вагонавысыпаладобраяполовинапассажиров.Онизаполниливсеподъемники,спомощью которыхнужнобылоспуститьсяназемлю,ивесьспускдевушкепришлосьсмотретьвчей-то лоснящийся жиром затылок. На земле она облегченно выдохнула и сразу пошла по улице, котораявелапрямок«Терре».Многиеизпассажировпошливтомженаправлении,чтои Селена, и минут пять, пока толпа рассеивалась, ничто не отвлекало ее от мыслей. Влюбленностьделаетчеловекасклоннымкпогружениювсебя—увы,засчетотрешенияот внешнегомира.Толькокогдазаспинойдевушкипослышалисьбыстрыешаги,онадогадалась оглянуться. Перед ней возникло красное лицо Беда Дрейза. Глаза Селены расширились в ужасе,онавскрикнула,итутженечеловеческаясиласжалаеелокоть. —Молчи!—бешеносверкаяглазами,прошепталДрейз.Селенапопробовалавырваться, норукаДрейзадержалаеекрепчелюбыхтисков. —Чтотебенужно?—испуганноспросилаСелена. — Ты думаешь, что сможешь публично унизить меня, и это сойдет тебе с рук? — прошипел Дрейз, усиливая схватку. Селена от боли побледнела. — Ты думаешь, что ты связаласьскакой-тоинопланетнойшвалью,иэтотожесойдеттебесрук?Тыошибаешься, маленькая шлюшка. Сейчас мы с тобой найдем какое-нибудь укромное место, и я покажу тебе,когоследуетсчитатьсвоимнастоящимдругом. Лицо Дрейза утратило все человеческие черты. Селена беспомощно оглянулась — все прохожиеусиленноделаливид,чтоничегоневидят.Дрейзрассмеялся. —Нучто,сейчасниктонепридеттебенапомощь? —Тыидиот,—зашепталаСелена,морщасьотболи.—Чтотыделаешь?Думаешь,никто ничегонеузнает?Вонскольконародакругом. Дрейзоскалилзубывсамодовольнойулыбке. — Большой здоровый мужчина ушел со своей подружкой погулять по задворкам. Даже если кто-то из них вспомнит об этом, будет ли он рассказывать? У всех свои проблемы, деточка.Вперед!—Ионизовсехсилдернулеевсторонуближайшеготемногопереулка. Отчаяние придало Селене силы, она вывернулась, вцепилась изо всех сил зубами в ладоньДрейза—тототболизаорал,отдернулруку,идевушкасовсехногбросиласьбежать понаправлениюк«Терре».Дрейзнессязанейогромнымишагами,иСеленапонимала,что неуспеетнырнутьвспасительныйкоридорсдвумястольнужнымиеймонстрами.Тяжелое дыхание ее преследователя слышалось уже совсем близко за спиной, Селена бежала из последнихсил,каквдругсбокуейнаперерезмелькнулакакая-тотень,идевушка,неуспев остановиться, оказалась в чьих-то цепких руках. Она подняла голову и еле удержалась на ногах от потрясения. Человек, поймавший ее, оказался не кем иным, как главарем треугольныхворотничков,убегаяоткоторого,онаиоказаласьвпервыйразв«Терре». —Неспешитак,—зловещеулыбнулсяоней.—Намотпущенослишкоммноговремени, чтобытратитьегонатакуюерунду,какспешка. Дрейз, на какое-то мгновение опешивший от произошедшего, довольно кивнул, когда услышалэтислова. —Спасиботебе,незнакомец,—прохрипелон,тяжелодыша.Дажедлянегопогоняне прошлабесследно.—Этатварьхотеласбежатьотменя.Теперьотдайеемне. Бандит не спешил. Вместо этого он внимательно изучил Дрейза, наклонил голову и спросил: —Несочтизалюбопытство,ночтотыхочешьснейсделать?Уменякэтойдамесвой особыйинтерес.Думаю,тыприготовилдлянеечто-тоособенное? Дрейз облизал губы. Его бесила вынужденная задержка, но что-то во взгляде этого человеказаставлялоегосдерживатьсвоиэмоции. — О да, — кивнул он. — Думаю, она получит истинное удовольствие от нашей с ней сегодняшней ночи. Правда, сомневаюсь, что она переживет ее, но ведь некоторые удовольствиятогостоят,тысогласенсомной? Бандитнеожиданнорасхохотался.Дрейзудивленноподнялброви. —Чтовэтомсмешного?—резкоспросилон. — Все, — честно признался ему главарь треугольных воротничков. — Тебя хорошо унизили на боях, но не думал, что ты опустишься и будешь отыгрываться на женщине. Повторновызватьтогобойцасмелостинехватило? Дрейзвспыхнул.Такегоещениктонеоскорблял.Онбросилсянаэтогомужчину,желая разорватьегоначасти.Селенавскрикнула,прижаласькбандиту,ивследующиймоментна нее навалилось тяжелое тело Дрейза. Одновременно она почувствовала, что бандит пересталеедержать,иотпрыгнулавсторону.Дрейзрухнулназемлю,какмешокспеском. Селенаужепочтибросиласьбежать,нотутеезлойгенийподнялголову,егорукасудорожно задергалась,идевушкаувиделасочившуюсяизегортаструйкукрови.ПотомголоваДрейза бессильно рухнула на мостовую. Селена начала искать глазами бандита, но вокруг было пусто, лишь отдельные прохожие испуганно пятились от нее. Дрейз не дышал, и Селена осмелиласьприблизитьсякнему.Из-подеготелапотекручееккрови,девушкаперевернула своегонедавнегопреследователяиувиделатонкийбандитскийнож,торчащийизегогруди. «Терра», как и предсказывал Жак месяц назад в разговоре с Максимом и Тоненом, превратиласьвсумасшедшийдом.