Интерлюдия 1 - iHaveBook.org

Annotation
Мир, где есть магия, по определению полон сюрпризов. Александру пришлось
столкнутьсяснимивполноймере:предательствоспутников,статусбесправногоученикав
затерянной в горах Башни магов, а обретённая способность контроля над растениями вообще смертный приговор. Остаётся одно - бежать от местной цивилизации как можно
дальше, где можно жить, а не выживать, и попытаться построить что-то своё. Точнее, не
построить-взрастить,"отщипнув"уэльфовкусочексамойосновыихжизниимогущества.
Иктожзнал,чтоначатоеимоднаждыперевернётцелыймир...
ПлотниковСергейАлександрович
Частьпервая
Пролог
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
21
22
23
24
25
26
27
28
29
30
31
32
33
34
35
36
37
Интерлюдия1
38
39
40
41
42
Частьвторая
Интерлюдия2
43
44
45
Интерлюдия3
46
47
48
49
Интерлюдия4
50
51
52
Интерлюдия5
Интерлюдия6
53
Частьтетья
Интерлюдия7
54
Интерлюдия8
55
Интерлюдия9
56
57
Интерлюдия10
Интерлюдия11
Интерлюдия12
58
59
Интерлюдия13
60
Интерлюдия14
Интерлюдия15
Интерлюдия16
61иИнтерлюдия17вперемешку
Эпилог
notes
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
21
22
23
24
25
26
27
28
29
30
31
32
33
34
35
36
37
38
39
40
41
42
43
44
45
46
47
48
49
50
51
52
53
54
55
56
57
58
59
60
61
ПлотниковСергейАлександрович
Изрукврага
Частьпервая
Искрыитрут
Пролог
Вначалекаждойисториичто-толежит.Говорят,чтовначаленашегомирабылоСлово.
Иливоту«классических»попаданцев—темнотаиголовнаяболь.Анекоторымвообщена
единорогавезет, который черезрадугупрыгает.Вначалемоейисторииударв«солнышко»
— не очень-то и сильный, как я понимаю теперь. Мне хватило, что бы на пару минут
перестать воспринимать реальность за попытками вдохнуть хоть немного воздуха. Так что
параударовпоребрампочтииничегокиспытываемомубукетуощущенийнедобавила.Гдето на краю вселенной я слышал голос Святослава: «…мразь, еще раз раскроешь е…ло без
моегоразрешения—ятебя….».Некотороевремяспустя,когдавопросвыживанияпотерял
своюнасущнуюактуальность,ипоявилосьвремяподумать,японял,почемуреакциянамои
словабылаименнотакая.Нусамипосудите—водымало,почтинет,еслиначистоту,идти
хрен знает сколько, все на предпоследнем издыхании, а тут какой-то придурок (это я про
себя) начинает выступать, что мол видит свет неземной, в смысле зеленый, на вершине
вооонтойскалы,ипредлагаетсходитьипосмотреть.Нет,еслибыэтуяркуюзеленуюзвезду,
присевшуюнаплечоскальноговыступа,виделещекто-токромеменя…
Другое дело, что можно было с самого начала, как только Святославом было принято
решениепереходитьпустынюпешком,человеческимязыкомразъяснитьправилаповедения
вгруппе—старшинствотам,обращатьсятолькоподелу,некричатьрадостно,есливидишь
какую-то хрень, а сообщить командиру. Опыта службы в ВС у меня нет, а то может быть
допер бы, что «дедушке» перечить нельзя… Да и дамы наши вели себя не сказать, что бы
умнее меня — но женщин же бить нельзя. А тут такой удобный повод: сделать одного
козлом отпущения, что бы других проняло. Очень армейский метод, если судить по
фильмам.Должнажевнихбытьхотьнекотораячастьправды?
А Святослав вообще очень армейский тип, если можно так выразится. Оружейникреконструктор.ВтомсмыслечтонаполномсерьезеработаетнаоружейномзаводевТуле,
разбираетсядоскональновсвоемремеслеилюбитсвоюработубезумно.Хоббиподстать—
воспроизведение огнестрельного оружия со времен появления до наших дней. Мы на него
на «полигоне» разве что не молились. Помню, однажды он рассказывал, как делал
колесцовыйкремниевыйпистолет—ужначтоядалекийоторужиячеловек,нослушалдва
часавместесовсеми,необращаявниманиянахолодныйкусокбетонаподзадницей.
Какясампопалнастрайкбол?Пригласилкак-тознакомый.Гораздоинтереснеебегать
и изображать из себя отстреливающуюся мишень, чем нужно делать те же пробежки в
тренажерном зале. А то жирком заплывать стал. В смысле, вплотную приблизился к
зеркальнойболезни.Опятьжекомпания,историиинтересные,шашлыкинасвежемвоздухе.
Иазарт,кудажебезнего.
Наверно,нашкомандирожидал,чтояполезунанегоскулаками,размазываяслезы(в
фильмах обычно так), и он окончательно продемонстрирует всю силу воспитательных
тумаков,нопросчитался.Япростонемогвстать.Давненькоменяниктонебил,сошколы,
класса этак с 9-го. Да и там, сильнее пинка под зад ничего не было, кажется. Короче, я
пришелвсебягде-точерездесятьминут.Иещеминутдесятьпролежалнахолодномпеске,
думая все это и пытаясь понять, как дальше действовать. По всему выходило, что нужно
теперь изображать морально сломленное дрожащее желе, которое бить противно и уже не
нужно.Атоповредяткакой-нибудьжизненноважныйоргандляходьбы,колено,например,
исамитутжебросят.Почемувомножественномчисле?ПотомучтобилменяСвятославна
глазахувсех,иниоднасволочьнепопробовалазаступиться.Дажедевушки.Хотяктоядля
них?Случайныйпопутчик?Ладно,надовставать…
Прямо перед нами, на востоке, ночное небо уже посерело, звезды потеряли ночную
яркость,нопокаещекрепкодержалисьзасвоиместа.Группаушлавперед,но,видимо,не
слишкомдалеко.Покрайнемере,мнебынеоставилибырюкзакс«медузой»,водаценнее
золотапонынешнимвременам.Впрочем,потерятьсямненегрозитпо-любому—спутники
оставиличеткийследнапеске.Идеммывдольскальногоотрога,которыйсталсущественно
вышезапрошедшиедни.АндрейсоСлавомходилинаразведкувчераутром,яслышал,как
ониговорили,чтоотрогдовольноузкий,километровпятьвпоперечнике…Дышатьбольно,
каждый вдох отдается в животе и в ребрах, но жить можно. Скоро будет лагерь, перед
рассветоммыобычнозабираемсяподскальныйкозырекиливнеглубокийгрот—пережить
дневнуюпыткуСолнцем.Девушки,наверно,ужеразожглисухойспиртивывалиливкотелок
остаткитушенки—этугорячуюбурдумыпьемпоутрам,незнаю,насколькоконсервовеще
хватит.СпасибоНиколаю,чтовообщессобойвзяли,онвродекакспелеолог—любитель,и
самое«туловище»(бездвухсантиметровдваметра):решилподстраховатьсяиссобойвзял
котелок и консервов, ему не тяжело было. Он и отговорить нас пытался лезть в старый
бункер,нокакже:разСвятославрешил,ктоонтакой,чтобыпроявлятьинициативу.Чертов
ублюдок!Так,спокойнее…
1
Песок под ногами сменился на плоский скальный выступ, далеко выдающийся в
сторону безбрежной мертвой пустыни. Следы пропали — что бы метров через двести
появитьсядальше,гдевыступуходилвследующийбархан.Авотиочереднаяпещеравскале,
входтакой,чтогрузовиквъедет.Интересно,чемонаСлавунеприглянулась,останавливаться
пора.Анаследующемшагеябуквальнопримерзкместу.Ивыбытожепримерзли:побокам
грота в тишине и без всякого предупреждения зажглись две яркие зеленые звезды —
близнецы виденной мною на скале. Мееедленно поднимаю оказавшуюся впереди правую
ногу, и свет мгновенно гаснет. Опускаю — загорается. Типа — контактный датчик? И как
впередиидущиенезаметилиэтойкрасотынесказанной?Илидействительноглюк,который
вижу только я? Сумасшествие? Закрыл глаза — свет послушно померк, пробивается через
закрытыевеки,какиположенояркомусвету.Светопределеннореальный(черт,какживот
болит!),игруппаопределеннопрошламимо(ровнаяцепочкаследовныряетзабархан).Или
неизвестное нечто так среагировало на меня (на одинокого человека?). Нет, я же раньше
тоже видел этот зеленый свет. Так что, как не бредово это получается, веселые зеленые
лампочкивижутолькоя.Нучтож,посмотрим,кудаменятутпригласили…
…за15минутходьбыничегоинтересногонеувидел.Коричневыйкаменьгротакажется
почти бордовым в зеленом свете. Свет гаснет за спиной и зажигается впереди таким
образом,чтоявсевремянахожусьвсветовомпятне.Разобралсяипочемузажигается—вот
прямо минуту назад. Попробовал повернуть к выходу и обнаружил, что: а) освещение в
обратном порядке и не думает включаться и б) камень пола как будто накрыт сеткой
неравномерно нарисованных все того же зеленого цвета линий, быстро тускнеющих и
исчезающих в темноте. Даже разглядел, что отдельные нити-линии выползают на стены,
примерно там, где включались «звезды». Наверно, активировать световую дорожку можно
только от входа, вернуться и проверить, к сожалению, не получится: боковых проходов
разной величины я встретил за последние четверть часа предостаточно, и без путеводного
светаврядлинайдунужный.Элегантноерешение,надеюсь,местныеобитателикаменного
лабиринтанерешаюттакимобразомпроблемупропитания.Решениебольнотехнологичное
и вообще логичное. С другой стороны, вернись я прямо сейчас, демонстрировать
достиженияходьбысневидимымосвещением,скореевсегонарвалсянановуюпорциюп…
люлей.Уроды!Ладно,идемдальше.Через10минутяпонял,чторешениеабсолютноверное.
Видимо, сквозные отдушины до поверхности разной толщины все-таки искусственно
проделаны. По крайне мере пока еще прохладные сквозняки ощущались то сверху, то из
боковых проходов, то вообще из отверстий в полу. Вместе с одним из таких сквозняков
донеслисьинемногоискаженныеголоса:
— …Все-таки зря ты так с ним. Петрович нам в след пристально так глядел,
задумчиво…
—НесмотринаПетровича,он,есличто,итебяименяобгонит.Идеткакпобульвару,и
несмотри,чтокряхтитнапоказ.
—ОттвоихпинковАлексбыстреенепойдет,скореенаоборот.
—Водыдоконцавсеравновсемнехватит.
—Тоестькак?!
— Вот так. Я назначил минимальную норму по пище и воде, что бы все могли
нормально передвигаться. Мы с тобой рассчитали расстояние до вершины неправильно.
Видимо, кривизна коры другая, или воздух… дифракция. Короче, до вершины той как
минимумнастокилометровбольше.Сзавтрашнегоутраурезаемпаек,аводунеурезать—
простонедойдем.
—Слава,тычто,решилсвоегобросить?
— Своего, говоришь? Вот ты — свой, Ник свой, Петровича я три года знаю, и он —
полезный. Ты химик, я — по убивалкам. Коля топором с тридцати шагов лося на спор
завалил.Девочки…самзнаешь,длячегодевочкинужны.Наситакчетверонадвоих.
—Итырешил…
—Самзнаешь,побоиусиливаютжажду,нормуемунеудержать.Адальше…канистрыу
Ника,20литровНЗ.Откроем,когдабудет…вовремя.
—Нуи…гадкожезвучит.
— Лучше пусть я испачкаюсь, чем все вместе. Нику ни слова, сам он не сообразит.
Ладно,пошлидальше,нужнодовосходавершинуувидеть…
2
Дальше я слушать не стал. С трудом вдохнул — на последней части диалога я просто
перестал дышать, по возможности тихо пошаркал вперед. А я старался, через силу на
стоянкахпыталсяпомогать,радостноделилсятем,чтозапомнилпропустыниипопадалово
из той кучи литературы, что прочел запоем. Вспомнил, как отдал свой фонарь Андрею, а
неплохой такой мультитул-швейцарец Святославу, мол, ничего не жалко для своих. Своих,
как же. Тебя уже похоронили, Саша. Хладнокровно просчитали, назначили лишним и
списалисовсехсчетов.СкореевсегоСлавужеивещиизмоегорюкзакараспределил—что
комувзять,чтовыбросить.Толькоядолженбылихещеидонестинемноговперед,денька
три. Ей-ей, остался бы у меня хотя бы нож, был бы соблазн вернутся… можно, правда,
камнем…сверху.Нетуж,лучшийспособотомстить—неумиратькакможнодольше.Мое
везение — это что-то с чем-то: и свет этот невидимый остальным, и разговор, интересно,
какаявероятностьуменябылаеготак«вовремя»услышать.Кстати,оразговоре.
Я высыпал из рюкзака все, что нес. Свитер. Грязный и пахнет убойно, я его под
камуфляжнадевал.Носки,пятьпар,одначистая.Обычнояихпростовыкидываю—везуна
игру шесть смен китайского легкопрома, иногда приходится промокать не по своей воле.
Шерстяныеноски.Батарейкаотфонаря.Пружинаотпривода.Мотоклески.Миска,ложка,
кружка. Аптечка! Иголки и нитки, алилуя. А где запасная зажигалка? Второго, простого,
ножатоженет.Кажется,янедооценилсвоеговрага.Врага?Врага,пустьиставшеготаковым
из-за обстоятельств. Из чувства самосохранения я буду считать его врагом — если
встретимся, так и так грохнет, просто на всякий случай. Я почти восхищаюсь этой
предусмотрительной мразью… и пить, действительно хочется. Сильно. Ходу отсюда.
Надеюсь, выход, или куда этот свет меня заведет, достаточно далеко, и следов на каменно
полунайтиневиднонетолькомне.
Времяподкаменнымисводамиотмерятьбылонечем,мобильникселещевпервыйдень
попадалова,такбудемсчитать,чтоянаткнулсянаводучерездвачаса.Оченькстати,атоя
ужевторуюдневнуюнормуприканчивализ«медузы»(мыдоговорилисьсчитатьглотками).
Каменнаячаша,вродеумывальника,прямовстене,яеепотомразглядел,ияркосветящаяся
пиктограмма фонтанчика рядом. Как в Меге рисуют, у бесплатной автомата с обычной
водой.Впиктограммунужнобылоткнутьрукой,оказывается.Недумайте,чтояпрямосразу
этосделал—малоличтонастененарисовано.Может,фонтанскислотойпрямопосреди
прохода…Посленажатиялиниикартинки…э-э…стекливпол?Пробежалипоканалу?Ав
чашуполиласьвода—литраполтора,еслимеритькружками.Остальноеядопилпрямосо
дначаши,развечтокамнинеоблизал.Вотжратьпоканехотелось,отдельнаяблагодарность
Стасу и его кулаку. Все равно нечего. Коридор с подсветкой, между тем, и не думал
заканчиваться.
3
Всеговодныхчашнамоемпутиоказалосьдевять.Врядлиямогпропуститьхотьодну
— в коридорах подземелья не было ничего, что могло зацепить или отвлечь взгляд: ни
сталактитов, ни потеков, ни красивых (или не красивых) выходов минералов. Все тот же
кремово-коричневый камень, отсвечивающий переспелой вишней в зеленом освещении.
Андрейутверждал,чтосамыйобычныйбазальт.Правда,проверитьэтоутверждениебезхотя
бы спектрометра не получится… и без лаборанта, который умеет этим прибором
пользоваться.
О природе камня я думал, пытаясь придумать как можно больше различных версий
того, что меня ждет в конце дороги. Собственно, лидировала версия «база» — ну, или
«склад»,комукакбольшенравится.Нечтоценное,чтонеполенилисьоттащитьвглубьскал,
даеще и сделатьсвоеобразныйпроводник-не-для-всех.Версияпросамодвижущуюсяедуя,
посленекоторойборьбы,оставилнапочетномпятомместе.
Внимательно рассматривая водоподающие значки, я не смог обнаружить отличий
между первым и последующими. Они выглядели совершенно одинаково что по форме, что
по размеру. Рассматривая в очередной раз скупые линии — и ни одной лишней — я стал
склоняться к версии о пост-апокалиптическом мире, вроде Фоллаута. Немного смущала
визуализацияэффектов—включениеивыключениесветильников,подачаводывкаменные
умывальники. Как в компьютерной игрушке, ей богу. И ни одной буквы, или чего-то
отдаленнопохожего.Илияихпростоневижу?
Какбытонибыло,черездевятьостановокнаводопойиоднуостановкунасон(решил,
что достаточно оторвался от бывших попутчиков) я уже не сомневался, что впереди —
бункервысокоразвитойцивилизации,авнем—запасыедыиоружия.Илихотябыкартас
подписью«мывыжилиипошлисюда».Идажеподумал,чтобункер,наверно,долженбыть
защищенчем-тоболеенадежным,чемодностороннийпроводник…Н-да.
Я понял, что близок к цели своего подземного перехода, когда изменилось освещение
— ранее отдельные яркие «лампы» в наиболее удачных участках свода сменились более
тусклойплотнойлиниейпостоянносветящихсяогней.Сеткалиний-сенсоровподсветкина
полу пропала, свет больше не гас за моей спиной. Специально не поленился отшагать
немногоназадипроверил.Стеныкак-тонезаметноприобрелипрямыеочертания,ивотуже
движениепродолжаетсяврукотворномскальномкоридоре.Апотомяувиделэто.Место,где
стены внезапно раздавались, я едва его не проскочил. Помог новый знак: ярко и ровно
горевшая на стене коридора разнолучевая восьмиконечная звезда. Четыре луча длинные и
тонкие, четыре — короткие и широкие, как на знаке МЧС, если из него середину убрать.
Звезданарисованавкруге—инапопыткинажатиянереагировала.Аяужепонадеялсяна
выдачу еды: перед сном до меня дошло, что у меня с собой моя аптечка, а в ней
обезболивающее,имазьотушибов:лучшепоздно,чемникогда…
После нескольких бесплодных попыток активации знака, мне пришло в голову, что
звезда — просто световой индикатор такой формы, вроде знака дорожного знака. И о чем
этот знак меня уведомляет? Внимательно посмотрев вперед, я обнаружил знакомый
сетчатыйактиваторсветанаполу,широкой,яркосветящейсяполосойтянущийсяотцентра
помещенияккраям.Изачемэтотут,светжегорит?Ага,узорзаходитнастенуистягивается
на… я медленно сделал шаг назад. А узор активатора стягивается на что-то, до боли
напоминающее орудийный ствол, калибра этак шестисотого. Правда, выточенный из все
тогожекамня.Иупротивоположнойстенызалаточнотакаяжекартина.Попал!Блин,яже
думалпроловушкипередвходомвбункер,ещегордилсясвоейаналитикой,кретин!Полоса
светящегосеткибыланеоченьширокой,метраполтора,иможнобылосмелопопробовать
ееперепрыгнуть.Ночто-томненепосебеотмысли,чтояслучайнозапнусьзаступлюузор
ногой. Лучше по стеночке… А на стене рядом с жерлом отыскалась небольшая ниша, в
которую ныряла одинокая линия от каменного орудия. И пиктограмма — без круга.
Стилизованныйтакойязычекпламени.Местооператора?Апочемуснаружи?Веселенький
бункер, должно быть. А надо ли мне тогда внутрь? Скорее, это просто механизм,
разряжающий ловушку. Колебался я долго. Взвешивал за и против. Но все-таки решился,
оценив местоположение ниши в потенциальной мертвой зоне ближнего орудия. Если эта
хрень рассчитана на многоразовое использование, то по определению, стены коридора
затронутьнедолжно.Логично?Логично.Опятьжепиктограмма—пламя,значит,орудия—
видимо,какой-тоогнемет.А,досталуже!Нажимай,разрешил!Иянажал.
Мигнув,сеткасполавомгновениеокавтянуласьвжерла.Двапотокаяркого-красного
пламени рванули от орудий, столкнулись в центре ловушки, обжигающей волной воздуха
хлестнувпостенамкоридора…ипотянулиназадобратнойтягой!Еслибыястоялневнише
активатора,меняпростозатащилобывогоньспотокомвоздуха.Этояпонялужепосле—
пятьударовсердца,четкоотдающихсявушах,иогоньпотух.Насетчаткеглазплясалияркие
пятна,иянесразупонял,чтовижу,какнастенахкоридораналилисьзеленьюяркиетолстые
линии, спускающиеся на пол и ведущие к центру активатора огнеметов, как начинает
наливатьсясвечениемполвцентрезала.Зато,осознав,подхватилрюкзакибросилсямимо
орудиявдольстены—ивперед.
Б…ть.Б…ть!Б…ть!!!Сказать,чтоябылвпечатлендемонстрацией—значит,ничегоне
сказать. Меня трясло, я раз сто пообещал себе засунуть руки в за… и не нажимать все
подряд! Звезда — видимо, знак опасности. А если бы это был не указатель?! Местные-то
навернякавкурсе.Тутяпритормозил.Сползпостенекоридора,досталтрубку«медузы».Не
хватает в таком состоянии впереться в очередной сюрприз. И самобичевания хватит.
Успокоиться. Вдох. Местные. Символы, на уровне плеча от пола. И выдох. Понятные
пиктограммы. Вдох. Кроме звезды, но тут можно было и догадаться. Выдох… Люди.
Местные.Общество.Толькосейчасяосознал,насколькоменятяготилэтотвопрос.Чтож,
попробуемвписаться,еслипопавшиевместесомнойдалиотворотповорот.И,пожалуй,это
перваяцель.Сразупосле«выжить»и«найтиеду».Кстатиоеде…
4
Уменяплохоеобоняние—былосдетства,исталоещехужеотежедневного«поедания
носом»пыли в промышленныхколичествах(аиногда—ивпромышленныхпомещениях).
Но,несколькоднейподпустыннымжаркимсолнцем(днемивтенихорошопрогревало)—
и,вуаля:носзаработал.Пахло…ммм…ЕДОЙпахло!Причемнекакой-тотамвообщеедой,
а жарящимися в масле… кабачками? По крайне мере — запах был очень похож.
Поколебавшись,яаккуратнодвинулсявперед—все-таки,есликто-тожариткабачки,вряд
ли он жарит пришедших неким странным образом через тоннель в гряде путников. По
крайнемере,путникаминепахло.Поканепахло.
Голодакактаковогонатретийденьпитания«тушоночнымчаем»янеиспытывал—вот
пить хотелось постоянно, напился нормально только в подземелье. Возможно, сейчас мне
всееще«аукались»последствияпинков—где-тоячитал,чтопригематомахнавнутренних
органах пищеварения аппетит пропадает надолго, может быть — виноват сухой воздух
пустыни, что заставлял организм усиленно расщеплять жиры — при этом образуется
метаболическая вода. Но зато запах разбудил во мне воспоминания — август, дача
родителей, и с двух-трех сторон пахнет жареными кабачками: единственные овощи, что
вырастали у всех. Сила воспоминания оказалась такой, что вперед я двинулся смело и
быстрымшагом,тольковнимательнооглядываяполистенынапредметзнаковивозможных
активаторов ловушек — раз я их вижу. Но, ничего не попадалось — тоннель плавно
изгибался,запахстановилсявсесильнее,свет—ярчеиболеежелтым…Желтым?Солнце?
Тоннельплавнодовернулияубедился—впередибылвыход,просторовныйпрямоугольник
во всю ширину и высоту рукотворного каменного коридора, куда от желтого песка,
покрывавшего открытое пространство впереди отражались лучи светила. И люди. Самые
обычныелюди!Господи!Неужелиуменяпоявилсяшанснесдохнуть?!
5
Через полчаса наблюдения от последнего поворота подземелья мне стали кристально
ясныдвевещи:первое,одетыаборигеныбыливочто-товродеарабскойодежды—длинные
светлые плащи, платки, прижатые к голове обручам, и второе — они, как и я прекрасно
видели в зеленом «невидимом» спектре — по крайне мере, пару раз на меня бросали
мимолетные взгляды — нормально спрятаться за плавным поворотом коридора было
невозможноияпонадеялсянаразницуосвещения.Когдазаметилвниманиексебе,просто
пошел на выход. Как в прорубь головой — все, хватит, пан или пропал! Вышел… и
остановилсявнедоумении.Возможно,яслишкомперечиталсяхудожественнойлитературы,
считая, что меня немедленно «возьмут» стражники, или хотя бы я окажусь в кольце
внимания находящихся во дворе людей — все-таки моя одежда сильно контрастировала с
местной, да и внешность, если приглядеться, тоже. По крайне мере «арабовидные»
граждане были черноволосые, преимущественно с курчавыми бородами (у кого были) и
лица были скорее аравийского толка, чем европейского. Хрена. То есть на меня
посматривали, проходя мимо, но и только. Хм, или тут попаданцы в камуфле (лесном!)
толпамиходят,толикто-тоходиткромепопаданцев.Стоп-стоп.Водворе?!
Наверно,ябылнескольконевадеквате.Хотянет,странно,послевсегопроисшедшегоя
еще что-то адекватно соображал! Полностью сосредоточившись на людях, я вообще не
рассмотрел пейзаж: слишком меня волновал вопрос о наличие и опасности местных
жителей. Если когда-нибудь вы видели, как загружается 3-d изображение — сначала одни
объекты, потом другие, потом «фон» с изображением удаленных предметов — то я
чувствовал себя примерно так же. Внезапно я понял, что нахожусь в огромном кольце
каменныхстен—всетежекрасноватыескалы,вэтихстенахоткрываютсязевынескольких
тоннелей(туданиктонезаходит),асоднойизстороняпо-прежднемувижугорныйпик,к
которомушламояужетеперьбывшаягруппа.Вижучутьсдругогоракурса,инесказать,что
бы ближе. Тоннель шел под песком? Я у другого отрога? Точнее, внутри другого отрога?
Похоже на то. А прямо посередине каменного кольца возвышалась она. БАШНЯ. Именно
БАШНЯ,анепростокаменная«башенка».Возвышаласьона,видимо,вышекольцастен—
может быть, ненамного, и крыша ее была сплошь-зеленой от листьев. Точнее, я разглядел
только листья — и никакой крыши. Вроде как разные листья? Точно, разные. Кстати, и
вокругбашнионитоженапескеваляются—ижелтые,упавшие«правильно»,изеленые.И
часть народа их подметает… метлами. Так, или я попал к местным «зеленым» (посреди
пустыни—оченькместу),илиовысокихтехнологияхнадозабыть.Аавтоматикавпещере
илинетехнология,илинедоступна(утрачена),или«янехочучтобыбылочисто,яхочу,что
бы вы задолбались». Так, а вот и источник кабачковой поджарки — что-то вроде пунта
общепита под открытым небом. По крайне мере они, вроде бы, не платят… рискнуть,
подойти?Арискнуть.Всеравновниманиениктонеобращает.
6
А народ вообще-то делом занимается. Кто-то таскает ящики (из дерева!), кто-то
просеивает песок — оттого он такой идеально-чистый. Большинство же людей отходят от
башни, доходят до скальной стены… прикладывают руку… нет, что-то в руке.
Прикладывают, держат, и уходят назад к башне. Интересно… Я сменил направление,
закладываядлиннуюпетлюкоткрытымжаровням(кстати,песокнелетитсовсем,какбудто
он железный, а в земле магниты), пройдя совсем близко от отвесной кручи камня… ага.
Стоилобыпредположить.Вяркомсолнечномсветезеленоесвечениетерялось,разглядеть
его можно было с гораздо меньшего расстояния. И я видел… знаки. Десятки знаков —
иконок, как те, что в коридоре. В кругах и без. А вот и очередной абориген. Оглянулся на
меня,демонстративнопоморщилнос(да,пахнет!Дажескорее—воняет,дованнойякак-то
недобрался!),иприложил…по-моему,этотожебылкамень.Знаквкруге.Был,потомучто
послетого,каккаменьотстеныотняли—онпропал.Авоткамень,прежде,чемисчезнуть
вкармане,вродебысталсветитьсязеленым.Какойоднако…интерфейсинтересный.Ичто
ятакоеувидел?Так,улоткаочередьрассосалась,попробуюподойтивсе-таки…
7
Чуда не произошло. То есть еды мне дали — какие-то овощи, зажаренные и на
деревянном шампуре (на кабачок, к слову, похоже — так же «колесиками» нарезанные).
Дерево, видимо, здесь не экономят. А вот объясниться мы не смогли, никак: повар честно
попробовалдваязыка,потомпожалплечамиипустымшампуромнабрасалнапескесхему,
посматривая на меня. Круг малый, круг большой, разомкнутый. Точка между. Ага, стена и
башня,аточка—мы.Стрелка—дойтидобашни,обойтичетвертьоборота,войти…видимо
дверь. Так, по коридору и направо. А это… знак без круга. На песке нарисованный, но,
видимо, просто такой же украшает дверь там, внутри. Такой… черт, как лист бумаги,
прямоугольник,авнутрилинии-строчки.Хмм.
8
Вы попадаете в другой мир, свои вас бьют, ничего не объясняя, а чужие — кормят
бесплатно и оставляют четкие инструкции… думаю, не надо объяснять, что именно я
сделал? Верно — на ходу поглощая овощной шашлык, двинулся согласно схеме на песке,
попутно уже спокойнее оглядываясь по сторонам. И, разумеется, заметил много того, что
пропустилприпервомосмотре.Например,чтосамабашняскореенапоминаетгрибсочень
толстой ножкой — ну, знаете, когда у шампиньона снизу пленка, закрывающая спорангий,
ещенелопнула—примернотак.Иличтоосновнаямассаработниковявнопринадлежитк
одной этнической группе — но далеко не все. В основном мели и просеивали песок
смуглокожиеичерноволосые,скудрявымибородамимужчины—онижеиящикитаскали,
иболеегабаритныегрузы.Изподсознаниявсплылослово«бедуины»—иосновательнотам
залипло, особенно после того, как я увидел верховых животных. Постоянно двигающих
челюстями—исгорбом!Янезоолог,иподходитьктварям,мирностоящимвспециально
отведенных стойлах прямо под открытым небом в тени каменной «стены» тела горного
отрога не стал: у «коней» таким образом не было и шанса доказать мне, что они — не
верблюды, вот так. Аж прям дежавю в себе вызвал — родной Землей повеяло… блин.
Правда,какоказалосьчерезпаруминут—этобылатолькоперваяласточка.
Проследовав по песчаной схеме, я вошел в нужный дверной проем: узнал сразу — он
выделялсяизряднойширинойитемсамымсветящимсязнакомвкруге,чтобылнарисован
напеске.Авнутри…насекундумнепоказалось,чтоникакогопереносаинебыло—так
знакомо выглядела стойка ресепшена с мордоворотом-«не пускателем», разве что
турникетов не было. С моего ракурса была прекрасно видна тонкая каменная плита,
установленнаяподугломкстолешнице—ифосфоресцирующиезеленымнанейзнаки:не
дать, не взять — пульт охраны в навороченном московском офисе, только узнаваемого
мониторакомпанет.Ещеслегкадиссонироваласобразомчастнойохраныодежда—мужик
былцеликомвкожаномприкиде(емунежарко?),даикопьескаменнымнаконечником(все
тотже«базальт»),прислоненноезаспиной.Страждверейсвоифункции,намойвзгляд,не
выполнял—сиделсебе,откинувшисьнаспинкустула,смотрелвникудаи,почувствовавмой
взгляд, только лениво дернул головой вглубь коридора — мол, тебе туда — и поставил и
менявигнор.Н-да.Оченьрадушныйприем.Дальшебылоещепроще:коридорбылодин,за
то и дело распахивающимися дверями просматривались небольшие кабинеты с окнами и
без. Те, которые без окон и коридор после первого поворота опять подсвечивались
«лампами»-цепочкамизеленогосвета,всветекоторыхлюдипрекрасноориентировались—
похоже,виделиничутьнехужеменя.Ядажеугляделтроихлюдей,одетыхнепопустынной
моде — среди которых затесалась первая встреченная женщина средних лет с платком на
голове, в кофте с рукавами и в юбке «в пол». К слову, дама занималась делом нужным и
благородным — мыла пол шваброй с тряпкой (помню такие в глубоком детстве были),
окунаявзамызганноедеревянноеведро.Кра-со-та.Кудажеявсе-такипопал…и«вкогда»,
чтоли?Впрочем,такойконтраст…ммм,технологийнавернякаможноувидетьидома—в
каком-нибудь Бейруте или что-то типа того: компы и коврики для намаза, самолеты и
глиняные сакли… кстати, Бейрут — это вообще где? Ассоциации такие ассоциации… ага,
вот и дверь с нужной символом-табличкой рядом. Постучав по деревянному полотну (где
они столько дерева берут в пустыне и не менее мертвых горах, интересно?) по
неистребимой«больничной»привычкеярешительнотолкнулстворку—ивошел.Нуичтоу
настут?
9
Дежавю.Именноэточувство,непобоюсьэтогослова,надомнойдовлело,когдаспустя
полчасаявышелизкабинета.Я,конечно,могуошибаться,но…менятолькочтопринялина
работу! Правда, обозвали неопознанным словом «курез» — солидный пожилой мужик
довольносреднейевропейскойнаружностиссединой,захватившейполовинуголовыивсю
бородуповторилегонесколькораз.Вконтексте—а,опятькурезпришел,сколькожвастут.
Что было особенно прелестно — у местного HR была бумажная анкета, которую тот
заполнял—внимание!—светящимсякаменнымстилом.Меняажпрямперекосило,когдая
получил на руки небрежно начерченную схему «куда идти дальше» после «немого»
собеседования:попыткапоговоритьсомнойивэтотраз,уженатрехязыка:еслисмотреть
на лист с боку было видно, что след «ручки» — ни что иное, как выжженая канавка на
бумаге.Охренть.Значит,терморучки,которыевнашеммиретакинеизобрели,тутесть—
как и дистанционно управляемые светильники и оружие, а вот сетевого хранения
информациинет:пишибумажки.Ну,чтоямогусказать?Супер.Простосупер.Похоже,моя
единственнаяпрофессиятутсовершеннобесполезна.Икемменятутпринялитогда?Хотя,
идеяуменяесть…
10
Слышалиприколпросильногопрограммиста?Ну,когдавITотделзаходитдиректори
спрашивает — «тут есть сильные программисты»? И те, кто сказал «я» идут таскать
системники.Таквот:я—сильный,разностороннеобразованныйсисадмин…мнедоверили
швабру! Еще более пожилая дама в платке — по одежде копия уборщицы из коридора —
изучила схему в моих руках, когда проблема дискоммуникации опять себя проявила,
вздохнула,иначаласвыражениемангельскоготерпенияналицеобозначатьназваниявещей
вслух:всего,чтонаходилосьвее«кабинете»-подсобке.Послечегобылапоставленазадача
«мыть отсюда туда» (я старательно запоминал слова) и процесс был всячески
проконтролирован. После освидетельствования результатов подобревшая начальница
оставила меня на своем рабочем месте где-то на полчаса, вернувшись с маленьким
каменнымдискомнаверевочке,которыймнепредложилиодетьнашею.Послечегозаперла
своюобительогромным,явнокованымиоченьпримитивнымключом(!)иувелазасобой.В
новуюжизнь,разумеется…
11
Янебудувсеподробноописывать,ладно?Нетничегоособоинтересноговтом,какмне
выделили «апартаменты» (в огромной Башне, оказывается, отдельная комната полагалась
даже последнему уборщику), ни как научили разбираться в нехитром жизненном
расписании.Жизньвзеленомосвещениипротекалавесьмарутинно—тряпка,ведро,резко
пахнущее видимо дегтем (никогда его «вживую» не видел) желеобразное «жидкое мыло»,
которымиполмыли,иголовустелом.Затоявыяснил,откудавБашнестолькодерева:оно
тут, как бы это сказать… само росло. Честно сказать, когда мне показали местные
«удобства», я не отшатнулся (с воплем!) только потому, что принял то, что вижу за
банальные трубы. Ну да — Башня огромная, труб должно быть много, делать же
декоративную отделку в помывочной — излишняя трата труда по мнению местной
«верхушки». И только войдя в не такое уж и маленькое помещение я понял, что большую
частьегозанимаютсовсемнетрубы…этобыликорниистволы!Якак-тосмотрелпередачу
про гидропоническую оранжерею: там как раз ведущий разорялся: только так можно
вырастить на близком расстоянии не-сочетаемые растительные виды, бла-бла-бла. И два
этажа — сверху сад с пальмами, а снизу — свисающие с потолка корневые системы, по
которым стекает каплями питательный раствор. Тут было еще круче. Пока я под
внимательным взглядом тетки-в-платке трогал и тер кору растительных гигантов,
постепенно осознавая что это живые части растений, до меня как раз дошло — зеленая
«крыша» из листьев, что я видел со двора — как раз крона вот этих вот «корешков».
Осознанию очень хорошо помогало отсутствие потолка как таковое — зайдя «под сень
корней» можно было разглядеть только уходящее во мрак плотное переплетение толстых
стволов с раскинутыми «воздушными» отростками, на которых скапливалась влага. И так
хорошоскапливалась,чтовнизушелнастоящий,довольнотеплыйдождь:участоккаменного
пола служил чем-то вроде душевой и вечно открытого крана, заодно. Начальница,
убедившись, что кроме любопытства зрелище не вызвало у меня ровным счетом никаких
эмоций, отвела меня за соседнюю перегородку, где картина практически не отличалась,
разве что вода стекала по живому желобу более-менее тонкой струйкой и нехитрыми
движениями подробно изобразила, что именно тут нужно делать: воду набирать в ведра и,
простите, испражняться, прямо в темное переплетение корней-стволов за тем местом, где
кончался каменный пол. С-сервис, мать его… кстати, характерного запаха практически не
было.
ПримерночерезнеделюпосленачалабесконечнойуборкинижнегоярусаБашниуменя
сложилась «картинка» расположения одних помещений относительно других и я
обнаружил, что «деревянный водопровод» (и канализация) имеют помещения «банного и
санитарногопредназначения»ровнопопериметруещеодного,внутреннегокругавцентре
строения: похоже, вся середина башни была отдана растительным «коммуникациям». Не
самоеглупоерешение,надополагать—покрайнемередеревуисвежимовощамвгорной
пустынеявнобылобольшенеоткудавзять,кромекакс«крыши»
Кстати, на счет овощей. Быт и нравы «башенной общины» не просто так напомнили
мне«офис»из«прошлойжизни»:еслинесчитать«встроенную»взданиеобщагу,отличия
от некого завода-производства, совмещенного с офисом были, на мой взгляд уборщика,
минимальны. Смотрите сами: рабочей «формой» меня обеспечили (колючая и
раздражающая кожу грубоватая ткань, по первоначалу трущая во всех местах сразу: только
принесенное с собой белье и спасало), включая «уличный» плащ, без которого на солнце
находится длительное время было довольно некомфортно. Обеспечили местом для сна,
централизовано кормили в столовой, все отличие которой от иной земной состояло в
каменных стенах и полу (ну и еда в зеленом освещении была… оригинальных оттенков).
Даже был организован некий досуг — по крайне мере я наткнулся на самую настоящую
общественную библиотеку: пусть на полтора десятка книг и на незнакомом (подозреваю,
уже частично знакомом) языке, зато с библиотекарем, который мне после попытки
пообщаться жестами предложил пойти нафиг и возвращаться, когда говорить смогу
нормально. Возможно, были и иные развлечения — снаружи, но, честно сказать,
двенадцатичесовойпоощущениямрабочийденьменяизрядноутомлялисовершенноубивал
всякоежеланиекпрогулкам.Работаполомойкитолькокажетсялегкой—вотуменякконцу
дняконкретноломилоспину,рукииколени—только«душ»ипомогал.И,крометого,даже
с моим знанием трех-с-половиной слов спросить совета было просто не у кого: особого
общения между работниками даже своей группы я не наблюдал. Такие говорливые «тети
дуси» и «бабы клавы» с тряпками и швабрами здесь в основном молчали или говорили
строгоподелувтомчислеимеждусобой:идитуда,сделайтам.Рабочиеиликтоонитам
(на первом ярусе, похоже, было что-то вроде логистического отдела пополам с
накопительным складом) говорили между собой больше, даже смеялись, но полностью
игнорировали другие «касты» по признаку выполняемого труда. Даже охрана, которая в
любоммосковскомбизнес-центредержитсясэтаким«ятутсамыймаленький,нокороль»
апломбом,тутпростовыполняласвоиобязанности:занималадежурныепосты,восновном.
Унихможнобылоспроситьдорогу,можнобылооставитьрядоминвентарь,отправляясьдо
ветру…ивсе.Скореевсегобылиещекакие-тосоциально-общественныенюансы,которыея
простонезамечал,приноравливаяськбытуинравам.Можетбыть,черезнекотороевремяя
бысделалкакие-товыводы,нотутжизньгрубоватоткнуламеняносомвреальность,после
чего вопросы стали появляться совсем другие. Что произошло? Да все просто — в
очереднойразотправилимытьполы.Вэтотраз—втюрьму.
12
Узилище было просторным — и пустым. Пыльным. Застарелый запах нечистот и
грязныхчеловеческихтелбилвнос—нетакужсильно,ноощутимо.Наочисткуполови
прутьеврешетокнатуральныхклетокизвсетогожеметалласоследамиковкинагналисеще
четверых моих коллег — работы хватило на весь день. Зал был неправильной формы —
сектор башни, фактически, но по моей прикидке места хватило бы человек на триста —
еслирассадитьихпоодномувкаждую«камеру».Поддействиемместного«мыла»сполаи
прутьев относительно легко сходили пятна и потеки, в происхождении которых я старался
незадумываться:запахаитакхватало.Никакихиныхследовтипаобрывковткани,надписей
или насечек я не нашел — может, просто «плохо искал», конечно… по правде сказать —
совсемнеискал.Мнесталосовершенно,кристальноясно,почемуместныеобитателибашни
совершенно не задираются друг с другом и тщательно выполняют свою работу (лично я
делалэтопотомучтоальтернативыневидел)—ктобынезанималсяудержаниемузникови
зачем,своюработуониявнохорошознали.Инепросто«знали»—помещение,ещенетак
давно(видимо)полноелюдьмисейчасбылопустоивопрос«кудаониделись?»прямо-таки
напрашивался.Напрашивалсяиответ—ивнемнебылоничегохорошего:влучшемслучае
стали удобрениями для местной растительности. Впрочем, элементарная логика говорила
мне,чтоневсетакпросто…
Думаете, я сразу решил «пора валить отсюда»? Дудки! Мне вдруг кристально-ясным
показался один уже замеченный аспект: почему снаружи башни тусуются «бедуины»
(кстати,в«общаге»яихниразуневидел),авнутристроения—сборнаясолянкаизлюдей
явноразныхфенотипов,вродедажепаруразвстречалработниковсмонголоиднымразрезом
глаз. Похоже, мужики в коже и с копьями — стража исключительно внутренняя (кстати, в
разрезеработысзаключеннымикожанаяодежда…практичнее,скажемтак,тканевой—она
легкомоется),авотснаружиохраняют«горныйдвор»ине-пещерныйподходкнемулегкая
кавалерия на верблюдах. И они же, наверняка, отвечают за доставку… пленников?
Купленныхрабов?Незнаю,но,кажется,скороузнаю—разпомещениезаставилиотмыть,
логично предположить: скоро будет новая партия. Как я этому «рад» — словами не
передать…
13
Однако,следующаянеделяпрошланаудивлениемирно.Яговорю«неделя»потомучто
досихпорневкурсекакместныесчитаютвремяидату.«День»начинаетсяпоколоколу—
точнее, мужик с копьем за пультом у жилого сектора тыкает пальцем в соответствующую
пиктограмму — и звук идет по «жилым» коридорам: увидел как-то раз проснувшись под
утро. Кстати, зрелище было очень поучительным — при активации «программы» знак
знакомо «стек» с плиты, но появляться заново не спешил. И вот тут я прилично удивился:
охранникявнозаученным,скучающимдвижениемвытащилизнишистолапластинкукамня
на шнурке — не дать, не взять такую же, что «украшала» каждый день мою шею под
одеждой.Толькоэтапластинканебылапустой—«колокольный»знакзнакомосветилсяна
ней. Небрежно приложенная пластинка через секунду померкла — а вот на пультовой
пластине«будильник»восстановился!Кслову—стражявнозаметилмоелюбопытство,но
все так же проигнорировал меня: видимо, секретной операция не являлась. Пришлось
захлопыватьротидвигатьв«душевые»дальше,попутнораскладываявголовемассупонятой
информации: манипуляции с каменной стеной «двора» Башни, увиденные мною в первый
деньвнезапноприобрелисмысл,какитаскаемыеящикисошлифованнымкамнем,малыми
партиями забираемые «бедуинами» под учет со складов. Вот что делает и экспортирует
Башня—«флешки»с…эффектами?Чутьнесказалс«заклинаниями».Хотя,еслисудитьпо
уровнюобращениястканямииметаллом—длякакого-нибудькузнецатакойвот«амулет»
будет настоящей магией, особенно если он не видит этот зеленый свет. Например, если
«заклясть»камешкинаэффектпламени,каквкоридоре,толькоравномерныйидлительный,
можно напихать их в горн вместо угля и активировать — покруче угля будет! Интересно,
сколько зеленой «энергии» вмещается в такой вот, явно стандартный контейнер? И чем ее
померить—тожехорошийвопрос…
14
Ничегонепомогаетучитьязыклучше,чемпогружениевязыковуюсреду.Впрочем,то
наречье,чтоиспользуютвбашнеужесейчаскажетсямненеоченьсложнымдлявосприятия
— главное, слова запомнить. Правда, кажется именно мне, может быть — управление
окончаниями для обозначения рода, числа и времени: фишка, характерная для русского
языкаи,вродебы,латыни.Фразывида«мояпридтиуйтиубиратьотсюдаидообеда»строю
уже без проблем и даже понимаю с первого раза почти все команды стоящих в иерархии
выше (то есть практически всех). Жаль, общения в целом маловато — люди просто не
говорят ни о чем, кроме своей работы… здесь. Как я тут выяснил, часть многочисленных
гротов-пещер-тоннелей в «стенах» двора обжили все те же «бедуины»: не совсем верно
поняв коллегу, увязался за уборщиком и, войдя под каменную арку попал на минисреднеазиатский базар. Очень и очень средневековый. Тут я и убедился, что далеко не все
пустынникивидятзеленыйсвет—горели(иадскичадилинамойвзгляд)многочисленные
плошки-лампадки с мерзким жиром, и многие личности, передающую друг другу монеты
явнопыталисьделатьэтопоближекпламениисвету.Подстенамитоннеля,свободнымиот
торговых точек, сидели многочисленные компании, играя во что-то вроде нард, куря или
просто«подкайфом»…да-а.Апофеозомсталиуслышанныевесьмахарактерныезвукииз-за
«типа огораживающей» тряпки — а я все думал, чего это малочисленные женщины не
удостаиваютсявбашнедажелегкихзнаковвнимания…пошел-каяотсюда.Всеравноденег
нет и букет запахов такой… короче, штаны я категорически отказался бы здесь снимать.
Малоличто.Итольковыйдяиззлачногоместаявдругпонял—впещереговорилиявнона
трехразныхязыках,нотольконена«башенном».Интересное,нопоканепонятноеявление
—надобудетзапомнить…
К концу второй недели у меня, наконец, перестало ныть брюхо: сначала при любом
движении, потом при резких. Синяки с солнечного сплетения так и не сошли — но
отчетливо пожелтели. Я, кстати, заметно похудел — попытался примерить все-таки
отстиранный камуфляж и обнаружил, что за ремень, застегнутый на «первую» дырку
свободно проходит кулак:вотчтотрудживотворящийделает.Неприятнокольнула мысльо
том,чтобольшебыявыходилизсерверной—может,инепоехалбынинакакойстрайкбол.
Аведьнапарник-эникейщикдажетурникповесилвкоридоре—яещенаднимпосмеялся…
мда. Надеюсь, Миху повысят теперь — раз уж я тут так удачно трудоустрился. Как ни
посмотри — повышение: кормят, жилье дали, опять же — теплые края (наверное) и
душевные люди в соседях и коллегах… мать-перемать. Надо язык поскорее доучивать и
опятьв«библиотеку»сунуться—может,хотьчитатьнаучусь…
15
Ивсе-такияоказалсяправ.Увы.Приездпленниковпропуститьябынесмогпривсем
желании. Около сотни человек, попарно перекинутые через спины верблюдов — занятно,
лошадь,какяпонимаю,такойгрузыужеструдомбытащила…илинет?Живойтовар(или
ктоонитам)везлиупакованным—чтоботсолнцанеиспортился.Видимо,водудавалив
обрез — или опоили чем-то, но люди были в полуобморочном состоянии и могли только
тихостонать,хотяишлисвоимходом.Замотанныевмешковину,шатающиеся,мычащие—
все это отлично мотивировало как можно лучше делать свою работу: отмывать после
каждой партии полы. Заглянуть кому-нибудь в лицо я даже не пытался, хотя мысль —
мелькнула. Нет уж. После той избиения и голосов в пещере у меня как отрубилось
«общественноесознание»—вголовекрепкозаселатолькоодна,главнаяидея—«выжить».
Любопытство? Да, постепенно просыпалось, но ровно настолько, что бы лучше понимать
место,кудаяпопал—наприключениякатегорическинетянуло.Впрочем,нетолькоменя
судяпоповедениюколлег.
Замывкой следов (кое-где — и жизнедеятельности) в коридоре «стена Башни —
тюрьма» дело не кончилось — пришлось драить и само помещение, теперь заполненное
пленниками.Внутриклетоклюдейразвязалиидаливоды—самвиделкак«мэнывкоже»
непобрезговализамаратьручкииразнестидеревянныеемкостинаманербольшихпивных
кружек. В занятых клетках появились и… гм, ночные вазы, если можно так выразится —
правда,заморочитсяихиспользованиемдогадалисьневсе.Тутвыяснилась«потрясающая»
функциональность штатной швабры — при желании ее рабочую часть можно было
просунутьчерезпрутьяклетки,начтомнелюбезноуказалачутьлиневпервыераскрывший
ротпоотношениюкдругойкастеохранник-вертухай.Быловидно—мужчинаполученным
заданиемнедоволен—нодажевтонеголосаэтонеотразилось.Господи,какихмуштруют,
чтобыполучилсявоттакойрезультат?
Пусть вас не обманывает мой тон, с которым я сейчас все это пишу: грязно, мерзко и
противно и тянет блевать от тех сцен, что я насмотрелся. А уж что пришлось тряпочкой
убирать и ручками в ведре полоскать… уточнять не буду. Но — я воспринимал все это
несколько отстранено — так, как сейчас стараюсь передать это ощущение вам. Просто
чувствуя — стоит один раз дать волю эмоциям, и… короче, к пленникам присоединятся
очень не хотелось. Совсем-совсем. Или как-то по-другому подставится. Мне несказанно
повезло попасть к этой Башне и пройти по неким критериям (все тот же зеленый свет,
думаю)тестнавливаниевколлектив—вотибудудействоватьсполнойсамоотдачей,пока
непоймучтокчему.