Ученыеносилисьвверхивнизполестницам,стаскивая коробкиимешкивсгрудившиесяувыходаавтомобили.Когдаочереднойизнихзаполнялся вещами,онсразужеисчезал,иегоместозанималановаямашина.Людиизокрестныхдомов поглядывали на эту суматоху с явным интересом, но она укладывалась в их привычные представленияожизни,поэтомудолгорассматриватьониеенесталииразошлисьпосвоим делам. Селена, прибежав к бару, заметалась среди людей, пытаясь найти Тадеуша. Ученые давали ей противоречивые указания, только Мария, которую она встретила уже внутри «Терры»,посоветовалаейспуститьсявнутрь.ВподвалахбараСеленаещениразунебывала, поэтому спускалась с осторожностью. Впрочем, везде горел свет и путь был только один. Тадеушаоназасталавзаваленнойкакими-тостраннымимеханизмамикомнате.Онбылне один — вдвоем с Максимом они что-то объясняли Тонену, параллельно записывая свои указаниянабумажке.Увидевдевушку,всетроепереглянулисьизамолчали. —Привет!—улыбнулсяейТадеуш.Несмотрянаточтоонаотвлеклаего,онбылрадее видеть,иэтаулыбка,каквсегда,растопилаейсердце.ВместоответаСеленарасплакалась,и Тадеушутешающеобнялее.МаксимиТоненсмущеннопотянулиськвыходу.Тадеушгладил девушкупоголове,шепталейразныеглупости,иСелена,убедившись,чтоегодрузьяушли, рассказалаему,чтопроизошлоснейвсегонесколькоминутназад. —Ктобымогподумать.—Тадеушприселнакакой-томеханизмипосадилСеленусебе наколени.—Ведьбандитбандитом… —Да,иеслибынеон,Дрейзбыменяубил.—ПотелуСеленыпрошладрожь. Тадеушничегонеответил,лишьприжалкрепчексебе.Какое-товремяонипросидели, простообнявшисьиниочемнеразговаривая. — А у вас что за переполох? — Селена наконец успокоилась и теперь могла более адекватновосприниматьпроисходящиевокругнеесобытия. Тадеушдолгомолчал,задумчиворассматриваядевушку.Селенеотэтогосталонепосебе. —Чтотакое?—ужеиспуганнопереспросилаона.—Что-тослучилось? — Так много событий сразу, — печально улыбнулся Тадеуш. — Я хотел с тобой поговорить,любовьмоя. —Мыговорим,—сострахомвсердцеответилаСелена.Голосмолодогочеловекапугал еесвоейбезысходностью. Тоненсновапогладилеепоголове. —Менядолгомучилэтотвопрос,—призналсяон.—Язнал,чтораноилипоздноон возникнет, но до последнего откладывал его. Судьба поставила нас перед выбором, и он будетсложным.Тылюбишьменя? «Воттакпросто?»—удивиласьСелена.ЕерукикрепчеобнялишеюТадеуша. —Чтозаглупыйвопрос,—смущеннопрошепталаонаиспряталалицоунегонагруди. Еешепотбылтише,чембиениеегосердца.—Да. Тадеушзакрылглаза. —Тогдаслушайвнимательно. И он начал рассказывать ей про леса Ледяной, про ее снежные шапки, про своих родителей и друзей. И пока он описывал Селене свой мир, перед ее глазами стояло оскаленноевзверинойулыбкелицоДрейза.ИкогдаТадеушсзамираниемсердцаспросил, полетитлионасним,емупотребоваласьвсяостротаслуха,чтобыразличитьедваслышное «да».Иегосердцевзорвалосьотрадости. Частьпятая Глава20 Тонен проснулся и первые пять минут потратил на то, чтобы как следует позевать. Ту неделю,чтопрошлапослеисходаземлян,онпровелвнепрекращающемсяприступелени.За два дня до того, как старый транспортник поднялся на орбиту вокруг Сегратума, унося внутри себя расу нунов и персонал базы Ледяной, он снял гостиницу в противоположном конце города. Здесь он, не выходя из номера, с интересом наблюдал по визору, как диспетчеры пытаются посадить старый корабль обратно на планету и как беснуются чиновникиизэмиграционногоотдела.Потомкорабльисчез.Простоисчезизкосмоса,даже близконеприближаяськточкевыхода. И когда он это сделал, город взорвался. Все, что имело хоть какое-то отношение к «Терре», было обыскано офицерами безопасности Союза. Все, кто хоть как-то общался с расойнуновилислюдьмиизстранногобара,былипонесколькураздопрошены.Описание Тоненанаверняканеразвсплылоприэтихпоисках,нобаронещевтузнаменательнуюночь перекрасилволосы,сбрилсвоюбородкуиполностьюрастворилсявгороде,чьенаселениеи без этого до предела осложнило бы его поиски. Впрочем, его особо и не искали. По всеобщему мнению, все агенты странной цивилизации, несколько лет работавшей в самом сердце Союза, исчезли вместе с похищенной ими расой нунов. Для проформы служба безопасности объявила розыск тех, чью внешность можно было восстановить по свидетельствам очевидцев. Результаты были, как и следовало ожидать, абсолютно отрицательными. Тонен же остался, чтобы дождаться своего корабля. До собственного исхода ему оставалосьвсеготридня.Слегкаразмявшись,онспустилсянапервыйэтаж,вресторан,где изаказалсебезавтрак.Емуоставалосьзавершитьпоследнеедело.Средипрочихвещейвего багажебылогромныйящик,которыйонприказалнетащитькнемувкомнату,аоставитьна складе,находившемсянапервомэтажегостинице.Вэтомящикебылкраб.Руководствобазы Ледяной решило не везти его обратно, а попросить Тонена организовать его последнюю экспедициювподземельяСегратума.Все-такироботастроилиименнодляэтого.Втотдень, когдавподвалкТадеушуспустиласьбледнаяотпережитогострахаСелена,баронукакраз объясняли принципы управления крабом. Записи, которые робот должен был собрать во времяпоследнейэкспедиции,Тонендолженбылспрятатьвточноопределенномместе. За завтраком он уговорил себя заняться экспедицией краба сегодняшним вечером. На стоянке стоял его автомобиль, которым он тоже кое-как выучился управлять в самые последниедни.Нужнопогрузитьвнегокраба,лениворазмышлялон,выехатьзаграницык третьемууказателю,тамсвернуть… — Ваш заказ, сэр. — Официант, с которым успел подружиться за эту неделю Тонен, принес ему поднос с дымящимися блюдами. Тонен посмотрел на его лицо и вздрогнул. Такойпепельно-серыйцветонвиделтолькоупокойников. —Чтослучилось,Сиум?—спросилон. — Ничего, сэр, — мертвенным голосом ответил официант и собрался было уйти, но поймавшаяегозазапястьерукадернулаегокстулу. —Садись,—приказалТонен,—ивсерассказывай. Онбылвресторанеодин,исрочнойнуждывуслугахСиумапоканебыло.Официант,не говоря ни слова, замер напротив него, и вдруг из его глаз покатилась огромная, как жемчужина,слеза.Тоненотудивлениявыругалсянасвоемродномязыке. —Извините,сэр,—прошепталофициант.—Моегосынасегодняночьюзабрали… Онсновазамолчал,иэтомолчаниедавилонаушисильнеелюбогогрохота. — Кто забрал? — Глядя на него, Тонен забыл о еде, что в общем-то редко с ним случалось. Сиум сделал глубокий вздох, потом махнул рукой, но пристальный взгляд Тонена всетакизаставилегоразговориться. —Мыживемвокруге,которыйподчиненвице-канцлеруБелу,—началтихимголосом объяснятьон.—Живембедно,мойсынещемал,чтобызарабатывать,аженатяжелобольна иневыходитиздома.Денег,которыеяздесьполучаю,едвахватаетнаедуиейналекарства. Аведьнужноещеплатитьзажильеиналоги.Вчеракомнеприходиласобственнаяполиция вице-канцлера.Онипринеслисписокмоихдолговитребовали,чтобыяимвсевернул.Как? Денегуменянетнигроша. Сиумзамолчал,кашляяотнапряжения,ибаронсунулемуподноссвойчай.Официант машинально сделал несколько глотков из чашки, что позволило ему продолжить свой рассказ. — Они вернулись ночью и забрали сына. Сказали, что, если я не расплачусь в течение недели, они продадут его торговцам органами. Я, конечно, расплачусь с ними. — Он вздохнул. — У меня есть здоровые почки, а если кому-то понадобится мое сердце или печень,томоясемьявообщебудетжитьнескольколетбезбедно. Тонен поперхнулся. Во время рассказа Сиума он вспомнил о еде, начал было жевать мясо, но теперь отодвинул его в сторону и пытался салатом заглушить привкус мясного во рту. —Нуиистория,—наконецвыдавилонизсебя. Какое-то время он думал, не дать ли ему официанту денег из тех, что оставил ему при прощании Завизаж. Однако это было не в принципах барона. Он жил по принципу, что милостыня — это худшая услуга человеку, которому она подается. Человек должен сам искать пути в жизни, а не надеяться на руку помощи извне. Его мысли были прерваны входящейвстоловуюдамойвесьмаимпозантноговида.Еепоявлениюпредшествовалрезкий запах духов, доносившийся еще из коридора, и Сиум быстро встал из-за стола, готовый к продолжению своих обязанностей. Тонен быстро доел свой завтрак — включая все-таки мясо—изадумчивовышелизресторана. Вкомпьютере,спомощьюкоторогоондолженбылуправлятькрабом,Тоненнашелкарту города. Она показала ему особняк вице-канцлера и маршрут к нему от его гостиницы, и через полчаса он стоял на улице, поджидая такси. На нем он добрался до улицы, где и располагалсяособняквице-канцлера.Территория, которую онзанимал,былаогромной.За высокой оградой скрывалось не одно, как думал Тонен, а несколько зданий. Тонен прошел по улице вдоль всей стены особняка, пока не дошел до ворот. Там он увидел в высшей степени странное зрелище. Несколько десятков женщин столпились вокруг будки, внутри которой сидели охранники, и каждая пыталась пробраться поближе. Когда Тонен приблизился,онуслышалперебивающиедругдругакрики. —Пуститеменякней… —Завтраужеденьгипринесу,нухотьоднимглазом… —Передайтеейэто,господинохранник,тамвнутривсеголишь… Отосознаниятого,чтопредсталоегоглазам,Тонензамер.Этобылиматери,чьихдетей забрали, чтобы выбить из их семей долги. У себя на планете он бы еще понял подобную картину,хотяитамегоразумисовестьвозмутилисьбы.Ноздесьонбылвцентремогучего межзвездного государства. Оно покорило десятки планет и народов — и допускало такое варварство в своем собственном сердце. Барон подошел к женщинам и поймал за руку ту, чтостоялаотворотдальшевсех.