Пока я проводил санитарно-гигиенические процедуры, видимо довольно важные в
такомклимате,успелнасмотретьсянапленниковвовсехвидах:мужчин,женщин,молодых
исреднеговозраста—совсемстариковнебылоадети,видимо,илинепопаливтемницу,
или не перенесли переход. Кстати, слово «темница» оправдывалось на все сто —
заключенные, разумеется, ничерта не видели: для них зеленого света с потолка просто не
существовало.Огромные,расширенныевовсюрадужкузрачкиислепоенашариваниевокруг
себя окружающей обстановки говорили мне это лучше любых слов. Похоже, такие как я
были не такой уж распространенной группой… в этих землях — скажем так. К концу
рабочего дня я вымотался даже сильнее, чем обычно — а пленники, наоборот, начали
приходить в себя — кроме стонов и шуршания начали подавать голоса. Ушел оттуда я с
мыслью о том, что слава Богу — завтра моя сменя будет где-нибудь еще: главная дама-вплатке нас двигала от одного рабочего участка к другому каждый день. Надеюсь, это
нарастающеебормотаниемнехотябыночьюнеприсниться?Будетявныйперебор…
16
Берегите природу нашу — вашу ж… Ну разумеется — я отправляюсь на так
«понравившуюся» мне работу среди клеток и заключенных. Круто, чо? Спорить тем не
менее я не стал. Две недели — не тот срок, когда стоит спрашивать даже такое мелкое
начальствокакглавууборщиковпервогоуровня,тоестьярусаорезонах.Темболее,ятамне
одинкорячитсябуду,ксчастью…
Втюремномблокебыло…шумно.Нет,совсемужгромкоорущихнебыло—такиходин
из дежурный охранников, оторвав задницу от стула, несильно тыкал своим копьем и
пленникнемедленнозатыкался.Копьеявноимелонекийэффекткромемеханического—от
прикосновениясодержанецклеткинетолькозатыкался,ноисворачивалсянаполунаманер
слизняка посыпанного солью. Сектор с пленниками и сегодня встретил меня запахами —
кудакакболеесильнымиисвежими,чемвчера,состоянияполаикое-где—решетокбыло
соответствующим.Отвчерашнегострахаисочувствиясразужепочтинеосталосьиследа—
мы тут корячимся, а они… Впрочем, если объективно подойти, то в полной темноте
довольно легко промахнуться мимо поганого ведра. Так что толерантнее надо быть,
толерантнее — а то вон второй «напарник» уже второй раз «случайно» заехал пленнику
шваброй по ребрам. Стражи делают вид, что не видят и не слышат всплесков воплей и
мольбы — но что-то я в это не верю. Так и продолжалось — я тер пол и отмывал прутья,
иногда подтаскивая чистую воду вместо испачканной, мыл ведра и жалел об утраченном
мире — хрен с работой, но там были резиновые перчатки! И почти пропустил внезапнопонятныймнегромкийшепот:
— Мама! Хлюп. Мамочка! Пусть это будет сон. Мерзкий, поганый сон! Только бы
проснутся!
Какихусилиймнепотребовалосьчтобынеподскочитьиненачатьоглядываться—не
передать!Тоестьозиратьсяяначалещебольше—ноаккуратно,стараясьнесильновертеть
головой.Иведьнашелже!Клеткавсоседнемрядусодержалавсебесильнопотрепанную—
одеждабылаизорванадополнойнеузнаваемости!—моюспутницупоспелеологическому
путешествиюГалину!Сюрприз,тудытьего!
17
К «сюрпризу» я подбирался долго — сначала закончил «свой» ряд до конца и только
потом перешел на следующий — все это молча. Хотя моим первым порывом было подать
голос — неожиданно проснувшееся две недели назад благоразумие буквально зажало мне
рот.Ну,илитрусость—этокакпосмотреть.Осторожныетрусы—самыеживучиесущества,
верно комиссар Каин? Хотя да, нашел к кому обращаться… В самом деле — ну как бы
женщина отреагировала на знакомый язык? Диким криком «спаси меня отсюда» скорее
всего — за несколько дней я успел составить о «Галочке» довольно однозначное
впечатление: «баба с достоинствами, но без признаков мозга». Галя была девицей
подтянутойибегаласприводомоченьнеплохо—страйкбольные«пушкт»фирмы«Маруи»
поидее делают точно по характеристикам размеры-вес реального оружия, только из
пластика, разумеется. Однако сама игра интересовал даму (от слова, гм, «дам») только
сборищем не самых некрасивых мужиков. Только за один вечер я наблюдал, как она
последовательно липнет к Николаю, Андрею, Петровичу(!!) — и, улучшив момент, уселась
на колени к Святославу — как раз когда его «официальная» пассия Светлана куда-то
отлучилась. Что странно — Галина была в принципе не клинической дурой:
филологическоеобразование,дваязыка,работаетвкакой-тофирме…работала.Но—чтотоклинилоунеевголовеявноприпопыткенавязатьсянашеюсамца—неиначекак«уж
замуж невтерпеж». И да — меня тогда чуть покоробило, что в качестве кавалера меня она
даже не рассматривала: видно, не отвечал альфа-самцовым критериям толстеющий
айтишникидажебезмашины…
Помереприближениякзапертойсоотечественницыявсебольшеибольшеиспытывал
сомнение в своем плане — тихо позвать и попробовать расспросить. Ну узнаю я что
случилось с ублюдком-«Святом» и его командой: что мне это даст? Убили их или нет —
какаямнеоттогопольза: тутнет —ихорошо…илиплохо?Вообще—ябыпосмотрелна
мудака в клетке-камере… с большим таким удовольствием! Вот его бы я, может быть, не
утерпел бы и позвал — поглумиться… чур меня чур! Осторожность. Осторожность! И…
чегоэтофилологинятамтакоелепечет?
—Славочка…хлюп.Миленький…хлюп!Тысказал—бежатьвокругскалы—покаты
их… хлюп… уведешь! Почему мразь меня схватили — а тебя и след простыл? Коленька,
Лешенька… уроды сраные! Хи-хи! Хлюп! Мамочка, забери отсюда меня! Хнык-хнык…
Стерва-Светка, что б у тебя твоя погная… сгнила! Сука! Из-за тебя меня бросили! Б. дь!
Мразь!Хлюп-хнык!—Итакпокругу.
Последнюю точку в моих сомнениях поставило выражение лица — на фоне слепо
шарящихглазсовершенноневменяемаягримаса—ажпередернуловсего!Нет,нафиг-нафиг!
Искореедомытьпроход—атоэтосвистящийшепотдовольносильнодавитнамозги,как
бысамомунечокнуться!
18
«Суслик—оченьвнимательныйиосторожныйзверь.Онстоитстолбикомоколонорки
и зорко наблюдает: не летит ли орел, не крадется ли лиса? Самый внимательный и
осторожный суслик получает бампером по затылку!» Идиот! Я идиот! У меня все было
передглазами—нопотребовалосьещеПЯТЬДНЕЙ,чтобысложитьдваидва!Иладнобы
я был из местных — но у меня, книги читавшего и фильмы с соответствующей тематикой
смотревшего, оправданий особо не было. Я и на следующий день отправился мыть пол в
сектор лишения свободы, и через день — уже подозревая, что что-то не так. Состав
дежурящих уборщиков сначала регулярно менялся, потом кроме меня стал постоянно
приходитьещеодинпарень,начетвертыйденьсоставбригадыокончательнозакрепился.Ив
тот же день заключенные начали пропадать. Первых вывели еще ночью — часть клеток
оказалисьпустыкначалурабочегодня.Принаспроцесспродолжился—параохранников,
обычно с мужчиной в чем-то вроде пальто комиссара времен гражданской войны
семнадцатогогодавРоссииподходилиивсоответствиисоспискомвытаскивалиодногоили
другогопленника.Любопытствомизсложившийсябригадыниктонестрадал—узнать,куда
ихтащатнампришлосьдовольнобыстро:всеголишь…влифт.Да—уБашниестьлифты,
оказывается.Внужномместеприкладываетсякаменныйпропускскакой-топиктограммой
—тапереходитнакаменьстеныикаменнаяжеплотнопритертаястворкараспахивается.Ну
амывсеголишь«заметали»следы.—поочереди,послекаждой3–4…жертвы?Видимотак
—назадниктоневозвращался.
Каквыбиралиочередногоузника—ятакинепонял.Клеткиосвобождалисьхаотично
—иногдапонесколькоштукрядом,иногда—выхватываяпоодномупленникувслучайном
порядке. Особо громких привычно «ласкали» касанием шокового копья, но большинство
послепродолжительнойобработки«безвременьем»вполной(дляних)темнотеужевпалив
своеобразный ступор, с полным безразличием принимая свою судьбу. До Галины очередь
дошланаседьмойдень.
— Очистители, мое слова для выполнения. — Появившийся одинокий страж махнул
рукой на коридор. — Очистить проход отсюда и до вверх-без-ступень. Ждать после и
готовымибыть.
Сложносоставноесловоявноозначалолифт—такчтоя,привычнопоморщившисьпро
себя«красоте»своегопониманияязыкапервымдвинулсянавыход,авотдвоедругихслегка
протормозили:раньшевертухаинапредложениедлиннее«убиратьотсюдатуда»никогдане
расщедривались. Событие неслыханной говорливости другой касты явно взволновало
довольномолодых«напарников»—краемглазаязаметил,какобычноиндифферентныеко
всему «очистители» переглянулись и один даже повел плечами, выказывая свое удивление
«самнезнаю,чтонанихнашло».Чтож,человек—существокоммуникативное,дажеесли
общаешьсятолькопоработеирубленнымифразами.Загод-двахочешь-нехочешь,аузнаешь
что-то о «коллегах»… и установится что-то вроде невербальных связей, даже если
изначальноработающиевместепринадлежаткразнымкультурам.Кстати,окультурах.Уже
некоторое время начал подозревать: «башенный» язык настолько хорошо, что бы на нем
болтатьсвободнонезналнетолькоя—его,похоже,никтоспервого,нижнегоярусатакне
знал. Оттого и общение «только по делу» — словарный запас многих работников был
ограничен тридцатью-сорока терминами общего толка и еще столько же — по своей
профессии. Более того — теперь, понимая большую часть говоримого в коридорах и
комнатах,ядовольночастослышалинтуитивноугадываемоенеграмотноепостроениефраз:
другоедело,собеседникамсоскладови«офисов»логистикиэтообычноэтонемешало.Эх,
мнебыещеязыковойпрактикипобольше…
Вычистиликоридормыдовольнобыстро—втрипарырукработаделаетсякудалучше,
чемводну.Яостановилсяудвери-стены…иснедоумениемнаблюдал,какмоинапарники
продолжают уборку далее по коридору. Тут уже ступор словил я — целых десять ударов
сердца мне понадобилось для того, чтобы понять: эти два… опустим эпитеты… «умных»
человека перевели слово «лифт» как «пандус»! Таковой в башне имелся — и не один,
разумеется, как и лифт, я думаю. И вел, как нетрудно догадаться — вниз а не вверх, если
смотреть с уровня нашего этажа. Именно по этой пологой ленте коридора заводили
заключенных, привезенных «бедуинами». Вот каким местом надо слушать, что бы понять
«вверх-без-ступень»какнисходящийспуск?!Ведьвиделиужекакработаетподъемник,даи
дляпандусаестьсвое,отдельноеслово…улогистов.Н-да.Ещенесколькосекундаяборолся
с собой — окликнуть и вернуть хотелось неимоверно: как ни странно звучит, мужики и
теткииз«службыклининга»сейчасбылидляменячутьлине«семьей»—покрайнемере
социально ближе тут людей у меня не было. Слава Богу — мозгов хватило припомнить:
равныепоположениюНИКОГДАнекомандовалидругдругом,темболееявнозаметившие
мою остановку «коллеги» даже и не подумали позвать меня. Еще несколько секунд мне
хотелосьтупокнимприсоединится—заместныймесяцправило«делайкаксвои»меняни
разунеподвело…нояжечувствую—правя!Ия—остался.Каквыяснилось—поступил
верно.
Вернувшийсястражогляделменя,заглянулвкоридор,вконцекоторогоещевиднелись
фигуры«очистителей»инебрежнокинувмне«стойтут»,пошелзасамымиумными.Скрыть
восторг по поводу своего ума оказалось особенно тяжело — все-таки давящая атмосфера
почтиполнойвокабулярнойизоляциии«приключения»дотогоздоровоподействовалимне
на нервы. Хотелось общения, хотелось… да черт возьми — я мужчина, у меня и гордость
есть и законный повод для нее! Наверное, по возвращению «самых умных» я бы не
сдержался и хотя бы позой показал превосходство… но на мое счастье из-за поворота
появились двое копьеносцев в сопровождении «пальто», тащивших под руки сонно
хлопающую глазами и не сопротивляющуюся Галину: получилось гораздо лучше ведра
холоднойводызашиворот.
Теперь, оглядываясь назад, я понимаю — за всеми работниками Башни все время
достаточноплотноследили,тольковнутристенстроения,правда.Видимо,кромеподсветки
впотолокистеныбыливмонтированы«камеры»и«микрофоны»—струдомпредставляю,
сколько именно человек занималось подобной работой. Вот отчего была железная
дисциплина и разговор только-на-правильном-языке: я был прав, полагая — наказание за
отступлениеотправил,которыемнетакинеозвучилименябынепорадовало.Икакяне
сообразил — если не за первые две недели, так за последние дни? Ведь ясно же было —
группу уборки тюремного сектора подобрали из тех, кто не выказывал агрессии к порой
весьма неадекватным и очень нечистоплотным заключенным: тем терять было нечего и
художественный, простите, высер по полу был еще самым безобидным самовыражением.
Правда, как оказалось, «непробиваемость» напарников была от общей тупизны — умом
коллеги не блистали, что и продемонстрировали. С блеском. Впрочем, мне что бы
почувствоватьсебяидиотомтожеосталосьждатьнетакмноговремени.Буквально—около
часа.И—убилбытупрофессиональнуюгниду,чтозаметиламоюреакциюнапленницуи
заставиламеняпройти…черезто,чтопроизошлодальше.Знаю,чтоименнотакявытянул
свойсчастливыйбилет…фактически,толькоэтоменяиспасло—новсеравномогбы—
удавил!Дажеврагунепожелаюпройтичерезтакое…
19
— Ма-альчики? Вы же ведь ма-а-альчики? Такие… брутальные… мужественные… в
коже! Любите… по-жесткому… по-грязному… я же угадала? Да еще… вдвоем… ма-аальчики!..Не…тяните…явся…горю!
Разумеется, «мальчики» русского не понимали — но низкий «секси» голос явно
действовалинаних.Пустьковсемупривычные,пусть—явноужеуставшие,пусть,уверен,
слышавшиенечтоподобноедесяткираз…нокое-чтоизподсознания—никакимисиламне
вытащить. Однако — самоконтроль у службы охраны был железный, точнее, по главному
материалу оружия — каменный. На провокации они не поддались. Площадка подъемника,
довольнопросторная,нервироваламеняотсутствиемпривычныхстенлифтовойкабинки—
платформа перемещалась как поршень в трубе — а та уходила в зеленый полумрак где-то
высоко вверху. Нервировала меня и дура в захвате стражей — идиотка, они же могли бы и
поддаться… а мне пришлось бы просто смотреть со стороны. Мне пришлось старательно
напоминать себе: та «стая» меня предала и больше не моя — а вот копьеносцы и
«очистители» — наоборот…новсе равнобылодоомерзенияпротивно.Даже нескажуот
чегобольше—отпониманияречейпленницыилиотсамойситуации…проклятье!
Когданаконецмедленноползущийлифтостановился—явыдохнулсоблегчением…и
толькотогдазаметилвкакомлихорадочномвозбуждениинаходятсямоиколлеги.Ивовсене
сексуальном — скорее это было что-то вроде «наконец-то я сюда попал — моя жизнь
изменилась!»Кажется,ячто-то…гхм,«пропустил»!
—Очистителиодинсюда,одинсюдаисюдаодин.—Указалнакомнаты«наш»страж.
Подготовить.ОЧЕНЬчисто.Потомждать.Тут.
Интересно как… что-то мне эта комната не нравится. Интересно, чем же это? Мгм,
дайтеподумать…Может,каменнымстоломметрнадвасявнымиремнямидлякрепления
рук, ног и головы? Или характерным изгибом столешницы к дырке… ну, она должна быть
где-то между ног зафиксированного: явный сток воды. Видели прозекторские столы в
морге? Нет? Вам повезло, наверное — вот я видел. На встрече одноклассников медикинтерн по пьяной лавочке решил «попугать» — и мы «забились» испытать храбрость…
идиоты. Из всех только я не проблевался, когда бывший школьный товарищ разделывал…
простите,делалвскрытиебомжа.Кстати—какяпонимаю,показалклассдажевсостоянии,
вкоторомзарульнельзя.Неиначекакопыт—говорят,патологоанатомыпочтивсепьютв
черную: организм не справляется со стрессом от вида постоянной смерти… А какой был
запах…видно,повезломненабратьименнотудозуспирта,чтовгоняетэмоциивступор—
даже с интересом смотрел… Особенно мне запомнился черпак для крови, попавшей в
брюшную полость — натуральный половник… Вот фиксаторов на «разделочном»
анатомическом столе не было — что, как бы, намекает. И в комнате довольно чисто…
только если приглядеться — на камне пола и стола видны темные разводы… не будем
думатьчего.Так,мысливсторонуизаработу…поканенавоображалсебечего-тоизтого,
чтоявносбудется…
20
…и,разумеется,все-такисбылось.Ну,хотябынесамыйпаскудныйсценарий—кстолу
привязалинеменя.
— Мальчики, да вы фетишисты! Раздели, помыли и ничего не сделали, сла-адкие! —
Голос девушки, все такой же маняще-низкий откровенно дрожал. И да — она была
обнажена. Против воли даже отвлекся — она была действительно хороша! Синяки почти
сошли,кожапослеводныхпроцедурбылабархатистойдаженавзгляд,аформыстарательно
демонстрировалисьвсемжелающимпрямонаходу—кажется,дажеГалясообразилачтоее
конвоирыеепрекрасновидятдаиходятсовсемненаощупь.Мужикибылислегканавзводе
— кажется, местные девы так себя не вели, как этот… продукт прогрессивной культуры.
Может, и скорее всего — предлагали себя на понятном языке, но явно не как потерявшая
берегапроститутка,если,конечно,небылисоответствующейпрофессии.—Ой,кудаэтовы
меня кладете… и привязываете?! Ох, ну вы зате-е-ейники! Как на счет погладить животик
перед?.. Мне быть послушной — или не очень? Ой, волосы! Намек поняла — я буду
послушной-послушной!
Незнаю,начтоГалинарассчитывала—надеждавсегдапокидаетчеловекапоследней.
Поза «звезды», в которой ее буквально распяли была совсем неудобна для сношений —
думаю,ейтожебылопонятно…ноженщинапродолжалаобманыватьсебя.
— Готово. — Отчитался один из стражей подошедшему «пальто». Тот быстро
осмотрелсяивыдалсвойвердикт:
— Подготовлено хорошо. Очиститель — ты тоже справился. Слушай задание — по
появлению знака тут (тычек пальцем в стену) — давать пить нагаста стакан из этого
кувшина.Попоявлениюзнакатут(местоправее)—изэтого,сначала«непонятноеслово.»
Самомунепить.Ясно?
—Чтоесть«непонятноеслово».—Тутжеуточниляиувидевдействиенадемкостью
литровпятипонялзначение:перемешать.
—Еще.Нагаста—это?—ЯуказалрукойнаГалину.
—Верно.Тыпонял,курез.
Курез—это«новичок»,тосамое,первоеразобранноемноюслово.
—Всепонял.—Четкоответиля.
— Ты сделать — будет положительно тебе. Очень. — Закончил мотивацию явно
пытающийся упростить свои слова «комиссар» и перестал обращать на меня внимание.
Занялсяжертвой.Занялсядовольнооригинально—открылстеннуюнишусвоейкаменной
«отмычкой»(нашеевиселанастоящаясвязка,какяуспелзаметить—тяжелая,наверное!)и
достал что-то вроде таза. И содержимое емкости начал лично руками, правда, сначала
сунутыми в другой сосуд, оставшийся на полке — совершенно спокойно, практически
механистичновтиратьвкожуженщины.
—Опятьпогладитетолько?Вотпроти-и-ивные!—ГолосГалиуженедержалтембр—
ей стало страшно. Даже ничего не видя. Вообще она «ворковала» все это время, но после
того,какзаговорил«пальто»умолклаипыталасьвслушатьсявзвучаниечужогоязыка.Мой
голос на «башенном» наречии она не узнала (вот уж не удивлен — я для нее был явно
пустымместом,дажевполу-бредупроскакиваливсеимена«святославцев»—нонемое!)К
тому же, я специально говорил максимально и четко проговаривая слова — не хватало
перед… такими коверкать свою куцую речь. Меж тем охрана молча удалилась, зато через
некоторое время появился еще один кожаный-без-копья — в этот раз с грубой, ужасно
неудобнойтележкойначетырехдеревянныхколесах.Стележкой,уставленнойцветочными
горшками, в которых произрастали некрупные вариации на тему тропической пальмы с
длинным воздушными корнями и красивыми, резными листьями. Там же лежали
деревянныескладныеподставкинадлинныхножкахибольшаябадьялитровнасто,первой
отправившаясяподстол—подсливноеотверстие.Непонял…
Последующие действия озадачили меня еще больше — зеленая икебана была
прихотливо, но явно по какой-то системе расставлена вокруг опять замолчавшего
«пациента»: натерев отдельные части тела, тот перешел к голове, массируя череп под
волосамиснепонятнымицелями.Впрочем,целиоказалисьмнепонятныкудабыстреечем
хотелосьбы—изнезакрытойнишиизвлеклиявнохирургическиеинструменты.Ивоттутя
почувствовал — еще немного и потеряю контроль над желудком. Здесь все-таки не морг!
Правда, прежде чем мне стало окончательно плохо, манипуляции были практически
завершены:вкороткиеразрезынаногах,рукахикое-гденаторсеГалиныбыливставлены…
воздушные корни «пальм» — кровь, что интересно, почти мгновенно остановилась.
Девушка,судяпореакцииничегонечувствовала—дажеприкасаниях:явнокакой-тонаркоз
содержаламазь.И—спасибонеизвестнокому—онамолчала.Дажетогда,когдакееголове
приставилиручнуюдрельсизящнымкаменнымсверлом…
21
Подсознание может делать операции быстрее, чем сознание — на этом основана
человеческая интуиция, по крайне мере, так считается «официально». Думаю, у меня в
голове уже тогда сложились отдельные факты — именно потому я стоял в углу столбом и
молчал.Моячуйкапростовопиламне—замриинедергайся!Можетбыть,виномслучаея
быпопыталсяспастивобщем-точужуюмнеженщину:какаябыонанебыла,такой конец
онанезаслужила—аябылуверен:этоконец.Пленниковназадниктоневыводил—значит,
комнатныецветочкиихпопросту…съедали?Вчемтакомбылпрофитубийстваименнотак
—доменянедоходило,ноонявнобыл:операциявыгляделарутинно-отработанной.Ноги,с
которых начали, демонстрировали мне как под кожей стремительно разрастается корневая
система — ненормально, невероятно быстро! Даже самое плотоядное из растений,
способноенадвижениевродемухоловкиникогданесможетТАКотраститьсвоючастьтела:
законыклеточногоделения,насколькояпонимаю,тутработалинехуже,чемдома,иначебы
я давно умер… но мои глаза тем более не врали. Эти «бонсаи» смогли… не знаю —
нарушить законы физики и химии? Прямо мистика какая-то, как в ужастике третьего
сорта… или — магия. Верно, магия. Это все объясняет. Только так все вставало на свои
места.Илиявсе-такичего-тонезнаю—тожевполневероятныйответ…
Разум, спасая себя, окончательно впал в стороннее созерцание и рассуждения —
инстинкт защиты потенциального партнера для воспроизведения потомства был начисто
задавленинстинктомсамосохранения—помочьяявноничемнемог.Дажеспуститьсяна
нижнийяруссам,толькоглупосдохнутьподтакимижевоткорешками…тольконеэто!Ия
стоял. И молчал. Не двигался, когда корни «подключили» к парным отверстиям в своде
черепа.Когданеторопливопромылииубралиинструментиемкостивнишуизакрылиее.
Когда «пальто» и его ассистент еще раз осмотрели человеко-растительную композицию и,
не оборачиваясь и не сказав ни слова — ушли. И «отмерз» только тогда, когда на стене
зажегся символ с песочными часами в круге. Когда я сделал первый шаг к кувшинам и
кружке — в моей душе… есть же душа у человека, ведь есть же?! — что-то повернулось.
Переломилось—срослосьвновомположении.Слишком…слишкомбольшая…жертва?Но
— не вернуть… а, значит — она не должна быть напрасной! Я помню, я еще подумал —
вродевкнигахифильмахтакначинаютвсякиенехорошиедядивродемассовыхубийцили
темно-властелинов: раз шаг сделан, то и останавливаться дальше уже не надо — о, как я
сейчасихпонимал.Ипростосмолчал,тонкойструйкойвливаявприоткрытыйротГалины
раствор, просто проигнорировав судорожный шепот «Александр… Саша, это же — ты?
Ответь… Ответь! Прошу…» Мне очень не хотелось, что бы она захлебнулась — была
смутнаянадежда,чтофлораубьетеебезболи:иначебыонанешептала,аорала…
…знакинастенеоказалисьбанальнымтаймером—«наполчаса»и«надвачаса»,какя
их назвал про себя. После первого часа она замолчала. После второго — практически не
дышала.Натретьемчасуявлилрастворвужемертвыегубывпоследнийраз.Начетвертый
часвсе,чтобылотеломчеловека,полужидкойкашицейсогуречнымзапахомстеклочерез
слив в бадью под столом. На столе осталось шесть зеленых «фруктов», по форме
наполняющих кто кабачки, а кто — арбузы. Круглые — на месте головы и корпуса тела.
Четырепродолговатых—конечности.Имнебылоплеватьзачемэтобылосделано.Путьна
лифте я уже почти не запомнил — страж спустил меня и оставил инструкцию «завтра
делатькакобычно».Двоихмоихбывшихколлегябольшеникогданевидел.
…ночью меня не мучили кошмары. Утром, встав по колоколу, я привычно поел
(никакойреакциинаовощи,составляющиебольшуючастьеды)ипривычножеотправилсяк
руководству.Иполучилинструкцию:
—Полдня—секторскладаспервоговходапошестой,всекоридоры.Второйполдня—
в общий «непонятное слово.» Там учить говорить и… — Руководитель в платке покачала
передмоимносомстило.—Ясно?
—Вопросовнет.—Четкоответиля.Библиотека—чтоещемоглоозначатьнепонятное
слово?Любопытномнеуженебыло—но,цельпоставлена—цельбудетвыполнена.Ябуду
жить — так надо. Если мыть пол — да будет так. Если для этого надо читать и писать —
согласен.Я.Буду.Жить.
22
Давайтеянебудурассказыватьвамкакучился«башенной»азбуке,ладно?Ушлоуменя
тольконаэтодвенеделипополовинедня—благо,буквычиталисьтак,какслышались,и
письмо, слава прогрессу гуманитарных наук оказалось фонетическим — но не слоговым,
как у китайцев. То есть принцип такой же, что у записи что латиницей, что кириллицей:
буквы в слога, слога в слова, слова в предложения. Ура! А ведь первый класс школы — а
вспомнил! Как сейчас помню как мы схем слов и предложений рисовали… гхм. Короче,
пожилойсмотрительаждюжиныснебольшимкнигбольшевозилсястем,чтобыобъяснить
мне нужные слова для постижения правил чтения (очень нехитрых, кстати), чем реально
учил читать. А потом выдал краткий толковый словарь с подчеркнутыми терминами с
наказом спрашивать, если что непонятно. Супер, да? Читали когда-нибудь словарь? С
интересом? С огромным трудом собирая знакомые слова из трех-четырех предложений в
конструкцию,имеющуюсмысл?Еслинет—попробуйте,этодажегде-товесело…м-да.Но
ичерезэтупрепонуяпродрался—какраздлятого,чтобызаполучитьнарукисвод«правил
поведениянатерриторииБашни»—словосбольшойбуквы—явноимясобственное—я
решилдлясебяпереводитькакпривык.Башняибашня—нуичего?
За время, понадобившееся для всего этого я почти отошел от… слишком ярких
впечатлений на верхнем ярусе, скажем так. И любопытство проснулось, и другие эмоции
«отмерзли».Ипоявиласьхотябынекотороепониманиеотом,чтосомнойбудетдальше—
как ни странно, «Правила» это расписывали… и, что совсем уже удивительно — мне,
кажется, даже нравился планируемый оконечный результат… Я не забыл, нет, но
воспоминания слегка… потеряли остроту, добавились к архиву «такое существует». И к
вопросу «почему существует?» — еще стоило вернуться. В будущем. Я буквально… до
костейипеченкипрочувствовал—насколькоэтоважныйвопрос.
Несказать,чтоббыстроилегко,но…материалПравилбылмной(неспервогораза)
усвоен.«Упорныйтруд,прилежаниеввыполнениизаданий,начальствозаметитиодобрит,
проявить лучшие черты, будешь переведен на работу следующей ступени сложности и
приблизишьмомент,когда…„что-тотам“».Камнемпреткновениясначаласталонетолько
слово«что-тотам»(всловареегонебыло—дажесрединеподчеркнутых),ноито,которое
ясначалаперевелкак«работник»—тот,ккомувсеописанноеотносилось,итолькопотом
выяснилнасколькобылнеправ.И,кстати,самидиотопять—простаямысль,чтозаработы
во всех мирах, если только ты не в рабстве, кроме еды, спального места и униформы
положена,вообще-то,зарплатапослевсехперипетийпростовылетелауменяизголовы!А
ведьявидел—монетытутходят…клиническийслучай.Ладно.Итак—я,оказывается,не
работник.Я—ученик…эээ…кого-то,поописаниювустаххранителякнигиликвидатора
безграмотности, похожего то ли на недомага, то ли на инженера зеленых светящихся
значков. Гребанный перевод — просто не за что «зацепится» в смысловом плане!
Пройденный тоннель — одновременно и испытание, и посвящение, и экзамен: как на
способность к манипуляции зеленой светящейся хренью (энергией? маной?) — ее нужно
быловидеть,такиназачаткимозга—обойтиловушку.Ивот—вуаля:янанижнейступени
посвящения. Новичок в статусе «очиститель». Проходя по ступеням, «студент» как бы
отрабатывал обучения и готовился к принятию собственно профильных знаний. Что
интересно—неприятныеэтапынельзябылопройти«мимо»дажезаплативденьги…любые
— как я понял, к понятию «инициация» тут подходили серьезно и последовательно. Ну и
разумеется, в книги не указывалось ни число «ступеней», ни чем нужно заниматься на
каждойизних…
Теперь, переварив всю информацию из немногих предоставленных книг, социальное
устройство сообщества Башни мне сразу стало более-менее понятным — включая
«необъяснимую» дискоммуникацию между «кастами» и прочим. «Правила». Они
расписывалижизньнеофитаналюбойступениотидо(этоподчеркивалось—действуетна
всех и всегда!). Запрет на разговоры на не-башенном языке, запрет на выяснение
старшинства, запрет на… проявление социальной привязанности вроде попытки завязать
романтическую связь внутри здания — все это каралось одним-единственным образом:
смертьюнаблаго«АльмаМатер»,чтоя,видимо,ивидел.Бррдосихпорпередергивает!В
адепта-обучаемого, как я понимаю, таким образом вбивалась намертво некая модель
поведенияиподчинения—чтож,этоэффективно,признаю.Приэтомвесьчеловеческий
«механизм» Башни работал буквально как часы: другого выхода у него просто не было.
Кстати, ученикимоглитак инедостичь нужного критерияподругим причинам—нотут
Башня не тратила ценный, частично обученный материал и предлагала работу. За деньги.
«Логисты» были из таких, как и Стражи: правила для рабочих в библиотеке так же были
общедоступны и мало чем отличались от ученических. Один нюанс — отпусков тут не
давали: человек мог по желанию разорвать контракт и тогда его «выводили так, что бы
местоположениеБашниосталосьтайной».Класс.
Отдельно меня радовало угадываемое выходцем из двадцать первого века земной
цивилизации «написанное между строк» — вполне себе «взрослое» разделение уровней
доступов от должности/ступени обучения применительно к ярусу строения и тотальный,
постоянный«инструментальный»контрольвсегопроисходящегонаэтихярусах.Былотакое
впечатление, что внутренний распорядок и меры его организации делал такой же
«попадун»,какя,толькоподкованныйвэтомвопросе…вкакой-томереэтобылозабавно,
особенно учитывая фразу моего невольного учителя «Башня тут стояла всегда». Фраза
«увидят и оценят» из книги опять же была буквальной — уже почувствовал это на своей
шкуре: правильно сделал, что доверился своей интуиции. Ученика могли передвинуть в
ступени, могли дать выделенную работу и обязательно учитывали его поведение — это
подчеркивалось.Затонислованеговорилосьотом,ктоэтимзанималсяичемэтих«кого»
на такой работе держали. Очередное подтверждение своим наблюдением я получил
буквально в тот же день, когда отложив последний том я взялся за стилус и попытался
вывестипервыекаракули,непортябумагу.Стражскопьемпростоуведомил:«замной»и,
необорачиваясь,зашагалкподъемнику.Разумеется,янемешкаяпошелзаним.
23
Площадкаподъемникаползлавверхцелуювечность—медленнотянущиесявнизстены
с линиями зеленых огней только усугубляли ощущение тянущегося как резина времени.
Страж с тщательно скрываемым превосходством удобно воспользовался своим копьем,
организовавдополнительнуюточкуопоры;мнепришлосьпереминатьсясногинаногу.Как
нипарадоксально,теперь,пребываявкурседействующихправилячувствовалсебягораздо
увереннее и… определеннее, что ли. Чувство отстраненности пополам с фатализмом,
верный спутник моих первых недель прибывания тут за последние дни исчезло почти
начисто — теперь мне уже сознательно приходилось сдерживаться, что бы не завязать
«нерабочую» беседу хотя бы с кем-то: благо, язык коммуникации был наконец разучен и
хорошо что я только после овладения вокабулярной базой понял насколько сильно
вынужденное молчание меня угнетало… И еще. Даже понимая всю иллюзорность
защищенностисвоегоположенияосознаниепринадлежностисебяк«ученикамБашни»как
к группе людей воодушевляло — и это не смотря на то, что «башенники» кормили
пленникамисвоибонсаи.Кчерту!«Янеодин»—пеломнеподсознаниеияпростонемог
игнорироватьгласповеденческихинстинктов,доставшихсяотстайныхпредков-приматов.
К счастью, «пытка» подъемником все-таки закончилась быстрее, чем я извелся,
изображая равнодушную неподвижность. Каменная пластина подвижного «пола»
остановилась и дверь-плита раскрылась, едва не заставив меня сделать шаг назад. Было
отчего—коридорярусазаливал«живой»,солнечныйсвет,падающийспотолка—яиногда
днинапролетегоневидел!Охренеть!Второеоткрытиеясделаледвавыйдявхолл—ионо
подтверждало мои предварительные выводы: на высоте явно жили не просто ценные
сотрудникиилиученики,аруководствовсейструктурой.Остатусепомещенийитехктотут
работает (и, скорее всего, живет) буквально кричали толстые мягкие паласы на полу,
впервыеувиденнаявэтоммиремягкаямебель(угловатаяиизлишнерезная,намойвкус,в
деревянныхдеталях),горшкисзеленьюпрямовкоридоре(брр!Охраннаясистема,чтоли?)
идорогиедаженавиддеревянныедверисвычурнымиручками.Дажепривычныекаменные
стены оказались затейливо покрыты нейтральным орнаментом, видимо, нарисованным
красками.Да,домаятожетакоевидел—компании,комупокарманамбылофисхотябыв
два этаже обязательно формировали «директорский сектор» схожим образом: «что бы
шикаааааарно»…
Особо осмотреться я, увы, не смог — страж завел меня в первую же дверь, комната
оказалась почти классической переговорной и — внимание — в ней было окно! Чего мне
стоило спокойно сесть за стул, не «прилипнув» к проему, который еще и как на зло
открывалсявсторонупроходавскалах,позволяяразглядетьдовольнодалекоединственную
«секретную» не-подземную дорогу из скального кольца… Но — я все-таки просто
опустилсязастолисталждать:набранноереноместоиловсемисиламиподдерживать,ведь
именноиз-занегоменясюдаипозвали.Интересно,чтозагадостьмнехотятпоручить?Ведь
навернякагадость—простотакновичкаизпервойступенипосвящениявыдергиватьчерез
несколькоэтапомнесталибы…
—Страж,возвращайсяксвоимделам.—Стремительновошедшийвкомнатумужчина
проигнорировалуважительныйпоклонохранникаинеособообратилвниманиенамой:для
этогомнепришлосьвскочитьиз-застола.Ужепоодеждеиманередержатьсястановилось
понятно — в переговорную заглянула важная птица, занимающая не последнее место в
иерархииэтогоместа.Вродевсетотженабор—брюки,«толстовка»,плащьскапюшоном
длязащитыотсолнца…ноотгрубойтканиформытакихкакяотличалосьдаженавид:явно
что-то мягкое и очень удобное. Кстати, тип выглядел очень молодо, чуть ли не моложе
меня…. — Новичок, я — «титул, имеющий профессиональную окраску… ну, пусть будет
далее „магистр“» Тирк. Мы, наставники, внимательно следим за всеми, и твое поведение
оказалось достойно персонального задания, которого редко кто удостаивается. Следуй за
мной.
Что?Опятьклифтам?Иопятьвверх?!Итамещеестькуда?Накрышу,чтоли?
24
…угадал.
Точнее,крышиуБашникактаковойнебыло—весьверхстроениязанимал…эээ,лес?
Или,правильнеесказать—сад?Вэтотразлюкподъемникаоткрылсяневстене—плита
сдвинулась над головой, подарив перед этим массу «приятных» впечатлений — несколько
мгновений казалось: площадка лифта как огромный поршень прижмет нас к внезапно
нарисовавшемусяпотолку.Ираздавит.Кстати,собственнолифтовыйспусквполуникакне
обозначался,чтотоженаводилонамысливроде«ачтоещеможетбытьуменяподногами»?
Еще через минуту я понял — хаотическое нагромождение стволов по бокам, образующее
«стены», на высоте пяти-шести человеческих ростов раскрывающиеся плотными кронами,
через которые только иногда мелькал кусочек синего неба вырезает из «пола» последнего
уровня Башни узкий, геометрически правильный сектор. Причем «стены» были
образованием несколько более сложным, чем казалось на первый взгляд: где-то там, в
глубине, звенела струйками падающая вода. С какой-то высоты древесные стволы-лианы,
некоторые толщиной в трехсотлетнюю сосну и независимо от формы листовых пластин,
обзаводились знакомо выглядящими «воздушными корнями», один вид которых после
знакомства со способом фито-убийства вызвал у меня укол отвращения и опаску.
Прозрачныйнамекбылудивительнотолстипрозрачен—«куязвимымвершкамнелезть».
Знаете,как-тонеочень-тоихотелось…
—Сюда.Твоеновоеместоучебы.—Подалголосспутник.
Сначаламнепоказалось—явижучто-тоаналогичноевиденному«убийствуфлорой»:
невысокое возвышение, обнаженное женское тело, толстые, явно живые корни,
спускающиесясостенисовсехсторонокружившиепомосттак,чтоподойтиможнобыло
толькопоним,чтомагистрбезособоговолненияипроделал.Ноужечерезсекундуяпонял
—что-тотутявно…подругому.Аещечерезнесколькомгновенийдоменядошло—яркое
зеленое мерцание, пробивающееся даже между переплетений древовидных отростков не
являетсяигройсолнечныхлучей,пробивавшихчерезлиственную«крышу»надголовой.Под
слоемпереплетенныхкорнейбылкамень—можетбыть,такойжестол,каквпрозекторской
несколькимиярусаминиже,исветитсяименноон.Свечениетонарастало,тотускнело,но
все равно — изумрудное сияние было очень ярким. Куда уж там стандартным
«светильникам»!Я,конечно,практическиничегонезналознаках-иконках,крометого,что
виделлично,ноправило:«большеяркость—большемощность»несмогбыпонятьтолько
слепой… или обычный человек, без дара видеть «энергию». Даже пушка-огнемет в
подземномтоннеле,собираяизловушкимощностьдлявыстрелабылазасиялаедва-едвана
десятуючасть!
—НакаждуюступенькромесамойпервойестьдополнительныеПравила.—Оторвал
меняотосмотраголосТирка.—Обычномынедопускаемктакойзадаченовогоученика,
но ты показал себя самым подходящим для выполнения задания. Книгу Правил тебе
принесут с первой трапезой, в остальном ты не должен и не сможешь отлучаться отсюда
покатебянезаменятдругимдостойным.Важно!«Термин»недолжнапереставатькасаться
поверхности под корнями хотя бы одной частью тела и поверхности дерева другой… в
дневноевремя.Востальномтыдолженобеспечиватьеездоровьеижизнь:поить,кормить,
следить и оказать первую помощь в случае… непредвиденного происшествия. Прошлая
жизньученикаостаетсязастенами,нонамизнаблюденийведомо—тыможешьсправится.
Делай все для этого. Испытываем нужду в тех, кто может справляться… В случае успеха
поощрениянезаставятсебяждать.
Магистр замолчал, молчал и я — согласно Правила спрашивать можно было только
послеслова«Ясно?».Вопросову менябылапростокуча—из «одобренных»«какмерить
успешность?»,аиз«неподелу»лидировалнаданныймомент«какогохренатуттворится?!»
Хотя последний я, кажется, понимал — девушка, равнодушно смотрящая глазами куда-то
вверх без всяких признаков сознания служила чем-то вроде… преобразователя, что ли?
Вопрос — зачем через нее в деревья вкачивать столько мощности ежесекундно… хотя —
водопроводипрочие…растительныефокусынаверняка«стоят»кудабольше,чемспособно
дать обычное дерево… кстати хорошее объяснение, почему слишком самостоятельные
«бонсаи» не светились — иной тип… хм, «маны»? А (как Тирк там сказал?) «термин» на
камне вроде как друид, получается? Интересно девки пляшу… валяются. И куда больше
напоминает пресловутую магию, а не технологию. Получается, продажа пластинок со
«значками» — все-таки торговля амулетами? А косвенно упомянуты в Правилах ранг
окончанияобучения—этоспособностьизне-структурированнойзеленисоздаватьзначки?
Каквсескладнополучается.Воттебеи«бункерсдревнимитехнологиями»—получаетсяя
почтиугадал?
—Характеристикауспешностипроцесса…—Что-тодлясебярешилмагистр.—…это
яркостьсвечениякамняпод«термин»вдневноевремя.Чемярчеировнее—темуспешнее.
Ясно?
Моя тщательно выстроенная теория громко хрупнула и осыпалась виртуальными
осколками мне под ноги — разбитая одним предложением. Первичными получателями
энергии были эти заросли вокруг и над головой! Настоящая солнечная батарея! Причем
именно солнечная — не даром время суток упоминается! Дерево дает силу, та неведомым
образом трансформируется внутри живого переходника и питает все системы Башни!
Поправка—«переходник»неодин,обэтомТиркзаявилпочтипрямымтестом.
— Ясно. — Ответил я и поспешил уточнить важную информацию, припомнив
«обслуживание» тюрьмы. — Вопрос: каких самостоятельных действий можно ожидать от
«термин?»
— Никаких. — Отмахнулся магистр, но через несколько секунд неохотно пояснил: —
Ееразумбылповрежден…доутратысамойсебя.Специально.Ещевопросы?
—СмогузадатьихпослечтенияПравилдляэтойступени?
— Верный подход. Сможешь. Приступай, ученик. — Тирк, как это было принято в
башне,развернулсянакаблукахи,непрощаясь,ушелвсторонуподъемника.Яже,выполняя
прямоеуказание,склонилсянадженскимтеломв«растительном»(какаягрустнаяирония)
состоянии.Отмоейновой«работы»пахлодеревом,листвойипробивалисьноткигрязного
телаиестественныхиспражнений:ктобынеухаживалза«переходником»вместоменя—
этоявноможнобылосделатьлучше.
Честно сказать, меня к концу разговора слегка трясло — надеюсь, это было не очень
заметно со стороны. Я уже успел убедить себя, что пакость, в которой я участвовал, была
подсунута мне как испытание… разовое. Но нет. Откинув длинные спутанные светлые
волосысолбадевушкиясразузаметилхарактерныешрамы:пустьяотакомтолькочитал,и
томельком,нужныйтерминнарусскоммгновенновсплылвмоейпамяти.Лоботомия.Они
повредили ей лобные доли головного мозга — те, что отвечают за мотивацию действий и
личность. Это был необратимый процесс. До того я думал что хуже чем «съедение»
растениямимнетутничегонеувидеть,носейчасмойсобственныйразумбылкакникогда
близок к тому, что бы впасть в истерику: кто-то проделал… такое… непоправимое… над
молодой женщиной — и продолжает ее использовать! И я теперь — главное звено в
обслуживании этого процесса… техподдержка, так сказать. Мне пришлось прикусить губу
—истерическиесмешкитакипыталисьсорватьсясмоегоязыка:воистинучерныйюморв
том,чтобыпопастьтак!Разницамеждусервернойиэлектроподстанциейконечноесть—
носхожеговсе-такидостаточно.Яподсунулладоньподзатылокжертвы,иона,неожиданно,
согнулашеюпомоемуприкосновению:нуда,частьмозгаещеработает,всеверно.Волосы
тяжелым комком чуть отвисли и я все-таки не удержался от тихого, всхлипывающего
смешка.Ухо.Острое.«Термин»означал«эльфийка».Какаяирония,Судьба,дажеяоценил!
25
О,Книга!Непростозаписинаопределеннымобразомсоединенныхлистах,нет.Сама
концепция сведенияразрозненнойинформациивединыйтрудперевернуланаш мир—и,
какятеперьпонимаю,нетольконаш.Толькозадумайтесь!Формаопределяетсодержание:
сам по себе связанный объем, достаточный для хранения большого массива информации
провоцируетпишущегонато,чтоединицейхранениястановитсянепростопереченьфактов
илиуказанийкдействию,ноисвязимеждупервымивторымипобудительныемотивы,по
мнениюавтора,способствующиеклучшемуиспользованиюполученныхзнаний.Иневажно,
какойиспользованиепредполагается:вызватьсильныеэмоциидляразвлеченияилинаучить
строить дома — поскольку все в какой-то степени судят по себе, писатель оставляет
отпечаток личного отношения. А в месте с тем — массу дополнительной информации,
прямонеотносящейсякописанному:тосамое«написанноемеждустрок».Да,этояпрочел,
так сказать, «инструкцию по содержанию лоботомированных эльфиек». И она, книга,
произвеланаменя…оченьразнообразное…впечатление.
Если переложить на современный русский, Правила ступени Ученика-Хранителя
«неизвестный термин» (решил перевести как «энергоцентрали») можно было выразить в
несколькопредложений.Чемкомфортнеесебяощущаеттело«переходника»междуживойи
каменной частью энергосистем Башни тем больше пропускная способность (именно
ширинаканала,анеКПД,какяпонял).Кэльфамнужноотноситсяоченьбережно—замену
или запас получить практически невозможно, но компенсируется это очень
продолжительнымсрокомжизни,длительностькотороготочнониктонезнает.Тоестьмоя
подопечная могла лежать тут уже лет триста безо всяких возрастных изменений. Причем
написавший Правила на эту ступень не поленился указать слухи о конечном нормальном
срокежизниэльфов—что-товрайонетысячилет.Ужезавидно,правда?Ноумедалибыла
иобратнаясторона:любаятравмауэльфасильнеенебольшогосиняказаживалабуквально
месяцами…атоигодами,сломанныекостисрасталиськрайненеохотноаутраченнаячасть
мышечнойтканимогланевосполнитсявообщеникогда.Правда,чтологично,такиекакмоя
«подопечная»насравнениеслюдьмивыгляделипопрочнее—тотжесинякостроухиймог
получить от удара, который человеческие кости не выдержали бы. Но — дополнительная
прочность тела была не настолько высока, что бы у человека против эльфа не было бы
шансов даже в безоружной драке, металлическое оружие и вовсе ровняло представителя
народалесовихомосапиенса.Аещеэльфыпрактическинеболели,ноеслизаболевали—
этобылапрактическивернаясмерть…
Я бы сказал, что зачитал книгу Правил практически до дыр — но бумага, из которой
была сделана «инструкция» превосходила по стойкости все виденные мною книжные
варианты на Земле. Еще один скромный фактик в гору нарытых. Делать на крыше было
особо нечего — два раза в день меня посещал страж без копья и молча приносил еду на
меняинаподопечную,забираяпустыеемкости.Такпродолжалосьужедолгоисовершенно
одинаково раз за разом, кроме первого раза: тогда охранник принес еще и книгу… и знак.
Тотсамый«колокол»спультаОхраныпослушноперетексегокаменнойпластинкинамою
подкороткуюинструкцию«активироватьнажатиемвслучаенеобходимости».Всеостальное
времяябылполностьюпредоставленсамсебе.Конечно,многовременизанималазаботаоб
искалеченной девушке — не смотря на весь мой постепенно приобретаемый цинизм, я не
мог заставить себя видеть в безвольной эльфийке только тело или «деталь механизма».
Может,будьонавкоме—всебылобыподругому…новтом-тоизагвоздка:онавсееще…
жила!Открывалаизакрывалаглаза,иногда—чутьменялаположениетела,послушноикак
мненачалоказатьсячерезнекотороевремя—доверчивоследовалазанаправляющейрукой,
двигая части тела или садясь. Следуя инструкциям я восстановил чистоту кожи и камня и
теперь следил за этим особенно пристально: выход «энергии» днем явно увеличился и
стабилизировался. Потом вспомнил прелести гиподинамии в сидячей работе вроде моей
айтишной — и стал «делать упражнения», заставляя подопечную выполнять постепенно
увеличивающиесясериидвижений«зарядки»,по-дилетанткиконтролируясостояниемышц
эльфы рукой. Время от времени приходили в голову еще мысли — записать мне их было
некуда, а стило и бумагу я пока просить через стража поостерегся: учитывая плотность
наблюдения,ккоторойпривык,яитакужезаметно«перешелстандартыповедения»—но
ко мне так никто и не заявился с инспекцией, что только укрепило меня во мысли, что
пришла ко мне буквально на второй день новой «работы»: с такого, по-настоящему
стратегического места можно было уйти только ногами вперед. В смысле — в виде
полужидкого удобрения: доучить и отпустить «работать наружу» как остальных учеников
человека, знающего как работает энергосистема всего местного «волшебства» — для
руководства было как минимум неразумно. Я — смертник. Но, пока выход энергии лучше,
чемкогдаза«переходником»следилитолькоприходящиемагистры,выполняющиегрязную
работу скривив нос (так и видел в голове эту картину) я в полной безопасности и на мои
«выходки»будутсмотретьсквозьпальцыихорошокормить—покрайнемеревкуснее,чемв
столовойпервогояруса.Даженемногоинтересно,чтослучилосьспредыдущем«храном»?
Может, умер от старости или свихнулся от одиночества? Башня — милое местечко!
Впрочем,яэтоужевродебыговорил…даичегомог,еслизадуматься,ожидатьпопаданец,
даже в таком месте привлекший внимание своей инаковостью, отличием от местных? Так
что я сделал еще неплохую «карьеру», можно сказать. И… такое одиночество и
определенностьвсудьбеменянеожиданноустраивали—покрайнемере,сейчас.Покрайне
мере,здесьбыламассавремени,чтобыподумать—ивовремяработысподопечной,ив
свободное время: никто не мешал. И чем больше я думал, чем больше перечитывал
выбранные места Правил, тем больше у меня в голове формировалась… определенная
картина. Пусть основанная большей частью на логических построениях, небольшом числе
практическихопытов, наблюденияхи догадках.Иявсерьездумалвоспользоватьсясвоими
знаниями—оставалосьтолькопридумать:какикогда?Авсеначалосьстого,чтооднажды
в моей голове все-таки встретились две мысли, которым, честно говоря, стоило бы
встретиться заметно раньше: «кроме сияющего каменного постамента-энерговода в
каменномполу,там,гдеегоможнобылоразглядетьподдревесиной,разумеется,небылини
единогосветящегосясимволаилилинии»и«мневыдализнакподачиэкстренногосигналао
проблемах». На крыше за обреченными «хранами» не было наблюдения — кроме выхода
мощности энергии, разумеется — «на третий день индеец Зоркий Глаз заметил, что у
тюремной камеры не хватает четвертой стены». Если я еще не сбился со счета, на это
«достижение»наблюдательностимнепотребовалосьдваполныхмесяца…
26
—Воттак…вставай…аккуратнопереступичерезэтипротивныекорешкиииди…—
Вообще,насловаувечнаяэльфатолисовсемнереагирует,толиреагируеточеньизредка—
так и не понял, хотя несколько раз что-то похожее было. Но… я живой человек и
продолжительное молчание заставит говорить даже самому с собой — или с вещами и
предметамивокруг,даженезнаю,что«лучше».Такчтояговорюсподопечной,которуюуже
давнозовупросто«Эль»(срусскойтранскрипции,анестого«термина»чтоиспользуетсяв
«башенном» языке). Конечно, девушка не отвечает — но, хотя бы стопроцентно слышит:
восприятиезвуков,какявспомнил—височнаязонакорыголовногомозга,какячитал,ау
нее повреждена лобная. Да что там разговор — она даже читать могла бы: зрение в
человеческом мозгу «подключено» к затылочной части коры… Но девушка, разумеется, не
читает,идаженеговорит,даженевстаетсосвоего«рабочегоместа»,хотяможетстоятьи
идти — если я заставлю ее подняться на ноги и повлеку за собой… и остановится как
только отпущу руку. Жестокая насмешка палачей — жертва все может и ничего не может
хотеть самостоятельно, кроме самых простых, физиологических действий. Но, с внешним
побудительныммотивомввидеменяситуация…несколькоизменяется.