Вееопустошенномлицеонненашелничего,крометоски. —Подскажимне,мать,—обращениесамособойпришлонаумТонену,—вкоторомиз зданийдержатдетей? Женщинаподнялананегоглаза,иотэтоговзглядахолодокпробежалпоспинеТонена. —Итвойребеноктам?—беззвучноспросилаона.—Аянеуспела.Онисказали,что вчера был последний день. Вон то здание. — Ее палец указал через решетку на красивый коричневыйдомик.—Вытащисвоедитеоттуда,еслисможешь. Женщина поднесла руки к сердцу и закрыла глаза. Тонен понесся прочь от этого проклятого места. Его душа была охвачена гневом. Он вспомнил про краба. Никакая информация, никакие подземелья, подумал он, сжав зубы, не стоят одного такого взгляда. Виделибыэтоземляне.Усебянапланетах—чтонасамойЗемле,чтонаЛедяной—они создали общество, где подобное было невозможным. Тонен в ярости ударил кулаком по стенекакого-тоздания.Потомуониинедогадались,чтонеуступавшийимвтехническом развитии Сегратум мог допустить подобную бесчеловечность, потекли дальше его мысли. Матери, застывшиевбезумномодиночестве…ТолькосейчасТоненпонял,почемуземляне носилисьсэтойСеленой.Еесудьбаказаласьимнеправильной,онабудоражилаихсовестьи заставляла их совершать глупые с точки зрения разума вещи. В истории с девушкой они почувствовали, что в этом отношении Сегратум застыл где-то далеко позади них, и начали исправлять то, что было в их силах. Но поток чисто технической информации сделал их слепыми.Ониневиделиничего,кромесвоихтехнологий. Тонен поднял руку, и на его жест почти сразу же откликнулось очередное такси. Он доехалдогостиницы,расплатилсясводителеми,войдявнутрь,первымделомнашелпортье. —Увасможновзятьключотсклада?—сневозмутимымвидомпоинтересовалсяон. — Да, сэр. — Портье кивнул. — Позвать кого-нибудь, чтобы вам помогли с багажом? Надеюсь,вынесобралисьсъезжать? —Чтовы,—улыбнулсячерезсилуТонен.—Мнеещетридняждатькорабля.Позовите, пожалуйста,кого-нибудь,пустьотнесутмойгрузвмашину. Он отдал портье ключи от автомобиля, и тот скрылся в служебных помещениях. Тонен расслабился—онзнал,чточерезполчасаящикскрабомбудетстоятьвбагажномотделении его машины. Он еще раз зашел в ресторан — Сиум все с тем же видом покойника выслушивал чей-то заказ, и мысли его витали где-то далеко. Тонен решил, что сегодня официантврядлиужепобежитискатьпокупателейорганов,иподнялсявсвойномер. Ближе к вечеру охранники на воротах, закрывающих главный вход в особняк вицеканцлера Бела, увидели, как напротив них остановился грузовой автомобиль. Под их пристальнымивзглядамигрузчикивытащилиизнегоогромнуюкоробкуиоттащиликуда-то в переулок. Охранники лениво посматривали на машину, но скоро грузчики вернулись, забралисьвнееиуехали.Наблюдатьсновабылонезачем.Ежедневнаятолпаженщинперед воротами постепенно редела, и к тому моменту, когда на небосводе зажглись первые огоньки,улицапередвходомвпервыезаденьопустела. — Наконец-то, — проворчал начальник охраны. Если бы он мог предсказать, что последуетдальше,оптимизмавегоголосебылобынавернякагораздоменьше. Изпереулканапротивпостаохраныдонессякакой-тогрохот.Охранникинасторожились, заработалиихпрофессиональныеинстинкты. —Нужнобысходитьпроверить,—недовольнопоморщилсякто-тоизних,ножелающих ненашлось. Грохот повторился. На всякий случай они достали свои излучатели и не отрываясь смотрели в сторону переулка. Нехорошие предчувствия их не обманули. Из темноты в освещенный уличным фонарем круг выползло что-то, похожее на огромное насекомое, только панцирь этого то ли жука, то ли паука светился не матовым хитиновым отливом, а яркимметаллическимблеском. —Чтоэто?—потрясенноспросилначальникохраны.Никтоемунеответил.Насекомое беспокойношевелилось,ионинацелилинанегосвоиизлучатели,однакострелятьпокане решались. У себя в номере барон ухмыльнулся и нажал клавишу, на поиски которой потратил довольномноговремени.Крабнасекундузамер,нацеливаяракеты.Вследующеемгновение воротавзорвались.Никтоизохранниковтакинеуспелвыстрелить.Баронудовлетворенно потерруки—еслионхотелкого-тоотсюдавытащить,нужнобылообеспечитьмаксимально большуюдляпобегадыру.Толькочтоемуэтоудалось. Крабпополздальше.Поособнякубеспокойнозабилсясигналтревоги.Тоненувиделна экране компьютера бегущих к роботу солдат. Весь вечер он тщательно пытался запрограммировать краба таким образом, чтобы он стрелял только по охране особняка. Работа,накоторуюТадеушилиМаксимнепотратилибыипятиминут,занялаунегоцелых три часа, но в конце концов он добился от краба того, чего хотел. Охранники попали под кинжальный пулеметный огонь. Их оружие было сверхэффективно в ближнем бою, но подойтинаболееилименееприемлемуюдистанциюкрабимнепозволил. —Нудавай,ползибыстрее,—войдявазарт,подгонялсвоеоружиеТонен. Детекторы робота уловили движение позади. Тонен сразу же получил картинку и выругался. К взорванным воротам подъезжали машины государственной безопасности Союза, и из них выпрыгивали вооруженные люди. Первоначальный план, сразу же понял Тонен, провалился. Краб развернул пулеметы назад и теперь обстреливал прибывшее подкрепление.Исноваогоньизлучателейнепричинилемунималейшеговреда.Достены здания, где были упрятаны должники вице-канцлера, между тем оставалось несколько десятковметров. —Нуигдежедверь?—спросилсебяТонен. Дверьявнобыласдругойстороны.Емупришлосьприказатькрабузаехатьзаздание,и солдаты,пользуясьэтим,сразужепобежаличерезразделявшуюихдистанцию.Тоненснова выругался.Затотеперьоннашелдвери.Ихбылодве.Тоненнабралнаклавиатурекоманду,и крабвысунулклешню.Времениунегопочтинебыло,первыесолдатыбылисовсемнедалеко от здания. Если дать им время, они обойдут его с двух сторон, и какая-нибудь из групп обязательнодобьетсяуспеха. —Ломай!—возбужденнощелкнулТоненпоочереднойклавише.Клешнякрабасовсей силы ударила по двери, и та обрушилась. Тонен сразу же приказал повторить действие на второйдвери.Крабвыломалиее.Изпроемапоказалисьлицадетей,иТоненпонял,почему дверейбылодве.Водномпомещениибылисобранымальчики,вдругом—девочки. — Теперь вам нужно куда-то сбежать, — пробормотал барон. Он знал, что дети его не услышат. Вся надежда была на их здравый смысл. Но сначала нужно было обеспечить им выход. С того места, где замер, ожидая указаний, краб, был виден противоположный кусок стены, окружавшей особняк. Тонен дал роботу приказ разрушить ее ракетой. Краб старательно исполнил его, и, когда рассеялся дым от взрыва, Тонен увидел, что рухнула целаясекция,освободивболеечемдостаточноместадляпобега. —Отлично,—довольнопрокомментировалон.—Теперь,дети,догадайтесь,чтонужно делать. Он приказал крабу выползать из-за здания. Его появление было неожиданностью для сгрудившихся за ним солдат. Компьютер робота оценил ситуацию, нашел целесообразным использование огнемета и послал Тонену команду на подтверждение. Барон был готов подтвердить приказ, но в самый последний момент его рука, нависшая над клавишей, остановилась.Онвдругувидел,из-зачегозамешкалсяегопротивник. Оказывается, не все охранники особняка вице-канцлера были убиты крабом в начале штурма. Кто-то из них успел спрятаться. Когда прибыли войска государственной безопасности,охранникиприсоединилиськнимвохотезароботом.Носейчасониувидели, какиззданияструитсятоненькийручеекдетей,итогда,подняворужие,ониначаликричать, чтобытеостановились.Детизналиогрозившейимучастибытьрасчлененныминаорганы, еслиихродителиненайдутденьгинауплатудолгов,иониизовсехсилбежали,необращая вниманиянакрикисзади,понаправлениюкразрушеннойстене.Охранники,озверевшиеот своих потерь, были готовы выместить злость на детях — но обнаружили, что на них нацеленыизлучателисолдатгосударственнойбезопасности.Теподобногозверстваникогда не видели и допустить, чтобы по детям стреляли, не могли. Эту сцену и застал краб. Солдаты замерли, ожидая смерти, но краб застыл, впрочем, не опуская оружия. Дети тем временемпочтивыбралисьстерриторииособнякавице-канцлера. Детекторы краба уловили еще одну, гораздо более многочисленную группу солдат, направляющихся к нему со стороны ворот. Тонен дал крабу приказ отползать — и в этот момент солдаты, которых краб продолжал держать под прицелом, вдруг разом открыли по нему огонь. Броня робота не выдержала этого удара, и монитор компьютера, в обнимку с которым сидел Тонен, погас. Барон вздохнул. Он сделал то, что считал нужным. Теперь можнобылососпокойнойсовестьюидтиспать. Худощавыйчеловексжуткозлымвыражениемлицастоялирассматривалоплавившуюся бронюмашины,котораянанеслаегопоместьюстолькоразрушений.Кончикегоносанервно вздрагивал.Еслибыможнобылокого-нибудьнаказать,онбыужесделалэто,причемсамым жутким и болезненным способом. Но охрана ворот погибла в самом начале, а все дети сбежали—небезпомощивойскбезопасности,созлостьюподумалон.Вице-канцлернашел выходсвоемугневу,пнувсовсехсилблестящийостовмашины. — Это тот же робот, что был на нашем пассажирском корабле два месяца назад? — спросилонужечутьболееспокойноуофицерабезопасности,стоящегорядомсним. — Скорее всего, — кивнул ему в ответ офицер. В неверном свете фонарей их лица казалисьоченьпохожими.—Тумашинуонизабралиссобой.Эта,ксчастью,останетсянам дляисследования. Глубоковнутриробота,вспециальномбронированномящике,системасамоуничтожения ещеразотправилазапросбортовымсистемам.