— Так, вставай сюда… а теперь — вытянем руку, и пальцы тоже… так… и сюда.
Молодец,Эль!
Не знаю, чем занимаются иные хранители со своими подопечными — я прикинул
доступнуюмнетерриторию:«крыша»Башниимееткакминимумещедевятьсекторов,как
мой. Не знаю, и, подозреваю — если захочу узнать, мне это не понравится: мужчина в
дефицитеобщенияибеспомощнаямиловиднаяженщина…лучшеобэтомдаженедумать,
потомучтоуменяситуацияровнотакаяже—исдерживать…реакцииорганизма,особенно
спонтанные при касании тел — тяжело. Если бы я не открыл случайно то, что назвал
«эффектом повторения» — кто знает, до чего бы дошло… Название, как я подозреваю,
привелобывгневсвоейкорявостьюинеправильностьюлюбоговрача.Наверняканадобыло
бы вставить что-то про рефлексы, мышечную моторику, нейро-что-то-там… я же просто
методично учился пользоваться спонтанным открытием. Повезло… хотя, как сказать. Не
сталбыязаставлятьЭльпроделывать…гм,нупустьбудет—принудительнуюгимнастику
—никогдабынеузнал,чтотакоевообщевозможно…смешно.Оказалось,чтоэльфаможет
управлятьрастениями!
27
Насамомделеможнобылобыидогадаться.Эльфийка—переходниквэнергосистеме
Башни, корни-энерговоды, растительная крыша-«солнечная батарея»… земные
литературные авторы порадовались бы, если бы узнали, что их штампы распространяются
дальше,чемнаодинмир.Одинмахрукой,когдапальцысложеныопределеннымобразом—
и опасные подвижные отростки, составляющие защиту кроны зеленой крыши башни
отгибаются, создавая безопасную «тропинку»… в вертикальном переплетении стволов и
лиан,правда—ноэффектвсеравнобылошеломительный.Дляменя,покрайнемере.Ауж
сколько я бился, пытаясь заставить безвольную девушку включить защиту назад… хорошо,
что стражи никогда не задирают голову вверх: получилось только через двое суток, из
которых половину времени Эль «работала трансформатором» и была нетранспортабельна.
Нуиподопечнуюнельзябылосерьезноутомлять—падениешириныканала,вотличииот
всего остального, уверен, засекли сразу бы. Как мне и сказал магистр Тирк практически
прямымтекстом—магамБашнинужнабылатолькоэнергия.Авостальном—хотьтрава
нерасти.
Ядолгодумал,почемуработа-обучениеУченика-Хранителяорганизованаименнотак:
не только изоляция, но и… информационная блокада, причем двусторонняя? Ответ
напрашивался один: секрет получения «маны» зеленого цвета был секретом не только от
недоучек и «простых работников» — скорее всего, эту тайну охраняли и от отдела
наблюдения, что мониторил в строении все нижележащие ярусы, кроме яруса Магистров,
как я думаю. Интересно, раз в сколько времени положено менять таких, как я? Ведь от
одиночестваиограниченияобщенияраноилипозднопоедеткрышаулюбого…Вопросбыл
далеко не праздный — я провел под лиственным сводом уже девятый месяц, и мне бы не
хотелось однажды… «просто исчезнуть». Надеюсь, охраннику, который каждый раз не
забывает оценить внешний вид лежащей на плите Эль все еще кажется, что у меня все в
порядке.Сдругойстороны,былобыхотькакое-товнешнеенаблюдения,заоднихудожества
суправлениемзеленьюменяужедавнобызелениискормили:иза«праздные»разговоры,
ведущиеся на «башенном» (я говорил и на русском, но именно на «башенный» эльфа, как
мнеказалось,паруразотреагировала,потомутеперькнейяобращалсятольконанем),иза
«выгул» «средства энергопроизводства» — хотя тут я мог бы попытаться отговорится
заботойоканалеманы.Носамоеглавное«прегрешение»…
…яведурукуЭльтак,чтожестсосложенныхтреугольникомпальцамируки«задевает»
весь «потолок»… и листья крон послушно, правда, не очень быстро, поворачиваются к
небесамребрами.Яркиегорно-пустынныезвездысияютнадоступномтеперьдляобозрения
небе—ноихвсе-такитусклыйсветзапростоперебиваетместнаяЛуна—огромная,дискв
полтораразабольшевидимогосЗемли,игораздобелее:местноеСолнцетожежелтое,но,
видимо, поверхность естественного спутника отличается собственным цветом от
«настоящей», земной Луны. Камень и корни под ногами уже не «скорее угадываются» а
становятся по-настоящему видны. Теперь можно и продолжить. Мы делаем это движение
вместе — я, стоя за спиной у эльфийки и ведя ее руку за запястье и она. Со стороны
выглядитпочтикактанец…покрайнемереяхочутакдумать,хотяскореевсегополучается
что-то вроде игры с ростовой куклой из магазина «18+». Как-то наткнулся в Интернете на
статьюивоттеперьморщусьотнеуместныхмыслей.Темболее,мой«форменный»плащна
девушке смотриться вовсе не как «милый халатик»… тьфу! Опять! И еще движение — и в
сплошномпереплетениистволов«внешней»частибашниоткрываетсяпроделанныйпроход:
толстыестволымедленноиоченьнеохотносдвигаютсяи,длятого,чтобыдобратьсядокрая
крыши выглянуть с него через нижнюю часть «стены» кроны-купола крыши мне
потребовалось большетридцати дней.Там,внизу,метрахв шестидесяти, междуотсветами
зеленого света и глубокими ночными тенями лежит моя свобода и, значит, жизнь. Наша с
Эль свобода и жизнь — без нее мне не развернуть и не убрать назад лиану, выращивание
которойпоследвухмесяцевтщетныхпоисков«того»жестамнеудалосьзапустить.Толстая
какпитонрастительная«змея»развернется,спускаянас…иоставитслишкомчеткийслед
побега.Аразтак—никтонедолженувидетьпроцессспуска:вночноевремяконтрольза
территорией просто обязан быть хуже. Отдельный вопрос — как хорошо наблюдают за
наружной стеной строения и двором «инструментальными» методами? Ведь мне еще и
придется тащить за собой ничего не соображающую девушку если не на себе, то за собой,
чтоскоростинеприбавит…Аэтозначит—наблюдатьинаблюдатьсвойсекторобзораизпод кроны, искать закономерности и ответы… и ждать. Возможно, Судьба даст мне
подсказку,которуюясмогузаметитьирастолковать:спассяжеяодинразотвернойсмерти
отруксвоихже«друзей»?
…видимо,судьбарешила,чтоядействительномогупроспатьее«знак»исделалаего…
погромче.Взрывоткуда-тоснизубылтакойсилы,чтодрогнулидревниекаменныестены,а
нанаспосыпалисьлистьясветок.Солнцездесь,навысотеужевзошло,хотянижниеярусы
идворещеспали,яужезакрылпотолокидавноуложилподопечнуюнаееплиту,дабыне
пропустить начало рабочего дня. После секундной тишины после разрыва снизу все
послышались и теперь все нарастали и нарастали громкие, не совсем понятные звуки…
людикричат?Вместе?Аэточто?Похоженазвук…трубы?!Яплюнулнавсеибросилсяв
проход к краю Башни — научившись «управлять ростом» я переделал маскировку так, что
бы проходить каждый раз без марионеточного «колдунства». У самого края крыши я упал
ничком и осторожно выглянул сквозь листву «солнечной батареи»… и остолбенел: там,
внизу, шел бой, скорее даже свалка, чем схватка. Наши «бедуины», маленькие отсюда
фигурки, разливаемые только цветом плащей, сцепились с такими же другого оттенка. А
дальше,заполниввсевходное«тайное»ущельеипропадаязаповоротомнаБашнюровными
рядами вступала армия! Расстояние скрадывало детали, но разноцветные одежды,
собранныепотонувромбыиквадратыразворачивающихсявбоевойпорядокпрямосмарша
и окутывающиеся такими характерными клубами дыма, от которых падали паникующие
жителиБашни,пытающиесянайтиспасениенаровномкакстолдвореиредкиекоричневые
вкрапления стражей с бесполезными черточками копий. Правда, еще требовалось взять
штурмом само строение… но что-то мне подсказывало, что эти смешные разноцветные
солдатикибудтородомизвосемнадцатоговекаточнознали,чтоделают:недаромниктоиз
них не умирает, накрытый стеной огня или под ударами цепных молний. Вот тебе и
«могучая магия» и «престижная профессия»! Определенно, очень-очень пора валить
отсюда…исамоевремясрочнопридумать—как!
28
ВходныепроемыБашнискореевсегозакрывалисьтакже,какидвериподъемников—
каменнымиплитами,подогнаннымитак,чтоможнобылообнаружитьтолькоедвазаметные
щели… наверно, на протяжении многих веков, что вроде как стояла башня это прекрасно
помогало:врагуоставалосьтолькоцарапатьсявсплошнойкамень,какуличномукотенкув
дверьвдождьТеперьже…
—БАБАХ!!!
…«котенок»слегкаподросиосвоилпорох!
—Бабах!Бабах!
…ипритащилзасобойпушки.
Нельзя сказать, что Башня не сопротивлялась — из-за отрицательного уклона стен в
верхнейчастивиднобылоплохо,носнизувремяотвременираздавалисьзвукитогромкого
шипения — как от сжатого воздуха, то — словно треск пламени гигантского костра или
усиленный многократно треск шоковых копий стражи… никакого видимого эффекта на
осаждающую армию это не производило. С моего места было видно как враги магов
формируют правильное кольцо осады: развертывают временные укрепления, усиленные
пушкамипопериметру,частичноизпринесенныхссобойматериалов,частично—изпеска
двора и хлама «бедуинов», отнорки и пещерки которых зачистили в первую очередь после
установления «правильной» блокады. А потом начался планомерный обстрел и подрыв
саперамимин.
Видимоемнеполебояпостепеннозатягивалоськислопахнущимдажетут,сверхусреди
листвы, пороховым дымом — от невидимого мне подножия Башни, из многочисленных
входов в пещерную сеть в «стенах», из пушек пехотного калибра, ведущих неспешный
беспокоящий огонь. Хотя — может, даже очень спешный: я впервые наблюдал процесс
зарядки орудия с дула не в кино, но примерно представлял его себе со слов «лекций»
Святославананашихстрайкбольных«побегушках»—вотужникогдабынеподумал,чтоэта
информация мне пригодится. И от кого она, эта информация будет получена. Но — факт
остается фактом: когда в проход в скалах тягловые животные, впряженные шестерками,
начали втягивать пушки с жерлом «засунь человека» и очень коротким по сравнению с
калибром стволом, я тупил всего минуту или около того прежде, чем мозги сработали.
«УбийцыКрепостей»!Осадныемортиры![1]Стреляющиенетолькоцельнымиядрами,нои
пороховымибомбами,недоступнымидляобычныхпушек!Ицельунихмоглабытьтолько
одна.Черт-черт-черт…
Никогда бы не подумал, что по узкому деревянному лазу можно бежать с такой
скоростью—опасностьподстегнуламозгивыдернулаизтемныхглубинкакой-тодревний
инстинкт:кажется,яиспользовалирукииногидляпередвижения,ипришелвсебятолько
затормозив у камня-энерговода с обнаженной эльфой, которую буквально выдернул из ее
рабочегополу-коконаирывкомпоставилнаноги.
—Замной!
Кажется,такаяманераобращенияпроизвелавпечателениедаженаувечныйразумЭль,
по крайне мере лицо ее дрогнуло — но времени смотреть и думать не было. Корни под
ногами кончились и мы пробежали всю «лифтовую площадку» — девушка почти не
тормозила меня, двигаясь удивительно легко. Я знал — там, за моей спиной уже угасал
камень-энергопровод, а, значит, скоро прибудут и проверяющие… если, конечно, мортиры
неуспеютдатьзалппервыми.Кстати,нефакт,чтосразупопадуткуданадо…Ноещеязнал
—время,когдаманипуляциисрастениямипроходилилегчевсего—этовечерсразупосле
заката и рассвет. Опять же, энергия из растений «шла» только когда Солнце освещало
листья… и это «жжж» было явно неспроста. Да, растения явно могли накапливать в себе
ману… силу… неважно что — но это были крохи по сравнению с потоком солнечной
радициии.Значит,сейчас,когдаутровразгаре,энергиинафитокинетикустволоврастений
должно быть куда больше… а вот и «внутренняя стена» — кольцевой колодец по центру
башни, заполненный стволами-корнями, по которым поднимается необходимая для крон
водаистекаютсточныеводысярусов…вопрос—откудаподнимаютсяикудастекают?И
ответ — «подземная река». Я рассматривал этот способ побега в последнюю очередь —
даже если получится попасть туда, шансы выжить в наверняка ледяной воде около нуля,
дажееслиестьзазордлявоздухамеждусрезомводыипотолкомпещеры-каналаестьине
заполнен углекислым газом или еще чем похуже — Николай-«туловище» тоже кое-что
рассказывалпропещерынавечернихпосиделкахнаЗемле.Носейчас…сейчасбыловремя
пользоватьсясамымибезумнымишансами!
Вскинуврукуэльфысосложеннымив«раскрывающем»знакепальцамиянаудивление
легко,всегозаминутупроделалпроходметровдесять—конечно,кактаковогополатутне
было,иногусломатьможнобылонаровномместе—нопотянутаязарукуЭльудивительно
ловкопереступаласопорынаопору,кудаловчееменя,кстати.Так,атеперь—затворяющий
жест. Когда просвет почти сомкнулся мне показалось, что я вижу, как открываетсяоткатываетсяплитаподъемника,такчторазмышлятьянестал:вполнойтемнотепереплел
пальцыэльфийкивжест«откройся»ивытянулеерукукуда-товниз.Ну,сБогом.Подлегкий
скрип дерева о дерево «пузырь»-полость со мной и подопечной начала сдвигаться вниз.
Десятьметроввминуту?Ха,даячутьлине«делаю»местныелифты!Ха!Вырвался!Теперь
повоюем, Эль! Не знаю, что именно снизу первым попытается нас убить — но я намерен
выжить.Опять!
Втемнотетрудносчитатьвремя—аяещевесьизвертелся,пытаясьувидетьсветсквозь
окружающиекорнизеленыйсвет«башенной»магии:былобыобидновыпастьв«душевую»
или, еще «лучше» — в туалет. Что с обнаруженным беглецом сделает стража — я даже не
сомневался, впрочем, солдаты противника наверняка тоже не будут разбираться в «свойчужой». Потому давно ожидаемый грохот, дошедший вместе с сотрясением стволов сверху
засталменяврасплох:такбыстро?
—БАБАХ!!!—Авотивтороеорудиевступиловбой.ЕдваслышноедыханиеЭльвдруг
сменилосьрезкимвыдохом—такдевушкареагировалананеприятныеощущениявродеводы
в лицо, или укола сучком — однажды я не уследил. Она что, реагирует на… ощущения
растений?Сдругойстороны—связьможетбытьобоюдной…Ох,надеюсь,кронанекоторое
время продержится под обстрелом — не хочу застрять тут на неделю! Эль, постарайся,
прошу!
—Еслиможешьсделатьтак,чтобымыспускалисьбыстрее—сейчассамоевремя.—
Доверительновслухсообщилподопечнойяи,внезапносамдлясебядобавил.—Теперьтебе
надопозаботитсяонас!
Кажется,илискоростьспускавозросла?
Кдуплетувзрывовнаверхудобавилсятретий—ещеодноорудиенацелили.Иопятьот
меняничегонезависит…
29
Интересно:вэтоммиреестьгномы?Разужэльфыесть…ивообще—этомногоебы
объяснило. Например — не побоюсь этого слова — огромный каменный причал у вод
подземной реки! Ну и «мелочи» — Башню, как будто вытесанную прямо из скалы, или
циклопический вертикальный колодец для корней растений, вырезанный в камне до
глубины подземной реки. Правда, со скоростью спуска я обсчитался — или надо было
признать, что мы сейчас на глубине километр: что геологически невозможно, как я
понимаю. Видимо — движение вверх-вниз по вертикали медленнее, чем открывание
горизонтальных «тоннелей». Я всего ожидал — что мы все-таки попадем во внутренние
помещения Башни, что под ногами в какой-то момент окажется ледяная вода, что мы
упремсявсужение…нотольконето,чтовкакой-томоменткорниподногамиразойдутсяи
мы, как стояли в обнимку — рухнем с двухметровой высоты в кучу деревянного праха… в
которой шевелится какая-то гадость! Я с воплем подскочил, наверно, до самого потолкапереплетения корней — непередаваемое сочетание давленных личинок насекомых и их
взрослыхродственников,деловитоцепляющихсялапкамизакожу…досихпоркаквспомню
— передергивает! Однако, мой крик сработал как выключатель: подземная полость
внезапно… озарилась теплым желтым светом от взлетающих светляков: да, в трухе жили
именно они — и, по звуку взлетели и дружно уселись на образующий что-то похожее на
систему трубопроводов потолок, как ее делают в нашем мире — только из корней. Взгляд
выхватывал даже характерные «обвязки» вокруг толстых «труб» — все из того же живого
материала. А вот вниз лучше было не смотреть — в развороченной подстилке копошились
сотни белых «червяков», которым еще предстояло стать жуками (или кто они там по
классификации?)…исредивсегоэтого«великолепия»лежалабезучастнаяЭль.
Выдернув девушку и кое-как оттерев плащом от… не будем уточнять — я повел ее в
сторону, где в довольно ярком янтарном свете был виден низкий из-за корней и очень
широкий проем… кстати, труха пола, если ее не копать, личинок сверху не содержала.
Светляки прилично изображали потолочные световые панели, слегка шевелящиеся… и
вообще, обстановка выглядела… гораздо более рукотворной, чем наверху, скажем так. А
потоммывышлинапристань.Корнинадголовойпереходилиспотолкапроходаподсводы
речного русла — и опускали в воду тысячи полощущихся в воде корешков — длинных,
мягких,белесых…тоещезрелище. Ноглавнымбылто,чтозавесакорнейперегораживала
реку из конца в конец, мягко намекая на направление движения по водной артерии, а на
пристань была вытащена лодка.Спаслись!Покрайнемере—лодкаэтохорошаязаявкана
выживание: других-то нет. И это значит — надо спускать плавсредство в воду и валить:
сомневаюсь, что путь резервного отступления приготовили специально для меня…
наверное, не стоит ждать, когда объявится кто-нибудь еще, умеющий приказывать
растениям…
30
Попадисьмнетакаялодкавмоеммире—ябырешил,чтосделанаонаизпластикапод
дерево: гораздо легче и с тонкими бортами, чем была бы обычная цельнодеревянная из
досоквнахлест.Но—тутскореенадобылоповеритьвто,чтолодка—цельно-выращенная.
Биотехнологии этого мира, по крайне мере — что касалось растений — поражали… и
сильно выделялись, как понимаю, из общего уровня развития цивилизации. Хотя —
подземная «осветительная экосистема» тоже, если не думать о личинках, была весьма и
весьма технологичной… И вот эта, диссонирующая «технологичность» выглядела…
привнесенной. Будто люди просто воспользовались чужими плодами прогресса — причем
прогрессаболеедолгого,чемусамихлюдей.Аещеяприпомнил—уоператоров«бонсаев»
небыловозможностипровестибесконтактноеманипулированиекорнямиихстрашноватых
«питомцев»:всеручками,ручками.Сюдажевзятьиявнонерукамипостроеннуюлодку,и
освещениенезеленымизначкамиилилиниями…получается,эльфы?Нонемоглижеони
построитьБашню,гдефактическирастягивалиагониюсвоихсородичейнамесяцыигоды…
или могли? Или это был… эм, совместный проект? Слишком много вопросов, и
единственныйдоступныйсейчасисточникинформациисидитнабанке(таклавкивлодке
называются) в моем плаще в той же позе, что я заставил ее принять и смотрит, изредка
моргая, глазами вникуда. Правда, перед этим Эль проделала важную для нас работу —
буквальнозадесятокминутзапиталаоткорнеймойкамень-амулетс«колоколом»,тот,что
выдали мне при вступлении в ученики. Теперь картинка-символ светилась так ярко, что я
без проблем видел стены тоннеля подземной реки, кое-где явно выглаженные
искусственно…теперьпристаньнепропуститьбудетгораздолегче.Ихорошо,чтотечение
несетлодкувнужнуюмнесторону…
31
Кто бы не делал «аварийный выход для эльфов» из Башни — он предусмотрел почти
все: например, проплыть мимо пристани не давала еще одна завеса из корней, более…
плоскаяипростая,каксеть,перегораживающаятечение—новсе-таки.Правда,тутнебыло
светлячков и наверх вела самая обычная лестница, высеченная в камне — правда, очень
длинная. Я сбился со счета, сколько раз останавливался передохнуть: путь по реке
субъективно занял больше двух часов, да и стресс… Адреналин сошел — а вместо него
пришлаусталостьиголод.ДаиЭльсталадвигатьсяболеевяло—скольконеготовьчело…
эльфакнагрузкампринудительно—толкуоттакого…
Лестница закончилась… я бы назвал это просто садом, но совсем небольшая,
окруженная скалами долинка, на которой в идеальном порядке росли круглогодично
плодоносящие деревья и кустарники больше походила на забытый Богом на земле кусочек
Эдема. Еда, кристально-чистая вода, подающаяся тем же манером, что и в башне… и
неприступные стены без намека на проход. И мужчина и женщина, попавшие сюда почти
голыми,безприпасов,безоружияилиличныхвещей.Местечкослегканапоминалотаковое
накрышебашни—ноотсутствиенадзирающихменяполностьюустраивало.Единственное
— как те, для кого был построен путь бегства должны были отсюда выбираться? Ничего,
выясню.Тольковотдверьналестницукрекезаклинючем-нибудь.Надобудетнайтикамней
ивообщезавалитьнафиг.Ивообще—исследоватьтутвсенепомешает—утолитьголоди
прожитьпару-тройкуднейпередвыходомв«большой»мирнепомешает…
…заставивразомлевшуюотнепривычнойедыдаещеипосленагрузкиЭль«раскрыть»
очередную стену-из-кустов, я едва не споткнулся. За несколько часов, пока я кружил по
долинке вдоль и поперек, до меня начало доходить, что «милый садик» имеет четкую,
смутно-логичную планировку скорее больше подходящую иному форпосту, чем «месту для
отдыха». Просто если для людей интуитивно понятны были заклинания-картинки, то для
эльфов — «язык» растений. Кусты, деревья, лужайки — все это было аналогом шкафов,
кладовыхискладовсчеткойиерархиейхранения.Частьюскладыбылисамо-обновляемые,
для продуктов и иных вещей, большую часть из которых я не опознал — кроме стрел, в
прямом смысле растущих на дереве и орешника, идентичные изгибы стволов которого
просто кричали о военной стандартизации для луков. Наверно, поискав, можно было и
тетивы найти… или еще чего интересного на свою голову — вроде нейро-паралитических
игл. Густая стена кустов с ярко-красными цветами привлекла мое внимание своей
бесполезностьювпрактическомплане—ниплодов,ниягодкакнадругихрастенияхвидно
небылоПравда,подойдяпоближеяуловитьсмутно-знакомыйзапах:изсоцветийпокаплям
стекала… «наркозная мазь», какую я уже видел на «кормлении бонсаев»! «Аптечка или
пыточная, что ли?» — еще подумал я и, как уже сказал, опять применил эльфийку по
назначению… и едва не споткнулся на ровном месте. Потому что в специальных
углублениях, вырезанных в скале за кустами лежали знакомые «плоды», получающиеся из
разумныхсуществпослепрорастаниявнихэльфийскойфито-инженерии.Итамжележали
знакомо выглядящие скальпель, пилы для костей (каменные!)… и сверло для трепанации
черепной коробки. Что бы сопоставить одно, другое и третье мне потребовалось меньше
минуты: вот и ответ, как эльфы научились решать проблемы своей почти не работающей
регенерации.Донорство.Авотиконтейнерысготовымидляпересадкитканями—почти
классические РПГ-шные «зелья здоровья». Мозаика сложилась: в вопросе «зачем эльфам
строить Башню и систему растительной „накачки“ энергией?» появился резонный, все
объясняющийответ.Ничеголичного—толькобизнес.Говорят,унаснаЗемлеточнотакже
загероинпродаютсвоих«подданных»наорганыцентрально-африканскиебандыиплемена
—ивсеэточутьлинеподэгидойМККК.Толькотутвместенаркотиков—магия,ябыдаже
сказал, это гуманно и цивилизовано: никого не травят, пленников перерабатывают из тех,
что«бедуины»быитакубили.Черт.Черт-черт-черт.Нуигнусьже,все-таки!Ногнусьили
нет,но,кажется,ятолькочтонашелответ«чтомнеделатьсэльфой»,которыйяоттягивал
как мог: протащить по скалам — я сомневался в своей способности, а бросить — лично,
сознательно—того,комусвоимспасениемобязан…янеСвятослав!И,можетбыть,уменя
только что появилась возможность… так сказать — отдать долг. Главное — не пороть
горячку, найти дерево, делающее жидкое мыло, которым пользовались все в башни… и
вспомнить все про анатомию и операции что я знаю. Ох, очень надеюсь что эта штука не
только сама забирает ткани донора но и сама способна их имплантировать. Звучит
фантастично? После уже увиденного — скорее логично. Да и есть ли у меня выбор? И,
главное, будет ли такой шанс у Эль? Ведь не спроста же она оказалась в башне, верно?
Скорее всего, рациональные (в чем я уже убедился) остроухие любители зелени сами
придумали такой удобный и замысловатый способ казни для провинившихся чем-то
сородичей:отсюдаиредкость«переходников»,которых,согласнозаученнойнаизустькниге
Правил «никак не достать». Ну, Эль, надеюсь, тебе повезет. И мне. И — кажется, тут
придетсязадержаться…
32
— Арк. — Неслышно подошедшая со спины Эль ткнула пальцем в сторону горящего
костра,скоторымявозился.
— Вспомнила еще одно слово? — Повернувшись вполоборота, я полюбовался
отблесками пламени, играющими на ее лице. Мне днем вдруг подумалось, что открытого
огняяневиделужебольшегода,дажевовремяштурмаБашнинеповезло:дымбыл,аогня
не было. Кроме того, фрукты и «овощи» с деревьев уже порядком осточертели: пусть
полезные,пустьбогатыбелкомисодержатнужныевитаминыивсетакое,априжеванииеще
и очищают зубную эмаль и укрепляют десны… хоть поджарю, что ли. Или сварю — если
придумаювчем.
— Да. — Девушка отрывисто кивнула: каждый заимствованный у меня жест она
воспроизводила по-своему и потому казалось, что движение не сочетается с ее остальной
моторикой: плавной ходьбой и грациозными движениями эльфийка производила скорее
впечатление кошки, чем человека. — Два слова, смысл схожий: враг-что-убивает-эльфов.
Орк—враг,крадущийсяполесу,арк—враг,поедающийлес.Огонь-горящий-на-дереве—
этоарк.
—Эльфийский—оченьинтересныйиемкийязык.—Улыбнулсяяизаметилуэльфыв
рукахнесколькосорняков,один-в-одинкаксурепка,обожающаярастинагрядкахуматери
на даче вместо того, что там посадили. — Что ты принесла? Нашла что-то новое?
Приправа?
—Нет,это…пустоерастение.То-что-вырастает-на-месте-где-нет-леса.
—«Пустое»?
— Пустое место. Бессильное. Силы нет, не получает от Солнца. Просто растет. —
Девушка замерла, задумавшись, явно просеивая ворох образов из ассоциативной памяти и
опятькивнула—вэтотразсамасебе.—Такиевездевнелесов.Неслышатмоегоголоса.Янеяудивленабыла…давно.
…процесс восстановления мышления у увечной эльфийки я подробно наблюдал с
самого начала. Записать опять же было не на чем, но, поскольку других дел в
долинке-«Эдеме»уменянебыло—всесвоевниманиеяпосвящалЭль.Нуидумал,всотый
и двухсотый раз перебирая известные факты и полученные впечатления, конечно же…
Подозреваю, медики из РАМН, если бы мне удалось вернуться на Землю, получили бы
бесценную информацию о процессе «отката» последствий лоботомии, для меня же
клиническаякартинавопросаосталасьзарамками:япростонезнал,нечтосмотреть,какие
рефлексы проверять — и так далее. Зато еще больше заставлял Эль двигаться и говорил,
говорил,говорилсней…покаоднаждынезаметил,какдевушканачинаетсамостоятельно
повторятьупражненияизнехитрой«зарядки»иреагируетнаслова.
Этобылонелегко:мозгчеловека…иэльфа—этовамнекомпьютер.Есливпоследнем
оперативная и постоянная память отделены от процессора, то наша нервная система
сочетаетвсефункцииводномместе…икусокэтогоместабылфизическиудален.[2] Если
для «процессора» это было сродни выключению одного вычислительного ядра из
нескольких (то есть даже не всегда заметно), то для работы самого «компьютера» были
«вырваны» файлы отвечающие за… ну, скажем — интерфейс. То есть процессы
операционнойсистемыидут—носамисобой,повлиятьнанихникакнельзя…надеюсь,это
былапонятнаяаналогия.Какбытонибыло—ноэльфа…была«отодвинута»какличность
к самому моменту своего рождения. Умеющий ходить и управлять растениями, частично
понимающийречь«ребенок»…оченьбыстроучащийсяребенок—памятьбылапринейи
по мере развития новых нервных связей она открывала для себя все новые и новые
воспоминания. Спустя три месяца я услышал от нее первое слово, произнесенное
самостоятельно.СпустяпятькопирующаямоидействиясдотошностьюхорошегомимаЭль
начала проявлять признаки индивидуальности, информацию о которых она не могла взять
из наблюдений. Через десять месяцев я понял: мы можем собираться в путь: в местном
климатическомпоясекажетсябылсубтропическийклимат—зимаотлетаотличаласьразве
что градусов на пять тепла и чуть более коротким световым днем: дожди над горным
хребтом не шли из принципа. Единственное, что меня останавливало — знания по
географии этого Мира всплывали в голове у девушки уж очень фрагментарно: вот сейчас
вспомнила про то, что все преимущество эльфа-«друида» сойдет на нет, стоит покинуть
специально подготовленную неизвестно когда соплеменниками «спасательную» зону —
просто«отличная»новость,добавляющаямассуоптимизма…
Уже решенный выход «в большой мир» все откладывался и откладывался: как
выяснилось, нервноенапряжение отличностимулировало очередное«сопряжение»памяти
девушки и ее быстро формирующегося интеллекта. Форпост эльфов я чуть меньше года
назадясерьезнонедооценил:вотсейчасядержалврукефигурныйкусокнетканогополотна
и пытался понять, что он мне напоминает. Причем не просто фигурного — невзрачные
кустики с тонкими и ломкими ветвями я бы и в страшном сне не принял за «ткацкий
станок», а между тем, «оператор»-эльф мог заставить вырастить меж стволов натуральное
полотно нужной формы — вот как сейчас Эль демонстрировала мне «выкройку» для
штанов. Для того, что бы воспользоваться растительной системой пришлось распороть
собственную одежду. А всего-то и понадобилось осознать, что мы по острым и не всегда
теплымкамнямпойдемпочтиголыми:моя«форма»ученикаБашнивсерьезобтрепалась,да
и не хватало одного комплекта одежды и мне, и подопечной сразу. Тогда-то я и попросил
сделать мне что-то вроде тонкой (или какой получится) нити — и у нервничающей и
одновременно предвкушающей эльфи случился первый большой прорыв: она смогла
вспомнить и задействовать ткацкие кусты. Кстати, остроухие нитями вообще не
пользовались:зачем,когдаестьпервоклассныйклей,анетканоеполотнонерветсяпошву?
Девушка четко разделала свою личность и прошлую, погибшую то ли под скальпелем
хирурга, то ли корнями растения-трансплантатора: мы много говорили, и я старался
объяснить ей все, как мог. Собственно, мы говорили почти все время — мне требовалась
взрослаяспутница,способнаяксамостоятельнымреакциям,котораянезастынетстолбомв
случаенепредвиденнойситуации,аЭль…ейпростобыловселюбопытно!Однажды,когдау
подопечной уже получалось понимать сложно-составные понятия, я рассказал ей про
множественностьмиров-планет:нарусском,потомучтовизвестноммнеместномнаречье
я даже и слов-то таких не знал. Все-таки мой «башенный» был сильно ограничен в
словарномзапасе,асложныйдлявосприятияиностранцамирусский,чутьне перешедший
за много месяцев молчания полностью в пассивную лексику девушка схватывала на лету.
Впрочем, у пятилетнего ребенка в чужой стране получилось бы не хуже… И вот тут, как
частовтакихситуацияхбывало,ассоциативныесвязивголовеЭль«замкнулись»имнебыла
вывалена на голову на смеси трех языков (третий — эльфийский) занимательная история:
оказывается, народ Лесов в этом мире были такими же пришельцами, как и я с другими
землянами. Гм… банальный сюжетный поворот, я бы сказал — и опять порадовался за
землян-литераторов, пишущих про попаданцев, очень любящих сталкивать цивилизации
людей и остроухих путем межмировых переносов. Впрочем, логика — она и на другой
планете логика, верно? А наблюдаемый мною разрыв между фито- и человеческими
технологиямиэтопрекраснообъясняло.Эльфийский«десант»встретилэтотмирпримерно
дветысячилетназад:каквыяснилось,остроухиебанальноэвакуировалисьизсвоего,толи
родного, то ли нет мира, в котором должна была разразиться глобальная природная
катастрофа…очереднойштамп,гм.Ноштампилинет—делооказалосьсерьезным,и,как
водится в таких случаях, кто смог объединить усилия — тот выиграл в гонке со смертью.
Беглецыпопаливподходящийиммирирадостноосноваличетыреколонииподальшедруг
отдруга,изчегоясделалвывод,чтосовместныедействияперсонажейлегендыбылисильно
вынужденные.Местныежители,находящиесянауровнеразвитиямеждудревнимЕгиптоми
раннимРимом,взависимостиотрегионапроживания,вцеломвстретилиэтоначинаниебез
особого удивления: ну, еще один народ появился откуда-то, так ведь бывает — приходятприплываютвсякие.Еслиубитьиограбитьнеполучается—ну,нехайсоседямибудут…ну
и пошло-поехало. Эльфы в своей неторопливой манере насадили леса-полисы, не особо
сдерживаясебявзахватетерритории,вмеруустроивгеноцидпоудовлетворившимихсамих
границам: сила, даваемая Солнцем для роста привнесенных с собой специализированных
растений, позволила малочисленным и плохо переживающим ранения остроухим
практически не участвовать в прямых боях… и успокоились: местные, не знавшие магии
существа(спектризлучениязвездыэтойпланетарнойсистемыимдляиспользованияСилы
неподходил)неказалисьимкем-тоопасным…
Кажется,«впрошлойжизни»Эльбылаисториком—иличто-товродетого:довольно
подробныйрассказзанялнесколькочасов…ивсерьезменянапряг:эльфыоказалисьтакими
же идиотами, как и обычные люди — обустроив в течении нескольких сотен лет жилища
они дружно решили, что негоже теперь терпеть в своем мире вынужденных союзников. И
лесные красавцы и красавицы начали друг другу гадить, не стесняясь привлекать соседейлюдей. Причем я сначала понять не мог — ну вот нахрена, а? Для фитотехнологий нужна
былавода,воздух,почваисолнечныйсвет—ВСЕ.Небылоограниченныхнеисчерпаемых
ресурсов, микроскопические по сравнению с поверхностью суши планеты леса-полисы не
простоне«толкалисьбоками»—донихбылитысячикилометровиводныепрепятствияв
видеморейиокеанов…нокогокогдаэтоостанавливало?Ведьконкурентовудавитьпроще
тогда,когдаунихменьшересурсов…ачтобыуконкурентовресурсовпоубавилосьможно
науськать местных короткоживущих на лесопосадки конкурентов. По крайне мере этим
активно занимались представители Восточного Леса, к которому принадлежала когда-то
эльфь, и я просто уверен — остальные устроили то же самое. Идиоты в квадрате! «Мы
выбралимир, гдеестьтольконашамагия,примитивныеместныебудут прозябать покамы
им позволим». И первое, что устроили этому миру долгоживущие — преждевременную
«эпоху географических открытий». Для мира, магии не знавшего, заселенного людьми и,
значит,простообреченногонатехнологическийпутьразвитияирезультатпрогрессаяуже
лицезрелнедалеекаквовремяштурмалоговамагов.
Видимо, надо предположить, что источник магической силы в мире-прародителе
эльфовбылкаким-тодругим.СвоимивопросамияпоставилЭльвтупик—носамдлясебя
решил, что все-таки народ Лесов вынужден был сделать переход в мир не только без
человеческоймагии—эльфийскоймагиитуттоженебыло.Собственно,видимоэтобыла
энергия одного и того же порядка — магия приматов, так сказать А вот растения могли
усваивать нужный компонент излучения. Это, конечно, моя экстраполяция, но видимо
остроухие старого мира придумали, как усваивать растениями дополнительную энергию и
передавать своим одаренным, коими в результате длительной селекции эльфы были на сто
процентов. Каким образом подбирали мир-реципиент я не знаю, но, обнаружив, что
получать ману все-таки возможно, долгоживущие не стали искать от добра добра.
Замечательно. Кому в голову пришла «светлая» идея подсадить людей на энергетическую
зависимостьотэльфов,историяилипамятьЭльумалчивала.Новедьэтотакзаманчиво—
снабдить«союзников»зависящимтолькооттебяоружиемипослатьпощипатьсоперника!В
результатечеголюдямбылипереданынетолькоБашни(думаю,проектбылукаждогоЛеса
свой), но и некоторая часть магических знаний — для практического и автономного, но
контролируемогоприменения…толькоразрушающиечары,никакойзащиты.И…чтобыло
дальше — знания девушки обрывались. Зная современную мне историю Земли, историки
регулярно оказывались людьми неугодными и даже вредными власти. Думаю, Эль в
«переходник» превратили свои же… и думаю, что сейчас Восточный лес испытывает не
лучшие времена. Технический прогресс — штука такая: однажды начавшись, он движется
всебыстрее.И,держупари—долгоживущие,длякоторыхдвестипятьдесятлеткакдлянас
— двадцать пять могли и не сообразить еще, что не успевают на отходящий поезд. Хотя,
можеткто-тоисообразил—изатакиразноцветныхшеренгнаБашнютакиторчаличьи-то
острые уши. И еще мне сразу стало понятно — нужно убираться из этого «садика»! Пусть
микроскопический,новоенныйобъектраноилипозднопроверят—амытутитакпровели
стольковремени!Правда,какяисказал,сразуубратьсяпрочьнеудалось…
33
—Мойдруг,Алессо,хвалюнебозасчастьелицезретьтебянапорогесвоейскромной
обители!
—УважаемыймастерФариз,вашачесть,воспитание,великииезнания,великодушиеи
скромность в очередной раз заставляют меня смиренно убедиться в собственной
совершенной ничтожности… — Низко поклонился я, скидывая с головы капюшон своего
«ученического» плаща. Потрепанная ткань, пережившая два года интенсивной
эксплуатации,включаяфункцииполотенца,халата,платьядляэльфийкиидажетряпкидля
оттирания давленных личинок немного потеряла цвет, но, как оказалось, для людей
знающихбылаоднозначнымзнаком:недаромянастоял,чтобымывзяли«этилоскуты»с
собой и даже склеил выкройки назад, в одежду. На самом деле наши эльфийские шмотки
«криэйт бай кусты» были еще более ярким знаком — и, надо сказать, что нарваться на
каравангорцевпоэтусторонугорногохребтапередспускомвпустынюоказалосьвеликой
удачей.Ктодругойкроме«дыких,гордыхдэтэйвысот»(читай—купцы-контрабандисты)в
тканях бы разбирался достаточно, что бы немедленно пристукнуть носящих на себе целое
состояние — и имен бы не спросил! Про цены на нетканые ткани я узнал немедленно по
прибытию в этот портовый город: на местном рынке ценились они неимоверно, и
продавались на самом «козыном» месте. Хорошо, что мне хватило мозгов нацепить наряд
ученика, внешне мало отличающийся на мой взгляд от одежд большей части местных
жителейчтопокроем,чтоцветом,чтопотрепанностью.Однако,отличающийсядостаточно,
чтобынужныеглазазаметили.
Дом-лавкуФаризаязаметилбыисам—стеныхарактерносветилисьзеленым,пустьи
кудаболеетускло,чемвБашне:кроме«колокола»,идентичноготому,чтоболталсявкамне
на моей шее стены «лицензированного чудотворца и выдающегося ученого» могли
порадовать коснувшегося не там где надо человека ожогами второй-третьей степени или
ударом электричества. Впрочем, помимо «красоты», которой через несколько лет скорее
всего настанет конец в связи с потерей главной «энергостанции» на тысячу километров
окрест(потомучтоэнергия«знаков»вполнеуспешноутекалавпространство—ввидетого
женевидимого немагамисвета), у«алхимика»былииболееприземленныеловушкивроде
вмурованноговгребеньоградыхрупкогоострогостекласядоминастоящих,пустьикрайне
примитивныхконтактныхминводворикенаосновеприкопанныхглиняныхкувшинов.Надо
сказать, ненадежная минная закладка иногда срабатывала самопроизвольно, что хозяина
совсем даже не расстраивало — наоборот, какая работа на образ «загадочного мудреца»!
Рискоднаждыподорватьсясамомуегоничутьнесмущал—какие,право,мелочи…
Придя на рынок Джазир-лода я испытал двойственное чувство: горцы на ломаном
«башенном» заверили меня, что купцы понимают по-всякому и в какой-то мере оказались
правы.Странноеощущение—обращаешьсякпродавцуфруктоваполучаешьответотсоседа
через две лавки, продающего лечебные травы, да еще и с похвалой: мол, редко услышишь
благородныйязыкученыхмужейвтакомчистомвиде,даещеитакграмотно.Вэтомплане
эльфовможнобылопоздравить:толивыдуманный,толипередранныйукакого-тонарода
из старого мира «язык для короткоживущих магов» стал настоящим языком «благородной
науки»—философы,алхимикииискателифилософскихкамней,аптекари,книготорговцы
имедикусыпростообязаныбылизнатьсие«ничье»наречье.Полнаяаналогияслатыньюв
период ренессанса в Европе на моей Земле. Язык-то стал, а вот видимые мне каменные
носители заклинаний были настоящей редкостью: на всем рынке я насчитал примерно
пятнадцать артефактов, из которых десять едва светились на последнем издыхании. На
самомделеподвидом«амулетов»продавалосьгораздобольшевсего—втомчислеизделия
изметалла,вообщенеспособныенестизарядэнергиинасвоейповерхности—можнобыло
судить в каком именно загоне сейчас находится магическое ремесло. С учетом того, что
Башня ежедневно вгоняла буквально «в скалы» энергии достаточно, что бы подсветить
многокилометровый«ученическийтоннель»,ябысказалпроискусственноорганизованный
дефицит…
Фаризсамподошелкомне,когдаяболталуоднойизлавоксаптекарем,поглядываято
и дело на красный плод величиной с вишню, лежащий в центре композиции витрины на
серебряномблюдеспол-локтядиаметром:«лекарствоотсемидесятиболезней»,какмнеего
тут расхвалили… или эльфийская рационная ягода: перед встречей с горцами мы такими
питались две недели, вся более объемная еда уже успела закончится, пока мы пытались
выбраться из Хребта Песков, а потом остаток просто ссыпали «в общий котел» каравана
продавцововечьихшкур,горноговинаиуксуса,сухогоовечьегожесыраи«лючшийоружий
нагора,знаешь,да?»Посчастью,упертыхкакихниебараныовцеводовивиноделоввгорода
тонкой линии обжитого побережья Южного Безбрежного океана, сплошь состоящего из
Султанатов, Халифатов и прочих Эмиратов попросту не пускали: город они воспринимали
как дом одной большой семьи, и кровной мести на семь сотен лет за неуважение к
традициям местные совсем не хотели. Простые такие ребята, по своему честные: раз в
палатках живут — значит, в походе, если попутчик преломил хлеб и честно впрягся в
движениекаравана—друг…Вобщем,ягодывсесожрали,когдаочереднойколодецнапути
оказалсясухим,атеперьярассматривалплодстоимостьювтроедорожеблюда-подставкии
гадал: хорошо или плохо, что ни одной не заначил? Из косвенных расспросов аптекаря,
который витийствовал, но колоться не хотел категорически, получалось, что где-то в
пустыни можно найти отдельно растущие кусты с такими, точнее — с такой, и отдельные
безумцыиногдаприносят…короче—полныйбред,учитывая,чтоягодарастетнадереве.В
общем, оставалось четкое впечатление, что если достать из-под полы продукт фитоинженерной технологии, то начнут спрашивать именно меня — с каленым железом и
фатальнымисходом,иникакая«латынь»непоможет…воттут-топочтенныйалхимик,маги
такдалеекомнеиподошел.
Фариз по местным меркам был состоятельным мужчиной, но главным, по его
скромному мнению, «состоянием» была его репутация: все знали Фариза и шли к Фаризу,
если нужно было решить проблему — от неизлечимой болезни до изгнания злого духа, с
которым не справлялся местный жрец. Так что приглашение меня «разделить трапезу»
получилось вполне в духе предписанных «чудачеств» — типа, бедный ученый бродячий
книжникифилософ(подкоторогояневольнозакосил)простонеможетпройтимимоине
составить компанию за трапезой, в процессе которой требуется обменяться… последними
новостями мира науки, скажем так. Ну а в более приватной обстановке во мне признали
коллегу… неудачника, скажем так: поперся в горы искать Башню и ученичество и прошел
мимо — бывает. Горы — они большие, тем более теперь я мог рассказать о кружении по
перевалам и склонам часами: нагулялся вместе с Эль по самое немогу… Зато честный
путешественник вполне мог наткнуться — совершенно случайно, разумеется! — на некую
шмотку«изтех,чтоделаютдалеконаСевере,вневедомыхземлях»(цитатакупцовсрынка).
Так что на следующий день один из нетаканных плащей ушел за десятую часть рыночной
стоимости в руки «алхимику», только покивавшему на неотмытые подозрительные бурые
пятна—имырассталисьлучшимидрузьями.Ну,как«расстались»?Яарендовалдлянасс
Эльнедорогуюкомнату,купилместнуюодежду,закоторуюнеприрежутпрямонаулицеи
распростился с горцами, которых в очередной раз ограбили перекупщики. Остальные
одежды, сделанные в форпосте пришлось увязать в тюк из обычной ткани и засунуть куда
подальше, рядом с другой мешковатой увязкой, за содержимое которой могли «выпилить»
весь несчастный городок или даже весь султанат: уходя, мы (точнее эльфь под моим
руководством) забрали черенки с каждого растения (которые, правда, без ручного эльфа
скореевсегонеприживутся,гденепосади).Ивотужевтороймесяцкаждыйденьвыходил
как на работу или на рынок, проходя «благородные» торговые точки и перебиваясь
случайными заработками, вроде распознания магии в амулетах: в отличии от «истинного»
обученного в Башне Фариза я был типа фаната, собирающего крохи сведений
самостоятельно.Туттакоевполнебылопринятоивпорядкевещей.Алхимикужегодждал
кораблясновойпорциейнакопителейэнергии,нонеособоволновался:случалисьзадержки
ипобольше,ая,разумеется,несталегорасстраиватьсвоимизнаниями—какяиговорил,я
не фанат пыток и раскаленного железа. А я собирал и собирал сведения о новом для себя
мире: географии, истории, местной политике и экономике и пытался… подобрать себе
местоподсолнцем.СебеиЭль…
— Дорогой друг, ты упоминал, что не можешь больше смотреть на барханы и голый
камень и хотел бы увидеть земли, где чудесная погода дополняется не менее чудесным
климатом? — После продолжительной, но совершенно пустой беседы по поводу трактата
очередного «мудреца» (книжная лавка давала их под залог для прочтения — не всякому
встречному, но людям с репутацией — охотно и под небольшую ренту) с «Философии
физиологии» которого я в очередной раз конкретно проржался, старясь делать это не
слишком громко, пошла содержательная часть беседы — очередной выверт местного
неписанного «этикета». — До меня дошли сведения, что купец Расул Ал-мода собирает
экспедицию к Восточному Пределу: моряки Визиря Ал-Джазир нашли новую гряду
островов,ивсоставмиссиитребуетсячеловекзнающийиобразованный,способныйпомочь
ивмедицине,ивнатуральнойфилософии,ираскрытьсокровищницуприродныхбогатств…
испособныйприменитьиныеамулетыневслепую.Возможно,нужнобудетосноватьмалую
колонию…Разумеется,уважаемыйРасулобеспечитперевозтого…илитех,безчегонельзя
обойтись.
УРА! Наконец-то можно свалить из этого гадюшника, где вывести на улицу Эль без
паранджи равносильно публичному попранию местных религиозных символов! Ни одна
нормальнаядевушкакромепривычныхместныхневыдержалабынатуральногозаточенияв
четырехстенах.Эльфийкепокавполнехваталокниг—она«заглатывала»ихдажебыстрее,
чем я, причем не только трактаты, но и образчики прото-беллетристики — записанные
«правдивые» любовные истории (для мужчин, б@#!), стихи, поэмы, от которых у меня на
глаза почти реально наворачивались кровавые слезы. Но, запасы чтива у книжника
постепенноподходиликконцу,аденьги,оставшиесяотсходувложенныхвдолговременную
аренду и доставку продуктов до дому (по совету все того же Фариза) медленно, но верно
истаивали:наширасходыпревалировалинаддоходами.Такчтопришлосьбыпродаватьодну
изтщательноныкаемыхвещей—чтобылоравносильнопозватьвгостиместныхбандитов.
Негласную «научную» гильдию старательно не трогали (были прецеденты вроде массовых
внезапных отравлений или чего еще похлеще), тем более они традиционно «разводили»,
грабили и кидали моряков с «чужих» кораблей, заходивших в гавань города-порта. Но не
трогали именно потому, что «просвещенные» почти сразу оборачивали свои заработки в
специфическийтоварилиуслуги,вродетехжекниг,аптекарскихилииныхингредиентови
тому подобное. Зато в экспедиции для основания добывающей островной фактории
криминальных элементов или иных личностей, склонных к немотивированной агрессии
купец не допустит: это его вложение средств, и для максимальной отдачи он найдет
отставныхвоенныхитипов,укоторыхжаждастранствийперевешиваетжелание«сдохнуть
там,гдеродился»,ноестьголованаплечах.Такбудетсобрана«сборнаясолянка»,причем
наполовинуилиболееиз не-эмиратовцев:воти меняалхимикимаг«порекомендовал»—
пожалуй,этосамоеважное:непридетсямучительновживатьсявчужуюсформировавшуюся
среду.Виделибывы,кактут,вприморскомгороде,гигиенаобеспечивается…брр.
—УважаемыйФариз,мояблагодарностьнеимеетграниц!Еслиячто-тосмогусделать
длявасвтакойдали…
— О! Для меня увеличение знания само собой есть высшая цель. Кроме того, на
островахПредела,говорят,изземлипоступаетчудесноевеществоименем«мумие»…
34
«…Постфикс „лода“ на языке Эмиратов обозначает одновременно тип и корабля, и
гавань,пригоднуюдляшвартовкиэтихсамых„лода“—этакойразлапистойиприземистой
вариации на тему каравеллы с тремя прямыми парусами и одним косым. Лода — это
основной корабль восточного побережья Южного Безбрежного: сильно изрезанный берез
даетмассумест,гдеможнопристать.Удивительно,нотутпочтинетморскихразбойников
— край живет морской торговлей, без нее местные обречены: мест под земледелие
маловато, и хорошо растет только хлопок и местный вариант на тему тутовых деревьев,
пристанище для гусениц бабочек-шелкопрядов. Постоянные напряги с водой более-менее
решаются осадками, регулярно заносящими тучи в пустыню, где влага очень быстро
проливается и стекает к берегам, отчего в колодцах то чистая вода, то полусоленая бурда.