Тебылимертвы—покрайнеймереответа она так и не дождалась. Не поступил и сигнал от людей, по которому она была готова прекратить свою работу. Выхода не оставалось. Система самоуничтожения еще раз проверила, все ли условия для взрыва были соблюдены. Робот был разрушен, его не дезактивировали и с ним больше не пытались связаться. Она проверила часы — прошло ровно тридцать земных минут с момента остановки реактора. Нужно взрывать, решила система. Осколкироботаразметаловзрывомпотерриториидиаметромвнесколькокилометров. Позднееспециалистыпришликвыводу,чтонаправлениевзрыва—снизувверх—должно было полностью уничтожить машину, сведя при этом к минимуму ущерб от ее самоуничтожения для окружающих людей. Но вице-канцлер Бел и его сын, офицер государственнойбезопасности,вмоментвзрывастоялислишкомблизко… Глава21 Тонен едва узнавал столицу империи. Челнок высадил его вместе с другими пассажирамивцентре,ноеслибынеострыезолоченыешпилиимператорскогодворца,он быдолгосоображал,гденаходится.Зданий,которымибылкогда-тозастроенцентргорода, больше не существовало, вместо них из земли росли дома, хоть и стилизованные под имперскуюархитектуру,ноявнопостроенныечужимируками.Тоненразглядывалчересчур большие окна, удивительно чистые — это для осени-то! — стены и блестящие крыши. Он вспомнил, что на Земле Бали Зюзель показывал ему фотографии столицы после осады — большинство центральных зданий сильно пострадали, и, наверное, Союз взялся за их реконструкцию,точнее,засносипостройкуновых. Барон сунул руку в заметно выступающий карман. У него были деньги и не было никакогожеланиязадерживатьсяздесьхотябынасутки.Тонендажеудивилсясебе,раньше он никогда бы не упустил возможности найти своих старых сослуживцев и покутить в столице.Нослишкомдолгооннебылдома. Барон битый час проходил по столичному рынку, выбирая себе лошадь. До побережья былочетыредняезды,иТоненнехотелостатьсябезконягде-нибудьпосредидороги,купив одногоизтехинвалидов,чтоподсовывалиемукрикливыеторговцы.Наконецоностановил свой выбор на довольно молодом жеребце. Хозяин просил за него несусветную цену, два золотых и еще половину, Тонен пытался торговаться — но тщетно. Ругаясь, он достал из карманатримонетыикинулихторговцу.Удивительно,нототнесталбегатьпорыночным менялам,асразусунулрукузапазухуидосталоттудасдачу. —Хорошаяпокупка,—сулыбкойнаблюдалонзатем,какбаронотвязываетконя.—Не пожалеете. —Ужлучшебыядействительнонепожалел,—холодноответилемуТонен. Онсразужепокинулстолицуипоскакалксеверномупобережью.Природавокругнего оделась в свои лучшие осенние наряды, и темная зелень редких хвойных деревьев лишь оттеняла золото и пурпур лесов, мимо которых проезжал барон. Дорога тоже сильно изменилась. Исчезли столбы с раскачивающимися на них повешенными преступниками и кольясотрубленнымичеловеческимиголовами.Напридорожныхтрактирахсталогораздо меньшеобъявленийонаградезапоимкутогоилииногоразбойника.Дажесамадорогастала какбудтоширеичище. Полночь застала его еще в дороге. Молодой конь, не привыкший к столь длинному путешествию, стал спотыкаться, да и сгустившаяся темнота не способствовала продолжению пути. Тонен доехал до первого трактира, привязал коня к крыльцу и зашел внутрь. Хоть здесь его глаз не нашел изменений. Трактиры ничуть не изменились с его последнегопутешествияпоматерику.Навошедшегостранникасразужеоглянулисьдесятки подозрительных глаз, оценивавших его силу и размер кошелька, и хозяин, растянувшись в улыбке,заторопилсяемунавстречу. — Что пожелает благородный господин? — заискивающе смотрел он снизу вверх на Тонена. —Ужинипивоипустькто-нибудьзайметсямоимконем.Онусталсдороги,—приказал Тонен. Спинатрактирщикасогнуласьвпоклоне,оннасекундуисчеззастенкойипоявилсяуже снескладнымпрыщавымюнцом. —Этомойсын,благородныйгосподин.—Трактирщикзаставилпаренькапоклониться барону. — Он распряжет, накормит и напоит вашего коня. Чем кормить прикажете, овсом илисеном? —Овсом,—буркнулбарон,усталоприсаживаясьзастол.—Сеноможешьжеватьсам. Трактирщикпротивнозахихикалидалсвоемуотпрыскузатрещину.Тотмигомисчезна улице. Ужин, похоже, давно стоял на огне в ожидании проголодавшегося путника, и мясо былохотьигорячим,нодовольносухим.Тоненкинулхозяинутаверныползолотого,итотв очереднойразсогнулсявнизкомпоклоне. —Теперьпоставьпивоиисчезнисглазмоих,—приказалемубарон.Черезнесколько секунд на его столе стояла огромная кружка, увенчанная шапкой пены. Барон с наслаждениемокунулвнеесвоиусы—пивобылосвежим,ивкусеготакнапомнилемуо доме, что барон долго не мог от него оторваться. Когда он наконец отставил кружку, то увидел,чтоуженеодинзастолом. — Извините меня, благородный господин. — Паренек лет двадцати, присевший на скамью напротив него, был худ и изможден. Его одежда выдавала в нем крестьянское происхождение,новглазахбаронувиделнетуманнуюпелену,какубольшинствасерфов,а живойипроницательныйум.