Говорят, дворцы и богатые дома повсеместно имеют магические опреснители… точнее —
имели: энергоресурс более недоступен, а сколько маны было в накопителях? Вот-вот. Так
чтопроцветаюттолькотеместа,гдевыходянаповерхностьподземныереки—ихтуттри,и,
подозреваю,однаизнихта,чтомысЭльиспользовалидлябегства.Триреки—триглавных
города, три территории полей и огородов и плантации стратегического сырья — южной
сосны. Из сосны делают лоды и боевые галеры — местный военный каботажный флот
султанов,халифовиэмиров.Флот—защитадревнего,нодосихпорактуальноготоргового
пути между континентами Азур и Хикк. А путь — жизнь всего побережья, чьи города
„заточены“ под перевалочные базы и торговые пункты. Континент Азур огромен, но его
восточноепобережье—мертваяпустыня,переходящаявмертвыегоры,вкоторыхестьпара
„оазисов“, достаточно крупных, что бы там жили горцы. „Бедуины“ и Башня — по другую
сторонунепроходимогоХребтаПесков,которыйкзападуотнегоназываетсяпростоСтена.
Стена запирает жар и сухость пустыни, земли с другой стороны населены, чем дальше (и
ближе к противоположному побережью) — тем сильнее. На севере (мы, оказывается, в
Южном полушарии все это время были) хребет сходит до скалистого плоскогорья, на
котором растут непроходимые джунгли — и в них Восточный лес эльфов. Джунгли
переходятвтайгу,та—втундруидалеесеверматерикатеряетсявольдах.Восточнаячасть
северногопобережьяматерикаАзиргеологически-нестабильнаязона,множество вулканов
и „молодые“ неприступные горы, спускающиеся к воде и в воду. Острова-вершины
обитаемы, подводный хребет обеспечивает местами стоянок и убежищами от северных
штормовкорабли,идущиенаХисс.Этосамыйкороткийпутьмеждуконтинентами…»
— Эльфы? Ха, выдумки! Мое мнение — жили бы эльфы где-то, так их можно было
встретить!Неможетцелыйнародсидетьгде-тоиникуданевыходить?Торговать-тонадо!—
Гордо возвестил бывший имперец Мора по прозвищу «Стерх» на два тона громче, и я
оторвалсяотзаписей.Писалнарусском—тайнописьтутвпорядкевещей,ауж«ученыйэнциклопедист»,дажетакойкакяибезтайнописи?Нонсенс,господа!
— Легенды и предания на пустом месте не появляются… — Бронзовокожий и
обнаженный по пояс «охотник Экспедиции» с очень непривычным моему слуху именем
ГууракаМикасообщилсвоемнениетакже,какизрекалдругиемысли:нинакогонесмотря
икакбывпустоту,спокойноивеско.
— Вот в Столице есть великий ученый математик, Руун Риан Рокко,[3] твой
соплеменник, кстати, охота — так вот он сказал: «все нужно подвергать сомнению»! Как
там… «Теория Рационального Сомнения», вот! Например, вот ты собрался строить редут,
идешь к интенданту, а тот, каналья, не моргнув глазом сообщает тебе: нужно сто
сереьрянныхмарокнадоскиилес.Иты,вместотого,чтобывытряхнутьизнегодушусразу,
берешьсчетыиприкидываешь:досокдоверхунужновдесятьрядов,алесиндляукрепления
бруствера—ивовсевсегоштуктридцать.Итолькопослеэтоговытряхиваешьизнегодушу
—р-разумно,СвятаяСила,усомнившись!
— Что, и этого вашего Великого Бога нужно подвергать разумному сомнению? — Не
удержалсяиподделбывшеговоинаМарсо«Плуг»Грегори.Плугвообще-тохлопковод,и,как
я понял, довольно успешный, но шило у него в заду первостатейное: в двенадцать
сорвавшись из родительского дома на Северных Территориях Империи он в восемнадцать
оказался на среднем юге Эмиратов и умудрился пролезть-протиснуться среди местных,
занявбольшиеугодияиразвернувприбыльныйбизнесшелка.Тутмужикустукнулосорок—
и он вдруг сорвался, раздав землю троим сыновьям и, как я понял, оставив жену, что бы
срулитьнанеобитаемыйпокаостроважсдвумямолодыминаложницами!Навернякамыбы
все ходили не выспавшимися от женских криков ночью, однако все было предусмотрено
заранее: на корабле купца Расула половой вопрос был решен кардинально — вот женская
частьтрюма,вот—мужская,авот—команды.Хочешьразвлечься?Вотстоянкавпорту—
берисвоюженщину/женщиниведивгостиницу.Илиневеди—бордельпоценененамного
дороже…
— А ты это, попробуй, еретик, подвергни! — Ничуть не расстроился отставной
служака.—Толькотыжпонимаешь—Богтебятогдаисамтого…подвергнутьсомнению
может.Типа—хватитлидлинныхера…
Окончание фразы потонуло в дружном гоготе на две глотки, охотник только вежливо
улыбнулся.
—Адавайунашегокнижникаспроим,естьэльфыилинет?Онжетипаумный,должон
знать!
Начинается…
— Разумная идея сэр лейтенант запаса, сэр! — Шутливо потянулся в воинском
приветствииПлуг.—Эй,мастерАлессо!Рассудинашспор!
—Вампо-книжномуответить,илипосуществу?—Местноесолнышкозаглянулопод
парус и я волей-неволей переместился к компании в глубокой тени палубной надстройки
вместе с листами чистой и исписанной бумаги и неудобным пером некой птицы, которое
каждыедве-тристраницыприходилосьочинятьножом.Чернильницу-непроливайку,видите
ли,ониизобрели,анормальнуюручкусостальнымпером—нет.
—Этокакэто?—Похоже,отставникамойответвыбилизколеи.
— Он спрашивает, тебе попудрить мозги надо или действительно ответ на вопрос
сказать. — «Перевел» Гуурака, любуясь мелкими барашками волн, догоняющих корабль с
кормы. Н-да, лода — это вам не клипер «Катти Сарк»[4]: тот парусник легко делал при
схожемветредве-трискоростиволн…правда,икомандатамчеловектристабыла.Развитый
такелаж — большая площадь парусов и корпус, обводы которого немного выталкивали
корабльизводыпридвижениивперед,уменьшаялобовоесопротивлениесреды…лучшебя
знал,каконитакойкорпуспостроилииликакиепарусаиспользовали—атотолкуотмоего
«знаю»никакого.Даженарисоватьнемогу.
—Эээ,ачто,«мастернатурфилософии»можеттаквзятьисказатьответ?!—Выпучил
глазаМарсо.Кажется,даженеделанно—действительноотудивления.
— Но ведь лейт Мора может применить метод «Рационального Сомнения» для
строительства временных укреплений, значит — это прикладное знание. А прикладное
знание—этознание,спомощьюкоторогопроизводятконкретныедействия,ане…«пудрят
мозги».—Запомнилновоевыражениея.РазговорвелсянаЗападномдиалекте,накотором
официальноговорилаиписалаИмперия,ноясправлялсядовольнонеплохо:узнавосроках
экспедиции я попросил Фариза репетитора и подучил речь — в счет будущих поставок
нужных субстанций, если таковые найдутся. За это пришлось постоять за прилавком
«атефактной»лавки—еехозяинменяиучил,ноэтодажепомоглорастянутьфинансыдо
отплытия. Кстати, до попадания особых способностей к языкам у меня не было, но
животворящая швабра и ведро с нечистотами в течении около двух лет способны привить
нехилую мотивацию стать востребованным работником умственного труда! — Таким
образом,получается,чтоввопросахрелигии,гденадоверить,анедумать,принципРокко
применятьпростонельзя.
—Эээ…простите,МастерАлессо.—Переглянувшись,слегкадажепоклонилисьмне
невставая,спорщики.—Вашамолодостьнаснемногосмущала…раньше.Извините!
— Нет, вы все правильно сделали, применив «сомнительный» метод и получив
вывод.—Пытаясьсдержатьулыбку,ответиля.
— Вывод тоже «сомнительный»? — Пробурчал охотник, отворачиваясь и скрывая
выражениелица,нотактихо,чтобыуслышалтолькоя:офицерикрестьянинподколкине
поняли. Я оглянулся — компания из коренных эмиратцев, собравшаяся в кружок в тени
второго паруса даже не делала никакой попытки пообщаться с остальной частью
экспедиции, да и их «одухотворенные» лица явно указывали, что передавали они по кругу
явно не фруктовую жвачку. Что ж, кажется, круг общения в будущей колонии (если мы до
нее, конечно, доплывем) определился. Нас четверо чужаков в смысле культуры и языка —
будемдержатьсявместе.Изадачанавремяплавания—лучшеузнатьдругдруга.Хотяпервое
впечатлениеположительное…
— Эй, Мастер Алессо! — Кажется, Плуг «переварил» мое высказывание и опять был
готов мести языком без перерыва, как, впрочем, и Мора Рокс: делать на палубе все равно
былонечего,автрюме—тактемболее.БеднаяЭль,каконатамцелымиднями?Надеюсь,
книгинакоторыеяпромоталужедветретизадаткадействительнотакиеинтересные…—А
чтопроэльфовскажешь?Бывают,илинет?
— Метод сомнения универсальный: пока не увидишь живого эльфа, стоит
сомневаться.—Возвращаяськрукописимахнулрукойя.
— Эээ… логично. — Вынуждено признал шелковод и крепко задумался… до тех пор
покаМикаГуураканепроизнесвпространство:
—Аэтобылобразецответа«пудритьмозги».
После недоуменной паузы над кораблем разнесся гогот уже из трех глоток, и даже
охотник этот раз не отвернулся, улыбнувшись открыто. Точно сработаемся! В кой-то веке
повезлосколлективом!
35
— …союз сей более, чем союз сердец, се клятва вассала и сюзерена перед духами
земли, воды и неба! Клянешься ли ты своим своей душой, своим разумом и своей плотью
выполнятьназначенноетебемужемтвоимтак,каквоинисполняетволюгосподинасвоего,
изащищатьмужасвоеготакже?
—Да!
—Знайже,чтоклятвусиютолькожрецразорватьможет,ивкраяхдиких,врадостили,
впечалили,соблюдайее.Тожеикмужутвоемуотносится,ибообязалсязащищатьонтебя
ивыполнитьдолжен.Далееидите,осененныедухом!
—Дикари-и-и…—ПочтипростоналМораРокс.—…яжеадептВеликого,Единогои
Светоносного, Несущего Благость… и я прохожу языческий ритуал! А предупредить было
нельзя?!
—Есливыадептединого,тодлявасэтословесаничегонезначат,авотпосмотритена
девчонок — они же шаману в рот смотрят и каждое слово ловят. — Так же на имперском
ответил Кхазир Ал-Азазар, будущий глава купеческой фактории. — Это условия купца
Расула.Мыспециальнонабираемженщинэтихплемен:словоговорящего-с-духамидляних
закон. К слову сказать, получить доступ к набору даже дев отсюда — великая привилегия
эмира,даннаянашемугосподину!ПотомучтомужчинсБерегаДуховнабираютгребцамивоинаминагалеры—иониникогданенарушаютклятвыВоина!
— Я и говорю — предупредить было нельзя? Зачем я с собой взял тех двух клуш три
стоянкиназад—инечегоухмыляться,потвоему,междупрочим,совету,Плуг!—которые
только и могут ругаться между собой и не умеют готовить суп? Даже шурпа у них,
понимаешь, подгорела! Да тут половина девок красивше и моложе! А места под провоз
пассажировизсемьиувасвсегодва!
— Это потому, командир, что ты с женщинами обращаться не умеешь! А я тебе
предлагал дать мне предварительно проверить… как они готовят! И деньги тратить не
умеешь—зачембылотратитьажтридцатьзолотыхмарокнаоткупродителям?
— Для будущего командира воинов, от которого будет зависеть наши жизни и
имущество господина нам ничего не жалко! — Широким жестом обвел стоящих болееменее шеренгой девушек и женщин «представитель нанимателя». — Выбирай любых двух,
твоихссадимздесь.Тутихнаучатшурпуисупварить,барашкажаритьимужуслужить,ане
утомлять!Черезгодпойдетвторойкорабль,заберетихитебепривезет.Купецценитсвоих
работников. Только через ритуал заранее проведи, а то без шамана его ни заключить, ни
расторгнуть.
И,видя,что«Стерх»колеблется,Кхазирдобавил«убойный»аргумент:
—Тынесмотринаних,чтомолоды,смотрикакиебедра,какиеперси!Каждаяизних
ужеродилаплеменивоинаилидвух—замужотдаюттолькоплодных,чтородыбезущерба
перенеслиисамипуповинусвоемуребенкуперевязали.
—Кха-кха-кха!—Признаться,дажеятожеедванеподавилсявоздухом,анабравшийс
довольнойулыбкойвоздухдляответлейтенантажпосинеллицом.—Кхазир,СвятаяСила
тебяраздери!Асразусказать?!
— Ты спросил — я сказал. — Пряча издевательскую улыбку преувеличенно-серьезно
ответилАзазар.—Таккоготывыбираешь,озащитникивоин?
—Чтобя,МораРокс,полезнадевку,которуюдотоготого!..
—Когдазакончишьзлиться,научименяволшебнымсловам,послекоторыхвборделях
девственниц приводят. — Серьезно попросил приятеля Мика Гуурака и уставился на
отставника-запасника с немым ожиданием. Разумеется, после такого вопроса мы все,
включаякрайнезаинтересованногоКхазира,временнозабылипродамиприсоединилиськ
охотнику.
—Сволочивы…—Надулся«Стерх»итутжеуказалпальцем:—Мневонтуивоооон
ту,сволосамидоколен!
— А вы выбрали, уважаемый мастер-Охотник? — Немедленно склонился к Мике
управленец.ОднакоГуураканесталустраиватьшоуипрошепталчто-тоКазирунаухо,как
всегдадержавзглядтак,чтоневозможнобылопонять,накогоонсмотрит.
— Мастер Алессо, будете пользоваться вашим правом, или вам достаточно вашей
ученойспутницы?—Какмнепоказалось,вголосемужикабыласкореерастерянность,чем
осуждение — Эль спускалась по трапу, уткнувшись носом в книгу — разумеется, тонкая
качающаяся доска и причина спуска ее не смущала. — Извините, но если вы
предпочитаете…высокиеспособынаслажденияразумавместоплоти,тотутябессилен.Я
выдохнул,обвелвзглядом«ассортимент»…иуказалнаоднуизюныхженщин:большедвух
лет воздержания, особенно когда рядом в постели лежит совершенно голая и довольно
красивая эльфийка — это, как ни крути, перебор. Я бы разбавил «высокие способы
наслаждения разума» тем же борделем, но… имперцы, и Плуг, и Стерх не видели ничего
дурного в смеси запахов мускуса, пота и того… гм, того, что поэтично называют «соками
любви», а у меня от запаха начало воротить! Опять же, жуки в палец длинной и с вооот
такими жвалами может быть и ловять термитов и жрут личинок шершней (или еще какой
полосатойхренисжалом,этойгадостивпортахполно—наэкватореснасекомымибыла
целаяпроблема),ноимеютдурнуюпривычкупадатьспотолканаголовуиспину.Нуикогда
голова слегка прочищается, на закуску вспоминаешь, сколько микроскопической гадости
могли занести «пользователи», «работающие» без всякой защиты — ручки дверей
московскихобщественныхтуалетовотдыхают…ч-чертовосредневековье!Хотьмыловарить
умеют,итоспасибо.И,чтокасаетсяЭль…
Мы лежим в тени под кустами «лукового» орешника в долинке-«Эдеме» — я как раз
попыталсяобъяснить,почемутак«странно»уженекотороереагируюнато,когдаЭлько
мне подходит, а я — обнажен: отворачиваюсь, приседаю… гм. Эльфь совершенно не
стесняется своего тела и единственного зрителя — впрочем, по правде сказать,
стесняться нечего: все в норме, и, не смотря на скорее малый, чем средний размер — в
нормеидеальной!
—Тыничегонечувствуешь…такого,когдаякасаюсьтвоейгруди?Язаметил—твои
соскинереагируютнинатепло,нинахолод,нинакасания…такидолжнобыть?
— … Моя половая система была заблокирована и сейчас находится в
дисфункциональномрежиме.—Подумавпочтиминуту,все-такисобралапредложениеиз
русскихсловЭль.—Требуетсяспециальныйфито-фактор…
— …которого тут нет, разумеется. — Продолжаю фразу я. Разумеется, нет — это
форпост,анероднойЛес.И,разумеется,эльфынаучилисьстопоритьсвойметаболизмвтом
месте, где циклично идет активное деление, а потом отторжение клеток согласно циклу
желтоготела…[5]надоже,что-тоизанатомиичеловекасошколыещепомню.Интересно,их
мужики…тожетак?Чтож,ясамназвалфорпостсадом-«Эдемом».Авраю,какизвестно,
сексанет…
…как выяснилось — не в раю тоже. И вдруг меня как разрядом стукнуло: только тут,
стоя посреди шаманского свадебного ритуала, до меня дошло. Эдем. Змей. Яблоко!
Растормаживаются половые функции… и все остальные, что ли — регенерация,
иммунитет?! Не оттого ли такие проблемы с деторождением у эльфов — кому охота
потерять десять, а то и тридцать лет жизни за один год? Н-да, и спросить уже несколько
тысяч лет как некого… Так, под «возвышенные умственные удовольствия» я
нечувствительно превратился из холостяка сразу в двоеженца: женщин «с собой» тоже
прогналичерезритуал,дабыненарушатькартинумирапереселенкамсБерегаДухов,какя
понимаю.Кстати,эмиратовским«джамшутам»разрешиливзятьтолькопооднойжене,хотя
«брачевать»позволилидвоих:воттакаядискриминацияпополамсмотивацией—ктобудет
плохо работать, вторую «вторую половинку» не отдадут. И Рокс Мора сам вписал себя в
«привилегированные джамшуты», о чем ему не поленился тонко, но прозрачно намекнуть
«тактичный» Кхазир. А тут еще две «старшие» девицы бравого лейта смекнули что к чему
и…дальшеясмотретьнестал.Комнатановобрачнымвыделяласьнаостатокночи—каки
на Земле, Луна тут устраивала приливы и отливы, и выход корабля открытый океан был
назначен на самый восход… еще полтора месяца воздержания! Если вообще доплывем —
ведьлода,какникрути,на«океанскийкласс»немногонетянет…
36
— Причина смерти: групповой клинический идиотизм. — Мрачно констатировал я.
Наша скромная плантация, высаженная из черенков форпоста была окружена тройным
кольцом кольцом оборонительных заграждений: сначала плотные лианные заросли, густо
переплетшие пальмы и дикорастущие лиственные деревья неизвестного мне названия
(каким ветром их семена занесло на последний из островов короткой цепи безымянного
архипелага, и почему только на один — было непонятно, но пусть), потом к лианам
добавлялись кусты с колючками, по прочности примерно соответствующие колючей
проволоке,итолькопотомшликустысотравленныминейротоксиномшипами.Причемяд
действовалбыстро,номестно,создаваясильнуюбольвпораженномучасткетелаивнятно
намекая, что количество порезов рано или поздно перейдет в качество. Но — проклятых
«джамшутов» явно чем-тотаким замотивировали,чторвалисьоникцеликакстадо диких
слонов,невзираянаповреждения…илиподдурьюбыли,точнее—«и».Насамихостровах
ничего,чтоможнобылоиспользоватьдляприготовлениячего-тоболеезамысловатого,чем
спиртосодержащаябурда,небыло,авотвморе…Попоследним«разведданным»местные
«хымики» придумали варить иглы морских ежей и чернила каракатицы с кораллом
определенногоцвета…
Вот чего, казалось бы, людям надо? Райские тропические острова, как из глянцевого
рекламного проспекта, самая опасная живность — крабы, способные ухватить за ступню
клешней,даито—еслинаступить.Работа—небейлежачего!Собирайорехииместный
вариант фиников, ананасы (один в один как земные — правда, не знаю, растут ли те на
островах Океании на Земле), финики суши, орехи и плоды складывай в пальмовые же
корзины, да лови морских гадов в пределах рифа (чуть опаснее, но тоже — если только
наступить,выпавслодки)ирыбу,вродетунцаисельди.Вотзарифами—«прибойканака»,
[6]акулыимурены,электрическиескаты(одногоэмиратовскогоработникафакторииубило
насмерть током), ну так сказано же: не уверен — «не заплывать за буйки». Но нет —
«джамшуты» словно задались целью доказать четверке «специалистов», что могут создать
себепроблемынаместеналюбыхусловиях!Нуладнофорсмажорвида«упалспальмы»,но
нет же! И ведь жены есть, и хижина у каждого своя, и дети родились — обеспечь быт
получше, благо инструмент есть и стройматериала достаточно… нет. Лучше скручивать
самокрутки из пальмового листа со всякой дрянью, гнать брагу такого вкуса, что
выворачивает от одного запаха даже меня, прошедшего уборку заполненной башенной
тюрьмы, ловить морских червяков и лизать (!!!), после чего валяться с отравлением или
пуще того — устроить что-нибудь особо «адекватное». Вроде закапывания собственной
головы в мокрый песок (минус один «особо одаренный» — сломал сам себе шею), бег с
криками через пальмовый лес (два открытых перелома, три — закрытых), попытка
сношения с верхушкой пальмы (!!!) (герой дня отделался синяками от Кхазира), выход на
лодке за коралловый барьер (минус четыре утонувших, минус единственная промысловая
лодка, оставленная первой лодой экспедиции, минус пять дней рыбалки на гряде рифа —
акулы очень заинтересовались застрявшими и кровоточащими останками). Бред, психозы,
галлюцинации и расстройства психики обратимые и нет (одного буйного Мора Роксу
пришлось убить)… В общем, не удивительно, что купеческое судно, приходящее, как и
обещано, ежегодно примерно в одно и то же время, раз за разом привозило по двадцать-
тридцать работников, и увозило некоторых… отличившихся настолько, что выталкивали
даже свои. На лоде обычно прибывал шаман — решить проблемы перераспределения
свободного женского населения, на чем его миссия и заканчивалась. А еще корабль
привозил: мне и Эль книги, стекло и некоторые инструменты, курево (не наркотическое)
дляСтерхаитканисниткамииигламидляегочетырехжен,очередныесеменаисаженцы
дляПлугаиегосемьи(надопризнать—шелкопрядовонитутразвелнеплохо),нормальное
имперскоеспиртноеисписокуточненныхуказанийдляАзазара.Особомывсерадовались
солонине и чаю (как мы мечтали забыть вкус этих «консервов» во время перехода по
океану),аОхотник-Мика—порохуисвинцудляпуль:дажеон,профессиональныйлучник,
почайкамчастенькомазализизготовленногоизместныхматериаловустройства.Выстрел
картечью в случае чего пока спасал — а то пару раз я лично наблюдал, как исчезает в
ненасытных клювах большая часть улова, пока птицы-гопники под страхом лишения глаз
прессуютрыбаков,тольковыбравшихсяизлодки.
География мини-архипелага была проста: острова словно по линейке в прямой
видимости:сосреднихбыловиднодвасоседних,скрайних—поодному,иявлялисьони,
видимо,однойитойжедлиннойподводнойгоройсвыступающиминадводойплоскимии
неоченьвершинами.Первыедвасчитаяотзападанавостокостроваобычнопосещалтолько
Гуурака со своим луком и фитильным, как бы это по-адекватнее перевести, мушкетоном:
лодки типа «долбленка из пальмы + противовес» мы освоили как для постройки, так и в
эксплуатации еще в первые несколько месяцев. Рыбу там никто не ловил — кораллы
нарослипочтиупляжа,иводиласьтамтолькомелочь,авотптицбыловколичестве.Крутые
подъемы и спуски затрудняли собирательство, делали его нерентабельным, и на эту сушу
забили. Центральный остров по сравнению с остальным был огромным и почти плоским:
достаточно сказать, что сотня человек (женщины тоже принимали участие в работах, а в
последний год — уже и самые старшие дети) не могла обобрать природную кладовую
полностью, как ни старался управляющий купца. Четвертый остров, уступающий по
площади большому вдвое оккупировали «специалисты» — так мы и не смогли ужиться
рядом с «замечательными» и «душевными» эмиратцами, и сразу поставили условия, еще
когдастроилидома:вашазона—нашазона.Хорошимаргументомслужиловтороеружьеу
отставноголейта:послетрехпредупредительныхвыстреловжеланиелезтьна«запретную»
землю у «джамшутов» мы успешно победили. И, наконец, пятый остров с «настоящими»
деревьями — а так же крупными эндемичными, довольно ядовитыми пауками мы
«застолбили»засобой.Правда,яимоясемьяпо-прежнемужиласостальными«несущими
бремябелых»:нехваталотолькоиз-забанальнойпсихологиистатьдляединственныхздесь
друзей чужаками. На остров-«таинственное место философских практик» мы просто
плавали—времяотвремени.
—ЭтоКхазирихзаставил.—Озвучилочевидноея.Эль,стоилонамотойтивсторону,
коротким движением руки вернула защиту в активное состояние. — Он уже давно
интересовался нашим островом. Мы дважды находили следы присутствия посторонних —
правда,дальшесамойкромкирастительностионинезабирались.Всамыйпервыйраз,когда
порядком потрепанная лода все-таки нащупала неуловимую группу островов —
исследовательскийотряднапятомостровепокусалипауки,илестолкомосмотрелитолько
сберега,ненашлиничегоособополезного,чеммывоспользовались,«забрав»себе.
—Иподтвердилимыподозренияуправляющеготогда,когдаизлечилиМораиегодетей
отлихорадки—рационныеягодыдействительнодействуютналюдейкаклекарство.—По
своемуобыкновениюкороткокивнулаэльфь,рефреномозвучиваямоимысли.—Хотясаму
ягодумыникомунепоказывали.
— Если бы показали — они бы весь остров и нас самих наизнанку бы вывернули. —
Поморщилсяя.—Тыпонимаешь,почемуименносейчас?Корабльдолженпридтисодняна
день: у Кхазира последняя смена была, он отбывает домой. Объяви он раньше «все
переворачиватьдальнийостров»—мы,каконуверен,егобыобязательнодостали:япустьи
неалхимик,но,помнению«просвещенных»людейотнатурфилософадоколдуна-мистикаи
одногошаганет.Магиясильномифогизированадлянепосвященных,апосвященныевовсю
стараются напустить еще больше тумана. А теперь Азазар уплывает, сдавая факторию
другому управляющему, и решил напакостить напоследок: даже если и не найдет ничего
интересного,всеравноэтосойдетемусрук,еслионбудетуженаборту.Достаточнотолько
дождатьсякорабляиобъявитьопропажепятерыхработниковсразу:новыйглавафактории
начнет с того, что попытается самоутвердится и продемонстрировать статус, погнав всех
людейтуда,кудаемупокажут.
—Нестыковка.Отом,гдепропаларазведпартия,нужнозаявитьвтеченииполу-суток
— иначе будет выглядеть неестественно даже для эмиратовцев. — Эль прервала меня на
полуслове, уловив логическую ошибку. Наши, с некоторой претензией на научность
«лабораторные»занятиянаплантациивтечениипоследнихчетырехлетпошлидевушкена
пользу.Настолько,чтояужеподумывалотменитьприемпротивозачаточныхдляЛимы,моей
«второй» жены: время ранее необходимое для работы я вполне смог бы использовать для
общения с младшей и планируемым отпрыском. «Нужные травки» были в грузе первого,
экспедиционногокорабля.Вообще,купецвкоторыйраз рассчитал всеоченьлогично:всетаки пол года переходов от архипелага к архипелагу внутри Восточного Предела Южного
БескрайнегоОкеанаспериодическимидолгимистоянкамипривелибыктому,чтовместо
обустройствалагеря-факториииколониившестьдесятпаррук,мыбыполучилитридесятка
молодыхженщинпрактическинасносях,кработенепригодных.Вотиверьвто,чтолюди
раньшебылиболееглупымиотнедостаткаобразования…
Оставшийся запас полезной сушеной растительности я тогда выкупил в личное
пользование за счет части своей доли: на одну женщину «пищевой добавки» хватало на
несколько лет. Жители этого мира могли сколько угодно относится к своему маленькому
ребенку как собаке или кошке: даже у «продвинутых» по сравнению с другими народами
имперцев среди мужчин это считалось в порядке вещей. Бегает и вериться под ногами, и
ладно,вотначнетчегосоображать—начнувоспитывать(илиматьначнет—еслидевочку).
Ноя-тотакнемог!Некоторыестереотипывголоведержатсянаудивлениекрепко,исмена
миранепомогает.Лимаменянепонимала,ноотносиласькакк«мужьейволе»,кудаболее
сильно ее как я стал замечать, раздражали моменты общения со «старшей супругой» —
привилегированное положение, непонятные поручения, мое отношение к Эль как к
равной… Однако она выполняла обязанности по дому и ни разу не поспешила к шаману,
прибывшему очередным рейсом. Думаю, потому, что ей было только чуть больше
шестнадцати,когдаязабралеенакорабль,аунееужебылазаплечамиибеременность,и
грудной ребенок, и повторять «вот прям счас»… опыт, данный в ощущениях, она тоже не
стремилась.
—Корабль!—Ядажеприщелкнулпальцамиот,выражаяэмоции:«заразился»отПлуга
жестом, не только эльфийка невольно перенимала характерные «фишки» и фразочки
окружающих. — Кхазир разместил пост наблюдения на Первом острове: он как высокий
холм,виднодалеко.Собакапустыни!Хитраяизворотливаятварь!Всепродумалзаранее.
Ну,чтояговорилпрофразочки?Скемповедешься…
— Ветер поменялся на восточный несколько часов назад, только потому лода еще не
подошла.—Дополниламоюдогадку«перваяжена».—Чтобудемделать?Парилипыльца?
—Эль!
—Напауковхорошоподействовало.—Пожалаплечамидевушка.
— Ага, и на птиц. Мы больше не будем возгонять фосфорорганику! А если бы ветер
поменялся—мыбысамипотравились!Хорошо,чтоявовремясообразилчтопроисходита
тысмоглаотключитьпроцессудаленно!Нуктомогзнать,чтоснарядныеформаторымогут
веществоснаконечниковиспарятьчерезустьица[7]листьев?
—Потомучтострелы—этомодифицированныелистовыепластины.
—Теперьмыэтознаем.
—Ичтотеперьбудемделать?
—Ядумаю,пораидтисдаваться…
—Что?—Обычнодовольнофлегматичнаяэльфавытаращилаглаза.
— Пока корабль заходит к архипелагу против ветра галсами, есть время рассказать
Мору, Мике и Марсо о том, чем мы занимаемся на «проклятом острове» — и чего
добились… в урезанной редакции, разумеется. Ты меня сама поддержала, что это —
понадобится в какой-то момент. Им всем тоже ужасно любопытно, что мы делаем тут…
покажемягоды,скажем,чтозаставилиплодоноситьдеревья,точнее—однодерево.Этокак
найти открытое месторождение золота, даже лучше: источник дохода восполняемый!
Думаешь, Плуг, Стерх и Охотник, они не мечтают вернуться в Империю богачами и
прикупить титулы? Только надо показать, что без нас им охранный периметр не пройти…
так, на всякий случай. Разыграем сценку — «два мистика открывают проход в зарослях»,
они помогут нам оттащить трупы на наш жилой остров и посвидетельствуют, что
покойнички такими исцарапанными были подобраны на рифе. Через год Гуурака может
отплытьснашимгрузомрационныхягодиспокойнокупитькорабльинанятьсвоюкоманду:
получим независимый канал и нужные возможности для работы. Хотя бы микроскоп
нормальный соберем, а для этого нужен ювелир и очень прозрачные оптические стекла:
этогобудетдостаточно,чтобыповторитьработыВавилова[8]сгеномомклетокрастений…
—Япопрежнемунеуверена,чтонашиМастераЛесаработалинапрямуюсгенами…
—Номы-тосможемнапрямую!
Это был далеко не первый наш разговор на эту тему. Только представьте! Между
эльфамииодареннымилюдьминетогромнойразницывсмыслеманипуляцииэнергией:раз
манаполучается«человеческая».Найтитриггер,спомощьюкоторогозеленьотличаетЭль
от меня — и фитобиотехнологии станут доступны людям и будут поддаваться управлению
магами. Голод, болезни, проблема снабжения энергией — все останется в прошлом… и
эльфийские леса просто потеряют свою способность влиять на политику переданным
правителюсгонцомпучкомлистиковотгеморрояилизаставлятьнапастьнасоседа,сбивая
интригудругоголесаприманивсаранчунаполяцветочкамисферомонамиистимулятором
фертильности самок. И войну между Лесами это остановит, и маги слезут с «иглы»
энергозависимости…иновыеБашнистанутпростоненужны.Ачтобынедостали,когда
получимрезультатинужнобудетвнедрение—нужнопойтии«продаться»тойжеИмперии:
судяпороссказнямнашихсоседейпопоселению,тамвполнесебепрогрессивноеместо,и
можно рассчитывать действительно что-то изменить. Не хочу умирать от старости в
средневековье…ивообщеумиратькак-тонехочу.
Понимал ли я тогда, что мой план был во многом слишком… оптимистичный и
наивный? И да, и нет — сидение на островах в жо… на «краю мира», слушание баек
отставника-военного, приукрашивающего подвиги имперской армии и фермераавантюристаиедкиередкиекомментарииохотникасюгавсетойжестраны,мненевольно
началоказаться,чтоявполнепредставляюсебеположениевещей.Кемябылвсвоеммире?
Школа и университет, от первой друзей не осталось вовсе, а от второго — пара записей в
телефоннойкнигедлязвонков«сднемрождения».Несамаяудачнаяисторияотношенийс
противоположнымполом.Пятьлетработывдовольнонебольшойкомпанииснесколькими
филиалами,завремякоторыхявынесдлясебятолькооднувещь:хочешьдобитьсяхотьчегото, делай что говорят, а не что ты считаешь правильным сам. Когда мне не досталось
бюджетногоместаваспирантуре,яуходил«навольныехлеба»сцельюзаработатьденеги
продолжитьобучение,защититькандидатскую,придуматьчто-то,чтоизменитмиртакже,
как технология вай-фай и сотовые сети, а в итоге… в итоге удовольствовался наконец
полученнымместомсистемногоинтегратораи«левыми»подработками,иуженедумални
очем,кромеобеспеченияскромногоуверенногобудущего:нутамквартира,машина,семья
идети,окоторыхнуднотвердиластареющаяматьнанашихредкихвстречах.Рутинастала
привычной, желание думать и искать, такое яркое в студенческие годы сменилось
интеллектуальной ленью… и тут я «попал». И, пробыв больше года безвольной щепкой в
руках судьбы и несколько раз выжив в это время и после только благодаря стечению
обстоятельств и случайным верным догадкам, я решил… отомстить, что ли? Эльфам,
строящим Башни, средневековью за то, что моя жизнь не стоила и ломаного гроша,
прошломузато…зато,чтоясдалсянамилостьобстоятельств—когда-то.А,может,просто
сыгралорольощущение,чтоядействительночто-томогуизменить?СпомощьюЭльивсех
этих кустиков-деревцов можно было просто в клочья «разорвать» текущий мир! И, после
четырех лет экспериментов, за которые мы с эльфийкой практически на ощупь и методом
тыка, используя редкие «проблески» ассоциативных воспоминаний Эль овладели
(посредствомостроухойдевушки,разумеется)большейзаложенныхсоздателямиэльфийской
флоры доступных для привезенных нами растений возможностей, мы смогли, наконец,
понять в общих чертах системный подход, использованный Мастерами Леса, и стали
понятны следующие шаги. Это… даже как-то слегка пьянило! Заставляло гордится, я бы
сказал.Возможно, унасбылдажешансосуществитьэтосвоеобразное«профессорство»…
ноСудьбавочереднойразрешилавсезанас.
37
—Вотонозначит,как.—ГууракаМика.Ядавнозаметил,этотнемногословныйтип,
как ни странно, первым находил слова тогда, когда остальным было нечего сказать.
Впрочем, именно его, похоже, больше заинтересовали ядовитые заросли, чем рассказ о
рационных ягодах. И, похоже, Охотник наш с Эль островок тоже посещал — только его
следовмысаминенашли.Дауж,функциювидео-наблюденияксвоимохраннымвысадкам
эльфамстоило«прикрутить»,лучшесразусзаписью:неужелипосравнениюсдвижением
растений это оказалось так невозможно? — Говоришь, такая колючка вокруг дерева?
Интересно,интересно…
— Что, ты где-то еще такие кусты видел? — Дошло до меня и Мика едва заметно
досадливо поморщился. Угадал?! Черт, надо будет попробовать разговорить его — другой
эльфийскийфорпостможетсодержатьдругойнаборфлоры…илиондосамогоВосточного
Лесаумудрилсядойти?Данет,бытьнеможет…
— А можно на это самое дерево посмотреть? — Марсо Грегори, мечтательно
глядевший на отравленные переплетения ветвей, перевел сияющий взгляд на меня и
эльфийку…иосекся.—Нет-нет,невтомсмысле…этожтакаяштука…яжкрестьянин,а
эторастет…
—Действительно,Алессо,почемубывамс,гм,«женой»непоказатьнамдеревце?—
Каким-то вкрадчивым, незнакомым тоном предложил Мора Рокс. — Просто что бы
убедиться…ну,тыпонимаешь.Чтооноесть.
— Извини, друг — но нет. — Я изобразил «понимающую» улыбку. Из битого жизнью
лейта вышел хороший знаток людей, но уметь обманывать с честным лицом он так и не
научился… видно потому и отправился в отставке сюда, а не пристроился на непыльное
местодома.
—Недоверяешь,значит?—Слегканабычилсясобеседник.Внашеймаленькойгруппке
«специалистов» именно он был лидером — и формальным, и неформальным. Восемь
женщин с Берега Духов, живших в нашем поселке на четыре хижины, в мужские дела
старательнонелезлииобразовывалисвой,отдельныймирок:такихнаучили,ивсвоейвере
традициионибыликрепки.
—Доверяю,иначебырассказалвместонастоящейпричинычто-нибудьдругое.Иягоды
вы видели… свежий урожай. — Да уж, лица имперцев-колонистов, даже Охотника, были
мягкоскажем«удивленными»,когдаяпопросилсобратьсяихуменядомаиодназаодной
выложил на стол три ягоды, которые только сегодня снял с ветки. К слову, оставить
рационныеплодылежатьнастолеумужчиннехватилосилыволи—выходя,онибуквально
«примагнитились» глазами к трем алым «вишенкам»… пришлось демонстративно взять
их…ираздатьпоодной—«вкачестведоливбудущемпредприятии».—Ноправилоесть
правило:«доверяй,дапроверяй».Мнебезваснесправиться,вам—безменя.Какзаставить
плодоноситьдерево,кстативесьмаобычноенавид,язнаю—и,поверьте,япотратилнаэто
несколько лет не просто так. А теперь, может, займемся покойниками? Пока они совсем
смердетьненачали.
—Мыещепоговоримнаэтутему…вболееспокойнойобстановке.Вотлодауйдет…—
Стерхмахнулрукойвпроизвольномнаправлении,исамухмыльнулся.—Сволочты,Алессо,
первостатейная,хотьи«натурфилософ»!Ятакждалкорабль«сбольшойземли»…атеперь
из-за тебя жду-не дождусь когда он уже отчалит! Ладно, давайте носилки — потащим
падальвшлюпку.
Всемхорошишлюпкиизэмиратов—остойчивые,достаточноширокие,чтобысестьна
банкуподвоеигрестикаждыйоднимвеслом,нопринуждедлиннырукхватаетинаодного
гребцана банку.[9] Вместительные… и ужасно «тяжкие» на ходу, особенно в основательно
нагруженном состоянии. И парус к лодке не полагался. И сделать тут можно было только
одно: поймать и впрячься в ритм гребли, вращая весла одновременно со всеми. Малейший
диссонанс—ималенькоесудновместодвижениябудетбултыхатьсянаместе:этоненаши
местные поделки на тему полинезийских катамаранов, которые наверняка кто-то в этом
миретожепридумалнезависимоотнас.Гребля—особаяфилософия,можносказать.Что
бымозгневскипал,отмеряяравныеинтервалывремени,раноилипоздноучишьсявпадатьв
своеобразныйтранс,когдаритмсамтебяведет.Чтобыпредъявитьпокойников,мырешили
идти вдоль береговой линии четвертого острова сразу на третий, к причалам — так было
быстрее.Вдобавок,шлюпкунужнобылогнатьтакитак:забратьнашизаказы,выгружаемые
с лоды: часть из них была довольно хрупкой, а про простых эмиратских парней я уже
говорил — излишком интеллекта они явно не страдали. Вдобавок, тем, кто не знает, хочу
прояснить — гребцы на шлюпке сидят спиной вперед: так работают в гребле не только
мышцы рук, но и ног, и спины, давая больший выход мощности «человеческой силы».
Неудивительно,чтопервойнеладноезаметилаЭль:
—Столбдыманагоризонте.—Девушкавсталаиприложилаладонькозырькомглазам,
защищаяихотсолнца.
— Ага, вот и дымовой сигнал — лода на рейде. Как раз успеваем. — Довольно
проворчалРокс.
— Дым… слишком сильный. — В обычно спокойном голосе эльфийки появились
тревожныенотки.
Темпгреблитутжесбился—мыпобросаливесла,оборачиваясь.
—Чтоскажешь,Охотник?—Стерхдостализчехлаподзорнуютрубу,которуювездеза
собойтаскал.Доройоптическийприборемупривезлипредыдущимрейсом:послетого,как
«капитанскойпривилегией»обзавелся Мика,у нашеголидера,что называется, взыграло,и
он, отсердцаоторвавчасть своей долидохода,заказалдоставку. Труба былахороша —аж
триколенапротивдвухуОхотника,иМоратеперьсосвоей«прелестью»нерасставался,не
наигравшись даже за год и раскладывая при всяком удобном случае. В купе с фактом о
количестве его жен, это действо заставляло меня каждый раз тихо хихикать в кулак:
неизвестный здесь Зигмунд Фрейд наверняка оказался бы прав на счет главной фобии
нашегомужественноголидера…хех!Кстати,негласноммужском«соревнованииподлине»
скорее всего выигрывал Гуурака: тот взял себе с Берега Духов только одну застенчивую
красавицу…
—Плохойдым.—СообщилОхотник.—Заметилипоздно—ветеротнас,сдувает.
—Такоевпечатление,чтогоритчастьнавесовспальмовойкорпой.Этотдымслишком
черный.—ВмешалсяПлуг.
— Тихо! Заткнитесь все! — Внезапно почти прорычал офицер, в момент показавший,
чтонезабылгодыслужбы…инеразучилсякомандовать.
—Чт…
—Тихо!Слышали?!
—Слышаличто?
—Хлопки…—Микапоказательносвелладоничетырераза.—Странные.Какбудто…
нонепохожевтожевремя.
— Это пушки! — Лейт первым буквально рванул к корме, и в одиночку без всякого
напрягавыкинулзабортпервыйтруп.—Падальсбортаибыстрокберегу!
— Пушки? — Тупо переспросил «крестьянин», помогая мне выкинуть третьего
жмура.—Ноналодетолько…
— Вот именно! Чужой корабль! Залп из четырех орудий — корабль военный… или
пират.
—Пиратздесь?Откуда?!
—Быстро,гребем!
—Аятебеочем?!
…мынеуспели.Едваневыскочилисходупрямонаоткрытоеместооколонашихдомов
—нотутнападающиесаминаспредупредили:истошный,захлебывающийсяженскийкрик,
казалось,былслышеннадругомконцеархипелага.Охотникедвауспелуронитьподсечкой
Рокса—Стерхопозналголосоднойизсвоихженщин.Мытожепопадалипесок,осторожно
выглядываяиз-запоследнегоряданетакихужгустыхпальм.
—Пришелвсебя,лейт?—ЗаглянулвглазадругуМикаипересталприжиматьмужика
кземле.—Готовьмушкет!
Мора посмотрел на нас дикими глазами — уверен, он бы сорвался, услышь он новые
женскиеголоса,новместонихглухо,нонаповышенныхтонахзабубнилимужские:грубыеи
хриплыеиодиннадменныйикомандный.
—Имперский…—ПрошепталПлуг.—Какогопесчаногошакалатут…
—Плуг,тыизмушкетонапопадешьснесколькихшагов?—ПеребилМарсоГуурака.—
Тамнесколькочеловек,аслукомтынеумеешьобращаться.Зарядилмедвежьейкартечью.
—Дая!
— Держи. Лейт, вы с Плугом к навесу сыровялки, оттуда высовывайтесь и стреляйте,
через сто ударов сердца — я по кромке леса им в тыл зайду. Эль и Алессо, как на счет
магии?
—Нужнаподготовка…—Язамялся.—Так—толькоотвлечьмогу.Звуком.
Амулетсколокольнымзнакомвсеещеболталсянамоейшее.
— А ты действительно разбираешься во всей этой дребедени. — Хмыкнул бывший
эмиратский шелковод. — Обычно «в горних высях философии» живущие, как до дела
доходит, пытаются смыться, не сделав ничего: Луна, видите ли, не в той фазе, погода
нелетная,созвездиезмеивтретьемдоме…тьфу!
— Алессо, перебегай к стене коптильни и оттуда… как там твое «звук» работает? —
Кажется,головаунашегокомандиранаконец-тоначаласоображать.
—Амулет.—ЯпокрутилкаменьнашнуркепередносомуСтреха.—Нажатьпальцем
нацентр,черезсекунду—громкийзвукколокола.
—Насколькогромкий?
— Очень громкий. Может быть — оглушающий. — Световая пиктограмма яростно
пылала на камне: мы с Эль проводили эксперименты по передаче энергии от разных
эльфийских ботаническихизысков,и…эм,слегкаувлеклись,остановившись толькотогда,
когдакаменьначалещеиощутимонагреваться.
—Самоето!Давайсюда—самсидиинерыпайся,поканепозовем—тамихнеможет
бытьмного.Каменьсамкину.
—Аккуратнеедержи,неактивируйслучайнораньшевремени!
—Неучиученого…Мика,пошел,мызатобой!
Охотник только кивнул и бесшумно растворился между пальм: лук он уже натянул, а
тупые «птичьи» стрелы внезапно обзавелись широкими наконечникам-«срезнями».
Учитывая,чтолуконвсегдатаскаетвместесмушкетоном…
Все произошло очень быстро — мне и Эль, которую тут привычно не посчитали за
человека (женщина ведь, какой, нафиг, бой?), не смотря на то, что «колдовали» над
зарослями мы показательно-вместе оставалось только сжиматься за толстыми стволами и
смотреть,повозможностиневысовываяголову.ВотСтерхиПлугсручныморужиембольше
напоминающим ручные пушки, чем привычного мне вида ружья, бесшумно на фоне
очередного взрыва ругани из-за строений прижались к стене навеса для сырого вяления: в
воздух от их местоположение, выдавая стрелков тянулись тонкие дымки от подожженных
фитилей. Бойцы старательно держат свое оружие горизонтально — картечь, сколько ее не
пыжуй, может выкатиться из ствола. Вот Рокс размахивается, и кидает плоский камень в
проход между строениями, в последний момент проведя пальцем по центру, и тот
вспыхивает видимой только мне зеленой звездой, прежде, чем скрыться из виду… и через
секундудажеземля,кажется,отзываетсянасокрушительныйзвуковойудар!
—БОООМММ!!!
На фоне звука грохот выстрелов обежавших навес друзей практически не слышен: а
ведь грохают эти металлические трубы калибра «всунь палец» так, что уши закладывает!
Стрелы же не слышно тем более: мы расположили все постройки полукругом открытой
сторонойкпляжуокеана,видимомусквозьредкиепальмы,оттудаиидетобстрел.Фактория
и хижины поселка «джамшутов» на большом острове и так вовсе почти совсем на берегу:
так проще дотащить от воды и к воде товары, да и днем влажный бриз от моря спасает от
почтиматериковойжарывцентреостровов…
— Сюда! Сюда! — Не надеясь доораться, появившийся между домов Плуг отчаянно
махалрукой.
ПриобретеннаявБашнепривычканевольносработалаинаэтотраз:выйдянаплощадь,
какмыееназывали—большуюплощадкумеждудомами—яневольнонасекундузамер,
чувствуя, как уходят на задний план эмоции, и причиной этому были не восемь трупов
врагов: один почти разорванный выстрелом картечью в упор, один с пулевым ранением в
областьсердца,четверосопятеросостреламившеях,одинизкоторыхещесучилногами,
пытаясь зажать рассеченную сонную артерию. Еще одного зарезал Стерх: его офицерский
кинжалсзолоченойнадписьюпоградетакиосталсяподлевойподмышкойуоблаченногов
смутно знакомый темно-синий, явно военный форменный наряд мужика. Сам Мора уже
бинтовалпорезнаплечекакой-тотряпкой.Явнобинтовалнаавтомате—слезыкатилисьиз
егоглаз,смотрящихна…
Толькотеперьмоймозгопозналто,чтосразузаметилоподсознание:светло-коричневая
груда на потемневшем песке оказалась изломанными детскими телами, причем трое
грудничковбылинасаженынаодин,наскорообструганныйколодинзадругим,какмясона
шашлык. Отдельной кучей лежали женские трупы — судя по следам, их стащили вместе,
всех четверых. Точнее, оттащили. От двух мужских трупов — как и большая часть,
обряженных в когда-то белые, а сейчас — грязно-серые парусиновые рубахи и штаны. Так
же были одеты все, кроме их, видимо, командира. Чуть в стороне остались еще живые
женщины… пока живые. Как раз сейчас одна умирала — другой заостренный кол
пригвоздилеекпеску.Ясмотрелнаихлица,ихстянутыенашимижешелковымискрутками
тела…нато,чтоосталосьотлицпослеударовприкладамииногами—смотрел,казалось,
вечно,новрядлиминулиимгновение.Смотрелинеузнавалниодной…новнезапновдруг
понял,чтота,сзалитымкровьюлицом—этоЛима,мояЛима!Иотчуждениерассыпалось
осколками,какчашкакитайскогофарфораразлетаетсявдребезгиотудараокамень!
—Эль,«аптечку»издома,быстро!Нашу,ту!—Яперехватилвздрагивающуюкрупной
неровной дрожью руку Марсо, подобравшего трофейную широкую саблю (такая, кажется,
называется «абордажной») и подошедшего прервать мучения своей жены. — Мы ее
спасем…яеевытащу!
—Ранасмертельная.—УведомилменяподошедшийГуурака.—Ниразуневиделмага,
способногоисцелитьтакое.Толькомучитьбудешьее…
— Я сказал — сделаю! — Рявкнул я. С этими людьми я ранее никогда не позволял
повышать себе голоса — чревато, знаете ли: однажды, еще на палубе лоды Грегори что-то
такое ляпнул бывшему офицеру и мужики, не чинясь, прямо на палубе выяснили все свои
отношения. Матросы и «джамшуты» организовали круг… в общем, вентиляция в зубах у
обоих явно улучшилась. И, если бы не лошадиное здоровье и скалообразное телосложение
фермера,Мораегобыпростоприкончилпрямотам.Атакобасвалилисьодновременно,и
вечеромпиливместе,игнорируябольвразбитыхносахисломанныхребрах.Амневпервый
раз пришлось фиксировать перелом руки, под одобрительные смешки пациента, опыта у
котороговнакладываниишинбылокудабольше…
Видимо,что-тотакоебыловмоемспиче:отменяотстали,иследующиедесятьминутя
только бинтовал, втирал обезболивающее и, лично разжевывая кусочки все той же
рационнойягоды,вкладывалвротпациенткамиизаставлялглотать:эльфийскийпоходный
паек видно содержал в себе нечто схожее по эффекту земных антибиотиков. Ну почему,
почему я не учился на врача? Насколько сейчас все было бы проще! С другой стороны
местные медикусы таковы, что даже мои навыки «видел по телевизору» и «рассказали на
курсахпервойпомощидлястрайкболистов»(опять,какнистранно,спасибоСвятославу)тут
котировались… ну и руку уже набил на эмиратовцах. У смертельно раненой Эль
расположиланаранеполосатыйшар-донор,утащенныйвчислепрочегосфорпоста…
—…надо уходить…—Этафразаоторваламеняотосмотраобработанных наскорую
руку пациенток: ничего ли не пропустил? Лиме пришлось перебинтовать голову через
глазницы, не разбираясь что там с глазными яблоками: похоже, ей полоснули лезвием по
лицу. После мази и стимуляторов троих даже можно было заставить идти самих: Эль
помогламнеспутами.—…ичемскорее—темлучше.Взятьминимумсамогоценногои…
— И куда? — Голос обычно бодрого Плуга был… потухшим. — Тут негде спрятаться:
островакрохотные,вокругморе.
— Не важно куда, главное- отсюда убраться. — Рубанул рукой воздух Стерх. — Или
хочешьпрямосейчаскончить,как…
Лейтоборвалсамсебя,мазнуввзглядомпотрупамсвоихичужихдетей,умервщленных
сдикойжестокостьюпрямопередоставшимисявживыхженщинами.
— Я их встречу и положу, сколько смогу. — Практически прорычал Марсо. То, что я
принял за отчаяние и ступор оказалось дикой яростью, которую фермер из последних сил
держалвсебе,стараясьневыплеснутьнаокружающих.—Моидевочки…моидетки…
—Однаизнихжива,нехочешьпозаботитьсясначалаоней,преждечемумирать?
—Еслиукрытьсянапятом,наснесмогутбыстровыкуритьиз-заядовитойизгороди.—
Подалголося.—Чтооженщинах—онивсевыживут.Раныоставятслед,безусловно,но…
—Хорошо.Но…мыоставимвсехздесь…так?—ИзГрегорибудтовоздухвыпустили.
—Плуг,хочешькончить,какони?Нет,вдесять,всторазхуже?!—Бывшийлейтенант
тожебылразъярен—ноэтобыладругая,рациональнаязлость.—Яжетебесказал—это
наша… это Имперская Морская пехота. Выродки. Нелюди. Половина вынута из петли и
взята на флот, вторая половина — успела попасть на контактный пункт раньше, чем их
прирезали дружки или стражи. А теперь посмотри еще раз на их оружие, ты, болван! С
такимтыхочешьсражаться?Незнаю,ктототдемонтьмы,чтоихвооружил,ноонитеперь
опаснеевстораз.И,какятебетвержу,отделениеуних—шестьдесятковрылнаборт.Тут
корабль, что их ссадил. Имперский боевой корабль, и еще сорок девять ублюдков на
Центральном.Икактолькоонипоймут,чтоихдружкимертвы—онивсепойдутзанами!
—ЖенуПлуга…Лайлунадонестинаносилках,остальныемогутдвигаться…пока.—
Опять вмешался я, заставляя женщин подниматься. Кажется, я много пропустил. — У
кромки прибоя должна быть шлюпка… этих — по воде будет быстрее. И что не так с
оружием?
— Гляди. Сам разберешься… натурфилософ? — Вместо ответа мне кинули в руки…
винтовку. Точнее — укороченный карабин, и отличался он от фитильных мушкетонов как
небоиземля.Былотакоевпечатление,чтооружиесюдапопалоизбудущего:курокстальной,
инанембоек,никакогокремня.АведьСтерхвсеушимнекак-топрожужжало«новейших»
колесцовых замках, которые Империя впереди планеты всей приняла на вооружение!
«Спасибо»лекцииотСвятослава,которуюяужеупоминал—что-тозапомнилиляпнулв
тему.Самоесмешное,чтопослетогослучаяМораявноменясталбольшеуважать.Дауж…
Нокуркомделонеограничивалось:карабинбыл…пятизарядный,и,кактам…капсульный?
Затворанебыло,рольмагазинавыполнялревольверныйбарабан,затодлябоевоговзведения
былприспособленнатуральный«помповыймеханизм»—каквдробовикеизамериканского
боевика! Вместе с довольно тонкостенным стволом малого по отношению к оружию
ОхотникаиСтерхакалибрасмотрелосьдиковато,но,темнеменее,довольноорганично.Я
быдажесказал—эргономично,какбудтодизайнразрабатывалкто-тознакомыйснаукойне
серединыдевятнадцатоговекапоземнойлинейке,аспециздвадцатьпервого.Черт.Чертчерт-черт! Не может быть! Ведь я едва не сгинул в этом чертовом средневековье — как…
хотя,какоемнесейчасдело?ПокаЛайлуперекладывалинаносилки,янашелуближайшего
трупа подсумок с капсулями и бумажные патроны: их требовалось разорвать и высыпать в
каморыбарабана,которыйлегкоснималсявместесостью,откидываясьвбок…черт,уних
по два снаряженных барабана с собой! Справившись с быстрой перезарядкой (спасибо
мертвецам), я оттянул «помпу», заставив курок встать на боевой взвод и провернув
барабан… и палец сам собой лег на предохранитель. Щелк. Понятно почему
морпехи-«урки»таклегкосмоглиосвоить«чудо-оружие».Так,теперьштыкдолой—ивзять
пояскножнамикнему…закинувкарабинзаспину,япоймалнасебедвавнимательных—
очень внимательных — взгляда: Мика и Мора пристально следили за моими
манипуляциями…ипотоммолчавзяликаждыйпокарабину.
—Кшлюпке.—Короткоскомандовалотставнойлейт.
…мы почти успели. Опять «почти». Грациозный силуэт военного корабля под флагом
Империи показался в открытом море, делая галс к барьеру рифа тогда, когда мы уже
миновали оконечность четвертого острова. И все равно не успели догрести до берега
пятого:взявтакойострыйуголкветру,чтовыругалисьдажениразунеморякиОхотники
Марсо, парусник в два счета догнал лодку, даже не смотря на то, что шлюпки имперского
флотабыликудаудобнеедлягребли,чемэмиратскиепосудины.Правда,междукораблеми
нами оставался риф, но бело-парусную смерть это не смутило: пушки, стоящие прямо на
верхнейпалубесинхронноокуталисьдымомименнотогда,когдарулевойразвернулкорабль
прямо носом к ветру. Грохот, не смотря на немалое расстояние, чувствительно хлопнул по
ушам.
— Только зря ядра… — Услышал я слова Рокс, и тут шлюпка едва не перевернулась!
Столб воды, вставший у борта, обрушился на нас тропическим дождем — как весла из
уключинневыбилонеполомало—кромекакчудомобъяснитьбылонельзя.
—…пустынидерьмо,зарытоеивысушенное!
—Чтозапушки?!Этоневозможно!!!
—Пушки?Атакелаж?!
—Сейчасразвернутьсяивдарятвторымбортовым—мыкакналадони!
—Грести!Грести,уроды!Ну?!Ираз,идва!
Я повернул голову как раз вовремя, что бы заметить, как бликует с высокого борта
стекло подзорной трубы в руках у маленькой с такого расстояния человеческой фигурки в
шляпе-треуголке с видимым даже отсюда из-за размера пером. Мне показалось — наши
взглядывстретились…икапитанподнялруку. Залпанебыло—даже откатившиесяпосле
выстрелапушки,кажется,неперезаряжали.Вместоэтоговнизпошелякорь.Ужескрываясь
влесуявидел,каксбортаспускаютшлюпку—одинводинкакнашу.Сбортакорабляпод
косымипарусами,большепохожиминате,чтоявиделвфильмахуяхт,чемупринятыхтут
огромныхполотнищ,какиспользуютсяналодах.Даисамкорпус,стремительныйсилуэт…
кажется, в отличии от меня морской тематикой кто-то из бросившего меня отряда
попаданцев серьезно интересовался. И шести с лишним лет им хватило, что бы перевести
своизнаниявметалл,тканьидерево.Черт,аяв«серьезных,выверенных»попаданческих
прогрессорских романах читал, что должны уйти десятилетия: вот и верь после этого
«знатокамзаклепок»…стоп,неотомдумаю.Онипересталистрелять…потомучтоузнали
меня?! То есть капитан на борту — один из «наших»? Из группы Свята? И, похоже, хочет
лично со мной пообщаться… хм. Ну, как говориться — добро пожаловать! Я говорил, что
для… гм, «магии» нужна подготовка? Пожалуй, наша с Эль «лаборатория» — это такое
единственноеместо,гдеподготовкапроведеназаранеековсему.Простождудорогихгостей
снетерпениемицветами.Да,особенно—сцветами…
Интерлюдия1
Светлана, или, как ее имя переиначили на местный манер, Ланна, оторвалась от
зрительнойтрубыиподняларуку:сигналдлястарпома«отменаманевра/действия».Теплый
устойчивый«нижний»[10]фордвинд,[11]дажесотведенным[12]парусаммягкотолкалкорпус
«Тюленя», заставляя потихоньку пятиться кормой вперед — пока не опасно, но в меньше
чем в десятке кабельтов[13] море начинало пениться и исходить бурунами и водоворотами:
признакподводного,причемнеглубокогорифа.Вданномслучаеэтобылкоралловыйбарьер,
красивозамыкавшийвесьмикро-архипелагвсвоиплотныеобъятия,ласковыеобъятия:судя
повсему,проломоввподводнойстененебыло,чтонедавалокрупнымихищнымморским
обитателям вроде акул поохотиться на мелководье. Настоящий курорт: надо будет
искупаться, пожалуй — только место выбрать, что бы не пялилась матросня. Хотя своего
кэпакоманда«морскогоохотника»практическибоготворила,носказаноже—«невведиво
искушение».«Искушение»двадцатидевятилетняяпопаданкамоглаустроитьбезпроблем:в
отличии от местных матрон, выглядящих в возрасте за тридцать почти старухами, она
провелапервыедвадцатьсхвостикомлетвусловияхнормальноймедициныинормального
питания… и нормальной гигиены, морской дьвол бы это средневековье раздери! Ни
косметики нормальной, но прокладок… даже туалетной бумаги нет! Черт, раньше, до
попаданиясюдапесня«БашниRowan»казаласьейдажесмешной![14]
Ланна дернула щекой — со многим она смирилась, но некоторые мысли и
воспоминанияопрошломстабильнопортилиейнастроение.Ионазнала,чтоиспортилоей
настроение именно сейчас: лицо. Лицо человека в краденой десантной шлюпке. Она
отдавал приказ выйти на расстояние уверенного поражение и открыть огонь без всяких
эмоций, давно постигнув простой закон этого времени: кто не с нами — тот против нас.
ЛюдивИмпериибылипосвоемукудаболеечестны,чемлюдиоставленногоейобщества:
даже совершая подлость и предательство, обычно делали это очень прямо, без
многомесячного лицемерия глаза в глаза и казалось бы искренних улыбок. Конечно, были
ещедворянестарыхродов:о,утехслицемериемиспесьюбылполныйпорядок…покабыл.
Ничего — их черед придет, и довольно скоро: скорее всего еще до того, как морщины
сделаютеевид«нетоварным»…тьфу,опять!
То,чтогруппа«морскойпехоты»наодномизострововполностьювырезанаместными
колонистами женщину-капитана практически не удивило: десантно-абордажная команда
набиралась из таких отпетых головорезов, что дальше некуда: свирепых, кровожадных… и
неочень,мягковыражаясь,умных.Умные,знаетели,ручкинепачкают,дажевпреступном
сообществе. Особенно в преступном сообществе. Так что если морпехам не удавалось
навязатьсвоимпротивникамбойлоб-в-лоб,особонеудивляло,чтоихпобили…сколькотам
их?Четверо?Четверонаемныхспециалистовкупца.
Укупцовэмиратовбылаотработанацелаястратегияпо«откачкемозговинавыков»из
имперских земель: император Серец «Южный» весьма дальновидно ввел льготы и
послабления,хорошиезарплатыипрочиемотивациизаслужбувармейскихподразделениях.
Ноинерциямышлениянепозволилапрестареломуполководцуиловеласузаглянутьдальше
собственного носа: кадровые не только солдаты, но даже и офицеры практически
«выбрасывались» им по выходу «в резерв» по возрастному цензу — с мизерной, просто
смехотворной пенсией, которую еще нужно было выбить из чиновников. Из тех самых
чиновников, что лебезили перед действительными военными — и отыгрывались на
ветеранах. А в итоге самые квалифицированные кадры «кормили» другие страны, вроде
государств-паразитовторговогопути—эмиратов.
Святослав,отправляяСветлану«вкруиз»далчеткиеуказания—собиратьвоттакихвот
«специалистов» по возможности мягко перетягивая на свою сторону: военная и
технологическая элита армии, обиженная на старика-на-троне весьма пригодится в
последующихсобытиях.Такиежеуказанияполучилиидругиекэпы«морскихохотников»…
вот только, как подозревала Ланна, у них образовалась та же проблема. Исполнители.
Морпехи.
Десантникипребывалинакорабляхпрактическинаположениизаключенных.Оружие
им выдавали только непосредственно перед боевой операцией, и только холодное: даже
ужасные местные карамультуки и мушкеты в нужных руках вполне могли перевесить
пятизарядныепомповыебарабанникирегуляроввсоставекоманды.Разоружение«беретов»
каждый раз превращалось в помесь циркового представления и налета стражи на притон:
пьяные от крови, часто раненые, с потерянными пальцами-ушами-глазами подонки
бахвалялись своей смелость и «фартовостью» друг перед другом, исключение составляли
только сержанты — главы «десяток». Кроме доступа к кровавым развлечениям, десант
«покупали» еще тем, что награбленное почти честно выкупалось призовой службой
«морской охоты» Империи, и деньги честно выдавались. Причем не когда-то там «через
десять лет службы будет амнистия», а прямо на берегу, на одной из трех специально
созданныхбаз,гдебылавыделенатерриториязазабором:бухло,бабы,азартныеигры—все
как на заказ. Урки-морпехи были обычно довольны… но — свинья, как известно, грязи
найдет.Особенноесли«грязь»изтех,чтоохотно«прилипаеткрукам»,вколонияхкупцов
эмировконцентрироваласьврукахтех,чьизаработкипозволялиихнакопить.Чтологично,
«спецы»обычносопротивлялисьэкспроприациичестнозаработанного,особенноеслидело
касалось наложниц — живыми мотиваторами своих рабочих деловые люди пустыни
снабжалиособенноохотно:большесемья—большесуммытрат,атраты—черезкупца…
ну,выпоняли,да?Вобщем,затеяс«поискомединомышленников»провалилась—сейчасна
борту было только три имперца-эмигранта, и двое из них не могли ходить, да и дышали
черезраз:переломыконечностей,челюстей,сотрясениемозга.Третийже,бывшийофицер,
не производил особо агрессивное впечатление — но сидел в цепях в выгородке трюма на
юте:поднятыйнаборт,онубилпятерыхвооруженныхрегуляровитроихматросовголыми
руками…
Сценарий повторился с точностью и в этом, пятом по счету райском уголке: узнав от
пленныхместоположениебазы«важныхлюдей»,двоеизшестисержантов(кромеофицеров
ирегуляровтолькоунихбыликарабины-барабанники)иодинрегуляр-офицер,официально
руководящий штурмом, по-тихому собрали семерых самых преданных «шестерок» и
отчалилиподшумоккдругомостровуархипелага.Ихватилисьихтолькочерезтричаса…
Нуадальше—«делотехники»:обойтиостровапопериметру,обнаружитьлодкуи…
— Патр, выдели десять регуляров с «помпами» — пока наши «беретики» резвятся на
большом острове, охрана им на борту не нужна. А я хочу… сходить погулять. Может, кого
знакомого встречу… — Ланна рассматривала довольно густую поросль, начинающуюся
сразуотпочтибелогопескапляжапоследнегоостровкавцепи,вподзорнуютрубу.Вцелом,
решение было тактически грамотным — где тут еще можно спрятаться? Но при мизерной
величинеэтогоклочкасуши,попытатьсязапутатьследыизатаиться—данесмешитеменя!
— Кэптен, прошу простить меня. — Сдернув с головы шляпу,[15] поклонился
старпом.—НопоуказаниямгосподинаСвятавампокидатьбортможнотольковслучае…
—…крайнейнеобходимости.Считай—этоона.
— Марсовый разглядел у тех, кто был на шлюпке наше трофейное оружие… —
Предпринял еще одну попытку мужчина. — …возможно, вам стоит остаться на борту, а
мне…
—Патр,тыжеслышал—особыйслучай!Обещаюнарожоннелезть—будудержаться
заспинамиивсетакое.Просто…толькоязнаюнужныйязык,если,конечно,неошиблась
приняв одного из беглецов за другого… человека. И сомневаюсь, что они смогут
эффективно воспользоваться барабанниками, даже если разберутся, как их переснаряжать.
Самвспомни,скольковымучились.
— Капитан, стемнеет уже через час с четвертью. — Сделал последнюю попытку
офицериполучилвответотнюдьнекроткуюженскуюулыбку:
— Совсем отлично! Мальчики попрактикуются в скрытом проникновении… да
успокойся ты: встретим отпор — просто подожжем этот лесок, и все. Ты чего струхнул,
старина?Этожеостров,тутдажеподлесокфиговый:неимперскийжеюжныйлес!Егерей
вызыватьявноненадо.
—Сердцеуменячто-тоненаместе.—Тихопроговорилвспину«первойпослебога»
помкэпа. Он бы с удовольствием вызвал упомянутых егерей, да вот засада — откуда их
посредиокеана,затысячимильотроднойИмперии?
—Капитан,тутследвлесуходит…кого-тоявнонеслинаносилках.
— Отлично, выход мы перекрыли — никуда они без краденой лодки с острова не
денутся. — Скомандовал Светлана. — Ты и ты, остаетесь на страже, и что бы ни один
урод…ну,немневасучить,верно?
—Такточно!
—Нуамы,лейтенант,прогуляемсяпоследам…смотрите,засадунепроспите.
— Обижаете, кэп, мы же профи. Найдем за полчаса — и пообщаетесь с кем хотели в
лучшем виде — я уже отдал приказ, если что, по ногам стрелять. сначала. Мы ж не
береточники—насврасплохнезастать!Идезертироввыкуривали,иэмиратцев,и«своих»
морпехов, даже черномазых с одного атола, которые ловушки ставили на людей как на
кроликов!Нучемонимогутнасудивить?
…Мягкий, сильный цветочный аромат почувствовали все, но не обратили внимание:
непроходимая колючая стена, мягко говоря поставила в тупик регуляров. Хотя след и
проходил через растительность, было непонятно, как тут вообще смогли пройти люди:
зарослибылисовершеннонепроходимыивыгляделитак,будтоихлетдесятьрукачеловека
нетрогала.Аведьпрошлиотберегашаговсто,небольше!ИтолькоЛаннасобраласьдать
команду на отход: вернуться к берегу, и пусть по интересной помехе поработают с борта
пушки…каквнезапнообнаружила,чтонеможетнетолькотолкомповернутьшею—даже
дышать!Краемглазаоназаметила,какшатаютсяипадаютокружающиееефигурыбойцов,и
темнотаудушьянакрылаеераньше,чемкувыркнувшаясяземлявстретиласьсеепадающим
телом…
38
Даженесмотрянавесьстрессотдолгойгонкинаперегонкисосмертью,которуюмы
толькочудомнепроиграли—канонирытрехмачтовикаимперцевбыличудокакхороши—
удивление от… гм, внутреннего убранстве нашего «сада» не просто пробилось сквозь
накатившую усталость мужчин и тяжесть ран женщин: оно ненадолго вообще затмило все
остальное, даже у очнувшейся Лайлы! Только бедная Лима ничего не видела под своей
повязкой…Н-да.Взглянувсвежимвзглядом,яихдажегде-тонеплохопонимал.Вотличии
от выверенной аккуратности и псевдоприродной завершенности форпоста, наш… наше…
наша лаборатория выглядела примерно так, как должна была бы выглядеть придуманная
лаборатория для декорации какого-нибудь фэнтезийного фильма в стиле стимпанк про
эльфа,решившегопроменятьтишьродныхлесовнагородскуюсуету,нодомобставившегов
стиле «ностальжи»! Деревья и кусты, высаженные где группами, а где — как попало,
результаты «привоя» — когда одному растению присаживают черенок другого.
Инструменты,восновномдовольногрубые,вродесекаторовиножницсоследамиковкина
лезвия,настолах…столах,которыемыпыталисьнаучитсявыращиватьровныедеревянные
поверхностивродестолешниц—тоестьсамыхавангардныхизамысловатыхформ,даещеи
сножками-корнями.Двамонокулярных…гм,ну,немикроскопа—скажемтак,увеличителя
(слишком маленькая кратность). Перегонный куб в составе бронзового котла с ножками и
горелки (сейчас потушенные) под ним. Подклеенные за уголок листы лабораторные
журналы и отдельные листы «бумаги» — после столов вырастить такое вместе нетканого
полотна на ткацких кустах оказалось довольно просто. Реторты, колбы, пробирки, еще
горелки, котел для еды, одноразовые тарелки стопкой (вот уж воистину «великое
достижение»!), подозрительно выглядящая бугристая масса — эксперимент на тему
выращивания максимально больших растительных клеток (не влияя на геном)… И все это
великолепие сверху перекрыто лиственными крышами «в эльфийском стиле» с
поворотнымилистьями-пластинамии«матерчатыми»сдеревяннымвыращеннымкаркасом.
Апофеозом всей красоты был лист-«монитор» размера четыре на два, собранный по типу
«электронной бумаги», придуманной на Земле: только вместо электроактивных шариков с
чернымиибелымиполушариямивыступалихромоплаты[16]вклетках,из-зачеговыведенной
Эль изображение (мы «рисовали» карту архипелага с бумажных набросков) было красножелто-белое на зеленом фоне. Разумеется, выводить как из компьютера на «монитор»
картинку было неоткуда — эльфийка под моим руководством сделала все «вручную», в
смысле—«вмагическую»,носампринципбылоченьперспективным…
— …всегда считал, что маги и всякие натурфилософы — сумасшедшие, вслепую
копающиесятам,кудалезтьнестоит…изредкаунихполучаетсясделатьчто-тополезное…
а большинство так и вовсе просто шарлатаны, только и умеющие, что трепать языком с
умным видом. — Медленно и как-то растеряно сообщил в пространство Мора Рокс. —
МастерАлессо,аэтиваши…зелень…онинаснесожрут,ну,случайно?
— Что?! — В один голос откликнулись мы с Эль и я добавил: — Стерх, это же
растения!Унихдажертанет!
— Нормальные растения не двигаются и не делают… всякого! Плуг, хоть ты скажи…
Плуг?
— Это все… живые кусты и деревья? — Марсо Грегори отозвался, но как-то
невпопад.—Авонтеизогнутыестволы—нанихорехиРух?Аточто-тосмоимиглазами,
кажется… как в пещеру сокровищ попал, только лучше… мне ведь не кажется? Это… это
всенастоящее—неволшебнаяиллюзия?!
—О,ВеликийБог!Плуг,очнись!
—Непортьемумомент.Онсейчаскакребенок,ккоторомузаглянулафеяизсказки.—
Как всегда, негромко и в сторону сообщил Гуурака Мика. Сам он обнаружился рядом с
перегонным кубом, недоверчиво принюхиваясь к содержимому… и что там такого? Ах да,
мы из бражки только сегодня очередную порцию этилового спирта с некоторыми на этом
уровне физически не отделимыми присадками отогнали. Куб у нас был один, и потому
выделять из смесей, получаемых из соков растений только один-два компонента (если
повезет, и молекулы «переживали» кипячение) можно было пока только так: и смех, и
грех… Слова Охотника будто сломали «волшебство» нашего «тайного убежища»: Мора и
Марсо разом нахмурились и, как будто осунулись, посерели загорелыми лицами. У одного
Мику по мимике ничего нельзя было прочитать… но это было особенно непроницаемое
выражение лица, от которого хотелось бежать и прятаться. Прятаться от человека, уже
вынесшегосвойприговорзаразрушенныйдомиполностьюпогибшуюсемью.
Покамыболтали,яиЭльуложилиженщин,причемЛайлу—прямонасвободныйстол.
Ейжекортумыподвелилиану,скоторойсочилсясладкийсок:ипитье,иеда—организму
требовалась подпитка, даже супер-продвинутая имплантационная технология эльфов не
моглазалечитьвсемгновенно.Дальше—перевязка«начисто»:тутпригодилсяиспиртдля
дезинфекции.Немногопоколебавшись,явыделилсамогон-первачнатринебольшихпорции
—ивыдавтоварищампо«приключениям»…чтобонипровалились,приключениятакие…
—Кха-кха!Чтозапойлотакое?!—Раскашлялсябывшийэмиратовскийпроизводитель
шелковой нити… и наткнулся на два слегка прояснившихся взгляда друзей. Почему-то ни
бывшийлейт,ниОхотникникакихтрудностейсоспиртомнеиспытали.Зато…неопьянев,
мужчинысловно«ожили»—впервыестогомомента,какяувиделихна«площади»между
нашими домами. А я… вдруг поймал себя на мысли, что ничего такого не чувствую: куча
трупов,включаядетские,меняпечалила,ноголоваоставаласьхолоднойирассудительной:
по крайне мере напиться не хотелось. Я думал, что вид разбираемой
фитотрансплантаторамиГалиныяпережилбезособыхпоследствий,но,оказалось—этоне
так. Даже блевать от запахов горелой человечины не тянуло. Возможно, будь там мой
ребенок или Лима, забывшаяся сейчас глубоким как обморок сном под новой порцией
обезболивающего…сдругойстороны—нуихорошо,верно?
— Скороонивысадятсяи наэтот остров. —Стерх достаточнопришелв себя, чтобы
рассуждать здраво и логично. — Алессо, ваши колючки — они долго продержаться? Если
сделатьредутпротивпуль…
—«Колючки»,кактывыразился,легкопродержатьсядвеминуты,покавсенапавшиене
потеряют сознание. — Мужчина даже не поморщился. когда я оторвал от его раны
пропитавшуюся кровью тряпку и начал наносить всю ту же растертую «рационку»,
сделаннуюпонявшейменябезсловЭль,наочищеннуюповерхность.—Потом,безнашего
вмешательства—удушьеисмертьвтечениипятиминут.Яжеговорил—этонашеместо!
И,кстати,спасибочтонапомнил…
—Эй!
—…ясразувведуантидот.—Длиннаяколючка,напоминающаятерновую,загнаннаяв
бицепснатрисантиметраиоставленнаяторчать—этопосравнениюсножевойранойкак
комариныйукус,новыглядит…неприятно.Чтоделать—фитоантиаллергендолженсначала
синтезироваться,апотомвыделитьсянетакойужбольшойплощадьюповерхности.Что-то
вроденормальныхшприцовэльфытожеизобрели—ноих«исходников»унаспоканебыло.
Хотя—лианасподачейсокаплюсполыйшип:готоваякапельница.Вотяидиот…ладно,
надотолькозаписать,чтобынезабыть.
—Но,мыженебудемвводитьнапавшимпротивоядие?—Когданаегоплечоэльфийка
«посадила»полевойантидот,налицеМикупоявилсянамекнаулыбку.Такуюулыбку,чтоя
предпочелбыневидетьникогда.
39
Отрядскораблядобралсядонаснасамомзакате:видимо,перебратьсячерезрифовый
барьерстяжелойшлюпкой,нерассадивееокораллы,оказалосьнетак-топросто.Охотник,
беззвучно «вывинтившийся» из узкого прохода у самых корней, что мы для него открыли,
показал на пальцах «десять» и «два». Число людей и минуты до подхода. Что ж, время
цветения. Чашки цветов чем-то напоминали маковые, хоть росли и на очередном кусте,
однако даже в моей памяти отложилось, что яркие лепестки — сигнал для насекомыхопылителей,атутпыльцаскореесоответствовалаветроопыляемымрастениямвродеберезы
илиорехалесного.Особенносюрреалистичновыглядело,какЭльподнимает,игонитоблако
взвеси через плети периметра защиты к врагам: для эльфийской технологии «ветер дует,
потому что деревья качаются» было нормальной ситуацией. Точнее, ветки выверено, как
лопатки турбины, но очень… противоестественно загребали листьями: я-то привык, а вот
остальныхоткровеннопокоробило.
— Пора! — Отдал команду, и девушка открыла проход в изгороди, первым в который
нырнулМикаслуком.
Уменябылипротивоядиядлявсех,исзапасом—плениперекрестныйдопросказался
мне хорошей идеей. Но… Мора Рокс и остальные так… выразительно глядели на тихо
хрипящие, конвульсивно подергивающиеся бессознательные тела, что я решил придержать
рациональныйгуманизм.Темболеевместопытокпланировалосьиспользовать«сыворотку
правды» (еще раз напоминаю: эльфийский форпост это военный объект, средства для
обработкииудержанияпленниковпленниковтамтожебылипредусмотрены),нонедумаю,
что потерявших женщин и детей мужчин это остановило бы. Так что я наклонился над
бессознательнымофицером—знакомоеперо,кстати…иузналсразудваинтересныхфакта.
Это была женщина, и она была мне знакома: та самая «Светик» из команды Святослава.
Иглу антидота я с удовольствием вогнал в шею: разумеется, для того, что бы снять отек
скорее,анерадимести.Разумеется.
—О,девка?Девка-капитан?!—УдивилсяПлуг,склоняясьнад«моейдобычей».—Чего
тольковМиренебывает…
Язаметил,какусмотрящегонаимперскиезнакиразличиянатщательноподогнанной
пофигуречернойофицерскойформе(онанепаритсяходитьтакпопалубе,когдакорабльна
экваторе?)всесильнеесжимаютсягубы:
— Даже не думал, что когда-нибудь доживу до такого позора: женщина-офицер. —
Наконец«родил»Стерх.—Каквообще?..
—Вотсейчасиузнаем.
«Попаданка»приходилавсебядолго:кактолькоотексшеиспал,явкололочередную
«полевую иглу» в плечо пленницы: немного перестарался, фиксируя при помощи Эль
женщину плетями кустов с не-ядовитыми иглами, и сведенные за телом руки оказались
недоступны под ветвями. Впрочем, я же организовал такую же «поилку», как Лайле: чем
выслушиватьсипение,лучшевыспроситьпобольшеинформации—длятого,чтобыуспеть
принятьрешениедоутра.Ночьюдажечерезразведанныйрифполезеттолькосумасшедший
илиместныйжитель,средикомандыимперскогокораблятакихнебыло.Авотутром…
40
—…ооо.Когоявижу…ГосподинотставнойофицерВеликойИмперскойАрмии?
Светлана…сходусмогламенявпечатлить.Вертикальноприкрученнаякстволудерева,
всветедвухмасляных«коптилок»,толькопришедшаявсебя…сходуопознатьотставника?
Сильна.Илиэтонеопознание,аиндукциявида«ктотутможетбытьглавным»?Тогдаеще
большеуважаю.
—Думаю,проармию,котораясталабратьвофицерыженщин,большенельзясказать
«моябывшаяармия»…—Скрививгубы,сообщилРокс.
— А Империя, которой ты приносил присягу и которой ты присягал «подняться по
зову» из отставки — тоже бывшая? — Слегка даже как-то весело переспросила женщинаамазонка. Было такое впечатление, что она совсем не боялась. «Сок правды» мешал
капитануврать,ноневлиялнаволю…ивообщедействовалисподволь,принявшийегоине
замечал,что«выбалтывает».
—Ответьмне,шл…ответьмне,те«стрижи»натвоемворотнике—поправутебеданы
илитыих…самовольнонацепила?
— Если я скажу, что «стрижей» вручил «морским охотникам» член августейшей
фамилии—тыуспокоишься…лейтенант,нетакли?
— Откуда ты?.. — Женщина была связана и обездвижена, но нервничал все сильнее
свободныйинемолодойужемужчинапередней.
— Если я скажу тебе, откуда я, ты мне точно не поверишь. — Хмыкнула капитан. —
Или ты о звании? Легко — начиная с капитанов уже учат… политическим инструкциям,
дабыофицерхотябыисреднегозвена,моготносительноавтономнодействоватьвотрывеот
остальных сил. Ты бы не удивился званию у женщины. На самом деле, Император Серец
«Южный»раздалпятьдесятвосемьзванийоткапраладополковникадамам,лично—мое
пятьдесят девятое. Хочешь сказать, не видел мундиры? А о «не обмундированной службе»
слышал?Илио«девятомкорпусе»?
— «Контры» и военная разведка?! — Зная, что командир боевого корабля Империи
сейчаснеможет(инехочет)врать,Роксвсебольшеибольше«косел»,узнаваяинформацию
про«изнанку»своегогосударства.
—Соображаешь!—УхмыльнуласьСветка.—Еслихочешьзнать,нетвтвоейлюбимой
армии женщин. Очень надо — пыль глотать, любите вы, мужики, проблемы доблестно
преодолевать! Я, если хочешь знать, капитан Отдельного Флота Открытого Моря,
подразделение«МорскойОхотник»!
— Нет такого подразделения. — Машинально ответил Стерх и скривился, услышав
женское«хи-хи».
— Его создали три-с-половиной года назад, знаешь ли. Ты уже тут пальмы х…
причиндаламиоколачивал,лейт.—Женщинаещеразрассмеяласьсвоей«умнойшутке».—
ПодпатронажемсамойпринцессыЯны:уговорилапапочкудатьей«поучитсякомандовать»,
а тот и рад стараться. Близорукий стал «Южный», руку на пульсе страны держит по
старинке.Заговорподносомпроспал—едванеухлопалисовсейсемьейпороховойбомбой.
ЕслибынашМСневмешался—такточноухлопали.Святподсуетилсякакразвовремя—
везетему,шельме,какзаговоренному!И—бацнашеюрыцарскийкрест,личноедворянство
ипринцесскаЯнарадостнораспахнулаему…ноги!Кобельсраный…ичегоятебевсеэто
рассказываю—подпоиличем-то,чтоли?Эй,знаешьчто,лейт—идикнам!Всеравноты
работупотерял—мывашегокупцавместескораблемтого…наднопустили.Всеравноэти
вашикорытанеуклюжиедляновоговременинеподходят,даипочтипустойоншел—ваша
последняяунего,видать,точкамаршрута.Ктобызнал,чтотакдалекоестьархипелаг…хотя
да,нашитеперьнаверняказнают:ублуюдокСтивуспелпервымвысадитсянатеострова,а
мне пришлось плестись… Три недели в море, следить за еле ползущей лодой! Так что вы
самивиноваты,чтомоимальчикитаксоскучилисьподевочкам,ипоблестяшкам—тына
нихнеобижайся.«Береты»убогие,покаглазанезальют,приказыпомнятчерезодин…Да
чтотывообще знаешь?!Знаешь,каковоэто —корабльстроить?Датутпрямуюлинейкуи
карандашнайтибылопроблема,империяэтаваша«просвященная»…тьфу!Нуничего,как
Янка Свята своим подолом на трон затащит — так будет у вас повсеместный просвет и
научпоп…научпопа!Ха-ха!Аясвоего«Тюления»самапостроила!Вотэтимивотруками,
которые вы мне связали, сволочи! Сама чертила, сама доски учила тесать — видел бы ты
местные рубанки, одни слезы. А гвозди? Тьфу! Но — сделала! Видел паруса на моем
красавце?Двадцатьдваузланамерноймиленапопутном!Слав—сука!Самвпятимилях
от Столицы сидит, «Личный его Имперторского Величества Организатор Мануфактур и
Заводов»,окак.АядажеЛешкусвоегозабратьнесмогла,итеперьсижукакдуравкаюте
ночами одна, а он там, небось, фрейлен Янки трахает! Что б вином подавился, кобелина!
Втораятакаяже,какСвят!Аякорабльхотела…чтобыпушки,чтобыморе,чтобыабордаж
—сдетствабредила,книжкичитала,подпарусамиходила!ВОдессезнаешькакяврегатах
молодежныхучаствовала?СранаяМосква,сраныйстрайкбол…Славсказал—будупервой
«по очкам» среди других «морских охотников» — сделает меня саб-адмиралом группы, а
потомидополногоОткрытогоМоряФлотаповыситьможно«завыслугу»!Ибуду!Еслиты,
конечно,отпустишьменясейчас,кросафчег!Аты,кстати,ничеготак—«береток»порубил,
даинеособостарыйеще,иналицонормальный…акобельпустьвСтолицеподавится!И
второй—тоже!К-кабелины,морскойдемон!Итыкобелина…чтосмотришь,снимайдавай!
Или у тебя в штанах дружок не работает? Сам Имперский Капитан перед тобой штаны
снимит—неужелинемечталотакомвсвоем«крепкомчистомужскомколлективе»,когда
пыльмесил?
Честноскажу—уменяреакцииперехватитьрукуСтерханехватилобы—явообщене
заметил,каконначинаетзамахтрофейнойсаблей.Однако—Охотниккаквсегдаоказался
навысоте:
—Онанамнесказалаещепрокорабль.—Ровнымтономпояснилон.—Итакбудет…
слишкомпросто.
— О-о, да ты тут не один! Ух ты ж, южник! В столице один математик есть, его при
дворелюбятслушать—такойжераскосыйнаморду,какты.
—Скажипрокорабль.Тебяждут?Сигналы?Вахта?
—Ого!Соображаешь!Алейтвотпоплылсразу…хы-хы,поплыл!Ждутменя,касатик,
после рассвета, или сигнал от шлюпок — зеленая ракета. Или красная — если будут
проблемы…каксчас,гы!Командавсорокрегуляров—матросов-смежников—васвваши
кустызакатаеткаккошкамышку.Авахтастандартная—одиннаюте,одиннабаке,сечешь?
И они не спят. Короче, крышка вам, ребятки. Ну или отпускайте меня и айда сдаваться…
кстати, куда вы мою охрану дели? Надеюсь, не того… а то регуляры — они мстительные
такие, черти. Кстати — как это вы нас всех так ловко: я даже ничего не увидела… это,
надеюсь, не магия? А то у нас эдикт Старшего Жреца Церкви Великого Бога: колдунов,
магов,натурфилософовивсехзамеченныхв—накостресжигать.Ничеголичного,но,хихи,церковьнастаивает—так,понимаешь,артефактыудобнееуничтожать.Вогне.Эй,увас
все,илиещепоболтатьхотите?Атоуменязатекловсеужевисетьтут…извращенцы!
—Нет,ещеневсе.—Видя,какГууракаотдаетвывернутуюизрукиСтерхасаблюназад
владельцу, под свет коптилок вышел я. — Настало время пообщаться с земляками, не
находишь?
41
— Сашок! Мне, значит, не показалось! — Женщина-капитан непринужденно перешла
нарусский.—АСвятсказал,тыпсиханулиспрятался.УменясГалкойажушизавяли,как
онвыражался!Аты,явижу,впорядке?Дажежироксвойгде-торастерял,начеловекастал
похож. А то на страйке мы все с тебя ржали — колобок в камуфляже! А-ха-ха! Галка,
конечно,потаскухабыла,нопрозвищакакэпосидкойприклеивала!Хм,оначто,тожетут?
— Ей не так повезло, как мне. — Мои губы сами собой скривились в невеселую
ухмылку.—Лучшескажи,Света,откудауЦерквиВеликогоБогавдругнарисоваласьстрасть
к возжиганию огня вокруг магов-натурфилософов? Ведь Великий Бог — это скорее Зевс,
чемИисус.НебесныйИмператор,оправдывающийсуществованиеимперскогостроя,лично
несущийвернымвассаламислугам(нерабам!)СветиПомощь…анепогонщиковец.Даже
Ада нет как такового. Цивилизации здесь еще не доросли до концепции «первородного
греха»: «ты родился — ты уже должен за это». И наука еще не отделилась от суеверий и
мистицизма,такчтомаги—такиежеученые,толькофилософияпознанияимировоззрение
отличаются,даито—невсегда.
— Думаю, эти недоработки в скором времени исправят. — Так же криво улыбнулась
землянка-соотечественница. — Осененный Светом Великого Бога лично имел беседу со
спасителемИмператорскойСемьииегоспутниками…атеперьПетровичвдругударилсяв
веру, храмы стал посещать. А потом оказалось: враги веры не те, кто предкам поклоны
кладетподомам,атешарлатаны,чтоогоньизвоздухаделаютивсякиеблагоглупостипри
дворе заумно разъясняют. Это же ведь они, о ужас, ужас! — бомбу придумали! Смешно!
Хотя,тыправ—вВеликогоБогаверятвосновномсолдатыдагородскаябеднота,первыеза
воинской доблестью, вторые — оттого, что больше не на кого надеяться в их жизни, и
оттогочтохрамовникиихподкармливают…вотскажи,откудатывсеэтознаешь?
—Знаючто?—Признаться,резкаясменатемыменяслегка…озадачила.Алколоидыв
эльфийской «сыворотке правды», как я уже успел убедится, действовали на реципиента
опьяняюще, но как-то… волнами: то почти нормальные ответы, то начиналось
неконтролируемоесловоизвержение,иногдаСветланадаженастолькоприходилавсебя,что
бы заметить, что она связана, и даже как-то странно себя ведет — но не дольше чем на
несколькосекунд.
— Все! — Усмешка из кривой перешла в издевательскую. Правда, как выяснилось
буквальносразу,нетолькопоотношениюкомне.—Тебечтонисказать—сразувыдаешь
какой-нибудь факт, даже не удивляешься. Слав еще дома, в лагере, весь бесился — ты его
регулярно перебивал какой-нибудь фразой, на которую ему нечего было ответить! Не
замечал, что ли?! Вот умора! А я думала — ты его специально «горбишь»! И Туловище с
Лехойтакдумали,дажебезмозглаяГалка,ита…Нуифейсутебясейчас,ха-ха!Виделбы
тысебясостороны!А-ха-ха-ха!Кха-кха!Слушай,Саша,вгорлечто-топересохло—дай-ка
водичкипопить…
Я кивнул стоящей за пределами неровного пятна света эльфе — русский она конечно
понималадалеконетакхорошо,какя,нозатемпомбеседыследить—хватало.Отведенная
питьеваялиана,довольномедленноиз-заночноговремениизогнуласьиткнуласькончиком
вгубыкапитана.
—Ай!Япитьпросила,аневеткойвменятыкать!
— Поймай конец губами и соси, как из трубочки. — Посоветовал я, за что заслужил
взгляд «ты спятил?», но женщина все-таки выполнила рекомендацию. Ее глаза удивленно
расширились,иминутуянаблюдалзрелищевида«вампирнапалнадерево».
—Кактыэтосделал?—ЕщенесколькосекундсовершеннобезумныеглазаСветланы
сталинормальными,онадернулсявоковах.—Чемвыменятакимсвяза…эточто,побеги?!
— Отлично, оказывается сок лозы — это антидот к «соку правды». — По привычке
вслух проговорил я наблюдение для Эль: за несколько лет экспериментов каждый день
вырабатываютсяопределенныерефлексы.Очередное«темноепятно»взнанииэльфийских
фитотехнологийвылезловнезапноинесовсемкместу.
— Вы меня траванули… нет, вы всех траванули. — Кажется, в эмоциях бравого
капитананачалразгоратьсянастоящийстрах.—Эталианадвигаласьсама?Чтослучилосьс
моимилюдьми?Скемтыговорил?!Покажись!Покажись,тварь!
Эльфийкамолчавышлаизтенинасвет.
— Проклятье! Эльф! — Последнее слово прозвучало по-имперски и дальше капитан
корабляперешланаэтотязык.—Эй,ты,лейт!Гдетытам?Убейэтутварь!Убейскорее!Чем
хочешь клянусь! Богом твоим клянусь — я тебя полковником сделаю! Убей скорее! Она и
вашколдунзаодно!Даубейтежееескорее!
— Интересная реакция… — Охотник будто материализовался перед деревом с
допрашиваемой. И вот опять — тихий и спокойный голос его был прекрасно слышин на
фоне истошных криков. — А о наших детях, наших женщинах ты тоже так думала, когда
отдалаприказнавысадкудесанта?
Вопликакотрезало.ПротрезвевшейСвете,послеприливаадреналинаикровикголове
отсозерцанияэльфаокончательнопрочистиломозги:онапоняла,чтоживойейотсюдане
уйти.СтерхиПлуг,такжевышедшиексвету,смотрелинанееодинаковымивзглядами,от
которыхпоокрестностямпоплылпочтиматериальноощутимыйхолод.
— Может расскажешь… напоследок, откуда столько ненависти к эльфам? — Я
воспользовался повисшей тишиной — нужно было прояснить внезапно вскрывшийся
момент. —Нет,не хочешь—неотвечай,уменя естьеще «сок правды»,разужмынашли
противоядиекнему,теперьтынеумрешьвискусственнойэйфории,гарантирую.
—…старыеродааристократии…
—Что?—ПереспросилиРоксиМарсоводинголос.
— Старые рода имперской и других стран аристо. — Уже громче и тверже ответила
женщина-капитан.—Онибуквальносидятнасвоихсраных«амулетах».«Натурфилософия»,
«магия»…официальнониктоничегонеговорит,новотсердечныйприступсполковником
из «простых» на дуэли, или сгоревший каменный лабаз, где и гореть, кроме крыши, было
нечему. Или горячая ванна без водопровода. Или убитый молнией за карточный долг… и
радивотэтоговсегоониготовыспуститьвканавувсюстрану!Всех«простых»!Халифыи
визиривЭмиратах,СтараязнатьвИмперии,«лазурныедраконы»изкоролевстваНаронна…
они есть везде. И не все такие могли сдержать язык за зубами, один такой век назад в
подземельях Церкви орал и грозился «самим магистром Башни и его лесными
покровителями»,изнаниедошлодонужныхушей.Императорскаясемьявкурсе…Веками
эльфы сталкивали лбами народы, заставляя драться и своими мерзкими подачками в виде
амулетовубиваяпрогрессЧеловеческойЦивилизации…эточто,смешно?Ты,предатель!
Последниесловабылисказаныснастоящимнегодованием:темаразговоратакзадевала
Светузаживое,чтоонаибезвсякихсредствзабылаобовсем,кромесвоейобличительной
проповеди.
— Да, стоило попасть так далеко от дома, что даже рисунок созвездий никак не
сопоставить,итутвыслушиватьстаруюдобруюТеориюЗаговоровиМировуюЗакулису!
—Ноониесть!Иты—ихвысокопоставленныйэмисар!..
— …прячущийся от доблестного имперского флота на предками, духами и богами
забытом острове. — Достроил логическую конструкцию я. — Значит, Святославу «тайное
знание» поведала принцесса Яна, правильно? А уж он — всем остальным? И вы вовсе не
готовитегосударственныйзаговорпосменевластисотцанадочь,аспасаетемир?
—Знаешь,ятожесомневалась…—Внезапно-вменяемоответилаженщина-капитан.—
…нояувиделаееито,чтоонаделаетсрастениямииповерилаокончательно.Чемонатебя
купила?Вечнойжизнью?Может,возвращениемдомой?!
— Ну и дура же ты, Светка… — Покачал головой я. Объяснять и рассказывать свою
историюсовершеннонехотелось.Теперья,пожалуй,долженбылдажепроконтролировать,
чтобымояземлячкадействительноумерла.
— Может, я и дура, но хоть умру не напрасно. — Вау! Столько презрения и
превосходства было во взгляде, что они затмили страх. — Не знаю, что вы тут делаете, но
лоду вашу мы потопили, и ни один эмиратский корабль в Восточный Предел без нашего
ведомапопастьнесможет.Дажеесливыперебьетевторуюдесантнуюпартиюрегуляров—
чемвытамнастравили?Корабльпростоуйдет,апотомвернетсяфлотиперемешаетвашу
травускамнемиземлей!Святумеетмститьизасвоихдержится!Вамнеуйти!Вытутвсе
трупы!..
— Мастер Алессо, ваши замечательные цветы нельзя закрепить на стрелах? —
ОтрешеннослушавшийразговорОхотниквнезапнооказалсярядомсомной.
—Наверно,можно…ачто,естьидея?—Спросиля.
— Риф. В полночь будет отлив, некоторые камни обнажаться… а имперский корабль
прямоурифаотдалякорь.Мойлукслабоват,ноподобратьсяскореевсегополучится—яуже
выходилночьюнабарьер.Чайкиночьюспяттам.
— Вот как… — я быстро соображал прикидывал варианты… и одно решение, уже
сделанноезаменяэльфамимненравилосьвсесильнееисильнее.—…естьидеяполучше.
Будетлук,ибудутстрелы.Особые.Толькосначалаихнужноиспытать.Уверен,эффекттебе
понравится.
Имывместепосмотрелинапримотаннуюкстволу«мишень».
… в свете уже четырех коптилок было гораздо лучше видно тело, удерживаемое
плетямикустовилианвертикальнонастволе.Женскоетело.Одеждаснегобыласрезана—
нонедлятого,чтобыудовлетворитьпохотьилихотябымужскиевзгляды…хотянекоторое
времяназадониимелиместобыть—ибылиудовлетворенные.Иникаплижалостивних
неплескалось.Можетбытьпотому,чтострашныеотекииоткрывшиесяязвыобезобразили
ещечасназаддовольнокрасивуюзрелуюженскуюобнаженнуюнатурудонастолькополной
неузнаваемости, что она уже не ассоциировалась ни с чем человеческим. Причиной всего
этогоэффектабыластрела,воткнутаявстволчутьнижеплечажертвы,ноименновдерево,
аневплоть.Простоэтастрелабыласильновидоизмененным,новсеещеобычнымлистом
эльфийского стрелового дерева. Листом, способным испарять фосфорорганику,
содержащуюся внутри. Один эльф когда-то действительно мог двадцатью стрелами убить
двадцать десятков орков. Мог бы и больше убить, но эльфам повезло получить вещество
заметнотяжелеевоздуха,иотравасострелстекалавниз,прибиваласькземлебыстрее,чем
могла бы достигнуть стрелка. И сейчас первая из товарок убившей женщину стрелы
беззвучно воткнулась в середину средней мачты «Тюленя», словно возникнув из тьмы:
живые композиты давно решили проблему свиста оперения, хлопка тетивы о перчатку
лучника и стука наконечника о цель. Стрелку, одиноко стоящему на коралловом выросте
чуть более, чем в семидесяти метрах даже напрягаться не приходилось: корабль был
подсвечен фонарями вахтенных и светом из окон офицерской части крытой палубы со
стороны кормы. Лучник, убедившись, что итог выстрела не заметили, опять поднял свой
инструмент — и улыбнулся. Через час стелы начнут источать свой смертельный аромат —
таксделалаостроухаяжена-помошницаАлессо,аего,Охотника,задача,чтобывсетритула
снарядов до того оказались торчащими в рангоуте и бортах у иллюминаторов «морского
охотника».Мужчинавспомнилитогоиспытаниявсегооднойстрелы—иулыбкасталашире
и какой-то… умиротворенной. Религия почитания предков у народа раскосоглазых южан в
том числе гласила, что убитый не должен уходить в страну мертвых один. «Счастливой и
ровной дороги, любимая!» — прошептали губы и очередная стрела ушла в сторону
вражескогопристанища.—«Тир,Мори,детки…счастливогопути!»Тетиваопятьбеззвучно
хлопнула…ПоследниестрелыГууракаМикавыпускалужессовершенноспокойнойдушой:
смерть — это часть жизни, умерших — отпусти. Потому он размышлял о том, как ловко
женщина-капитан, принесшая столько горя узнала в Эль мифического «эльфа», в
существованиекоторыхон,признаться,такинеповерил:кажется,пленницапередсмертью
отстрахапростосошласума.Алессопопыталсяобъяснить,чтоунегонародинепризнаком
Народа Лесов считаются острые на концах уши и правильные черты лица. Хм, это что ж,
нарроанцевиз-зачернойкожиикурчавыхволосвообщедемонамисчитать?Острыеуши…
вообще, у помощницы натурфилософа они были самые что ни на есть обычные,
заостренными были концы хрящей сверху. Вот у песчаной лисы — действительно острые
уши!Вполголовыразмером.Этичокнутыеещебыпобелымволосамипрямомуносу«расу
колдунов-манипуляторов»выделятьпридумали!
42
— Я слышал, что наш мир… эээ… круглый… но никогда не видел его… вот так! —
Плуг рассматривал расстеленную на весь стол в каюте капитана карту планеты. Многие
линии побережья материков были нанесены пунктиром, другие места заливала ровная
синева без отметок даже глубин: этакая «аква инкогнита», куда ни разу не заплывали
имперские экспедиции. Тем не менее, сориентироваться «в масштабах» даже такая
примитивная зарисовка позволяла. — Это значит, если мы будем плыть на восток, то
наткнемсяназападноепобережьематерикаАзур?!
— Да, если не уклонимся к северу, тогда причалим к побережью Хикк. А вот если
пойдем южнее, то да, шанс есть — если вот тут нет никакой неизвестной земли, вроде
группы островов или даже одного большого острова, может быть даже мини-континента.
Сможешьнаспровестипоопределеннойшироте,Марсо?
— Ха! Когда я стал юнгой в двенадцать, это был бы предел моих мечтаний! Помкэпа
дажекак-торазпозволилмнесамомувоспользоватьсясекстантом…
—АпотомтыоселвЭмиратах,иначалкопатьсявземле!—Раздалсяспалубыголос
МораРокса.—Хватитбумажкиразгребать,тутноваяпартияэтихвашихдровихлама,ая
дажеотойтиоткормовойпушкинемогу!Нанаш…начетвертомостровеопятькто-топод
пальмамиползает!