Тоненпотрясголовой—какое-товремяонвместоэтогоявно забитого жизнью юноши увидел своих друзей с Ледяной. Они встали, посмеиваясь перед ним, и Максим начал что-то объяснять Тадеушу, в то время как Жак мрачно смотрел по сторонам,а Сергейвозилсясроботом.Потомнаваждениепрошло, переднимсновасидел обычныймолодойсерф,ноТоненуженемогзаставитьсебяпрогнатьего. —Ябынизачтонеподселквам,—сжавшись,зашепталегососедпостолу,—ноздесь сидятодниразбойники,ауменяссобойвесьмойинструмент,иеслиониотберутего… —Чтозаинструмент?—синтересомспросилТонен,жестомподзываятрактирщика. — Я кузнец, — словно извиняясь, объяснил ему его сосед, печально глядя на приближающуюся лунообразную физиономию хозяина. Он не ел целый день, но если он сейчас потратит свою последнюю монету, то останется совсем без денег — а кто знает, сколькодеревеньемупридетсяисходитьзавтравпоискахработы. —Кузнец?—удивилсяТонен.—Редковижутакогомолодогокузнеца. Он хотел что-то добавить, но трактирщик уже возвышался над их столом, и Тонен, прищелкнувпальцами,сказалему: — Ужин для этого молодого человека и, — он оценивающим взглядом измерил телосложениесвоегособеседника,—третьоттогоколичествапива,чтотыпринесмне. Трактирщик стоял, продолжая улыбаться, и Тонен хмуро полез в карман за деньгам. Большемелочиунегонебыло,иондосталзолотой. —Этосразуизанашночлег,—предупредилон. —Разумеется,благородныйгосподин,—угодливозакивалтрактирщикиисчез. Юноша непонимающими глазами наблюдал за этой картиной. Он знал, что некоторые благородныеотличаютсящедростью,нонедумал,чтоонараспространяетсяинасерфов. —Спасибо,—зашепталонТонену,когдатрактирщикотошел. Тоненмахнулрукой. —Кактебязовут,мойголодныйдруг?—дожевываямясо,пробубнилон. —Эйно,—согнулсявпоклонемолодойкузнец. —Вотчто,Эйно,скажимнечестно,—Тоненуставилсявглазаюноши,ипотелутогоот чего-топрошладрожь,—тыслучайнонесЗемли? Эйноопешил.Онбылготовклюбомувопросу,крометакого. —Откуда?Извините,благородныйгосподин,янерасслышал,—извиняющимсятоном ответилон. — Ничего, это не важно, — махнул рукой барон. — Так ты кузнец, и, судя по всему, работыутебянет?Ахорошийтыкузнец? Вместо ответа Эйно сунул руку за пазуху и достал оттуда какое-то металлическое украшение. Барон взял его из протянутой руки — оно было сделано из мельчайших металлическихволосков,чьипереплетенияобразовывалинеобычныеузоры. —Самделал?—Баронпокивал,оцениваямастерство. —Да,—торопливозакивалЭйно.Вегосердцезакраласьнадежда. — Почему же тебя тогда выгнали? — спросил его барон. Эйно побледнел, и Тонен продолжил:—Ведьнеотхорошейжизнипошелтыподеревнямработуискать. Последолгогомолчанияюношаответил: — Мой сюзерен обнаружил у меня в комнате книги. Точнее, одну книгу. Это был «Трактат о металлах». Я пытался ему объяснить, что она нужна мне, если я хочу стать хорошимкузнецом,нооннесталменяслушать.—Эйносновазамолчал,нопотомдобавил: —Онбылвсе-такихорошимсюзереном.Онмогбыказнитьменяилиотправитьвтюрьму,а онвсеголишьвыгналменяидаженесжегкнигу. —Таконастобой,—удивленноприподнялбровибарон.—Покажи. Эйно побледнел. Книга была его самой большой ценностью, и потерять ее ему не хотелось.Новыходанебыло,онсамвручилэтомурыжеволосомублагородномугосподинув рукисвоюсудьбу,когдаселзаегостолипринялегоеду.Егорукасноваисчезлазапазухой,и после недолгой паузы он достал мятый свиток и украдкой положил на стол. Тонен задумчиворазвернулегоиначалразбиратьбуквынагрязнойбумаге. —Ишьты,благородныедажездеськнижкичитают,—донессядонегохохотссоседнего стола.Оннесталобращатьнанеговнимания—меньшевсегоемухотелосьполучитьножв спинувсамомконцесвоегопутешествия,ночитатьдоконцанестал,вновьсвернулсвитоки протянулобратносвоемусоседу.Темвременемтрактирщикпринесюношеужинипоставил настолпереднимнебольшуюкружкупива.Эйноосторожноубралсвоюдрагоценностьза пазухуинакинулсянаеду.Тоненкакое-товремянаблюдалзатем,каконбыстро,новтоже время аккуратно и с достоинством ест, и потом нарушил воцарившееся за их столом молчание: — Я могу предложить тебе работу. На моем острове, насколько я знаю, сейчас нет кузнеца.Твойтрудтамбудеточеньцениться. ОтуслышанногоЭйночутьнеподавилсякускоммяса.Онбыстропроглотилегоиподнял глазанабарона. — Вы не шутите, благородный господин? — еле слышно спросил он. — Это было бы жестоко—шутитьтаксомной. — Ты должен будешь принять мой вассалитет, — продолжил, не обращая на него внимание,Тонен,—ибудешьжитьнаостровевдвухдняпутиотбереговимперии.Ноутебя всегдабудеткрышанадголовойикусокхлебанаобед,иниктонестанетвыгонятьтебяза то,чтотыумеешьчитать. ОтволненияЭйночутьнерасплакался.