—Идем.—Япотянулзалипшеговочереднойразнадкапитанскимивещамифермерашелковода, имевшего бурную юность до восемнадцати (то есть примерно четверть века
назад),ирешившего,скажемтак,поддействиемобстоятельствтряхнутьстариной.
— БАХ!!! — Над головой оглушительно рявкнуло корабельное орудие и, будто
своеобразноеэхопонессякнебузадорныйругательныйзагиб.
—Промазалилипопал?
—Попал,нопромахнулсямимоместа,гдезасекпротивника.—«Перевел»вопльдуши
я.—Неудивительно,волнанебольшая,ноона,каквидишь,есть,анашСтерхсартиллерией
знакомтолькосполевой,гдеземлянекачается…
—Акудапопалтогда?
—Вберегострова.Егодальнобойностьдосихпорудивляет.
—А-а!
— Пошли примем груз у Эль и отправимся на шлюпке назад: раз разобрались с
маршрутом,грузимдальше.
—МастерАлессо,анамточнонужновсеэтоваше…оборудование?
—Ятебебольшескажу—когдаперевеземвещиивсюнужную«рассаду»,нужноеще
сколькоуспеемдозакатаплодороднойпочвывтрюмперетаскать.
Лодка, точнее, обе лодки, позаимствованная у морпехов нами и та, на которой
причалила Светлана с командой курсировали между пятым островом и кораблем по
своеобразной паромной переправе: свитый из лиан толстый «канат» мы смогли
задействовать сразу после восхода — уложенный петлями на песке и воде он, подобно
плоскойпружинерастягивался,доталкиваяшлюпкудобарьерарифа,накоторомпришлось
нарастить некое подобие траволатора: элементы защитного периметра эльфов росли и в
соленой воде, как мангры, только гораздо быстрее. Подготовка «съела» у нас первую
половину дня, включая «захват» корабля, заключавшийся в вываливании трупов в море: не
предложить использовать их в качестве «подкормки» для растений у меня мозгов хватило,
хотя у эльфов, как я понял, это была рядовая, отработанная процедура: на
концентрированнойвысокоорганизованнойорганикеростфито-конструктовподсолнечным
светом ускорялся многократно — «строительный материал» в виде углерода и азота не
приходилось фиксировать из воздуха. Да, наши с Эль эксперименты показали, что и эту
мечтувсехземледеловифермеровостроухиеуспешнорешили.[17]
Наши действия не остались тайной для высаженного десанта: первая шлюпка
появиласьиз-заберегачетвертогоостровапослеполудняиподошланаполовинурасстояния
до корабля (с внутренней стороны кораллового барьера) прежде, чем бывший имперский
лейтенант хладнокровно с третьей попытки накрыл лодку из палубных длинноствольных
орудий,неразбираяськтотамбылискакимицелями.Втораягруппабылабольшеиумнее
— переправилась через пролив между островами на трофейных «катамаранах», которых
«джамшуты» понастроили достаточно. Этим повезло меньше — смерть от удушья из-за
анафилаксии висящей в воздухе пыльцы куда менее приятна, чем от пушечного ядра.
Видимо,сделавдлясебякакие-товыводы,далеепротивниктольконаблюдал,накапливаясь
на нашем «плантационном» острове. Было очевидно, что в темноте они попытку повторят
—захватитькорабль,еслитотостанетсянаякоре,изахватитьпятыйостров—догадаться
использоватьмокруютряпкуналицовкачествефильтраотопаснойвзвесипыльцыможно
было чисто эмпирически, особенно если морская пехота догадалась сохранить несколько
пленных для натурного эксперимента. Конечно, оставался еще эльфийский «зарин», но
оружейныекустынемоглиподдерживатьегоконцентрациюввоздухедольшепарычасов,да
и самим потравится проще простого. Учитывая, что в противниках у нас осталось более
тридцати человек, специально подготовленных взрослых мужчин с неизвестным
количеством скорострельного (по текущим меркам — ОЧЕНЬ скорострельного) оружия,
идея устроить встречный бой или засаду дружно признали проявлением клинического
идиотизма. Правда, оставлять нашу лабораторию, вернее то, что от нее оставалось, без
присмотратожебылонеправильно:малоликтомогнаткнуться…исделатьвыводы.
Мы снялись с якорей за час до заката, бросив одну шлюпку на середине движения —
былвысокийшанс,чтоморпехи,увидевотходихединственногобилетаотсюда,начнутатаку
так и так. Интересно, что подумали урки-абордажники о самодвижущейся шлюпке? Если
головылюдейнадбортамиразглядетьвзрительнуютрубуможно,толежащуюнаводелиану
вряд ли… Действительно — едва «Тюлень» начал вытравлять якоря, на четвертом острове
началось активное шевеление, раздалась даже пара выстрелов: скорее от отчаяния, чем в
безумнойпопыткепоразитьдалекуюцель.Дажетакиетипы,что«забривались»вморскую
пехоту волей-неволей разбирались в такелаже, включая маневры, и были уверены, что
восемьчеловек,изкоторыхчетвероранены(пересчитатьможнобыловзрительнуютрубу)
несмогутуправлятьрангоутомипарусаминатакомбольшомкорабле…мыинесмогли.Эль
смогла. Относительно хорошо подвижные лианы, обернутые вокруг нужных линей и
кабестанов[18] вполне смогли заменить минимальную парусную вахту, а косые, вполне
современные даже в двадцать первом веке «бермудские» [19] паруса в управлении были
гораздопрощераспространенныхтут«полотнищ»(потому-тоихииспользуютнаЗемледо
сихпор…сильнодоработавзавекаэксплуатации).Темболеемы,нерискуя,простопогнали
корабль в сторону, куда дул ветер, решив сначала разорвать дистанцию, а потом уже
экспериментировать.Ноэтобылоещеневсе.
Острова всветекраснеющегопо меренаступлениявечера солнца медленномедленно
уменьшались за кормой: с палубы уже можно было рассмотреть не только пролив между
последнимипредпоследним—виднобылодажетретийостров…когданачалось.Стакого
расстояния вспухший огненный шар над деревьями крайнего клочка суши смотрелся не
опаснее огонька свечи, но на самом деле его за глаза хватило, что бы поджечь живые
заросли: как эльфийские, так и дикорастущие. Все-таки получилось так, как я тайне и
рассчитывал,оставляяоткрытоепламярядомспорохом,несколькобочеккоторогосгрузили
с «морского охотника» по возможности незаметно и собрали в центре нашей бывшей
«научной зоны»: разрастив «аллергические» кусты и подняв легкую метель из опавших
лепестков и пыльцы, удалось-таки получить при детонации взрывчатки эффект объемного
воздушноговзрыва!Ну,теперьточновсе:пустьтеперьвыжившиерасскажуттем,ктоихна
свою голову «спасет» (я не питал иллюзий, во что превратиться тропический рай,
нашпигованный тремя десятками уголовников) об «огненной магии», а не о «странных
ужасныхдвижущихсярастениях».
Прощай, архипелаг-ставший-настоящим-домом, я не забуду тебя! И вот опять в пути:
впереди неизвестность, позади — руины… и причиной тому снова — вооруженные силы
Империи.Тольковэтотразонипрошлисьнеповрагам,апоблизкиминейтральныммне
людям. Наверное, я должен был чувствовать гнев, даже ярость… но я чувствовал только
печаль. Ясно было — в ярком пламени коптящего лесного пожара, дым от которого
огромнымстолбомупиралсявчистое,ниоблачка,небонадокеаномсгораламоянадеждана
мирную жизнь. Удивительно, как один-единственный человек может изгадить целую
страну… да нет, получается — целый мир! Просто повезло оказаться в нужное время в
нужном месте, с нужными людьми… и вуаля: теперь здесь нет места уже мне. Неважно
теперь, наткнется на нас Империя, или ее враги: Святослав и компания, дав решающее
преимущество в технологиях и так лидирующему государство, спровоцируют — уже
спровоцировали — тотальную военную агрессию с захватом территорий, с образованием
колоний и прочим «принуждением к миру». Учитывая, что за разрушением Башни магов
Восточного Леса стоит Лес какой-то другой, то и эльфам это выгодно, по крайне мере —
пока.Значит,будетчто-товродепервоймировойвойныспоправкойнаместнуюспецифику,
и какая бы из сторон на нас не наткнулась — маленькой группке людей, оседлавших
посредствомпротивозаконноспасеннойэльфийкималенькийкусочекчужихтехнологийтак
итакнежить.Ачтонаткнуться—янесомневался.Черезгод,пять,десять,двадцатьлет—
планетакруглая,бежатьнекуда.Комукакнеземлянинудвадцатьпервоговекаэтоособенно
хорошопонимать?Можно,конечно,броситьвсенаработкиипростожить,притворившись
обычными мигрантами-беженцами… вот только такой подход никогда ничем хорошим не
оканчивается.Вконцеконцовтолькосиласпособназащититьконкретногочеловека—даже
вместах«демократиииравенства»Вотеслибызанашимиспинамистоялогосударство,как
япланировалраньше…стоп.Актосказал,чтогосударстводолжнобытьбольшим?
— Друзья! — Я отвлек Стерха, Плуга и Охотника от распивания очередной бутылки
корабельного рома под эльфийские плоды: нервное напряжение двух дней требовало
разрядки.Правда,частьпродуктовфитопитаниясодержаланейтрализаторыалкоголя,делая
процесспьянствавчем-тобесполезным,нония,ниЭльнесталипросвещать«соседей».—
Уменядлявасделовоепредложение:адавайтезамутимсвоюреспублику:туда,кудаидет
«Тюлень»простообязаныбытьсвоиострова!
Ответом мне послужила выплюнутая Роксом струйка выпиваемого из кружки рома и
падениесостуламеланхоличнораскачивающегосянадвухзаднихножкахГуураки:впрочем,
последнийдаженеушибся,перекатомвставнаноги.
—Что?!
—Мыбылимирнымилюдьми,когдананаснапали—теперьунасестькорабль,куча
современного оружия, опыт в использовании управляемых растений и знания о том, что
происходитвмире.Апредставляете,чтобылобы,еслибымыбылиготовыкнападению?
—А-ха-ха-ха-ха!МастреАлессо,мнеопределеннонравитсятвойходмыслей!
—Демоныпобери…—Кажется,вголовеуМоравесьмасштабпредложенияпростоне
укладывался.—Но…
— Я согласен. — Коротко выразился невозмутимо занявший стул Мика. — Только
скажи,какмыбудемназываться.Правильноеназваниеважно.
— Название… — Я посмотрел сквозь распахнутые кормовые иллюминаторы на
горящийостров,уголкомвыделяющийсянатемнеющемгоризонте.—Естьуменяназвание.
«Арк».Мыбудемназывается«Арк».
—«Арк»?—ПереспросилСтерх.—Ичтоэтозначит?
— «Арк» — значит «Пламя». Нас вынудили его разжечь… и кто сунет к нам руку
теперь—дасгоритдотла!
Частьвторая
Костернаберегу
Интерлюдия2
Шаманы учат: духи не добрые и не злые. То есть, есть духи озлобленные на людей, и
есть — милосердные, но не потому, что они так решили — их об этом попросили. Даже,
можно сказать, уговорили, умолили, уломали. Духи есть во всем: в песке, в волнах, в
растениях,вживотных,внебеивтолщеземли.Естьдухиивлюдях.Обычнодухинеделают
ничего.Онинеживыеинемертвые,неспятинебодрствуют…нотолькопокачто-тоили
кто-то не заставит их действовать. Извержение вулкана, шторм на море, ураган… или
сравнимыепосилечеловеческиечувства.
Когданамаленькуюдеревнюнаостровеушелковичныхплантацийвышличужаки,их
переполняла ярость… и духи ответили! Ответили тогда, когда старшего из детей Карры
выволоклииз-подхижины:спряталсяонхорошо,ночужакиобладалипрямо-такизвериным
чутьемнато,гдеискатьзатаившихся.Бородатыйчужакслысойголовойвответнаукусза
ладонь с руганью бросил четырехлетнего пацана… и в одно равнодушное движение отсек
мальчикуголову.ИчетвероженщинсБерегаДуховкакоднасорвалисьсместаиатаковали
уже слегка расслабившихся налетчиков: молча и синхронно. Шаманизм запрещает брать
женщиневрукиоружие,кромесчитанногочисласитуаций:ееудел—выполнениенаказов
супругаидомашняяработа,ноглавное—умиротворяющееспокойствие.Домдолженбыть
чист от зла — иначе когда сильные эмоции пробудят некоторых духов к действию, они не
принесутплодородиеилисчастье,нотолькосмерть.Чужакипринеслисмерть—дочерии
сестрывоиновужевиделитакоевглазахсвоихмужчин.Пообычаямихнарода,вернувшиеся
послеслужбыэмирамбылиобязаныдатьпотомство:потомствосильныхмужчин,умеющих
выжить и вернуться с победой. Им приводили невинных дев со всего Берега Духов, и те
зачиналиновуюжизнь:познавшимярость,скорбьиболь,ноирадостьисчастьеипобеду
было куда легче обратиться к духам во время соития без слов, одними чувствами. И духи,
привлеченные когда-то слиянием плоти в ставших женщинами, когда стало нужно,
отозвалисьназов.НевинадуховилиЛимы,чтоонаоказаласьвсторонеотединоверцев—
простодомсемьиАлессобылпостроенкрайнимвряду,иеезаставилисестьуегопорога:
дальшевсехотместасобытий.Иужтемболеениктоневиноват,чторегуляр,несмотряна
вседоговоренности,постояннождалподлянкиоткого-тоизсвоихподопечных…иответил
ударомсаблиназамеченноекраемглазадвижениерядом.Отстрашнойболимолодаяжена
натурфилософамгновеннопотеряласознаниеитолькочерезсуткиузнала,чемзакончилась
самоубийственнаяатакаеесоплеменниц.Тогдажеонаузнала,чтоблесксабельнойстали—
этопоследнее,чтоонаувиделавжизни.Стехпорееокружалавечнаятьма.
Но—духинедобрыеинезлые:потерявзрение,онаобреланечтодругое.Иречьнепро
обострившийся слух и осязание. Она обрела своего мужа — заново! Все время жизни на
теплойищедройземлетропическогоархипелагаонапрактическинепокидаланебольшого
пятачказемлиоколочетырехдомовпоселения«специалистов»:простопотому,чтодальше
домашние дела ее не уводили. Самые дальние выходы женщины устраивали в пальмовые
заросли — когда перед сезоном дождей начинали падать на землю кокосовые орехи. А
после… за время трехмесячного плавания, по словам ее супруга они пересекли почти
половинумира,вседальшеидальшеуходянавосход.Избегалиураганов,прокоторыекак-то
безошибочно узнавали растения, попадали в долгий штиль без малейшего ветерка, видели
удивительных морских животных, навечно оставивших сушу ради безбрежности вод, даже
нашли полузатопленный корабль-«призрак», неведомо когда оставшийся без экипажа и
дрейфовавший поволеволн.Оназапоминалановыезвуки,авсеостальноеейрассказывал
супруг! Если раньше младшая жена интересовала мага и «натурфилософа» Алессо только
как хранительница очага, да в женском смысле по ночам, то теперь она заново открыла в
том,скемеесоединилидухи,совершеннодругогочеловека.Нетоговечнозанятогочем-то
непонятным первой женой молодого мужчину, но великого мудреца, каким может быть
лишьстарецглубокий!
Мужзналвсепровсе—такейтеперьказалось.Частоонсокрушалсяотом,чтознает
очень мало о чем-то, встреченном впервые, и о том, что мог бы получить когда-то эти
знания просто внимательно слушая да проявив больше интереса — но в глазах Лимы это
толькоподтверждалаглубинуистинноймудростиАлессо:нестремяськбольшемубольшего
не получить. А мужчина должен получать большее — и возвращаться туда, где уже
достигнутое хранит рядом с очагом жена или жены, такова уж природа вещей. Шаманы
открыли своему народу множество таких вот простых истин, на которых на самом деле
держится весь Мир. Вот и теперь, потеряв зрение, шаманистка чувствовала небывалое
счастье — ее мужчина наконец-то решил доверить ей те драгоценности знания, что смог
собрать. Было бы преступлением против мироздания потерять хоть часть — и молодая
искалеченная девушка запоминала и запоминала… и почти каждую ночь ее супруг
доказывал:потеряглазнеобесценилаеевегоглазах!
Чего только не узнала Лима за месяцы плавания! Узнала, что Мир на самом деле
круглый и бесконечно движется в Великой Пустоте, где даже нечем дышать — а то, что
людиизвериснегонепадают,такэтопотому,чтоонсамихдержит.Узналачтоживоеот
неживого на самом деле отличает невидимая глазом деятельность, что отдельно
производитсявкаждойчастичкелюбогоживоготела.Узнала,почемудуетветер,чтобывает
невидимый свет — тепло которого можно почувствовать кожей! — и что миров на самом
делемного,ноонибесконечнодалекидруготдруга.Узналаонамногоеиосвоейсестре-помужу.РаньшекажущаясяейнадменнойибесчувственнойЭльпережила,оказывается,куда
худшие, чем она сама утраты: у нее отняли прошлую себя. Как такое возможно, Лима
понималапокаслабо,но…ихмуж,Алессосмогееисцелить!Вернулспособностьдуматьи
действоватьсамостоятельно.Воттолькобылаярананепрошлабесследно—остроухойбыло
сложно теперь проявлять чувства. «Аутизм в относительно легкой форме», как назвал это
состояние молодой мудрец: когда-нибудь чувства и и пока недоступные, кроме довольно
небольшой части, воспоминания все-таки вернуться, но никто не знает — когда. Вот она,
воля духов — теперь в руках Алессо оказались уже две пострадавшие женщины. И муж
Лимы поклялся, что однажды вернет способность видеть своей младшей жене: сказал это
тихоиспокойно,нотак,чтошаманисткапонялаипочувствовала—духиуслышали!Ировно
на следующий день зрячая часть экипажа «Тюленя» увидела на горизонте землю, которую
онитакдолгоискали.Землю,котораясталановымдомомдляспасшихся.ЗемлюАрк.
43
— ЭТО оружие? Это НАШЕ оружие?! Да вы издеваетесь! — Бывший имперский
лейтенант Мора Рокс от избытка чувств даже наклонился к обсуждаемому предмету
обсуждения, указывая обеими руками на то, что, по его мнению, было особенно
абсурдным. — Я что у вас просил? Пушку. Что бы уничтожать выходящие на рейд суда
противникапрежде,чемонивысадятдесант.Пушку,анеполеносветками!
—Этонеполено…
—Да,одинконецслегказаострен—значит,этоколотчастокола.Проросший,потому
чтовкопаннетемконцом.[20]—ЯзвительносообщилСтерх.
—Этоне…
— Эль, давай просто покажем нашему господину министру обороны, КАК работает
наше творение — тогда он переменит мнение. Так что, Рокс, отойди к нам сюда,
пожалуйста.—Пришлосьвмешатьсямне.—Готова.Насчет«три».Раз…два…три!
Я аккуратно поднес факел на двухметровой ручке к нижней части «полена», и
пошедший метан мгновенно вспыхнул. Язык пламени начал обугливать древесину и
буквальночерезсекундувоспламенилначинку,котораязаполнялабольшуючасть«кола»…и
первая в этом Мире противо-корабельная условно-управляемая ракета стартовала со
специальновыращеннойподставкинакраюкратерадавнопотухшегостратовулкана,верхняя
частькоторого,возвышающаясянадводойшестьмесяцевназадсталанашимновымдомом.
Стартвышелуспешный:продуваниебиогазомпористоймассыспециальноподготовленной
древесины[21] решило проблему равномерности горения, а воздушные рули из живой
«нетканки»— свалатраектории и, частично,контролянаправленияполета.Сэтой,самой
высокой части острова Арк, было прекрасно видно, как изящная арка-дуга упирается в
воднуюгладькилометрахвтрехотберега.
— Эээ… и? — Мора переводил ошеломленный взгляд от точки приводнения к
стартовой установке, слегка опаленной стартовым выхлопом и назад. — Дальность
впечатляет, конечно, но мне кажется, что от удара корабль противника не пострадает…
достаточносильно.
— Запуск был без боевой части. — Пожал плечами я и поправился, увидев знакомое
выражениелицаусобеседника.—То,чтопоражаетпротивника,можновыбрать:газкакв
эльфийских стрелах, или аллергенная пыльца. Если удастся решить вопрос выброса
содержимого боеголовки непосредственно над противником и последующий поджиг —
можносделатьбоеприпасобъемноговзрыва.Какнапятомостровебыло.Стерх,тыдоволен?
Все, как просил — стреляет без участия Эль: биогаз можно пустить сразу, заткнув сопло
пробкой,иподжигатьпослебанальноговыдергивания…
— Впечатляет. — Согласился наконец усиленно «шевелящий мозгами» министр
обороныостровнойреспубликиАрк.—Этомагиятакая?
—Этобиология,баллистика,реактивноедвижение.Яжеговорил,что…
— Хватит, хватит ставить мне мозги раком! Мне нужно знать, что ваша штука может
делать,анекак!Выделаете—яприменяю,вотивсе.
Мы оба замолчали, молчала и стоящая рядом со мной Эль — вспышка эмоций
оказаласьдажедлясамогоСтерханеожиданной.
— Прости конечно, но можно я тебе объясню, зачем я тебе все подробно
рассказываю…покрайнемере—пытаюсь?—Наконецподобраляправильныеслова.—Ты
— все-таки военный человек, в отличии от остальных наших граждан принимал участие в
бояхкудасерьезнеестычекнаостровкахиотраженияхнападениябандитовнаобоз.Ямогу
сделать что-то под твой запрос, но довести до ума без этого реального опыта — никак не
возможно,понимаешь?Длятогояпередаюсвоитеоретическиезнаниявсемгражданам—
безвашихпрактическихзнанийиопытаонималочегостоят.Выучитесьуменя—яучусьу
вас…
Наэтомместеотставнойлейтнесдержалсяигромкофыркнул.
—Эм,Рокс?
—Натурфилософ,которыйпризнаетчточто-тонезнает?Яраньшедумал,чтоскореес
небаначнутпадатькамни,чемкто-тоизвашейбратиитакоевслухпроизнесет!—Пояснил
военныйисвоюреакциюидальшепродолжилсовсемдругимтоном.—Твоиобъясненияпо
большейчастипонятныспервогоразаилогичны,этотак…но,демоныпобери,тыпытался
оценитьрезультаты?!
—Результаты…объяснений?—Осторожнопереспросиля.
—Именноих!
—Ичтожевнихнетак?
—Безумие!
—Что,прости?
—Яговорю—нашажизньчемдальше,тембольшепревращаетсявсплошноебезумие!
Я каждый день чувствую себя участником пьесы Бродячего Театра (они обычно тащатся за
армией вместе с маркитантками), только вот сценарий каждый день кто-то чуть-чуть
переписывает,вставляянаместооднихсцендругие.Вродедействияпродолжаютперетекать
из одного в другое, и сначала не замечаешь, что что-то изменилось, но потом, сойдя с
подмостков, и видя других вдруг понимаешь: все происходящее на сцене — как бред
сумасшедшего!Связанныйбред,которыйимеетвнутреннююлогику…тьфу,видишь,яужеи
говорю,какты!
—Общуюидеюпонял,ночтоконкретнотебянеустраивает?
— Все началось с корабля-сада: ваша «лаборатория» за колючкой была не в счет —
логово мага может быть и не таким, верно? А на корабле некуда было деться от листьев,
заполнивших пол-палубы и такелажных лиан — мы бы не справились с управлением
вчетвером,дажееслиженщинсчитать—вдевятером.Поначалубыложутковато,но…потом
мы просто привыкли. Даже срать не за борт, а в это переплетение корней, которое после
каждогоразадвигатьсяначинало!
—Перемешиваниенеобходимобыло…крометого,унасникакихприпасовипрестной
водынатримесяцапутешествиябеззаходавпортынехватило!
—Неначинайобъяснять,прошу!Яещенедоговорил!Да,яговорю—былонужно,но
вот — мы нашли этот… остров Арк — и покатилось! Мы просто хотели жить без
занесенного над головой палаша, построить дома, родить детей, в конце концов вместо…
убитых. Но смотри — ты говоришь: «давай дома просто выростим — так быстрее и
удобнее». Логично? Логично. Сделали. Потом ты говоришь: «а теперь давайте обеспечим
себя едой» — и Плуг радостно бросается тебе помогать. Да так, что от леса и травы,
которые здесь растут — не осталось ничего! А свиньи? Едва обнаружил: «Охотник, мы
будемразводитьсвиней,онинужныдляедыиопытов»!АтеперьяГууракувообщеднямине
вижу — только и делает, что ползает по дну с твоим этим… ак-ва-лан-гом! Зачем? О,
великомумастеруАлессонужныморскиегадыиводорослидляэкспериментов!Желательно
побольше разных! Когда я заикнулся об обороне, по мановению руки твоей Эль выросли
эти… «разграничительные контр-штурмовые полосы специально подготовленной
растительности»…
—Тыжесампланутверждал!
— Да, я утверждал план… и все! Дальше — больше. Что ты сделал с нашими
женщинами?О,едарастетнаветкахвсыромвиде,полизживогодеревасамвпитываетводу
игрязьтолькосместивенничкомзапятьминут!«Регулировкасветаимикроклимата»—это
вообщебылоизсерии«сжирубеситься»!Когдаясказал,чтонадозанятьженщин,покаони
от скуки не начали выдумывать развлечения себе сами, я вовсе не имел в виду, что надо
устроить с ними «собеседование о роли граждан в Республике Арк» — как я жалею, что
тогданапилсяиподдержалтвоюдурацкуюидею!Ичтовитоге?ТеперьмояЖазацелыми
днямипропадаетвкерамическоймастерской—видители,ееотецгоршечникионавсегда
мечтала…тьфу!Даунеевсерукивглинеивпятнахкраски.Изчеговытолькоделаетеэту
разноцветнуюгадость…нет,неотвечай!АИростеперь—ода!«Кутюрье»!Слово-токакое
мерзкое…
—Япредложилговорить—«модельер»,этолексическиближе…
— Великий Бог! Да что б оторвался мой проклятый язык, когда я про двор Империи
согласился рассказать! Я и был-то в столице ровно один раз — на награждении после
Второй Северной компании! И мой дом завален лоскутами, нетканным полотном, и
«неудачнымиэкспериментами»…нахренавотэтовсе,когдаестьдавнопроверенныйфасон:
рубаха и штаны?! А женам — юбка да кофта! А уж то непотребство, что Лайла марсова
нарисоваланедавно…
—Тыжесамсказал—имскучнобыло.Творчество—этоважно.—Ярешилумолчать
об источнике «непотребства»: под настроение рассказал Лиме и Эль про нижнее белье —
думал, эльфь вспомнит что-то по ассоциации… но эффект вышел несколько другим.
Ослепленная девушка, в отличии от других почти ничего не могла сделать руками — хотя
горшки на том же гончарном круге у нее уже получались. Потому я объяснил Лиме
необходимость «творческого подхода» к уже изученному и недавно заметил: другие
представительницы слабого пола на острове уже стали обращаться к ней как этакой
справочнойипередаточномузвену:молчаливуюи«чужую»Эльонипобаивалисьдосихпор
и передавали свои вопросы через «свою». Разумеется, все это больше напоминало по
размаху «идей» и наивности кружок младшеклассников в детском лагере на курорте, но
постепенно одежда и посуда из нелепых кривобоких поделок превращалась в настоящую,
пригодную к использованию утварь и наряды. — Но пока я не вижу «безумия». Просто
представь,чтотыживешьвбогатомдоме,иедуиодеждутебеприносятслуги,чемплохо?
Неотакойлижизниты,потвоимжесловаммечтал?Илимненужнопридуматьзанятиеи
длятебя,Рокс?
— Таскать морских ежей или разводить гигантских свиней по методу Марсо,
скармливая тварям рационных ягод и орехов Рух на сумму казны небольшого султаната на
год ежедневно? О, благодарю покорно! Нет, я хочу сказать… Алессо, тебе в детстве не
рассказывалисказкипроВолшебноеКоролевство?
—Что?Причемтут…ну,допустим,напомни,пожалуйста.
—Апритом,чтонашостров—вылитойтакоекоролевство!Сначалапутник-дурактуда
попадает и радуется. «Еды сколько влезет, богатые одежды растут на деревьях, несметные
сокровища вокруг»… похоже, верно? А потом в какой-то момент делает что-то не то, или
простозасыпаеткактысячираздотого…ираз—просыпаетсястарый,больной,нищийив
пустыне!
—Хм…—Рассказаннаяисториянеожиданнозаставиламенязадуматься.—Авсказке
есть «умный» странник, который проходит через сад, находит себе девушку, строит дом,
пашет поля и однажды старый и больной выходит на крыльцо, и видит, что его сыновья и
внукивозделываютэтовсесами,безегопомощи?
— Ты хочешь сказать, что не слышал этой сказки, а просто угадал? — Скептически
нахмурилсяСтерх.
— И да, и нет… иногда мне кажется, что эти сказочки придумывают специально
обученныелюдиводворцах,апотомпересказываютвтолпе,переодевшисьврванину…ты
жепонимаешь,чтоэтотсюжет—вранье?
—Вранье?
— Разумеется. Ты же видел придворных — они, хочешь сказать, вкалывают в своих
«садах»? Да сейчас! Все отличие их от твоей сказки — что они в «волшебном саду»
родились, а не пришли — и гляди-ка, часто у них что-то «пропадает»? А вот пашущий
крестьянинможетвмоментлишиться дома,землии детейсвнуками вединыймиг,когда
вот такие вот благородные «изволят воевать за интересы Страны». Ну и кто тогда «умный
путник»?
— Ты опять поставил все с ног на голову… — Настроение отставного лейтенанта
окончательноупало.Быловидно—споритьонбольшенехочет.
— Нет, я поставил с головы на ноги. — Теперь уже улыбнулся я. — И если ты
попытаешься вспомнить «разговоры за республику» господин министр, то мы как раз и
говорили о «равенстве перед законом и свободах». «Пока есть борьба за ресурсы —
никакогоравенстванебудет»—этотвоислова,помнишь?Потомумыивыращиваемдома,и
превратилиостровв«волшебныйсад».Аточтотысчитаешь,чтомынеработаем…давайя
тебекое-чтопокажу.
Микроскоп,стоящийвлаборатории,выгляделмонструозно—все-такисоорудитьчтотоизотличныхлинз,вытащенныхизтрехзрительныхтрубуменяполучилось—правда,я
думаю,каквсегдаизлишненеудобноисложно.Нояпровелвдом-лабораториюМоруРокса
незамикроскопом—застроениембылиэкспериментальныепосадки,именноониибыли
целью. Невысокие деревца, обычные и с разными аномалиями в кроне, листьях и ветвях
росли под защитой стены вулканического кратера — по некоторому разумению мы
перенесличастьсамыхценныхрастенийивещейвдревнююкаменнуючашуиорганизовали
тамчто-товродекрепости«накрайнийслучай».
— Смотри. — Я кивнул эльфийке, и та заставила все деревца склонить стволы в
«поклоне».Все,кромеодного.
—Ичто?
—Видишьнесклоненноедерево?
—Ну.
—Ононесклонилосьнепотому,чтоЭльнеприказала.Этодеревцееенепослушало.И
никого не послушает — мы разобрались… точнее, нашли и смогли сломать «механизм»
подчинения измененной флоры эльфам. Но это деревце все еще может использовать
энергию Солнца для быстрого роста и движений: получилось это сделать благодаря яду
однойрыбы,выловленнойОхотникоминашимтрофеямс«Тюленя».Ядостановилделение
клетки и мы смогли уничтожить участок с нужной информацией на хромосоме с
помощью… извини, не важно. Я сначала хотел сделать так, что бы растения слушали еще
человеческихмагов,ипосчиталрезультатнеудачей…нопослетвоейсказкиявдругпонял
—этоименното,чтонужно!Надотолькоразобраться,какотдаватькомандыбезмагии—и
заменитьмодифицированнымитакимобразомрастениямивсюнашуфлорунаострове!Ини
одинзалетныйэльфнеотберетунаснашсад!
44
— Ну, как там? Еще не разобрались? — С надеждой спросил меня лежащий в
специально сформированном для него ложе Плуг. Рядом, как обычно, обнаружилась
красавица-Лайла, его жена, наш островной художник. Она была на шестом месяце
беременности, своим цветущим видом доказывая превосходство эльфийских
фитотехнологий в области медицины — не смотря на сквозную колотую рану брюшной
полости, перебитый позвоночник и прочие «радости», сейчас женщина была совершенно
здорова. Даже более чем здорова: вокруг любимого мужчины она вилась как пчела вокруг
цветка, чем, подозреваю, Марсо только больше доставала. Но Грегори терпел, принимая
ухаживаниясдовольнымлицом:когданадофермербылотличнымдипломатом.
— Мы пока продолжаем эксперименты. — Уклончиво сообщил я. — Некоторые
подвижки есть, но я не хочу случайно убить друга только потому, что поторопился с
выводами.
Плугвсепрекраснопонимал,нотрехнедельноележаниеужепочтиистощилоглубины
его терпения. Даже ежедневные посиделки в доме больного не помогали, а алкоголь я
запретил: когда-то давно читал в Интернете, что спирт замедляет деление клеток, а
срастание сложного сочетанного перелома бедра и так шло очень медленно. Ну, что
поделать—«крестьянину»-авантюристубылопочтипятьдесятлет,июностьунегобыла…
не безоблачной. Голодал, ломал кости, получал раны — а теперь организм отыгрывался за
все.
—Ясно.Асейчаспришелпростопроведать?—РазомпоскучневшийМарсоуставился
впотолок.
— Нет. Но из-за того, что теперь Стерх делает твою работу с нашим живым запасом
мяса,тыбудешьделатьработуРокса.СледитьзаокрестностямиОстрова.
—Что,прямотсюда?—Равнодушнуюусталостькакрукойсняло.
— Да. Мы доделали фарсеточный «глаз». — В подтверждении моих слов через
сформировавшуюся дыру в стене дома просунулся толстенный «корень». Мы с Эль (она
тянула-растила этот корешок-переросток с вершины вулкана) в четыре руки подхватили
черенки, дотащенные мною до плуговского порога и приставили по одному к конца
распустившегося отростками. Десять минут возни, проверка. Замена двух черенков,
проверка.И-и…
— ВАУУУУ! — Лайла, не сдержавшись, захлопала в ладошки. — Красота какая! А…
чтоэто?
Марсомолчаподдержалвопрос—быловидно:онпростолопаетсяотлюбопытства.
— Это — вид на север, этот лист-экран — на северо-восток, этот — на восток… —
Начал перечислять я, последовательно указывая на выращенные листовые
пластины-«мониторы».—Красноеэтозеленое…тьфу,короче,береговаярастительностьв
кадре подкрашена красным, желтое — песок и видимые рифы, зеленое — море. Скорость
обновления картинки — пока один кадр в минуту… условно. Показывает изображение
ситуации на море в среднем около пятнадцать минут назад — увы, скорость
распространения электрического импульса в тяже живых растительных клеток… Ну и
работаеттолькоднем,разумеется…
— Ха! Так вот почему ты так радовался, когда рассказывал про открытие «нервного»
сопряжениямежду растительнымиклетками![22] — Грегори от избытка чувств аж хлопнул
себя по лбу. — Ты точно Великий Мастер, Алессо — совершенно напрасно стесняешься,
когдаСтерхтебятакзовет!
— Степень гранд-мастера присваивается по результатам симпозиума
натурфилософов. — Вмешалась Эль, окончательно расположившая листовые пластины
экрановтак,чтобыгоризонтнаизображенияхописывалровнуюокружность.—Корабльна
фоне моря должен быть красной точкой на зеленом фоне, медленно сдвигающейся: на
появляющиеся и исчезающие точки внимания не обращайте. Если линия горизонта начнет
качаться—этоветертакойсильный,чтоколеблетпластины«глаз».
И Плуг и Лайла в некотором изумлении уставились на самостоятельно влезшую в
разговорэльфу:обычноизнееислованеподелуиневответвытянутьбылосложнокомуто кроме меня. А уж первая реплика — на постороннюю тему среди других людей — это
быловообщечто-тосчем-то!
— Мы оба взволнованы открывшимися перспективами! — «Перевел» я. — Когда мы
привили«контрольный»череноккдеревус«убитым»контролем…иононачалоподчинятся
командамцеликомотточкипривояиниже…слышалибывы,какяорал!Выжепонимаете,
чтоэтозначит?
— …превращение «магии» в «технологию», ты уже говорил раз двадцать. —
«Напомнил»мнеГрергорисулыбкой«когда-тоиябылвосторженнымимолодым».—Ия
правда-правда понимаю, какой это «прогрессивный рывок», и что «мы все сможем
управлять вещами из живого дерева». Правда, я почти не понял твою лекцию про
электрическиесенсоры…тольконеповторяймнееесейчас—то,чтоэто«круто»японялс
первогораза!Ну,янадеюсь,чтотвой,тоестьвашуспехпоможети…вмоейпроблеме.
—Обязательнопоможет.—Ободрилмужчинуя.—Незряжеязабралполовинусвиней
в экспериментальную группу. Мы обязательно заставим переделанный трансплантатор
поработать фиксатором и инвазивным лубком: все нужные вещества он выделяет, нужно
только«выключить»правильныегены…
«…или просто наловить доноров для пересадки.» — Мысленно добавил я. Ценой
разрезания десяти свинок на части на разных стадиях работы этой фито-системы, я
разобрался как именно работает эльфийская системе донорской регенерации: по-своему
решение было воистину гениальными. Нет, растение не «знало», куда разместить какие
клетки — оно тупо составляло… трехмерную карту при изъятии донорского материала!
Часть клеток — видимо те, что в моем мире получили названия «стволовых» —
«прилипало» к корням, которые потом «сворачивались» и отращивали поверх оболочку
навроде арбузной корки. При активации «арбуза» или «кабачка» процесс повторялся
наоборот— корневая система «разворачивалась»,прорастаябезразрушениячерезнужную
часть организма (просто раздвигая ткани) и там, где донорская часть не соответствовала
части реципиента — запускала процесс деления клеток, заращивая ранения, включая
переломы.Наверно,когда-то«вовременаоны»прародителемэтойфлорыбылрастительный
паразитживотных,прорастающийнаранахипитающийсязасчетсвоего«хозяина»соками
тела, при этом поддерживая жизнь пораженного паразитом зверя. По крайне мере, в
отличии от многих других растений эльфов, замодифицированных до неузнаваемости, в
этом растении до сих пор проглядывали… гм, «дикие» черты. Да и сама система роста
больше походила на находку миллионов лет эволюции, чем на генетический дизайн — в
противном случае проще было бы подстегивать рост собственных клеток, а не составлять
трансплантат с «убитой» иммунной идентичностью… а вот для паразита делать себя
«невидимым» для имунной системы было очень важно. Уж не этим ли «арбузам» эльфы
обязаны своей долгой жизнью — когда-то у паразита произошел сбой в программе
гормональнойстимуляцииростаиразумныеносителиприобрелиновые…способности?
ИсходяизполученныхблагодаряранениюПлугафактоввсефито-технологииостроухих
ужесмотрелисьдляменясовсемподдругимуглом:кажется,предкиЭльвовсенеработалис
генетикой «своих» растений напрямую. С другой стороны, при жизни в тысячу лет
позволительнопотратитьсроквдесятокчеловеческихжизнейнаселекциюихимеризацию
клеток растительных организмов… то-то хромосомы в клетках у модифицированных
растений такие огромные![23] А еще запавшее в душу после сказки о «волшебном саде»
Стерха чувство, что я как ребенок упер сложную «игрушку» вроде смартфона у хозяев и
пытаюсь«управлять»еюмолоткомпрошло. Случайнособравшие«смартфон»припомощи
«молотка» эльфы вызывали у меня восхищение… примерно такое же, как
многотриллиардная[24] мартышка с печатной машинкой, набившая случайными нажатиями
«Войну и Мир»… но, судя по всему, темп жизни сыграл с ними злую шутку. Я ведь, похорошему,тожемартышка—школьныхзнанийиразрозненныхданныхвголове,оставшихся
после«вики-эффекта»[25]явнонедостаточно,чтобыэффективнораспорядитсяполученным
сокровищем…но—какиемоигоды?Чтооткрытоодинраз—можнооткрытьзаново.Тем
болеечто«исходники»эльфийскогодолгожительства,кажется,уменяужевруках…илиэто
толькомоявыдумка,конечно.Ничего,скороузнаю…подопытныххрюкаетещемного!
45
—Эль!Алессо!Дачтобвыпровалились,гдевытам?!
—Кажется,унаспроблемы.—Япереглянулсясэльфьюита,затушивосветительные
горелкидлямикроскопаоднимпассом,побежаласледомзамной.—Стерх,мытут!Что?
—Свиньи!
—Что,прости?!
—Вашидемономдолабнныесвиньесбежали!
— Из загонов? — Можно было понять скепсис Эль: через причиняющие дикую боль
колючки, от которых не спасает даже толстая дубленая свиная шкура не полезет ни один
идиот.
—Изтридцатьшестоготолько!Идитеисделайтечто-нибудь—стелыихнеберут!
—Тоестькак«неберут»?!—Яажзатормозилоттакойновости.—Достаточнотолько
поцарапать…
—Яранилкабана-вожака,тотпокачнулсябыло—итутжепобежалещебыстрее.
—Такнужновзятькарабиныизарсенала…—Яперебилсамсебя.—Стоп,тридцать
шестойзагон—этотам,гдемывнедрялимодифицированныетрансплантаторысрезекцией
пошестойичетырнадцатойхромосомам?
—Шесть-Четырнадцать-бис-мутациясукорочениемтеломер\[26]—Кивнуладевушка.
— Отлично! Оружие не нужно — растения управляемы дистанционно. Пошли, Эль!
Рокс,гдетыихвиделвпоследнийраз?
Подопытные свиньи вели себя… как свиньи: протоптали широкую просеку вместо
тропинки, объедая и подкапывая все на своем пути. Свалили пару низкорослых ягодных
деревьев,обглодалиорехиРухпрямоснизкоопущеннымиветвямии…проделалипроходв
контр-штурмовойзасеке?!
— Это… как? — Я смотрел на лежащие плети кустарника с плотно прижатыми к
ветвямшипами:хрюшкипонимизряднопотоптались,дажепопробовалиесть,но,судяпо
следам, видимым даже мне — укололи нежные неба и языки и унеслись с визгом дальше.
Правда,надалекоихнехватило.
—Капуста!Плугаудархватит,еслионузнает!—Тихоислегказлораднопорадовался
Мора, что бы не насторожить шетинистых тварей, счастливо расположившихся среди
наконец-тонайденныхисчистойсовестьюразрытыхгрядок.Сытыеносителипятачковне
столько сожрали, сколько перемешали труды Марсо с плодородной землей, извозившись в
ней по уши: обычная «газонная» эльфийская трава, которая остроухим заменяла
асфальтирование там, где нужны были дороги, разрытию, выдергиванию и поеданию
категорически сопротивлялась, видимо, заставляя зверей генетически ностальгировать о
местах, где это — не так. Капуста, кстати, была совсем даже человеческой, немного
напоминаяземную—никакихэльфийскихгеновконтроляроста.Семенавключаязлаковые
и некоторых огородных культур хранились на «Тюлене»: видимо, своеобразный «набор
выживания» на случай кораблекрушения у незнакомого берега[27] в мире, где нет
спутниковой связи. Причин есть капусту, учитывая сорок шесть наименований съедобных
цветов, плодов, листьев и ягод, растущих ранее на территории форпоста… и за которыми
уход как таковой практически не требовался… Ну, видимо Марсо просто очень хотелось
вырастить что-то, что нужно культивировать и защищать от сорняков вручную — другой
причиныпростоневижу.Ну,еслинесчитатьстонов«всхожестьпадаетнаполовинузагод!»
— Дальности для воздействия должно хватить с запасом. — Обожравшиеся ходячие
беконы,хотянавернякапочувствовалинашеприсутствие,иухомневели:клюдямониуже
привыклиипрекраснознали,скакогорасстояниянужновалить,есличеловекбезлука,ас
какого—еслисоснаряженныморужием.—Эль,устройимразобщениеспинногомозгав
районеоснованияшеи,чтобысбежатьнесмогли.Толькоаккуратно,чтобыразобраться,как
онисмоглисправитьсясконтр-штурмовойсте…
—ХРЮЮЮЮЮЮ!!!
Если все подсвинки, матки и поросята вполне штатно и молча уткнулись пятаками в
собственнокопытновзбитуюгрязь,товоткабан…взлетелоднимдвижениемнавсечетыре
и, как говорили в моем прошлом мире, «втопил на четвертой передаче», истошно, явно
испуганновереща!
—Эль?!
— Он… сопротивлялся? — В первый раз я видел эльфу настолько удивленной и
растерянной.Былоотчего—думаю,моевыражениелицабылонелучше.
—Свинсопротивлялся?—Навсякийслучайуточниляещеразиполучилнеуверенный
кивок. — Что ж… я ведь рассказывал про «бритву Оккама»? И про метод исключения?
Получается…
— …мои далекие предки, однажды ставшие носителями фитопаразита, постепенно
образовали с ним устойчивый симбиоз. — Глаза девушки были словно затуманены
изнутри.—Этообъясняетвсе:«легшие»защитныезаросли,открытыйзагон…
— …и синергическое[28] подключение к нервной системе, удивительно похожей на
нервнуюсистемучеловека.—Дополниля.—Кстати,еслиподумать,ничегоудивительного:
HomoSapiensтридцатьтысячлетназадприручилипервыхсобак,аведьтетожебылисвоего
рода нахлебниками и паразитами на цепи питания человеческих племен. Собаки
удивительноумеютвосприниматьнастроениехозяина,«понимаютбезслов»…
—Апредкифитотрансплантаторов«научились»«понимать»эльфов,причемдажебез
прямогоконтакта.
— Поздравляю, коллега, мы сделали фундаментальное открытие. — Торжественно
протянул я руку эльфийке на манер, скопированный у Фариза в Джазире, и та протянула
рукувответ.—Навернякареакциязащитныхзарослейистрел-листьевсвязанастем,чтоих
вывели, в отличии от остальных фито-форм, без сверх-длительной селекции из того же
паразита-симбионта: логично — поражающее действие на теплокровных млекопитающих
ужеесть,надотольковыделитьнужнуюфункцию…
— Я из ваших реплик понял только предлоги. — Вмешался переводящий с моего
сияющего лица на лицо довольной эльфы взгляд. — Что случилось, и мы будем ловить
демоновахрякаилинет?
— Что случилось? — Повторил я вопрос, чувствуя, как губы растягиваются в
усмешке.—О,этооченьзабавно,какойименномыполучилирезультат.Ноестьпроблема
—явпервыенемогуобъяснить,вчемсольшуткиСудьбы…перейтиотфэнтезисмагамии
эльфамикбиотехнологиямиинейросетям.Простоповерьте:это—действительносмешно!
Интерлюдия3
— ЗЕМЛЯ-А-А!!! — Вопль марсового, казалось, заглушил все звуки на корабле — от
верхушек мачт до самого киля. Даже верткие дельфины, пара которых беззаботно
выпрыгивалаизводытосправа,тослевапоборту,сбилисьсритмаипоспешилиудалиться
на безопасное, по их мнению, расстояние. Об опасности громких звуков от кораблей эти
умные морские животные знали — как и о бесшумном оружии вроде гарпунов,
применяемых двуногими на близких расстояниях. Собственно, только это — да еще
суеверное мнение о проклятии убийце «спасителей моряков», все еще перевешивающее
голодубольшейчастикоманды—спасалопаруподводныхрыболововотсмертиисъедения.
Собственно, за нарронарской джонкой они и увязались вслед за рыбой, привлеченной
обильнымтухлымследом,растекающемсязакормой:оставшиесяприпасы,исчерпавшиевсе
сроки хранения, стремительно портились и регулярно отправлялись за борт — опытный в
своемделекок,невпервыйразпопадавшийвтакиеситуациипрекраснознал,когдастоит
готовить отбросы и мусор, а когда перешедшую грань съедобности бывшую пищу нужно
срочноотправитьзаборт,воизбежаниимногодневнойдизентерии.Людитожеловилирыбу
— не так эффективно, как пускающая фонтанчики парочка, но хоть что-то, пили тухлую
пресную воду (увы, вот ее заменить было нечем) и отчаянно надеялись на мастерство
штурмана и шкипера. Как вы поняли — они не подвели. Уже через несколько часов в
хорошую подзорную трубу капитана можно было различить темный конус вулканической
вершинынафонеболеесветлогонеба…
Королевство Наррона, что на материке Хикк, было старым, даже, скорее древним
образованием—полюдскиммеркам,разумеется.Онозанималозначительныетерритории
ужетогда,когдавэтоммирепоявилисьэльфы:занимательнаясмесьмонархиииполисного
самоуправления крупных городов оказалась довольно удачным политическим решением и
племенам варваров-соседей было выгоднее присоединятся к существующей структуре, чем
строитьсвоиудельныекняжества.Возможно,современем,Нарронарасползласьбынавесь
северныйматерик,продвинувсвоиграницыквечноймерзлотесеверногополярногокругаи
началабыпланомернуюморскуюколонизацию…илиразвалиласьбынанесколькокусковкоролевств,выясняющих,ктодостоинславыиземельвеликихпредков,чтовероятнее—но
тут-тоипоявилисьостроухие.ИвтечениипоследующихполуторатысячлетНарронастала
непробиваемым щитом и длинным копьем Северного Леса Эльфов, тратя ресурсы и
авантюристов-пассионариевнапосылкукораблей-разведчиковиторговыхкараванов,щедро
приправленных агентами влияния. Именно Наррона открыла и фактически создала
торговый маршрут до южных земель материка Азур, став фактически «родителем»
Эмиратов, объединив едва выживающие на границе моря и песков племена вокруг
созданных каботажных баз, в последствии ставших процветающими торговыми городами.
Возможно, интенсивная торговля сверхдорогими товарами «из-за моря» стала причиной
появленияиИмперии:князья,владевшиеземлейединственногоудобногопортаназападном
побережье,усиленнонаживалисьнасоседяхи,разумеется,быливынужденысодержатьвсе
большуюармиюпротив«несправедливостинаглецов»,желавших«отобратьиразделитьпочестному».Однаждыодномуизкнязей-торговцевпришлавголовугениальнаяидея:нанести
превентивный удар, в промежутке между приходами караванов. Возможно, эту идею
подсказалодиннеприметныйвродекакчеловек,пришедшийссеверо-востока…
Как бы то ни было, но последние полтысячи лет Королевство стало терять свои
позиции. Сначала незаметно, потом начались беспорядки у новых границ — почему-то
племенные вожди внезапно захотели самостоятельности, потом разлад пошел между
полисами и королями. Модно сказать, Наррона проиграла экономическую войну:
последующий военный захват полисов и попытки централизации структуры не дали
государству шанса набрать мощь военную. Точнее, у многих еще сохранялась иллюзия, что
морские просторы и узкий «коридор» вдоль островной гряды в Северном море просто не
дадутэффективнопереброситьармию,идомоментапрямогопротивостоянияещедалеко.
Однако, то, что не может сделать огромное государство, зачастую могут сделать
«частники»… если их правильно мотивировать, конечно. Давно потерявшие свою
коллегиальную власть потомственные негоцианты все еще помнили о своих «великих
предках» — и то, на чем эта власть держалась. «Колониальные товары», поток которых
сначала уровнялся с Империей, а в последнее столетие как бы и не развернулся вспять:
уровень технического развития позволял южному «гегемону» задавать «моду» в
техническом прогрессе и его производных: одни только новые ткани и ткацкие станки на
заменупрадедовскимпрялкамвосемьдесятлетназадпростоперевернулирынок!Апушкии
мушкеты? К слову сказать, если ручные стреляла делать более-менее научились все, то с
крупными калибрами был большой облом: там для повторения результата нужны были не
только краденные или перекупленные образцы, но и математическая школа ученых с
крайнегоюгаАзура,яростногнобимаянатурфилософамивсегоостальногомира.Какже—
отрицаниемагииифилософиивестествознании!Неслыхано!Даэти…отщепенцы-еретики
сами себя называют — только послушайте — «естественными физиками»! Да еще и
утверждают, что фунт пуха равен по весу фунту свинца! Естественно, магов и философов
вовсе не волновал тот момент, что у Империи теперь есть тяжелые бомбарды и
дальнобойныепушки,аудругих—нет…Впрочем,семьлетназадпроизошлоещеодно,на
первый взгляд ничтожное событие, от которого колесо прогресса Империи закрутилось со
скоростьюсамолетногопропеллера,здесьнеизвестного.ПОКАнеизвестного.
…возвращаясь к джонке, экипаж которой массово радовался виду далекой земли,
предвкушая нормальную воду, отдых на твердой земле и нормальное мясо: кто и когда
выпустил на остров свиней, история умалчивала, но хрюшки успешно адаптировались к
местнымусловиямидвагоданазад,когдаджонкакапитанаБутазаходиласюда,загнанная
настигающимциклоном,порадовалилюдейсвоимпоголовьемиупитанностью.Итеперь…
—Кэп!Дымнадостровом!
…проклятье! Они тут оказались не первыми. Плохо. Плохо-плохо-плохо: со сбитой
главноймачтойджонкастановитсянеповоротливой,хотяпо-прежнемусверх-надежной(для
суднаиздерева)лоханкой.Итемболееджонкаторговая—точнее,какбысказать«общего
назначения»: ни один порт Королевства Наррона не примет частный военный корабль.
Точнее,радостнопримет—инеотдаст,разумеется.Авоту«искателяприключений»могла
бытьигрушкаиполучше:ведьнесмотрянато,чтоБутнечуралсяабордажей,даиразорить
деревню-другую отсталых дикарей с островной гряды крайнего юга был не прочь
(вооруженныхмечамиислабымилукамикраснокожихнеудачниковнаодномачтовыхлодках
даже без палубы, что любили украшать свои плавсредства резными головами-тотемами
несуществующих монстров сами боги Пантеона велели грабить!) он все-таки в первую
головубылторговцемиконтрабандистом.Проклятье!
—Кирэн,можешьопределить,откудадым?—Глазастыймарсовыйвновьзабралсяна
мачту—вэтотразскапитанскойзрительнойтрубой.Толькобыповезло,толькобыповезло,
толькобы…
—Дымсдругойстороныотвершины!
Да-а!Единственноеудобноеместодлядобычииспускакберегустроевоголеса!Авот
бухта — единственная большая и надежная — с этой стороны. Корабль идет с запада, и
заходящеесолнцеслепитнаблюдателей,которых,конечноже,выставили…чтож,теперь—
богиняУдачинеподведи!Их,разумеется,заметятскореевсеговнесколькихмиляхотберега
— но на корабле сейчас хорошо если треть команды, а скорее всего — трое-четверо
дежурных:кто-тожедолженлесвалить?Иврядлиморякисрадостьюпроменяютлесной
воздухназатхлый,осточертевшийтрюм.Ибогинянеподвела—болеетого,ееподарокбыл
более, чем щедрый! Намертво закрепленный на четырех разведенных якорях, со снятыми
парусамииреями(проиной,чемпривычныйбегущийтакелажу«Морскогоохотника»Бут
даженедогадался),незнакомый,ноявновоенныйкорабльвыгляделкакподанныйнаобед
деликатес:толькоипросит,чтобысъели!
—Одиночноедвижениенапалубепротивника!
—Приготовитькрючья!
— Кэп, на острове что-то странное с лесом… — Попытался уже не в первый раз
достучаться до сознания капитана штурман… и был послан — к долбанной морской
селедке! Лес-поле-хренотень… какая к подводному Царю разница, если тут такой приз!
Поврежденный (видимо с другого борта), правда, но починить-то его плотники могут что
угодно.Ух,какаядобыча!
—Крючья!Тяни!!Наборт,волки!!!
—АРААААА!!!
…последнее, что почувствовал капитан Бут, прозванный еще в бытность матросом
«Громилой», прежде, чем провалится в удушливое беспамятство — необычайно-тонкий
ароматнезнакомыхцветов.
46
Говорят — история движется по спирали. Похожие ситуации и события вынуждены
повторятсячерезопределенныйпромежутоквремени—какбудтоэтакийэкзаменнато,что
мы вынесли из предыдущей ситуации. Учится на прошлом — отличный способ двигаться
вперед…но,Господи,какэтоиногдамерзко!Мерзкоистрашно!Можнокаждыйразговорит
себе:такнужно,утебянетвыбора…или,чтоступивнапутьиоступившисьтыобесценишь
всесвоидостижения,идостижениявсехтех,ктотебедоверился…
—Демоны!Алессо,ондвижется!Куст,он…онрастет!Алессо!Травиверевку!!!
— Вижу. — На моих глазах маленький саженец шипастого куста для периметров и
оград, буквально на глазах начал вытягиваться в высоту, отращивая новые листовые
пластиныипобеги.Ислепозашарилпоземлевокруг—иначеинесказать.Чем-тонеочень
быстрые движения его ветвей-плетей напоминали движения руки человека — вместо
выверенныхпрограмм-движений,проводимыхпомановениюрукиЭль.
—Алессо!
— Рано. — Что я и изучил досконально — так это предел скорости движения
иномировой зелени, принесенной в этот мир эльфами. Человек или животное всегда
двигаютсянамногобыстрее—наверное,потомунашаэльфийканикогданичегонеслышала
об «энтах» — или иных «биомашинах» для участия в боях или в работе: если уж стукнет
нужда,«подъемнымкраном»моглопоработатьлюбоедостаточнотолстоеивысокоедерево,
авдругихситуацияхостроухиеполагалисьилинасобственныемышцы,илинахимию,или
на знание слабостей физиологии противников и подобранного к ним «ключа» в виде
антигенов или еще какой гадости. Правда, даже не очень быстрые движения вроде махов
листовойпластиной,когдаихповторяетцелаяроща—моглисоздатьощутимыйветер,так
что недооценивать подвижность фитоконструктов, включая ростовую, сильно не стоило.
Что,кстати,доказалиинаматушке-Землепридумавказньприпомощиростковбамбука,над
которыми распинали человека: эта милая травка (бамбук — трава, если кто не знал) за
считанные часы и без всякой эльфийской магии прорастала через тело казнимого
насквозь…так-так,эточтосейчасбыло?
—Алессо!!!—Стерхсейчаснапоминалдикогозверя:весьподобрался,какдляпрыжка,
только вместо когтей в руках у него был трофейный капсульный карабин. Металлически
щелкнулпредохранитель.
— Пожалуй, и правда пора. — Глядя, как методично и без метаний легшие на песок
плетинаглазахудлинняютсявсторонунавесаспленником,яплавнопотянулперекинутую
черезблокиверевку…и-ррраз!
—Ффффшиххх-п!
— А у капитана Бута и впрямь хорошие плотники. — Отстраненно сообщил в
пространство я. Мора Рокс рефлекторно передернул плечами, возвращая предохранитель в
прежнюю позицию, и провожая катящийся по желобу шар… точнее то, что глаза сначала
всегдапринимаютзашар.Потомучтотолькочтоотрубленнаяголовасуществасвоеговида
— это вовсе не то зрелище, которым может усладить взор нормальный человек. Да и не
всякийненормальный,вобщем-то.Амастераподеревусджонки-контрабандистаивпрямь
людиталантливые:инавес,игильотинус«удаленнымуправлением»,ижелоб—всеэтоих
работа. Не думаю, что мужики не догадались, что именно делают, но… предпочли не
догадаться,скажемтак.
—Что-тонетак…Алессо!
— Вижу. — А вот такого я не предполагал… хотя и мог бы, наверно: мозг не может
умереть сразу даже без кислорода и глюкозы: клиническая смерть четыре-четыре с
половиной минуты обычно проходит без последствий для нервной системы… я вдруг
поймалсебянатом,чторукасжурналомэкспериментовнадоске-планшетеуменядрожит.
Черт! Мне… реально не по себе, хотя, казалось бы, видел смерти и поужаснее, и в куда
больших количествах: трупы с «Тюленя», убитые фосфорорганикой, например. Даже
натянутая«отстраненность»,выученнаявбашне,дажепочтичетвертьсотниличноубитыхи
расчлененных свиней и поросят не смогут подготовить к собственноручному убийству
человека…такому.Никогонемогут.Именнопотомуяитянулзаверевкусам—хотябыла
сначаламысль отдать спусковойшнурСтерху. Нетуж.Мойвыбор— мояответственность,
нечегопрятатьсязачужиеспиныирастягиватьвинунаколлектив…Эль,например,ядаже
непустилнаблюдатьзаопытом.Иостальныхпредупредил—обходитьпочтикилометровую
вдиаметреискусственнуюпроплешинустороной.
Мое первое, хладнокровное, просчитанное и подготовленное убийство… и, что
характерно, не последнее. Миры меняются — законы остаются: за эфемерное будущее
нужноплатитькровьюсейчас.Илисвоей,иличужой.Чужойнадобольше.
—Это…надчто-тоделать…эй,Алессо!Тысумасошел?!
— Нет никакой опасности. — Мои мысли и мои действия в такой момент словно
существовали отдельно друг от друга: одной частью сознания я хладнокровно отметил для
себя этот факт. Я четко понимал, что именно сейчас надо делать — не раз обдуманные
действия помогли в неожиданной нестандартной ситуации, недавно полученные факты
вытягивали из памяти полу- и почти забытые знания, включая случайно услышанные по
телевизору и прочитанные в художественных книгах «данные». Осознание о…
непоправимости действия — для уже убитого, для себя самого и для всех окружающих,
нахлынувшееотнаблюдаемогозрелищаоттянулиостаткиэмоцийнасебя.Несколькоминут
мнебыловсеравно—жить,умереть,ябылготовпринятьсвоюсудьбу…иточнопонимал,
что именно делать. Пройти почти две сотни шагов. Подхватить на руки скатившуюся по
желобу голову, до которой почти дотянулась магическая растительность, изменившая
направлениеростапослетого,каклезвиеустройствадекатироваложертвуэксперимента.И
прогулочнымшагомоторватьсяответвей:вотбылабылианавместокуста—моглибыбыть
проблемы, а так… Осмотрев срез шеи, я обнаружил то, что предположил: корни
«откаченного»кусловно-дикойформефитопаразитапережаликрупныесосуды.Болеетого
— на срезе шеи и в двух на висках местах, где череп прижизненно был просверлен для
внедрениярастенияужесформировалисьпобегиспочками.
— Зачем ты притащил эту штуку сюда?! Теперь долбанная колючка тянется прямо к
нам!!!
— Стерх, достань саблю, она сейчас понадобится. — Размотать профессионально
замотаннуюРоксомповязкунаглазахуголовыоказалосьнетак-топросто:япросил,чтобы
бывший боцман ничего не мог видеть и говорить, и отставной имперский лейт
продемонстрировалсвоивыдающиесянавыки.Хорошоучилиимперскуюпехоту,ищиемув
артиллерийскомучилищетакоепреподавали?
— Зимнего демона в задницу! — Увидев, как отделенная голова бешено вращает
глазами,Морадажесделалшагназад.—Этоиз-закорешковподчерепушкой?!Обычнотак
небывает!
—Боль—синтетическоечувство.Ножгильотинытакойострыйитакбыстропадает,
чтомозгпростонеуспелпочувствоватьееиумеретьотболевогошока,какэтовнекотором
проценте случаев бывает при повреждениях позвоночника. — Глаза головы перестали
вращаться и уставились на меня. — А паразит… хотя, скорее, при таком-то воздействии,
скореесибионт,какилюбоедругоерастениеможетвырабатыватькислород,принципкакв
акваланге Охотника. Правда, для этого нужен свет… но, видимо, в тканях экстрансплантатора был какой-то запас энергии — после отделения от зеленой части. Но
сейчас — видишь, рост побегов из головы застопорился? — он на нуле. Правда, тут
интересно совсем другое… разрубай голову поперек лба сверху вниз, до шеи. Что бы
получилисьодинаковыеполовинки…быстроты!
—П-почемуоннатебятаращился?!
—Слух.Какиглаза,ушиподключенынапрямуюкмозгу.Скореевсегоонуслышал,как
ветви загребают песок, когда симбионт, так сказать, прижился. И смог, скорее всего
инстинктивно, соотнести положение новой… гм, «части тела» — и себя. — Пока я
проговаривал сухие, спокойные слова, становилось чуть легче… а пополам разрубленное
вместилище чужого сознания уже меньше походило на часть человека и больше — на
лабораторный образец. Бывший боцман, он же второй командир абордажно-штурмовой
командыджонкибылподлецомдажепомеркампиратов:сговорсцелью«отжать»(итутже
продать)корабльскаким-тоотребьемводномизмелкихкаботажныхпортовНарроны,при
котором нужно было в спину вырезать большую часть своих, напившихся в честь
возвращения домой. Скорее всего, Бут, узнай он о ситуации не во время перекрестного
допроса с «соком правды» сам устроил бы своему человеку нечто более «веселое», чем
«прогулкаподоске»:ондажелюбезноозвучилварианты.Впрочем,вживыхещеоставались
ещетроеиззаговорщиков…которыхяпланировалиспользоватькакрасходныйматериалдля
контрольныхопытахнадлюдьми.Лучшеих,чемначинатьсЛимы.Но…
—Тоестьследующемунужнобудетзалитьушисмолой,иположитьначто-томягкое—
вдругколебанияземлипочувствует…—СделалвыводпрактичныйСтерх:вотужкого-кого,
аегообезглавливаниембылонепронять.Каки,фактически,казнью—еслионапроходит
без«спецэффектов».
— Следующего раза не потребуется. — Я махнул рукой в сторону навеса. — Пойдем,
поможешьмневзятьобразцытканейшеиимненужнорассмотретьподмикроскопомсрезы
мозга, но перед работой нужно отнести тело до компоста — пока не завоняло на такой
жаре.
—Аты,Алессо,говорил,чтонужнокакминимумтриэкспериментасповторяющимся
результатом…
—Обычнода,нотутмневсеясно.Ониничегоновогонедадут.—Разумеется,это—
ложь.Но…ямогуубитьрадивыживания,радимести,радипобеды…норадистатистики?
Хоть статистика и ради выживания и победы… но нет. Наверное, мы просто слишком
хорошожилиэтипоследниедвенадцатьмесяцев:послешестилетвыживанияиодиночества
(я и Эль против всего мира) я наконец-то смог доверится окружающим людям…
почувствовать себя не выживальщиком после несчастного случая, но опять человеком. Не
ожидающим в любой следующий момент подлянки от судьбы, с которой могу справится
толькоясам,безпостороннейпомощи.Вотсовестьиожила…черт!ДажекогдаСветлана
умирала, привязанная к дереву и с заткнутым ртом — я только морщился от неприятного
зрелища,идосихпорменянеособокоробитотвоспоминаний.Неужелитолькооттого,что
стрелу пустил Охотник, не я? Или потому что там была именно месть и прямая защита
жизни? Да и подонков из команды Бута так и так ждет смерть. Или, может, оттого, что я
заставил человека прожить еще несколько минут после того, как отобрал у него иллюзию
последнейнадеждынаспасение?
—Ты,надеюсь,неиз-затого,чтоЛиманикакоттебянезатяжелеет?—Снекоторой
неуверенностьювлезневсвоеделоМораРокс.—Моидевочкикнейтакпривязались…и
ужетрепалиэтутемудажепримне—тыейсказал,чтоэтовременноотпережитойраны…
—СЛимойничегонеслучится—ясначалаиспытаюфитосимбионтанасебе.
—Алессо,тысбрендил?!Аесли!..
— Не ты ли мне рассказывал после кувшина рома, как с саблей первым кинулся на
пушечныйредут?
—Этодругое!
—Этосовершеннотожесамое.Даженаотделеннойголовебыловидно—боцманбыл
в сознании, он меня даже понимал. Я выбрал Лиму как наименее значимую из нас и
наиболеенуждающуюся—твоиженыугадали.
—Онасамасогласилась—тыпривсехрассказал!
—Онапонимаетврастенияхнебольшетебя.Аунаснетоборудования,чтобыувидеть,
как корни подключаются к синаптическим связям нервной системы человека — клетки
слишком мелкие. Да даже если бы и увидел… это вне пределов моих знаний! Никто не
скажет, приведет ли длительное проживание экс-трансплантатора в голове к сдвигам в
сознании, в деградации коры больших полушарий: на враждебных людях испытания не
провести, слишком опасно! Лима рискует так же, как любой другой. Вот ты бы был
счастлив,еслибытобой«пожертвовали»,признав«наименееполезным»,решивзатебя?!И
подумай, что будет, когда у нее в голове и руках окажется такая сила… и остальные, с
опаскойиосторожностьюизучаютрезультат.Ябылидиот,признаю,нояумеюпризнавать
своиошибки.Илогикаведьтожеможетбытьоднобокой.
—Нет,но…ты…—Экс-лейтенантостановилсяизадумался.—Аженщина…
—Длятех,укоговголовеэташтука,уженетразницывфизическойкондиции—вся
силаврастенияхснаружи.Датыисамвидел,чтонормальноеобщениеиотношениекакна
равных делает… или на Эль посмотри. В «нашей стране по нашим правилам, где хорошо
жить»,которуюмыможем, внезапно, построить, мы решили, что не будет «тех, кто выше
других».Достаточносоздатьпрецедент…какяиговорил—ябылдурак.
— Рисковать — глупо, когда можно не рисковать. — Заметил бывший военный
задумчиво.
—Когдарисковатьтакитакнадо,ипридетсякому-тоидти,глупо—проявлятьстрах.
Когдавышлиубивать,яшелзавами—воттогданеумехеподставлятьсябылоглупо.Ответь
мне,Стерх,ктотутсейчассамыйподготовленныйпозонериска?
—ТыиЭль.—НехотяпризналРокс.
—НоЭльимеетшансыменя«вытащить»,есличто-топойдетнетак,прививсимбионт
безотключенногоуправления,авотяее—нет.Логика?
— Логика каменная. — Признал Мора и внезапно выдал. — Алессо… я никогда не
считалтебятрусомиобузой.Ну,покрайнемерепослепервогобоя—точно.Просто,ты…
работник тыла, вроде костоплава — кто скажет, что они для армии не важны? Не боец
передовой,да…был.Янеждалоттебяспособностиброситсяватакунапулииштыки—
ты, все-таки, не такой как мы… извини, что я так считал. Извини, что мы так считали. С
тобойвбойябытеперьпошел.
Мы пожали в древнем и межмировом мужском жесте руки — здесь его еще
использовалитолькодля…скрепленияподобныхслов.Стерхушел,ая…
Признаться,мнебылооченьстрашно—пускатьвсебя,вто,чтовмещаетсамоемое«я»
— неизвестно что растительного происхождения, над геномом которого мы с эльфийкой
поработалиинструментом,длядвадцатьпервоговекавыглядевшимчем-товродекаменного
топора против лазерного скальпеля. Я никогда не был особо верующим — но сейчас был
готов молится. Я собирался сделать смертельно опасный поступок, основываясь только на
своихвыводахинеясномпредчувствии«тянуть—нельзя»,появившимсяпослеразговорас
капитаномджонки.Наменянедавилиобстоятельства,этобылмойвыбор:первомушагнуть
наамбразурусгранатойвруке.Чутьлиневпервыевжизниясобиралсясделатьнастоящий
«мужскойпоступок»(или—простоПоступок?)—исобственноручновыбратьсвоюСудьбу,
безэкивоковнаеенепростойхарактеричувствоюмора…ИдапоможетмнеБог!
47
— …замечательная возможность наладить поставки. Я счита… эээ, Алессо?! Что у
тебясголовой?!
— Всем привет. — Поздоровался с тройкой Охотник-Плуг-Стерх, засевших в «доме
правительства» я: по, скажем так, некоторым обстоятельствам я не успел к назначенному
срокусбора.—Да,уменяизголовырастутмодифицированныелистья,ида,ясобралихв
«хвост». Наш министр культуры, Лайла, сказала мне, Марсо, что, цитирую: «в таком виде
эстетиканенарушена».Конеццитаты.
Лайла еще много чего сказала — наш х-х-х… художник пришла от «экибаны» на
скальпе в полный восторг! И дернул же меня черт пойти сначала в ее студию, показаться
человекуболееширокихвзглядовдляпервичнойоценкиновой«прически».
— З-зачем тебе листья из черепа? — Упомянутый Грегори Марсо неотрывно
разглядывал мой… новый, скажем так, иммидж — кажется, у Плуга был настоящий
когнитивныйдиссонанс.
—Чтобыобеспечитьсимбионтасолнечнойэнергией,разумеется.—Удивилсявопросу
я. Ведь проговаривали уже сто раз. — А энергия нужна для контроля прорастания
симбиотическойфито-системывнутритела…
— Лучше без подробностей! — Стерха аж передернуло от избытка живого
воображения.—Жуткаяштука!
— Эта «жуткая штука» заменяет рентген (помните, рассказывал?), лабораторию для
клинических анализов и опытного хирурга — это кроме функций контроля родственных
растений. При условии нормального энергоснабжения. — Я рукой подергал сам себя за
«зеленуюгриву».Ощущения,конечно…
—Ичто,мытожебудемтакходить?—ВголосеПлугасмешалисьопаскаи…емучто,
прическапонравилась?!Нет,я,конечно,понимаю—обиднооблысетьвсорокпять,ноне
думал,чтоуфермеранапотереволостакойкомплекс!АвотСтерхаопятьпередернуло.
—Спасибо,якак-нибудьобойдусь…
— Я правильно тебя понял — ты, когда я подошел, как раз решил предложить свою
кандидатуру в плавании на нашей трофейной джонке к берегам Королевства Нарроны? —
Учитывая, что мы договорились сегодня решить вопрос по экспедиции и пленникам,
предположение напрашивалось. — Что бы Бут не решил что с «глаз долой — и с сердца
вон»?
— Что-то вроде того. — Мора переглянулся с Гууракой и Грегори. — Конечно,
повторный допрос, в смысле, разговор под сывороткой правды поможет выбрать тех, кто
желает честно служить (когда мы это предложим) во флоте Арк за лечение травм и
болезней,оплатуи,гхм,«гражданство»—яправильнословосказал?Покрайнемерете,кто
сами будут верить в свои слова после демонстрации возможностей — таких скорее всего
наберется достаточно для полных трех вахт. Но — гарантировать, что они не передумают,
едваостровскроетсязалиниейгоризонта…или,темболее—впортунаматерике?Разве
ужеслитолькострогообратное!ПотомуяуговаривалГууракуприсоединится:вдвоем,при
наличии барабанных карабинов это будет почти безопасно. И, заодно, Охотник сможет
наконец… найти грелку в одинокую постель. И нечего на меня так смотреть, Мика! Как
показалапрактика,дажеодинПовелительРастенийсможетзащититьостровотодиночного
корабля…аеслинесможет—разницамеждудвумяичетырьмямужчинамролинесыграет.
Темболее—вастеперьдвое.Стой,Алессо,язнаючтотыхочешьсказать—ноявидел,как
ты заставлял колючки двигаться. Значит — можешь управлять! Да и за десять дней ты не
стал…эээ,болеестранным,чеготакопасался.Ну,кромелистьевнабашке,извиниконечно.
—Яхотелсказатьсовсемнеэто.—Мояулыбкаявнонепонравиласьсобеседникам:мы
друг друга знали достаточно хорошо, что бы знать, какая именно эмоция или действия
означают будущие… не совсем приятные события. — Плуг, положи правую ногу на стол и
закатайштанину…воттак,ага.Атеперь…
— …! — Непечатное выражение вырвалось из уст агрария само собой. — Что ты
сделал,Алессо!
— Пережал корнями того растения, что фиксирует тебе почти сросшийся сложный
перелом,бедернуюартериюибедерныйнерводновременно.И,кстати,яуже«отпустил»…
какощущения?
— Как будто у меня отобрали ногу! Через сколько эту сраную гадость можно будет
извлечь?!
— Еще через месяц, судя по тому, что я ощущаю…кстати, теперь могу сказать такое
более-менееточно,анепочтинаугад,какраньше.—Ядемонстративнопостучалповиску,
наслаждаясьсменойвыраженийлицсогражданидрузей..—Атеперь,господа,встречный
вопрос: контрабандисты-будущие добровольцы республиканского флота имеют: утрату
частей конечностей, инфекции и врожденные проблемы с организмом, приобретенные от
бурной жизни следы-отметенывродешрамовиповреждениявнутреннихорганов… какже
мы будем их лечить? Ага, вижу понимание… господа в-скором-будущем-повелителирастений! Если «лекарство» под контролем вырастить так, что бы оно не соединялось с
центральной нервной системой — вы получите полный контроль над нашими будущими
согражданами.Иэто—куданадежнеекарабина.
— Зимние демоны подземного мира… — До Стерха, как до офицера, вся глубина
проблемы—сучетоммоейоговорки—дошладопервого.—Амы?..
— А мы, пока не поймем, как разграничить влияние внедренных фито-имплантов,
будем очень хорошо относится друг к другу и не допускать возможных ссор… потому что
запросто сможем вырвать друг другу мозг, в прямом смысле. — На этот раз на моем лице
улыбкавышланаредкостькривая.—Вотпочемуэльфыиотказалисьотсимбионтов,когда
научились контролировать растения и переделали их в трансплантаторы без возможности
резидентного существования, как в дикой форме. Вот почему не наращивают биомассу
измененных деревьев и травы в этом Мире, вот почему не идут в атаку друг на друга,
подбивая людские государства ослабить лес противника или защитить себя: те древа и
кусты, что не могут полностью охватить своим влиянием населяющие лес автоматически
усилят нападавших. И вот почему я наши растения после удаления возможности контроля
напрямую…гуманоидамисоспособностяминазываюне«магией»а«технологией»:теперь
мысамидаемдоступтому,комухотим…идоверяем.Целиком.Собственно,это,получается,
иестьпризнак«гражданства»—всеповозможностямравны.Ну,каквам?
— … - После минуты молчания выдал ругательство Плуг — он первым бросил
«переваривать»новостиивернулсякреальности.—Вотжеж…
— Мне в пять лет приснилось, что я стал деревом… — Глядя вникуда, сообщил
Охотник,иегофразакаквсегдаподействовала,разрядивобстановку.
—Хорошотебе!—НервнохохотнулМора.—Амнечто-тонепосебедосихпор—вот
ужвенецжизни:статьходячимдеревом!
— Ты министр — ты и так… гм, приведешь свою внутреннюю суть и содержание к
согласию.—ВсетакжетихоибезвыражениядобавилГуурака.
—Эй,ятоже«министр»!—ОтреагировалМарсо.—Ивообще,толькоМикане…
— Самая опасность будет с женщинами… — Не слушая остальных, медленно
резюмировал Охотник и все-таки обвел глазами аудиторию. Заметил, что неожиданно
озадаченные Плуг и Стерз что-то прикидывают и «добил» максимально мрачным,
серьезнымтоном.—Бревновпостели—этострашно.
…кажется, мы только что поменяли маршрут каких-то перелетных птиц — по крайне
меренаихместеназемлю,откудадоноситсятакойгогот—ябынесел!
48
—Имя?
—Барго!Вычё,забылиштоле?Вродежзаписали,грамотеихре…Ауч!Понял,понял,
небаклан!Чемэтовыменятакболь…молчу!Молчу!
— Вы участвовалив атакенамирноесудно,заякаренноевовнутреннейбухте острова
Арк…
—Какой-какойостров?Неттакого!
—ОстровАрк—этовотэтот,нашостров.
—Такбысразуисказали…нихренанеучаствовал,тамнебыло«мирногосудна»!
—Этобылневопрос.
— Ваш красавчик, обрастающий ракушками в бухте, никакой не «мирный».
Провалиться мне на месте, если я видел более хищные обводы! Военный корабль это,
военный!С-сухопутныекры…а-а-а!Хватит,японял!Понял!
—Всвязиснападениемнасуднодругогогосударствавеготерриториальныхводах,мы,
комиссия, рассматриваем этот акт как пиратство. И, как и положено в цивилизованной
стране,меранаказаниядлявыявленныхпиратоводна—высшая.Однако…
—Даговорите,нетяните!Иливешайтеуже!
— …однако, в связи с нехваткой людей, пригодных к морской службе, а так же
рассмотревходатайствокапитанаБута,поручившегосязачастьсвоегостарогоэкипажа,мы,
высокая комиссия, готовы предложить вам, Барго, беспорочной десятилетней службой
заслужитьвысокоезваниеГражданинаРеспубликиАрк…
—Чего?Республики?ЭтокакстарыеполисывНарроне,штоле?
—Арк—странаравныхвозможностей…дляграждан.—ВпервыеулыбнулсяПлуг,уже
слегкаподуставшийигратьрольпрокурора.—Есливысогласнынаслужбувместоказниза
пиратство, Арку найдется, чем доказать свою состоятельность. Наше оружие вы на себе
испытали…
—Этобылоколдовство!Ауч!
— ОРУЖИЕ наше вы на себе уже испытали… — С нажимом повторил министр
сельского хозяйства в роли главы военно-островного суда, пока я в очередной раз слегка
стегнул живой шипастой плеткой с нейротоксином будущего нового боцмана: без
физического насилия «подсудимые» слушать судью, даже связанные, очень скоро
переставали. И это один из самых вменяемых по словам капитана джонки людей из
экипажа.
—Нувымягкостеле…ай!Ау!Хватит!Хватит!Согласеннаслужбу!Прекратиуже—
лечитьбольшепридется!
—Согласиезафиксировано.—Что-топометилтамусебяМарсо.—Этогоналечение.
— Понял. — Шип-«шприц» в плечо пленнику, ставшему внезапно союзником и
будущемгражданином,илиана,дотогомаскирующаясяподверевку,подмоимуправлением
утаскивает бывшего-будущего карго-моряка на «склад» с тремя десятками таких же
небриты, принудительно вымытых и погруженных в «здоровый крепкий сон» фиторелаксантом.—Следующегодаю.
Грегори только устало махнул рукой. А до начала так рвался показать свой судейский
талант.Ивонкакморщится:пришлосьотправитьтроихподрядвотбойпростопотому,что
мынесразусообразилисделатьнейроплетку.Н-да,восток—дажетутделотонкое.Авотв
немытомхалифате,неговоряужеобИмперии,подчиненныхбьюттольковкрайнихслучаях,
и это экзекуция, способ нелетальной (обычно) казни, а не способ ведения беседы
начальник-подчиненный.Дикиелюди,хорошо,мнесниминеплыть.
49
Попытка подключения внешнего интегрированного в кожу фронтальной поверхности
головы оптического устройства, эксперимент 158. Смотрю на ровный ряд строк
«попыток», покрывающих несколько строк журнала экспериментов — и грущу. Мало того,
чтоуправлениевнутрисобственнойголовыкорневойсистемойсимбионта—буквально«на
ощупь»,такядаженепредставляю,какоеместо«цепляю»топологически.Вочереднойраз
жалею,чтоянемедик—незнаю,чтобымнеэтодало,нопокрайнемереябызнал,где
этот чертов «зрительный бугорок» (помню из какого-то сериала название) и где он
находится. Еще помню из школьного курса, что нервные пути от глаз перекрещиваются, и
левый уходит в правое полушарие, а правый — наоборот. Попытка внедрить волокна
растения в глазничный нерв привела к тому, что я на некоторое время чуть не ослеп!
Малейшее сдавливание прорастающими тяжами волокон модифицированного паразита
приводиткпоявлениювполезренияфиолетовыхичерныхкруговиквадратов,конвертации
цветовипрочейхрени,включаяослепительныефантомныевспышкииболь.И—никакого
результата, сигнал с налобного фасеточного фито-глаза (со стороны выглядит как этакая
татуировказеленогосжелтымцветов)уходиткаквпустоту.Ивоттеперьянаугадпоочереди
тыкаю «видеокабель» в разные части собственного мозга… наверное, я все-таки тронулся
мозгамиделатьнасебетакое!Затоточнознаю,чтоналюбомдругомподопытномто,чтоу
менязанимаетминутынаанализощущений,уйдутчасыидни.Потом,нельзясказать,чтоу
меня ничего не получается — хотя смена настроения в зависимости от интенсивности
светового потока, это, я скажу, просто «непечатное слово.» Хорошо что корни не
затрагивают когнитивные функции разума — иначе бы я точно спекся еще сразу после
пересадки«рассады».Инеповреждаюттканииорганы,раздвигаяклеткиимежклеточные
волокна видимо биохимическим путем… что это там шуршит? О, больше шуршит…
меньше… черт. Не може… почему не может? Очень даже может! Я слышу свет! Теперь я
знаю,кудакрепить«внешнееухо»,есликогда-нибудьегопридумаю!Запись.Корниотвести!
Фу-ух… Пойду прогуляюсь по берегу — «кандидаты в граждан» как раз выволокли (сами,
ручками, нечего им на «живые» деревья смотреть) корпус своей джонки на песок для
кренгования:будутчиститьракушкиинаросшиекораллы.Экспериментальноустановил—
интервал между экспериментами, достаточный, что бы успокоились последствия — три
часа. Черт… я ведь это опять продолжу делать. Интересно, я действительно сошел с ума
(какая досада!) или с симб-флорой это никак не связано, и я просто увлекся делом, на
которое в этом мире больше никто не способен? Ведь когда я найду точку оптического
подключения(аянайду!)—тоэтобудетреальныйшагзаграницывсего,чтовозможнобыло
оставленному двадцать первом веке. Самое главное — меня никто не понимает… пока.
Ничего, скоро таких как я будет аж четверо — нужно только разобраться с «внешним
глазом»иначатьработусЛимой…кстати,клеточныетяжи-корниможнопрораститьпрямо
в волосы, и заставить их «включить» пластиды, как в листьях. Да я гений! И можно будет
выкинуть надоевший платок-тюрбан, без которого не спустится на пляж с «будущими
гражданами».Так,кчертуотдых—волосынемозг,ждатьненадо!
Интерлюдия4
Когдабогисоздавалимир—онибылинеиначекаквизрядномподпитии.Что,кстати,
оправдано—говорятжежрецы,чтотогдасобралисьонивместеодин-единственныйразза
все время, и если соберутся второй — не быть больше Миру. Небось, по пьяной лавочке
решат переделать собственное творение — ну там справедливости добавить, нищету с
бедностьюубрать,чтобедывсемхваталоивойнопустошительныхнебыло…исломаютвсе
нафиг! Сам капитан Бут за собой знал такую вот, говоря по умному, тенденцию: стоит
выпить лишку — и сразу душа требует то простить долги старые (непременно нагрянув в
гости к тому, кому должен), то вытрясти монет из должников. Команда обычно яро
поддерживала своего лидера: что первое действие, что второе никогда не обходилось без
криков, поножовщины, а то и грабежа сдуру открывшего двери ростовщика… в малых
портахКоролевствабыла,чтоназывается,«свояатмосфера»,весьмавреднаядлянезнакомых
и посторонних. Собственно, чужаки среди «вольных торговцев», джентельменов удачи,
«черных» (т. е. ночных) рыболовов и прочих ярких личностей долго не жили: видно таких
былозаверсту,иодинповоротнезатотугол…решилбывсепроблемывладельцаджонкии
предводителясбродаскорееголоворезов,чемматросов.Ноувы.
За время, пока занесенная не иначе как по проклятью богов ветрами и временным
течениемкодинокомуострову-потухшемуещедоседойдревностивулкануджонкасначала
мокла в гавани, оставленная плененным экипажем, а потом силами остатков этого же
экипажа проходила тщательный, никогда не проводимый ранее капитальный ремонт с
заменойнетолькосовсемподгнившихдосокднищаибортов,ноивсейостальнойобшивки,
под действием подлого колдовства сам шкипер и его выжившие подчиненные успели
выболтать засевшим на этом клочке суши колдунам все что можно и что нельзя. И, к
сожалению, колдуны полученной информацией знали как воспользоваться, и тем самым
посеяливдушебывалогоморскоговолканешуточныесомнения:чемдальше,тембольше.
Поначалу у Бута даже тени колебания не возникло: невидимое оружие, с легкостью
неимоверной скосившее и атакующих, и остающихся на борту во время неудачного
абордажа, несколько месяцев, пролетевшие буквально за пару дней, иголки, заставляющие
болтатьиболтать,какпослешестикружекпаскудногорома(толькообычнопослеромауже
идвухсловсвязатьнеможешьпослепятой)…ну,всепонятно.Владеющиемагиейвсесвои
проблемыколдовствомпаскуднымирешают,верно?Все,каквсказкахилегендах:случайно
наткнулсянаубежищеколдунов?Пишипропало.Будешьделатьвсе,чтотебескажут,изтебя
вынут душу, превратят в прислужника, с каждым днем опутывая все глубже тенетами чар.
Редкие счастливчики вырывались на свободу — частенько сходя с ума в процессе, и
исключительно потому, что колдуны так в свою магию уходят, что сами обычного мира не
знают — а смекалистый пленник сообразит как выбраться. В бочку залезет да со скалы
сбросится в текучую воду, или там прикинется мулом в караване: ясно же, что остальные
тоже превращенные люди, только другие видят их животными. А еще можно было стать
доверенным лицом колдунов — если предложат, конечно: путников заманивать да дев
невинныхкрасть…
Первое, что вызвало сильный когнитивный диссонанс в душе контрабандиста — это
сами личности «колдунов». Да, одежда странная, да бороды растут — а так обычные
варвары с юга Азура: таких что среди купцов, что среди портового отрепья встретить уже
летстокакможно.Поднялсязападныйсосед,какестьподнялся—раньшедалееВнешних
рынков морских портов не пускали чужаков, да сгинули те времена вместе с Полисами. А
теперь чужаков может и не каждый второй, но много, очень много. Кто с родины от
преследования бежал, кто тут приехал да опустился, а то — и поднялся на заморских
диковинках.Вотиэти…«колдуны»—встретишьна«сером»базареинескажешьничего—
бывалые мужики, и в глазах сразу видно — и поторговаться смогут, и зарезать честным
металлом по-тихому-то, если что. Припомнив насколько возможно «пьяные» беседы под
«иглой»,Бутприунылещесильнее—такихвотна«житейскихмудростях»невозьмешь—с
первогоразафишкупросекали,далинистравливали.Нет,конечноотзнакомствасвершком
дрянного,кое-какзаточенногожелезавподворотняхэтобыихнеспасло—там,впортах,и
не такие пропадали — но шкипер сам же их и предупредил. Надо сказать, советом
«колдуны»воспользовалисьоченьтворчески…настолько,чтосамогоБутаажзавистьвзяла!
Ничего не мешало ему придумать такое вот… может, команда бы и не потянула, но
придумать-тоонмог!
Остров Арк, который вовсе даже Полис Арк. Каково, а? Нарядить команду в форму (у
капитанаедванеслучилсяразрывжадности,когдаонпредставил,восколькообошлисьэти
одинаковые и довольно красивые, что уж говорить, тряпки), нацепить флажок, мол — мы
страна — и внаглую вперется в «белый» порт! И ведь приняли, не пикнули! А что — мир
большой, места — много, почему б не быть еще какому княжеству ли, королевству или
баронству…нуиливот—республике.Среспубликойвышловообщегениально—еслиот
представителей монархиипотребовалихотькаких-тодоказательстввысокогостатуса(типа
замшелых пергаментов с невнятной родословной, например) и высоких манер, то от
островной республики просто приняли взятку… и разрешили грузится прямо с «белого»
причала! Причем взятку даже охотнее брали фруктами из трюма да дарами теплого,
тропическогоморя.Иведьниукогодажетенисомненияневозникло—белобортный(вот
зачем обшивку меняли), с новыми мачтами, такелажом да парусами торговый корабль
просто кричал: «я принадлежу тем, кто имеет власть меня защитить». Уже в двух днях от
берегов Нарроны какой-то наглец на вековой судя по темноте бортов джонке попытался
перехватить«ВолюАрка»(самиколдуныдолгоржали,придумавназваниепрямоустапеля
на берегу, когда закончились ремонтные работы), но, чуть сблизившись, получил
четырехпушечный залп в борт и резко отвалил, кренясь: снятые с «Тюленя» пушки на
зависть метко и далеко били, а один из «колдунов», Мора Рокс, оказался отличным
канониром… да какие они, признаться честно, к злым духам, колдуны?! Колдун — он
первую голову упирает на свои таинственные силы (даже если их и нет), а вот
республиканцы Арка ни в какую не признавали в своих способностях магию. Даже
беззлобнопосмеиваясьнадшепоткамиэкипажавзялиикое-чтообъяснили:ипропушки,и
про многозарядные «волшебные» карабины… проклятые имперцы, которых обитатели
полиса-острова по всем признакам просто грабанули, за время трех последних затяжных
рейсов команды Бута умудрились напридумывать и наделать кучу новой пакости. Включая
тот самый «Тюлень», что они так неудачно попытались захватить — название имперским
алфавитомговорилосамозасебя.
То,чтоон,капитанБут,окончательнопотерялсвойкорабль—понятьудалосьнесразу.
Едва услышав, что обновленная и переименованная «Воля» пойдет к дому всего с двумя
чужаками на борту, шкипер все еще не сомневался — вывернется как-нибудь. Пусть
подохнет, может, в процессе — тоже бывает, что поделать — профессиональный риск. В
конце концов, сила корабля не в бортах и мачтах, а в команде. А команда, пусть и
«урезанная»—этокомандаБута.Правда,запуганнаясначала«магией»,потомснабженная
небрежной демонстрацией скорострельности и точности карабинов в руках у двоих
«пассажиров»,сильнопоредевшаякоманда врядлибыласпособна «подняться»сразу…но
ведьнужныймоментиподождатьможно.Пассажиры-«владельцы»будутсидетьвзапертив
бывшей каюте шкипера, а сам Бут — ближе к народу. Уж говорить он умеет — наряду с
силой, навигацией и боевым задором умение убедить ближнего своего пойти наматывать
свои кишки на сабли противника являлось неотъемлемой частью капитанских
профессиональных качеств. Увы — бывший имперский пехотный офицер имел схожие
навыки и опыт: обработка с предложением гражданства и невозможно-хорошим лечением
началась еще на берегу и на корабле продолжилась, а в группе матросов остались только
«работяги» — всех бутозеров и любителей драк, на которых держался боевой потенциал
джонкисловновымелипоганойметлой.Форма,строгие,нореальнособлюдаемыеправила,
статус «государственных» моряков, зарплата, выданная сразу, как только трюмы «Воли
Арка» опустели… После того, как «Волю» приняли у «белого» причала, шкипер понял —
остался без корабля и команду он потерял тоже. После пяти месяцев разительно
отличающегосяотобычногопутивпроголодьибезнормальнойводы,маршрута,парниуже
забыли и про «колдовской сон», и про допросы, и про бесследно пропавших товарищей
(которыемногимбылисовсемдаженетоварищами).Стабильныеденьги,хорошиеусловияи
здоровье — чего еще? Ах да, переход на другую ступень социальной лестницы, о которой
многиетутдаженемечтали…иразрешениенабратьженщиннапостоянноепоселениена
острове.Колдовство?Кдемонам!ИдаздравствуетреспубликаАрк!
50
Штиль. Такой полный, что даже всегда волнующееся море, кажется, застыло плоским
ребристымзеркаломводыотгоризонтадогоризонта.Кажется,втом,старомдляменямире
такое называли «мертвая зыбь». Жара на открытом месте просто одуряющая, и только
листья крыш, испаряющие литры воды в час на квадратный метр поверхности, кое-как
удерживают прохладу в тени. С водой проблем нет — ее добывают на всю зеленую
поверхностьвулканическогоострова«мангры»,отодвинувшиебереговуюлиниюнадесяток,
акое-гдеинасотнюметров:тежефитоопреснители,чтоспасалинасотдефицитапресной
водывовремяпутешествияна«Тюлене».Естьтакиеина«ВолеАрка»—сделанныетак,что
бы не напоминать с первого взгляда растение. Прошло полтора года с того момента, как
джонка ушла от острова в сторону материка, и наличие этих штук сильно помогает
оставшимся островитянам не нервничать. Рано или поздно «Воля» вернется — даже если
СтерхуиОхотникупридетсяперебитьвсюкоманду,отдавприказспящимвтелахматросови
капитана симбионтам. Джонки — очень надежные суда, будто «слизанные» у земного
ДревнегоКитая:полужесткиепаруса,разделенныйнаводонепроницаемыеотсекикорпус—
своего родапрорыв, когдаобогнавший конкурентов,строящихобычные«большие лодки» в
качествеморскихсудовподпрямымипарусами.Корабльпридет—воттолькокогда?Даже
дляконтрабандистовБутарейсыдлиннойвдвагодабылинормой.Виноватавовсемместная
«космогония»,сиречьгеографияигидрология.
После того, как нам пришлось избавляться от всех растений, чувствительных к воле
эльфов,мызаодноперестроили,точнее,перерастиливсепостройки,внесякоррективытам,
где нашли неудобства. Впрочем, этот процесс еще идет — и слава нарронарским богам,
шаманскимдухамипредкам,конца-краяемуневидно:ЖазаиИрос,несмотрянадетский
сад из своих детей и двоих «авторства» Лайлы и Плуга, добровольно взваленный на шеи,
последние несколько месяцев нет-нет, да и посматривают на меня и Марсо… с несколько
большим вниманием, чем ранее. Подозреваю, только наличие симбиотического растения в
наших телах еще сдерживает отдельные элементы нашего сверхузкого общества от разных
действий, о которых потом все пожалеют. Тем более, что женщины, в отличии от занятых
ландшафтнымииизыскательскимиработамимужиков,обнаружили(тольконеспрашивайте
меня, как) что подкожные управляемые корни не только эффективно могут расщеплять
излишние жиры, но и разглаживать кожу и управлять ростом волос. Представления о
красотеусредневековыхжительницэмиратовправданескольконете,ккоторымяпривык…
новсеравно—изсильно«раздобревших»отродовматронженыРоксаиМарсовернулиськ
пропорциям и статям юных девушек… кроме отдельных частей тела. По счастью, Лима
«смотрит в рот» только мне — после того, как зрительный имплант после нескольких
месяцев «самонастройки» все-таки заработал сначала у меня, а потом и у нее, моя жена
окончательно уверилась в моей «подобной Духу Неба мудрости» (конец цитаты).
Собственно, исследованиями и, как бы это выразится, «моддингом» растений мы теперь
занимаемся впятером: я, Плуг, Лайла, Лима и Эль. Без Охотника некоторые токсины,
необходимые в клеточном конструировании (нормально работающий фарсеточный «фитообъектив» параболической формы в сочетании с имеющимися линзами дал-таки нужное
увеличение) доставать стало труднее, но «набитая» рука компенсирует расход веществ.
Правда, главное открытие последнего года удалось получить, как всегда, совсем случайно:
мынаучилисьпередаватьэнергиюмеждурастениями,втомчислеидистанционно.
Полазурной«гладильнойдоске»морямедленноползетточка…точнее,«медленно»—
этотолькотаккажется.свысотыстеныкратераиеслисмотретьневооруженнымглазом.На
самом деле длинный белый «хвост» килеваторного следа указывает на то, что небольшой
деревянныйкатерразогналсяминимумкилометровдотридцативчас.Впрочем,наэкранах
«командного центра» это видно прекрасно: параболический оптический приемник на
мачте-дереве имеет эффективный диаметр пять метров — на его фоне такая же «тарелка»
энергоподачи, установленная соосно кажется небольшой. Вся эта конструкция ужасно
парусит — пришлось специально ждать штиля… но результат себя оправдал полностью!
Правда,чтобызапитатьводометныедвижетилинамаленькойлоханкеуходитэнергияпары
квадратных километров «магической» зелени в солнечный день, отдающих «ману» в
реальном времени… минус потери при передаче и приеме… Но — главное! «Порог»
скорости движения «черепаха раненая обгонит» для конструктов из «живых растений»
пройден! О построении нормальной оптической системы дальнего обнаружения я уже не
говорю — листы-мониторы уже обеспечивают почти нормальные цвета и «глубину» аж
двести пятьдесят шесть цветов! Кстати говоря, у меня уже есть идеи, как собрать
«логическиесхемы»наосноветяжейклетокрастений:еслисимбионтумеетвмешиватьсяв
синаптические связи клеток центральной нервной системы (а он умеет), то простейшие
логические функции его клетки выполнять просто обязаны. Возможно, если «Воля»
задержится еще на половину года, я даже придумаю, чем заменить заказанные мною
материалыикомпонентыдляпростейшихприборов…
51
Материк Азур, тянущийся из-под полярных льдов на севере планеты и до умеренных
широт на юге, как и Америка на Земле создает своим присутствием два циклопических
течения — с восточного побережья с юга на север, теплое, с западного — из подо льдов,
холодное.ТеплоетечениеразбиваетогрядуострововмеждуАзуромиХикком,обеспечивая
древний торговый маршрут здесь, между континентами, круглогодичной навигацией и
устойчивыми ветрами. Причем само течение вдоль Эмиратов никогда не прижимается
вплотную к берегу, давая возможность кораблям, идущим с Хикка в западные гавани
Империи, не бодаться с движущейся подобно траволатору в аэропорту водой. Тем же, кто
идет к Нарроне, достаточно просто отходить мористее — и можно даже паруса не
поднимать.Но—завсенадоплатить,верно?Заудобныйтеплыймаршрутвполушарии,где
расположился Азур расплачивается полушарие Хикка: у льдов восточной границы
Северного Материка (так Хикк еще называют) берет начало мощное холодное течение,
ВеликоеХолодоеМореилииначе—ВеликаяЛиния.ВсекитобоиирыболовыКняжествс
севераАзуразнают:увидевнасамомгоризонтетонкуюлиниюводдругогооттенканужно
срочно бросать все и на всех парусах лететь к берегу: не дай предки попасть в струю!
Потому что попав, корабли обычно уже никогда не возвращаются… не возвращались, по
крайне мере: битый паковый лед, едва видимый над водой и не таящий чуть ли не до
экватора и огромные плавучие горы айсбергов довершают то, что делают голод и жажда.
Вырваться из течения практически невозможно. Зато с запада Великое Холодное Море
обычно называют Великой Рекой — движение вод в этой части довольно спокойное, не
быстрое, но без водоворотов, льдов и туманов, чем издревле пользовались нарронарские
негоцианты и авантюристы — еще с эпохи городов-полисов. Великая Линия теряет свою
яростьинапортолькопройдяполовинумира—ссеверанаюг.Говорят,чтоюжнаяграница
льдовнеморская,чтоподневообразимойвысотыстенамиизольдаскрытаземля,сначала
временневидевшаяСолнца…ну,отехместахвообщемногорассказываютнебылиц—или
загадочно молчат «морские волки», пытаясь произвести впечатление на гулящих девок по
тавернам. Потому что между льдами и океаном (запирая южные айсберги и льды, кстати)
лежитогромный неприветливый,поросшийсоснякомархипелаг,названныйкаки когда-то
наЗемлезапервоевпечатлениеописавшегоего«ОгненнойЗемлей».Вглубьэтоголабиринта
изнадводныхиподводныхскал,шхериканаловесликтоизаходил,тоназадневозвращался
точно (с другой стороны — откуда тогда слухи?). Не в последнюю очередь негостеприимство этих мест связано с местным населением — аборигенные краснокожие
племена, охотно использующие бронзу и камень наряду с дрянным железом, на любой
контакт,кромегастрономического,решительнонеидут.Режутсядругсдругомпочемзря,и
режут и жрут чужаков, регулярно приплывающих сюда за китами и касатками: в теплых
водах около южного побережья Хикка морских млекопитающих уже пять сотен лет как
выбили подчистую, включая морских коров, дельфинов и тюленей. Чужаки-нарронарцы,
впрочем, отвечают им тем же: если рядом с удобным доступом замечают краснокожую
деревню или становище — туземцам можно только посочувствовать. Несколько групп
острововближекэкватору,гдевыращиваюткофеи«морской»чай,фрукты,которыхбольше
нигденетиорехи…идобываютвсех наркотиковэкспортируемыхнаСеверныйМатерик,
такжеранеебылизаселенылюдьмисотдающейкрасноймедьюкожей.Очемнапоминает
лишьнемногоотличныйотлюдейКоролевстваоттеноккожиновыхместныхжителей,про
которыхтожерассказывают,чтонекоторыетрадицииистребленныхплеменонисохранили.