Естественно,онсогласился,инаутро,потратив ещечаснапоискиочереднойлошади,ониужевдвоемотправилисьдальшевпуть. Когда они на четвертый день добрались до моря, Эйно даже расстроился. Море встретилоихштормом.Ондолгосмотрел,неслезаясосвоейневзрачнойкобылы,какволны разбиваютсяоберег,иотдовольногоголосабаронанадсвоимухомчутьнеслетелназемлю. — Отличная погода, черт побери! — Тонен не скрывал своей радости. — Осталось тольконайтикорабль. Эйно промолчал. В конце концов, он никогда не видел моря, и то, что казалось ему штормом,моглонасамомделеоказатьсявсеголишьлегкимволнением. Они добрались до деревушки, спрятавшейся в одном из заливов, и здесь, предложив обоихконейинесколькозолотыхвкачествеплатызапроезд,Тонен сразуженашелсреди местных рыбаков корабль с экипажем. До темноты оставалось еще несколько часов, и барону удалось с помощью еще одного золотого уговорить их отправляться прямо сейчас. Корабль был небольшим, и Эйно со страхом наблюдал, как полуголые, несмотря на пронизывающий ветер, люди выталкивают его с берега на воду. Ему казалось, что, как только это хрупкое суденышко покинет тихую воду залива, его тут же разнесет на куски первойволной.Однакоегосомненийниктонеразделял.Егоновыйсюзерен,кактольконос кораблязакачалсянаволнах,подтолкнулегокборту. — Забирайся, но только учти — ни палубы, ни кают у них здесь нет. Спать придется прямонаднище. Эйнонерешительноперешагнулчерезборт.Вносемуударилсильнейшийрыбныйзапах. Онпоморщилсяипошел,елеудерживаяравновесие,кносукорабля.Рыбакипроводилиего насмешливымиулыбками.ВследзанимзабралсяТонен. —Неспите,—рявкнулоннажителейдеревни,оставшихсянаберегу.—Выталкивайте! Несколько мужиков подошли к корме и столкнули корабль в воду. Эйно еле удержал равновесие, когда он закачался на легком прибрежном волнении. Рыбаки начали отталкиватьсяшестамиотберега,двоенатягивалипарус.Тонентемвременемперебралсяна носксвоемуновомусерфу. —Завтраквечерудолжныбытьдома,—похлопалонЭйнопоспинеидовольноприсел на мокрые жесткие доски. Юноша увидел, как он достал из своего мешка запасливо приобретенныйвдеревнебочонокспивом. Этим утром баронесса встала с непонятным предчувствием. Сердце от чего-то ныло, и онаподумала,непредвещаетлиэтоеескоруюсмерть.Онатщательнооделасьиспустилась вниз,водвор. Весь день прошел как в тумане. Баронесса ходила в деревню, чтобы узнать, как идет жатва, следила, чтобы служанки не пересолили рыбу, несколько раз поднималась на смотровуюбашню,чтобыразглядетьпогодуназавтра.Вечерзасталеевместесневесткойи внукомвтрапезной.Поварпринесимихнехитрыйужин,ноедваониуспеливзятьвруки ложки,каккнимворвалсяодиниздружинниковбарона. —Баронесса!—крикнулон.—Уберегакорабль. ГоститеперьбылиредкимсобытиемвжизниостроваУрхо.Баронессаподнялась. —Пойдупосмотрю,—вздохнулаона.—Всеравноаппетитаособогонет. Онавышлаводворихотелаподнятьсянабашню,нокорабликужеткнулсяносомвберег ееострова,ибаронессарешилаподождатьгостяуворот.Онаслегкаежиласьотхолодного морского ветра и поэтому не сразу осознала, что стражники на воротах отреагировали на прибывших необычайно молчаливо. Потом извне, с внешней стороны замковой стены, раздалсячей-тогромовойголос,иворотамедленнопоползливверх.Баронессасхватиласьза плечостоявшегорядомснейМолке.Вворота,недожидаясь,покаонидоползутдосамого верха, вошел ее погибший полгода назад сын, а за его спиной она сквозь сразу навернувшиесянаглазаслезыувиделакакого-тохуденькогопаренька. Тонен, чье сердце от волнения было готово выпрыгнуть из груди, увидел, как его мать сквозьслезыбыстро-быстроначаларассказыватьемупровсето,чтослучилосьнаостровев его отсутствие. Они все-таки засеяли поля и привезли с материка скот, но кузнец куда-то пропал, и нового пока они не нашли, а у молодого барона Урхо уже прорезались первые зубы, он из-за этого постоянно плачет по ночам, и многое-многое другое. Потом из трапезной выбежала его жена, прижимая к груди его ребенка, и застыла перед ним, счастливая,озадаченная,непонимающая.Матьпродолжалабезостановкирассказывать,его дружинникипотрясенносмотрелинасвоеговоскресшегогосподина,ноТоненничегоэтого уженевиделинеслышал.Навсембеломсветедлянегоосталосьтолькоодно—черные, большие,удивленныеглазаегосына.Онпротянулкнемуруки,ребенокотстрахазаплакал, итолькотогдаТоненпонял,чтоегодолгоепутешествиезакончилось.Онбылдома. FB2documentinfo DocumentID:f6ca695a-1eb9-4a19-a2f2-a45115878015 Documentversion:1 Documentcreationdate:2005-12-25 Createdusing:FBToolssoftware OCRSource:OCRFenzin Documentauthors: BlackJack About ThisbookwasgeneratedbyLordKiRon'sFB2EPUBconverterversion1.0.28.0. Эта книга создана при помощи конвертера FB2EPUB версии 1.0.28.0 написанного Lord KiRon