Северные субтропические острова формально принадлежат короне Нарроны, но по факту
засевшие там морские бандиты держат там свои анклавы — то ли баронства, то ли
алигархии, не стесняющиеся и собственный флаг поднять, и родословную вести. За века
между китобоями, контрабандистами-одиночками и бандитами-производственниками
сложились вполне определенные, запутанные и непонятные «внешникам» традиции,
позволяющие этому пестрому сообществу жить по крайне мере внутри себя более-менее
мирно. Например, передвижение по внутренним водам между архипелагами только в
составе конвоя, который в свою очередь отходят от острова к острову по мере давно
известногокалендаряурожаев.Нуанетурожаямакаиличая—стойсебенаякоренарейде,
неудачник, и жди благословения всех богов. Благо жратвы и пива хватит — в кредит,
разумеется: на материке найдется, кому спросить. Или плыви кормить акул — рыбки все
время голодны и недоедают, гы-гы! Конвой движется с востока на запад, с расчетом
оказатьсяусамыхзападныхземельпередсезономдождей:устойчивыеветрыбудуттолкать
суда на север три недели подряд. Правда, шторма, бывает, налетают чаще, расшвыривая
джонки на сотни, а иногда и тысячи километров абсолютно пустого моря. Пустого, за
исключениемкрохотнойточкипочтиусамогоэкватора,далековсторонеотдругойсушичто
на запад, что на восток или на юг и север. Острова-древнего вулкана, носящего ныне
название«Арк»…
— …выгрузив, что можно, Волю мы подожгли, шлюпки на по скалам руках тащили.
Пушкиещеночьюотвезлинашлюпкахиутопиливсерединепролива—тамглубоко,дажес
аквалангом не достать. А дальше… Старались не отходить от границы океана далеко —
краснокожие тоже не идиоты: на внешних островах только охотничьи партии следят за
морем—иногдаихлоханкипоночамвыходятизпроливов,пытаясьзажатьслишкомблизко
вставшегожиродобытчика…илитого,укогоугольнапережогкончился,итотподвалилза
деревом.Тедеревни,чтообычнограбятиразоряют—изслабыхродов,которыхвыжилина
границу принять самую «недостойную смерть». — Стерх прервался, отпивая свежего
лианного сока из филигранного керамического бокала: над ним уже «поработали» его
сильно соскучившиеся жены и теперь бывший лейтенант как сытый кот жмурился на
солнышкоинавсюкатушкунаслаждалсяжизнью.—Насамомделеместныепростолохи
позорные,вшиморские…тьфу,привязалось!Сидятнасвоихостровах,толькоизнают,что
парусамикрутитьисвоюспесьвыказывать…ничеготакогоэтикраснокожиенепридумали,
что у нас на северном фронте Болотные Князья не делали. Те же подляны, даже попримитивнее,как-то.Правда,янезнаю,какнашицветочкибысебявели,еслибдоконца
осени убраться оттуда не успели — если б не пыльца, и не идиотизм местного «кодекса
чести» — «не убив хотя бы одного — не возвращайся», нас бы накрыли. Итак баб только
третьдовезли—пришлоськраснокожимдобирать!Ну,ониктакомпривычные—мывсепо
ихнему сделали: ночью на коче изгнанных подошли и в ножи всю деревеньку взяли — их
мужики какразпоперлись соседей проредить…на редкость милые люди.Таку насстало
двакочаиихзапасыназиму,кромемяса(закоторымихохотникиирвануликсоседям)—и
мы рискнули пойти на север веслах. Кстати, красные дамочки ничего так гребут… ну а
дальшетысамизнаете.
— Знаем… кроме того, на кой че… какого демона тебе втемяшилось «поприжать
должника Бута»? Да еще и на корабле, забитом товаром и людьми?! — Успел высказаться
впередменяПлуг.
— А как бы мы, по-твоему, от конвоя отделились? Осень по всем приметам должна
былабытьмягкой,анепопаввштормотвалитьотордера-этозначит,чтовследующийраз
тебяпримутсразувсуп!Иливгуляш—мнетамодинхвастался…знаток,тьфу!Апройдя
мимо места, где нужно отворачивать на Арк — назад никак не вернутся: господствующие
ветраитечения…покрайнемере—наджонкеневернуться.Вотеслибы…
—Вотеслибыутебябыл«Тюлень»,тоимперцыбывас,конечно,можетинедогнали
бы — зато на Арке можно было бы ставить крест. — Стараясь говорить спокойно,
продолжил за Мору Рокса я. — Теперь есть шанс, что экипаж «суперкрейсера» перебьют
«примитивныетуземцы»—столькомясапередзимойдажеихможетзаставитпомирится,
временно. Если, конечно, они не смогут сняться с мели — раз ты сказал, что корпус был
металлический…
—Бутклянется,чтоэтооченьтонкийметалл,наклепанныйнадерево—дляскорости
и прочности так делают, только как правило ниже ватерлинии и обычно из меди — для
самыхбольшихвоенныхкораблейКоролевства.Иэтобезумнодорого…
—Неотходиоттемы:зачемвывообщеполезлиобстреливать«должника»?
—Непопонятиям—онпрямонанасвышел,отпустимыего—пошлибыслухи…
—Итутнадобыловыпендритсяипоказатьсвоюпушкарскуюудаль…ипреимущество
имперских пушек, разумеется. — Даже не спросил, а констатировал Марсо. — А потом
корытокитоё…китолововвзялнаабордаж«огромныйимперскийкорабльсдвумярядами
пушечныхпортовидальнобойныминапалубе».Допросэкипажа—иза«Волей»сорвалась
погоня… эх, Стерх-Стерх. Вы, конечно, молодцы — заманили его на скалы… за собой,
может,дажеповезетипотерявшая«суперкрейсер»Империятакинеузнает,чтопроизошло
иотложитисследования«своего»моряназапад…
—Нозатолучшеподготовится—наследующийраз.—ДоговорилзаПлугая.—Уних
былиресурсыпостроитьиснарядитьэкспедициюзаВеликуюЛинию—аядумаю,прежде
чемпотрошитькитобоевуОгненнойЗемлионипроделалипару-тройкупробныхрейсов,ив
Империипроэтотуспехизвестно.Теперьонинеотступят—этиостровадажеближе,чем
колонии Эмиратов. Еще лет десять — и «чайному» бизнесу друзей Бута придет
закономерныйконец.Нуатаминаснайдут.
— То есть — все это было напрасно? — Из Стерха, казалось, вынули внутренний
стержень.—Намчто,вцеломмиреместаненайти?Илиискатьюжныйледянойматерик,
чтобтампоселится?
— Ну-ну, не все так плохо. — Идея, появившаяся в моей голове, хоть и появилась как
озарение,насамомделебыла«результатомдолгихразмышленийосудьбахмира»—всамом
прямом смысле: свободного времени, особенно в темное время суток, у меня было
порядком. Развитие технологичной промышленности и средств влечет за собой смену
феодала капиталом, верно? Школьная история за 9-10 классы, а у нас еще и Социология
была—надоже,никогданедумал,чтошкольнаяпрограмматакполезнадляпопаданца!—
Скоро Империи станет выгоднее торговать, чем воевать — в прямом смысле. Может быть,
этих десяти лет, что мы предположили до гипотетического вторжения с захватом, вполне
хватит—ипротивнаспойдуткупцыпринекоторойподдержкефлота,нонесамаИмперия:
мы для них слишком маленький уже кусочек. Особенно если мы наладим сверхэффективное засыпание наркотой нарронцев, слегка улучшив растения наших «соседей»…
или эта гадость потоком польется в имперские земли. Там, откуда я родом, несколько
мелких стран… точнее, несколько десятков мелких стран так и жили. Используем чужой
опыт.
—Звучиточеньмерзко.—ПерекосилонетолькоМарсо,ноиРокса.
— Вообще-то купцы-предприниматели из Империи в противном случае сами начнут
этот бизнес— толькосместнымив качестверабовнаплантациях.—Наверно,нестоило
говорить таким уверенным голосом… но, если Святослав добрался до руля имперских
земель(асудяпо«суперкрейсеру»—добрался)…Уверен,политику«причинениядобра»он
знаеткудалучшеменя—инепобрезгуетейвоспользоваться.РоссияиАфганистан,Южная
АфрикаиСомали,ЯпонияиКорея—чтоработаетвнашеммире,сработаетитут.—Заодно
заимеемреальныйрычагдавленияинаместныхсмодифицированнойнамифлорой.
— Что бы «давить» на Империю, нужны собственные корабли, что смогут пройти
ВеликуюЛинию.—ОсадилменяПлугидажеотодвинулся,увидевмоевыражениелица.—
Что?
— Все так, друг, ты все правильно сказал. Так что — давайте-ка вырастим такие
корабли.Атодвагодатуда-и-обратно—этокак-тодолговато,ненаходишь,адмиралСтерх?
52
— Все готовы? — Я оглянулся на занявших места в катере друзей. — Лима, ты
закончила?
— Почти! — Голос девушки донесся из-за причала, с низкой палубы испытательного
судна.—Все,ябегу!
Действительно, бежит. Зрелище то еще — полы лабораторного «живого» халата
развеваются, волосы, которым она придала темно-бордовый оттенок, стянуты в слегка
небрежныйхвост,наплече—огромнаятолстаядовольнаякрыса,практическисверкающая
лаково-черной, лоснящейся шерстью. А запах… кажется, кое-кто испытывал новый
шампунь.Пассажиры«моторной»лодки,старательнодержалицакирпичаминепроизвольно
прижались к бортами, когда моя «младшая» жена проходила мимо к своему «рулевому»
месту.
— Отдаюшвартовые.—Скореепопривычке,чемпореальнойнадобностиозвучиля,
спрыгивая в открытый кокпит: из присутсвующих движения растений рядом ощущали
все.—Катер,малыйход.
— Малый-вперед! — Продублировала команду Лима так, как я ее учил: не смотря на
все, прямо скажем выдающиеся успехи в продвижении мысли «женщина тоже человек» в
отдельно взятой республике, не просто управляющая самодвижущейся водометной лодкой
(активно-осмотический гидро-реактивный движитель,[29] блин!), но и командующая ей
представительница слабого пола пол сильный (кроме меня) вводила в жестокое
расстройство чувств. Сказал бы «не понимаю местных», но ведь у нас, на Земле такое же
было: принцессой-королевой-царицей женщине быть можно и всем народом рулить, а вот
вестивбойилинаработуконкретныхнесколькочеловекилимеханизм—нуникак!Смоей
«младшей» женой разговор был и вовсе особый. Собственно, внедрение симбионта и
постепенноевозвращениезренияпростоневероятномотивировалиеенаизучениевлияния
производногоотэльфийскоготрансплантатораначеловеческийорганизм.Еслидлядругих
«внешние глаза»-фарсетки, которые я отрастил на лбу себе и двадцатипятилетней девушке
шлипофакту«ещеодночудо,удивлятьсяужеустал»и,кажется,особоневпечатляло,тодля
самойЛимыэтосталоподтверждениемтезиса«знания—сила».Всетеобрывкизнанийпо
биологииифизиологиичеловека,которыеясмогвспомнитьирассказывалвчислепрочих
слепой, ставшей путем применения их зрячей, стали доказательством ее собственной,
совершенно реальной силы воздействия на реальность. И Лима — развернулась! Под
научные и практические работы мы заняли часть сектора южного склона — теперь это
называлось «зоной сборки», куда посторонним, число которых в Арке поприбавилось,
попасть никак не светило. Собственно, под деревню для матросов и их подружек была
выделенасевернаячастьостровасдоступомкморю,иногдаСтерхилиПлугводилиихна
«страду» к определенным полям или садам: не столько по необходимости, сколько из-за
желания занять и не дать появится совсем уж идиотским слухам: нужно было
соответствующим образом «залегендировать» движущиеся по командам людей растения,
показать,чтовнихнетничегоособенногоиприучитькэтоймысли.Потомучтокораблям,
которымибудутуправлятьуцелевшиев«приключении»«ВолиАрка»люди,требовалисьне
столькодажематросы,сколько…ну,пустьбудут«офицеры».Икомандиры-капитаны…
— Среднее испытательное судно номер восемь, серия «три», поднимаю паруса. — На
самом деле еще неизвестно кто лучше справился бы с дистанционным управлением
парусником-испытателем:яилиЛима,но,какяисказал—ещеисоциальныйэксперимент
к научно-техническому при свидетелях я ставить не собирался. Торчащая из-за причала
мачта не в единый миг, но очень быстро «оделась» зелеными с красными линиямимаркерами парусами, подхватывая ветер, и судно грациозно выскользнуло с места своей
стоянки. На самом деле там тоже стояли водометы — но запитанные только от самой
поверхности покрытия корабля, в следствии чего скорее бывшие средствами
«подруливания», чем реальными двигателями. Разумеется. «Энергостанции» с
излучателями-передатчикамиманы,собирающую«подаркисолнца»споверхностинемалого
острова,какунастут,покабольшенигденебыло.Даеслибыибыло—морскойкорабль
автономнымдолженбыть!
— Эм… Алессо, мы же слишком далеко отошли — как ты это делаешь? Я вообще
ничегонечувствую…—Первымвсутьдемонстрируемогопроцесса«въехал»Плуг.—…а
ты,вообще,егоконтролируешь?
—Акакже!—Ячерезсимбионта«дернул»блокдистанционногоуправления,ввиде
полуметровогодискаторчащийнанебольшомштокенадкормойкатера—ииспытательное
суднодовернулокветру.—Этобылонепросто,номыразобрались,как«живые»растения
реагируют, точнее, реагировали до модификации на эльфов, и как синхронизируют
движениябезфизическогосращения.Мана…таэнергия,чтоисходитотСолнцавместесо
светом—нашафлораможетнетолькопоглощатьее,ноипере-излучать—такэтоткатер
получаетэнергию.Управляющийсигналотрастениякрастениюпередаетсяэтойэнергией
—оноченьслабыйпосравнениюдажеспотокомотсветиладажевсамыйпасмурныйдень.
Но — этот сигнал имеет дискретную форму и примитивно модулирован, что позволяет
отличать его от колебания уровня естественной «атипичной» солнечной радиации.
Рецепторы на мембранах клеток растений срабатывают от них так же, как от
электрического«нервного»импульса…
Трисильно«умных»взорабылимнеответом.Марсо,которыйработалв«зонесборки»
сомнойидевочкамибольшеостальных,украдкойотостальныхпостучалкулакомповиску:
мол,тыэто,говори,нопо-человечески—какразнамедниунасбыл«разговорподушам»,в
процессекоторогоГрегори«мягконамекнул»мнеотом,чтоя«отдаляюсьотколлектива»,
проводя все время с Лимой и эльфийкой среди своих экспериментов и уже «человеческий
язык забывать стал». А еще, оказывается, я «пренебрегаю мужиками и кучкуюсь с бабами,
причемнетолькососвоими»!Разумеется,какраститьиклеитьпарусаиделатьнемногие,
но очень важные керамические детали без помощи натренировавшихся жен Мора Рокса и
жены самого Марсо я должен разобраться сам. И конечно, разрабатывать почти с нуля
корабли и делать систему дистанционного контроля и связи, из-за отсутствия которой
возникало огромное количество проблем — это «Алессо делай скорее, ты же понимаешь,
насколькоэтоважно?».Акакотнестисьспониманиемкмоейзанятостиисопутствующим
социальным… тенденциям — так разбирайся сам. Супер, да? Впрочем, я сам виноват,
разумеется… расслабился, и посчитал, что дружба и доверительные отношения в социуме
— это что-то постоянное. Не даром на Земле успешные как отдельные ученые, так и
лаборатории-институтынаЗападестольковремениуделяют«самопиару»—частовущерби
работе, и точности информации в обмен на «сенсационность». Заполучив, наконец,
«кандидатов в граждане», Рокс и Гуурака банально «заигрались» в республику —
напоминать, что они же больше всего и не верили в нашу общую идею, думаю, будет
бесполезно.АуМарсоприбавилосьприкладнойработы—кормитьчутьменьшесотниртов
(женщинспоселенияизгнанниковсюжногоархипелага,каквсегда,набрали«сзапасом»—
неслишкомобращаявниманиянавнешностьивозраст),икормитьнормально—водиночку
дажесэльфийскимифитотехнологияминетакужпросто.Даилечить,разниматьссорыи
такдалее…ЗатоСтерхоказалсяпростонаседьмомнебе—кажется,настаростилетунего
прорезалось-такижелание«сделатьсвоюмаленькуюармию»сблэкджекомишл…ну,этои
самополучится.ДажеобычнозамкнутыйМика-Охотникнабралсебегруппунаобучение—
идаже сподобилсясамостоятельновыраститьполосупрепятствий…авсятяжестьработы
по «продвижению технологий», разумеется, осталась на моих плечах. Как и ни было
последнихчетырехлет…
…собственно,возникшая«дискоммуникация»изаставиламеняспуститьраньшесрока
корабль со стапелей, где мы его растили-готовили, и показать еще две новинки:
возможность удаленного контроля, и… кое-что, без чего передача сигналов на
«технологические»объектывродекораблейиракетбылабесполезной.
— …короче, дистанционное управление сделали. Работает в прямой видимости, если
между объектом контроля и контроллером ничего, кроме воздуха, нет. Что открывает
широкие возможности по применению нашего наступательного вооружения… и контроля
переданной сторонним лицам флоры, продуцирующим соответствующие так сказать
«вещества»—Ага,естьконтакт!ВоттеперьМикаиМорасмотрятвполнеблагожелательно.
Атеперь—нужнозакрепить эффект«яочень много работали почтисошел сума, новот
ради этого». — Собственно, потому я и показываю его только сейчас: экспериментальные
опытные парусники у нас уже раз двадцать получали повреждения конструкции и даже
тонули из-за проблем с материалом, но на тех скоростях это было почти безопасно для
экипажа…атеперь—смотрите!
Судно, пока я заговаривал зубы все еще друзьям — и единочаятелям, все-таки, успело
выйти из-за ветровой тени образованной «манграми» «достроенной» бухты и паруса
поймали почти попутный, довольно свежий ветер. И… что бы достичь нужного эффекта,
мне даже пришлось изобретать «цистерны» — в нужный момент вода под избыточным
давлением могла выплескиваться не только по ходу и в стороны, но и вниз от поплавков
оченьнепривычновыглядящегодляэтогомиранизкосидящегонаводетримарана.Моментя
рассчитал правильно — впрочем, простейшая «аналоговая логика», собранная Лимой из
растительных волокон сама синхронизировала процессы на судне-гибридном растении, и
никакого«подвига»смоейсторонытутнебыло.Какговорится—ничеголичного,только
физика.(с)…правда,зналиобэтомтолькояисупруга.Адляостальных«подпрыгнувший»
из воды корабль… завис над водой, упираясь в воду тонкими ребрами-килями! По крайне
мере — так казалось со стороны. Утратив большую часть гидродинамического
сопротивления, экспериментальное плавсредство ускорилось так, что буквально пролетело
мимокатера.
—Лима,ходдополного.
— Полный вперед! — Моя жена «выкрутила газ», и парусник… стал удалятся от нас
немного медленнее. Черт! Катер… черт, катер — отставал! Да-а, на «модельках» в однушестнадцатуювсевыгляделосовсемнетак…масштабно.Черт.
—Алессо,зимнегодемонатебев…эточтотакоевообще?!Чтозамагия?!
— Господа… — Я кое-как справился с выражением лица и сейчас говорил так, как
будтодемонстрацияибылазадуманаименнотак.—…позвольтепредставитьвампервоев
этомМиресуднонаподводныхкрыльях!Нашбудущийсверхскоростной«курьер»иглавный
«ассиметричный»козырьпротивмощиИмпериинаморях—все,какмыхотели.[30]
…левое «подводное крыло», на которое шла из-за ветра максимальная нагрузка,
треснуло и отломилось через десять минут — перевернув опытовое судно и отломив
поплавок ударом об воду. Но это было уже не важно. Ключевая развилка Судьбы была
пройденаинаправлениябылозадано—«процесспошел».
Интерлюдия5
ЕслибыкапитанаБутаещегодназадспросилибы:знаетлион,чтотакое—счастье?—
он бы точно просто рассмеялся в лицо такому идиоту. Счастье, ха! Живой и здоровый из
рейда вернулся, и между беспамятством алкогольного угара и первыми пятью кружками
рома (кружками из нарронарской таверны, разумеется — каждая в добрый арковский
литр) — вот счастье, хрупкий момент, как бродячий натурфилософ втирал… кажется, они
его тогда случайно где-то зарезали… После того, как остатки команды джонки тогдаеще-«Щепки» массово завербовали в республиканцы, со «счастьем» вообще стало как-то
туговато: как ни странно, граждане в лице Стерха и Охотника действительно держали
обещания крепко — поправили здоровье так поправили, по крайне мере напиваться стало
заметносложнее.Некоторыхизкоманды,дорвавшихсядоромав«сером»портовомрайонев
Королевстве,последвухлетвмореиполугодовых«каникул»наберегуострова-республики,
выворачивало от алкоголя как зеленых безусых юнцов! Один идиот даже заявился перед
Гууракой (его тогда побаивались меньше Рокса, из-за характера) и нагло заявил, что «не
нужно ему такое здоровье»… стражники потом притащили труп в изрезанной морской
форме к причалу — к тем, кто стоял у «белого» причала, отношение у меднолобых было
особое. У отрепья с черных пирсов, разумеется, тоже… тогда-то Бут и понял, что
«отбегался» — даже в рванине приди сюда, временное возвышение ему забудут: между
портамиКоролевстваслухипереносятсякакповолшебству.Еслипростогоматросаможети
неузнают,тошкипероввсе-такинетакужмного…
…так что предложение остепенится и завести «нормальный дом» на острове Арк,
практическиневозможноедляморякабыловстреченоэкипажем«Воли»«наура».Хотябы
потому,чтопосле«посольских»подношенийостатокфруктовиовощейизтрюмовскупили
буквально за неделю — такого здесь не пробовали никогда но распробовали на приемах
моментально!Аповидуинескажешь,чтотеже«зеленыеананасы»навкусслащесахараи
чутьпьянят,неударяявголову…впрочем,коллеги-капитаныдаисамшкипертожеобычно
тащили«чистый»груз—тотжечай.Аведьбылоещечто-то,компактноеидорогое,иявно
не дурь (скорее всего камушки) — по крайне мере, дать взятку губернатору города и
комендантупортачем-товнебольшоммешкеиполучитьвнесениефлагавМорскойРеестр
Королевства,чегодажесреди«островныхбаронов»добилисьтолькопятеро(чемгордились
неимоверно!)дурьюещениктонесмог.
Бут возвращался в Арк в смешанных чувствах — строить дом и семью ему не особо
хотелось.Моряк—онвольнымдолженбыть!Бабу,правда,онсебеподобрал,дажедвух(а
вдруг одна помрет или поменяться с морячками Баронов на что придется?), с домом
проблемнебыло—какужарковцыстроилижилища,оннезнал,нопоследниедвамесяца
на острове моряки-кандидаты в граждан жили чуть ли не в хоромах. Правда, с роскошью
внутрибылинапряги—самипосебебольшиепомещенияэтоещеневсе…Нет,кое-чтоон
прикупил—джонкадвамесяцазабивалатрюмыразнойнужнойдляостровитянвсячиной,
среди которых были весьма странные вещи — но это было как прощание. Ему пообещали
новый корабль, способный пройти против течения и ветров после возвращения — путь
через Острова Баронов он, возможно, проходил в последний раз… и в этот раз сполна
«насладился»отношениемэтихуб…«уважаемыхлюдей»иихприхлебателей.Светлобортая
джонка привлекала внимание, а экипаж внезапно воспротивился идее снять униформу и
спуститьфлаг.Шкипера«Щепки»(исамуджонку)тут,правда,помнили,идажеобошлись
практически«попонятиям»—ноторчаниеподвенедели-месяцувкаждом«порту»-лагуне
и «принудительные траты» «на нужды развития баронства, ну, вы понимаете, уважаемые,
типа?» Нет, опять же бароны честно (по их мнению) «расплачивались»… «товаром» —
особенно теперь сильно «нужным», с учетом того, что возвращалась джонка на остров. И
попробуй не возьми… впрочем, потом все равно все пошло прахом, в очередной раз
доказывая,чтосудьбаморякаилисолдатавудачедакураже,аневстяжательстве.Неиначе
как своенравная Удача, богиня-покровительница, наконец отомстила за смену имени
корабля. А, может, и отметила храбрецов — кто ее знает? В богах собственной религии
бывший нарронарский контрабандист разбирался весьма слабо — как-то не до того было
всегда…
…Урода-китобоя, из-за которого джонка Бута вынуждена была тащится к островвулкану в тот, первый раз, удалось достать без проблем — как сама Судьба вывела сквозь
легкую дымку над постепенно холодеющим к осени и высоким жным широтам морем к
дрейфующему судну-промысловику. Забойщики, правда, заметили «Волю» вовремя, и
забегаликаккрысы,выбираяплавучиеякоряиподнимаяпаруса.Идажеуспелибывовремя
— если бы не длинноствольные имперские пушки с «Морского Охотника». Стерх и
канониры так удачно положили ядра, что саловозка начала тонуть после второго же
выстрела—неоченьбыстро,ноуверенно:видать«умник»-торговецскинулчастьбалласта
выпилил водонепроницаемые переборки (для большей вместимости трюма), отличавшие
джонки от судов других государств — то-то посудина его была шибко ходкой в прошлую
встречу. Жадность — она еще и не так мозги мутит, бывает. Оставалось выловить не
тонущиебочкисжиром,и,может,кое-когоизлюдей,когдасквозьдымкупроступилсилуэт
еще одного корабля. Огромного, словно легендарный морской дракон, и с корпусом,
обшитымкрашеннымметаллом!Имперскийсупер-крейсер:впервыйразБутувиделнаводе
нечтонастолькоогромное!Насталовремя«Воле»удирать,подставивкормупопутномуветру
ираспустиввсепаруса,молясьвсембогам,чтобыдожитьдоночиилинырнутьвслишком
узкий для морского гиганта пролив среди недалеких уже островов южного архипелага:
любой маневр от ветра давал врагам огромное преимущество из-за более высоких мачт (и
площади парусов) и куда как более совершенного чем на джонке парусного вооружения.
Стерх, прочтя сигнал из поднятых цветастых флагов имперским военным кодом на фокмачте преследователя помрачнел еще сильнее — «перевел», что их заранее записали в
«военные преступники империи»: может, потому по судну Арка не стреляли даже тогда,
когдарасстояниеужепозволяло—противникявнонацелилсяперекрытьветербеглецами
взять на абордаж. Развернутое на корме еще недавно казавшееся верхом совершенства
военной мысли морское орудие с «Тюленя» не оставило на металле корпуса имперца,
сыпанувшего искрами на месте удара ядром, даже видимой вмятины. Зато прилетевшие с
огромногорасстоянияпулибыстроубедилирасчетартиллеристовукрытьсязанадстройкой:
штурвал уже давно был зафиксирован в одном, нужном положении. А потом из негустой
вродекакдымкислевапроявилсяскалистыйипоросшийсоснамиберег—икрейсер-гигант
с ходу налетел на рифы. Но даже в такой ситуации, скребя по камням стремительно
набирающимводукорпусом,морякисамогобольшогогосударстваматерикаАзурдоказали,
что умеют выполнить боевую задачу любой ценой: прилетевший одиночный пушечный
снарядодногоиздвухкурсовыхорудийкрейсераразворотилкормуджонкилишьчуть-чуть
вышеватерлинии,лишаяуправления.Итогоказалсязакономерен…
…«прощальное приключение» вышло настолько «на славу», что даже «болеющий
морем» шкипер целых полгода «строил дом и семью» на берегу острова-вулкана с полной
отдачей: совсем с другими женщинами, нежли предполагал два года назад, но какая, к
барракуде,разница?!Тепло,жратваесть,домвыдали,бабы…бабыиестьбабы,краснаятам
унихкожа,бронзовогооттенкаиливовсебелая:ужвэтом-тоон,гхем,какилюбойморяк
—разбирался.Матросывыходилирыбачить,трепалисьобудущихплаванияхнаобещанных
новых кораблях, а шкипер, казалось, был полностью доволен видом зеленоватых волн с
деревенскогосклона:даженапляжниразунеспустился.Но,черезполгоданачалаползтив
сердце непонятная тоска, после рождения двух спиногрызов лишь усилившаяся — не по
нему оказался береговой покой. Тем более, что вместо обычных шаланд островитяне
подгоняли своим недо-гражданам лодки самых странных конструкций… и с парусами,
сильнонапоминавшимиимперские,которыепомерезаменыновымипревращалисьвочтотоужсовсемнепотребное(ноэффективное,проклятье!)—непорядок,молодьзеленаяуже
освоила новый такелаж, а вот он, морское, значит, волк и шкипер, нет. Правда, лодку он
пошел просить себе отдельную — и сразу к гражданину Стерху, как местный «типа,
староста»—послезлоключенийнаюжныхостровахегоиОхотникабывшие«контрабасы»
оченьуважали.Ипришел,какоказалось,оченьвовремя…
…раньшелюбойнамекна«получитьчастичкукораблявнутрьсебя»шкипераеслибы
не напугал (хотя, чего врать? Напугал бы.) то заставил бы… всеми силами уклонится от
такойсомнительнойпроцедуры—нотольконепослепрогулкикбухте,гдепокачивалсяна
волнетакневпечатлявшийегопоначалутримаран:ужбольнонеказистосмотрелисьнизкие
борта и странно-зализанные контуры крытого кокпита, откровенно странно огромное
пространство«натянутой»междукорпусамисуднапалубыбезфальшборта.Нопотом,когда
судно, буквально «встав на ноги», полетело-поскользило над водой, легко обгоняя даже
птиц!..Этобылалюбовь!Спервоговзгляда!Нет,дажеЛюбовь!Всейжизни,всегосердца—
куда там женщинам! И сейчас, стоя на палубе флагмана, корабля, которого он не просто
ощущал—по-настоящему,бездураков,чувствовал,понималбезслов—имогответить(!!!)
… капитан Бут был счастлив. Просто, без оговорок, без «почти» — именно полностью и
целиком. И это корабль, режущий водную гладь как проволока масло — он не был
«вооруженнымторговцем»,нет—этобылбоец!Воин.«СлаваАрка»былаготовадоказать
всемикаждому,ктотеперьнаморехозяин,аеекапитанужеполучилпервыйприказ.Ибыл
готоввыполнитьеголюбойценой—иплеватьнариск!Темболее,МораРокспризналсяв
приватнойбеседе,чтоадмирал—все-такинесовсемего.ВотГлавнокомандующий…такие
намеки Бут был готов понимать хоть по дюжине за сутки. Ближнему к Арку «баронству»
просто не повезло — ничего личного, как любили говорить сами «уважаемые люди» —
просто бизнес. Партнеру-перевозчику прежде всего требовалось продемонстрировать
«наличие зубов»… для пущего уважения, разумеется. Ордеру из двух кораблей (второй,
заметно меньше, с понятным только самим арктовцам юмором назывался «Отечество»)
потребовалосьменьшетрехсуток,чтобывыйтикпунктуназначения…
Интерлюдия6
Нужно стоять на палубе идущего полным ходом тримарана, что бы почувствовать всю
скорость и маневренность почти летящего над водой судна. Но что бы почувствовать сам
корабль — о, для этого нужно быть здесь, в «техническом» трюме, рядом с узлом
переплетающихся «нервных» волокон, образующих своеобразный «мозг». Ни один из двух
десятков матросов (на самом деле — абордажной команды, в основном), ни сам капитан
даже не представляли, какая работа была проделана Алессо и ей, Лимой, что бы «Слава
Арка»иейподобныесмоглипоказатьначтоониспособны.Вответерслегказаходит,меняя
направления и перегибает полужесткий парус-лист. Сигнал изменяется, и в ответ чуть
меняетуголатакиподводноекрылосподветренногоборта,компенсируянаклон,иэкипаж
даже ничего не чувствует. Не чувствует ни напряженный изгиб мачты, ни растяжение
многократно перевитыхтросов-лиан,ничудовищноедавлениенаплоскости«крыльев»,от
которых даже самое прочное дерево крошится и исходит микротрещинами — если бы не
постояннонарастающиеизнутриновыеслоивзаментех,чтосошлифовываеттакаямягкаяи
невесомая, казалось бы, забортная вода, корабль бы перевернулся уже через полчаса такой
вот гонки. Что бы что-то получить, нужно что-то отдать — за скорость, за необычайные,
недоступныеникомувмирекачества,завоенныйуспех…запобедутех,ктотебедорогиза
личное счастье. Умелый шаман может «заплатить» кусочками мяса на жертвенном алтаре,
чтобыдухивответпомогливчем-то,нодажевеликиедухи—невсесильны.
Лимарасплатилась.За свою любовьивниманиемужа—мучительныммигомпотери
зренияидолгойтьмой,лишьнедавносменившейсявсеулучшающиесязрением.О,какона
радовалась!Алессоисполнилсвоеобещание,егомудростьсмоглапоборотьтьмувокругнее,
так же как помогла рассеять тьму ее сознания: долгие разговоры и рассказы любимого
человека не прошли даром — без этих знаков внимания, без единственной тропы из
засасывающегомракаотчаянияонабыпростосошласума!Болеетого,вместесчудесными
«глазами»наеелбупришлавозможностьповелеватьрастениями:проросшийсквозьплоть
куст-симбионт давал возможность самой делать то, о чем раньше она только слышала.
Стать,наконец,полезноймужунепрактическиненужнымиблагодаря«живым»растениям
домашнимихлопотами,нонастоящейпомощью!Взятьнасебярутинныеоперации,чтотак
не нравились ученому мужу, ассистировать в экспериментах, следить за ростом образцов,
помогать — дать возможность любимому заняться без помех еще более чудесными и
восхищающимизадачами.Лимачувствоваласебяпочтиполностьюсчастливойэтимесяцы
—послевосстановлениязренияиобучения…нокое-чтонедавалоейзабытьэто«почти».
Лиманемоглазабеременеть.
Тогда,когдатрофейный«Тюлень»толькодоставилвыжившихизхалифатскойколонии
к новому дому, прошло достаточно времени для прекращения действия контрацептивного
средства—ноожидаемогоэффектаэтонепринесло.Ееорганизмотказывалсяежемесячно
отдавать кровь теперь уже самостоятельно — ту самую малую плату-жертву что приносит
каждаяженщинавобменнадетородность.Вконцеконцовонаневыдержалаиобратиласьк
Алессо, но тот только сказал о перенесенном организмом стрессе: так бывает, что тело,
почувствовав угрозу жизни, «выключает» функции орагнизма, что могут привести к его
гибели.Ребенокделатженщинууязвимойидородов,ипосле,воттелоинедаетегозачать,
не смотря на все попытки. Возможно, когда способность видеть вернется… Зрение
вернулось—нодавноожидаемогособытиятакинепроизошло.
Лимазнала—помимоконтролянепосредственнорастенийсимбионтвтелезаботится
оносителе:корнизаставляютмалыеранызаживатькудабыстрее,чембезрастениявтеле,а
при получении больших — зажимают крупные сосуды и стягивают края рассечений.
Сломанные кости? Даже отсеченную конечность можно прирастить — направляя рост
«живого» дерева внутри себя или раненого товарища! Так или иначе использовать свое
растение так научились все, кто входил первый состав Арка: лечить контрабандистов
пришлось в итоге всем. Попутно открылись и другие интересные способности эксфитотрасплантатора: совершенно по «собственной воле» растущий в живых тканях «куст»
такжепомогалпечениборотьсясядами,ас«травяными»волосам—такинасыщатьмозг
кислородом в светлое время суток… А это значило, что «внутренний доктор» может
оперировать и с другими органами, верно? И верная жена опять обратилась к мудрому
Алессо…итотсмогеесильноудивить.
НикогдаранееЛиманедумала,чтоможетсделатьчто-нибудьбольшое…дажевеликое
—сама!Научныйпроцесс,проводимыйЭльисупругом,вводилеевнастоящийсвященный
трепет:что-топохожеенапляскувпавшеговтрансшаманавнембыло!Занятьсясамой?Но
Алессо, конечно, ее уговорил… и напрочь запретил проводить опыты на себе и вообще на
людях.Начатьстоило,поегомнению,например,скрыс—благогрызуновнаборту«Воли»
оказалосьдостаточно.Оказалось,чтоточечнымивмешательствамиворганизмнетакихуж
противных, какими кажутся на первый взгляд тварей, можно добиться множества
эффектов…Надчайкаминачинающаяисследовательрешилаработатьсама.Идея,вобщемто, была снова супруга — тот как-то пожаловался на отсутствие возможности контроля
территории (и, главное, акватории Арка) с воздуха: все ракеты Моры Рокса летели хоть и
далеко, но исключительно недолго. Да и не так-то просто их было растить: многослойная
конструкциятребовалачасоввниманиядажеприускоренномдневномростеэк-эльфийской
флоры. Ради нескольких секунд разведки такое средство не применить… зато часами
«висящий» над прибрежной частью вод чайки как будто сами напрашивались как
разведчики. Надо только заставить их выполнять простейшие команды (с растением, что
можно выборочно подключить к мозгу это лишь вопрос времени), и вырастить на груди
фито-глаз… ну и еще придумать, как передавать изображения удаленно… и принимать
командыдалекоотоператора…
…Алессо зашел в ее часть «зоны сборки» как раз тогда, когда до Лимы окончательно
дошло: выбранный путь оказался тупиковым. Зря она ночей не спала и думала, и днями
пропадалавлаборатории,постепеннозабросивикрыс,ипомощьЭльиМарсо.Онаожидала
слов порицания за бездарно истраченное время, даже голову опустила и приготовилась
получить заслуженное… но муж молчал. Только переводил взгляд с ее испачканного
птичьей кровью халата на последний, недавно собранный… срощенный? — образец.
Большаяптицабылапокрыталистьямивместоперьев—о,этобылоотдельноеиспытание,
заставитьпластинывраститак,чтобылетающеесозданиемоглоуправлятьимитакже,как
роднымоперением.Зеленьбыланужнадляподачиэнергии—передатчикоказалсяизрядно
энергоемким,даи«глаз»…пришлосьпридумать,какпередаватькартинкупоследовательно,
импульс за импульсом. И, что бы растительная масса поместилась — из брюха птицы
пришлось изъять кишечник, желудок и часть внутренних органов, заменив функционально
кудаболеекомпактнойрастительноймассой.Питатьсячайка-альбатросбольшенемогла,но
форсированный фотосинтез доставлял в кровь глюкозу и нужные соединения напрямую…
по крайне мере — в течении часа полета этого хватало. Полет чайки — во многом
парение… нужно только отключить инстинкт охоты на рубу… и голод… и заставить
курсировать так, как нужно людям, а не тому, что осталось от мозгов в миниатюрной
головке с устрашающим клювом. Пришлось часть функций вывести через деревянные
«нервы» и придумать простую схему с обратной связью — Алессо когда-то давно
рассказывалпротакие.
— Это… оно… эта птица. — Наконец обрел дар речи потрясенный «министр науки»
Арка.—Онадосихпорживая?
— Бесполезно, метров пятьдесят — и связь с «глазом» теряется. — Конечно, Алессо
это наверняка понял, но девушка решила продемонстрировать, что понимает главный свой
провал.—Атак—да,ночипоследниетрипереживалинормально.
—И…ЭТО—всеещеможетлетать?
—Толькотолкуникакого…Прости,ясаматакничегоинесмогласделать,мужмой…
—Тыдолжнамнепоказать,какдобиласьтакихфантастическихрезультатов!—Лима
резкоподнялаголову,чтобыувидеть,каксупругходитвокругнеудачногоэкспериментампо
кругу,одновременно«прощупывая»черезсимбионтавнутреннююструктуру.—Это…чтотоневероятное!Яполовинудажепонятьнемогу!
—Но…—Девушкепоказалось,чтоонаослышалась.—Яже…
—Превзошламеня?О,да!Утебя—невероятныйталантработатьсживым!Сейчасты
мне быстро в общих чертах все опишешь, а потом твой муж отведет столь ценного
специалистаестьиспать.Так,явижу,тыдаженепоняла,чтосделала?О,божемой,аявсе
этовремядумал,чтотыникакскрысамисправитсянеможешь…
…потом было много всего: сумасшедшая совместная достройка корабля — то, чему
научился Алессо, и чему научилась сама Лима, идеально подошло друг к другу: как две
половинкиединогоцелого.О,онизадвоесутоксделалибольше,чемзапрошлыетримесяца
каждый — это было настоящее единение, даже сильнее, чем во время любви телесной!
Наконец!Наконец-тоонастала…нет,неравной,конечно,чтобытамсамАлессонеговорил
— но точно достойной мужа. Она, Лима, внедряла «частичное подключение» в головы
избранных из поселенцев-матросов плети симбионта — только управление кораблем,
никакогоконтролярастений.Она,Лима,сделалкорабельный«мозг»наосновеалгоритма,
придуманного мужем. Да, за это время от нее отдалились Жаза, Ирос и даже Лайла — у
бывших подруг родилось уже по второму ребенку, появились знакомые среди нарронарок,
уцелевшихвпоходе«Воли»идикарок,привезенныхсюга.Пусть.Этоплата.Затосейчасона
вместе с Алессо плыла на «Славе Арка», а не сидела бесполезной клушей на берегу —
большойтримаранбылещекакследуетне«обкатан»,долженбылбытькто-то,ктосумеет
сделатьремонтипровестинастройки,если что.Даивудаленномконтролеей,Лиме,попрежнемунебылоравных.Аудаленныйконтрольбудеточеньнужен—исовсемскоро…
53
Пятиметроваявогнутаяфасетафито-глазанаотдельнойвыноснойштанге—кудалучше
какой-тотамподзорнойтрубы.Парусностьупараболическогозрительногоприборатаеще,
конечно, да и с цветопередачей мониторов поработать все-таки надо… Но вы бы видели,
КАКИЕГЛАЗАбылиуэкипажаиофицеровсторожевикаостровитян,дернувшихсябылок
парусамивеслам,датакизамершихсоткрытымиртами,глядяна«Славу»и«Отечество»,
элегантнообогнувшихследующийпатрульнымкурсомбоевойкорабликБаронства.Впрочем,
несказать,чтобыреакциясовсемнепоследовала…
— Голубя выпустили. Нет, трех. — Констатировала Лима, не глядя в монитор. —
Подождали, пока мы отойдем подальше — в обычную трубу уже ничего не разглядеть. —
Вотиответ,какостровныебаронствадержатсвязьсосвоимикораблями-пограничникамии
так легко отлавливают нарушителей. — А вот я в монитор смотрел — быстрое
переключение между глазами и внешним источником видео вызывало неслабую
дезориентацию—икактолькоЛимасправляется?—Интересно,междуостровамитоже?
—Междуостровамитутнеболеесутоклетадляптицы,[31]ахорошийпочтовыйголубь
может махать крыльями даже в темноте. Главное, что бы свет был там, где он должен
сесть. — Задумчиво просветил присутствующий в рубке управления Мора Рокс. — И для
этогоемуненужныориентиры:нашиармейскиептицыкак-тосамивсегданаходилидорогу,
дажевсовершеннонезнакомойместности.
— Какие полезные птицы. — В глазах у супруги появилось слегка пугающее «пламя»
так знакомого мне исследовательского интереса. — Нужно будет отыскать голубятню и
изъять всех птиц с острова. Думаю, я смогу использовать… да, определенно — смогу.
Рулевой, слушающий наши разговоры, бочком-бочком попытался отодвинутся на своем,
растущемпрямоизполакреслеподальшеот«опаснойженщины».Тщетно,разумеется.Да,у
«Славы» была настоящая рубка вместо открытого всем ветрам привычного этому времени
кваттербекунакорме,идажекресла—какусовременноймнеяхте.Правда,вместооконсо
стеклами — листья-мониторы, подсвечиваемые наконец-то отловленными светящимися
водорослями(спасибопрошлогоднемуурагану):ктобызнал,сколькоморокипотребовалось,
что бы заставить их расти в среде другого дерева и светиться постоянно! И то результат
был… этак, «на троечку с минусом» — писать бы я при произвольно и неравномерно
мерцающемпотолкенерискнулбы.Наземлемыдосихпориспользовалиужепроверенные
био-газовые светильники: и ярко, и копоть впитывается живыми стенами — только
вентиляция нормальная нужна… А вот что отличало пункт управления тримарана от яхты
—этополноеотсутствиеоргановуправления:водометыи«живыекили»управлялисьчерез
нейро-интерфейс. Зрелище со стороны было… научно-фантастическое прямо-таки.
Особенно с учетом пусть и адаптированной, но сделанной по правилам местной моды
камзолам и шляпам моряков Арка… впрочем, весь сюр ситуации все равно мог оценить
толькоя.
…Согласно ранее разработанному плану, Бут перешел со «Славы» на «Отечество» час
назад, и малый тримаран теперь шел впереди, задавая курс. Именно «Отечество» войдет в
островную гавань-лагуну, мы же останемся на внешнем рейде, недоступные для пушек
противника, зато сами ему весьма опасные. Капитану же придется сунутся в самое пекло:
его тут знали, нужно было, что бы местный барончик первым нарушил местные же
неписанные правила. И наш сумасшедший шкипер согласился участвовать в довольно
опасномпланечутьлинесрадостью!Отправленныеголуби,кстати,намвесьмапомогут—
лишнее доказательство скорости наших судов. Маловероятно, но, может быть удастся
договорится мирно? Для показательной порки… в смысле — демонстрации силы решено
было «нагнуть» сразу крупного островного наркотического «царька»: остров, где
собирались для отплытия к «большой земле» конвои джонок. Совершенно пустой в плане
«гостей»сейчас,черезнеделюпослеокончаниясезонадождей—развечтокакойкитобой
заплыл.Потом—отвеземжелающихпокинутьставшийнеуютнымдлянекоторыхприютна
паруостровков-промежуточныхпунктов«большогомаршрутадури»поменьшеивысадим—
сновостями.Заодно—доставятсообщения:видетьвнаснеконкурентов,аделовыхлюдей:
забралисвое,надругихнепокушаемся…
…кажется, голубиное сообщение не то, что бы не приняли всерьез — скорее,
восприняликак«набортувсеобдолбались»:когда«Отечество»влетелвгавань,тамкакраз
поднималпарусаодинизпричаленныхудлинногопирсасторожевиков.Обводы,скоростьи
наглость, с которой чужой вошел в их лагуну явно заставили потомственных бандитов
растеряться: береговая батарея (из целых двух пушек) даже попытки предупредительный
залп сделать не предприняла. Пока сторожевик заново отдавал швартовые, а на берегу
возникла совершенно дурацкая суматоха, кэп и десяток матросов с барабанными
карабинамиужебылинаберегу:задержатьихнесмогли.Разумеется,несезон—местные,
эгхем,«солдаты»небосьзаливаютсядобровей(запасыпокаломятсяот«платызапостой»),
иливообщенаполях.Вкачестверабочихилинадсмотрщиков—это,конечно,еще—нодля
насневажный.Эгей,авоти«барон»—разумеется,еслитвой«дворец»(илидажезамок)—
большаяхижинаподкровлейизлистьевпальмы,тонадопостаратьсявстретитьвозможные
проблемынаберегу.
Слышно нам, разумеется, ничего не было — почему в какой-то момент баронская
охрана дернула свои кремневые ружья и потянула сабли и пистолеты было непонятно, но
выстрелитьонитолкомнеуспели:пыльца,асфиксия—атех,ктопадалслишкоммедленно,
хладнокровнорасстрелялиматросыБута…
—Нашчеред.—Рокс,весьиздергавшийсяоттого,чтовынужденбылостатьсядалеко
от центра событий, отдал команду даже раньше, чем из толстой трубы вылетела красная
сигнальная ракета. — Цели — ранее обозначенные: крыши на севере, это казармы,
баронскийдоминавес-общежитиеморскихпограничников.Давай!
—Есть.—Лимаиязакрылиглаза,отдаваякомандыи«смотря»теперьсфито-глазна
носовых обтекателях управляемых противокорабельных ракет, подвешенных «посамолетному»:подвысокие«крылья»палубымеждукорпусомипоплавками.—Старт!
Несущаяся вода, буквально мелькающая земля и цель впереди… контакт! Еще…
контакт! В большом мониторе, выводившим изображения с пятиметровой параболической
фарсеты было прекрасно видно, как над водой у пирса и среди тропической зелени
поднимаются вверх столбы пламени инициированных объемных взрывов, а залегшие на
песке арковцы, рядом с которыми не прогремело ни одного взрыва, хладнокровно
отстреливают уцелевших и контуженных. Извините, ребята — вы, конечно, нам почти
ничего не сделали лично, но… жить всем хочется. Быстрые корабли так или иначе
перевернут баланс сил и вызовут кровавый передел влияния и собственности, увы — мы
просто сделали свой шаг первыми. С другой стороны — десять лет, и корабли Святослава
будутчувствоватьсебяздесьужедостаточноуверенно,чтобынавестипорядоксобственной
рукой… точнее, могли бы чувствовать, но не теперь. Теперь, когда Империя доберется и
сюда — тут будет все по-другому: так, как мы когда-то обещали. Сунувшему руку в наш
костер—ожогидокостей!Рука,правда,будетвлатнойперчатке—нумыиогоньразводим
длятого…побольше.
— Подходим к берегу. — Распорядился Стерх. — Высаживайте меня и вторую волну
десанта.Хорошопоработали…сограждане!
Частьтетья
Леснойпожар
Интерлюдия7
— …прямо евреи-банкиры какие-то. — Донесся голос говорящего на русском отца,
стоило принцессе Марине приналечь на тяжелую створку двери в Малый Императорский
кабинет: до того, как образовалась щель, работа имперских плотников начисто отсекала
любой звук. Не то, что бы дверь была такая уж тугая, нет, но массив твердого дерева был
непередаваемо тяжел — даже взрослый человек не смог бы такие створки распахнуть
быстро,давая необходимые секундыдлянаходящихсявнутриподготовится.Адлятого, что
бы раскрытие дверей в комнате заметили с гарантией, внутри подвешен сигнальный
колокольчик—отецещешутил,чтотакжеделаютвмагазинчикахвцентреСтолицы:мол,
отбулочникадомонарханетакоеужбольшоерасстояние…
— Ваше Высочество, Принцесса Марина. — Один из двух сидящих по сторонам
небольшого круглого стола о гнутых резных ножках резко встал — и припал в поклоне на
одноколено.Сидящийрядоммонарх—второймужчина—толькоулыбнулся,чутькачнув
головой.
— Герцог Алей. — Девочка… хотя, какая к демонам девочка — девушка в самом
рассвете своей молодости, в четырнадцать выглядящая на шестнадцать — ответила
безупречным,хотьи«легким»кисеном…ивыпалила:—ДядяАлей,можетхватитуже!Я
сдаладемоновэтикет,сдалаэтомувашемуКашпо,чтобыегоперекосило!Шестьчасоввсе
нервывыматывал!
—Моякровь!—Император-оружейник,великийсторонникпрогресса,вдругоммире
когда-то известный под именем Святослав взирал на свое чадо со смесью гордости и
нежности.—Смотри,Леха,какаятвоя«племянница»выросла:мужикиужесейчасголовы
теряют, а что будет через три-четыре года? А внутри — мой характер. Хороша, а,
наследница?
—Твоеимператорскоевеличество,смеютебенапомнить,чтонаследниктвой—принц
Егор. — Без капли показного почитания плюхнулся назад в кресло первый химик
государства, соратник и единомышленник Императора Слава Первого, уже несколько лет
как ушедший от дел производственных (хотя учеников и последователей приходилось
регулярнонаставлятьипроверять)иставшийпервымлицомвструктуренеменееважной,
чем производство стратегических материалов, оружия, транспорта и боеприпасов,
получившей название СИБ. Служба Имперской Безопасности. Правда, официального
назначения не было, да и вообще, существование СИБ не было доведено до широких масс
населения… — А принцесса Марина станет супругой какого-нибудь нарронарского
принца…будешьвидетьсвоюдочкуразвгод,побольшимпраздникам.
На слова лучшего друга отца девушка скривилась — но молча: такую судьбу ей
пророчиливсе—отмамыдопоследнейслужанки(те—особенноистово,согнемвглазах
доказывая друг другу, какое это счастье — брак венценосных особ). Отец же молчал, явно
недовольныйперспективой.Точнее—молчалранее.
— Теперь — нет. — Не без злорадства прогудел монарх, демонстративно разминая
кулаки: мышцы, вздувшиеся на плечах, явственно распирали дорогую рубаху, недавно
вошедшуювмодууаристократов,смотревшихвротсвоемусюзеренуиповторяющихзаним
каждоедействие.Покомплекциибывшийземлянинуступалтолькоодномусвоемуспутнику
—СеверномуГерцогуНику,тому,чторасширялсейчасграницыИмпериивзасчетвольных
княжеств на другой стороне континента, добираясь до обнаруженных полиметаллических
месторожденийнасамомсеверо-востокеВеликойСтены—нуилиХребтаПесков,еслипохалифатски. — Это не по-нашему — собственной кровью разбрасываться. Я издал указ —
теперь принцы и принцессы крови могут женится и выходить замуж только в пределах
страны.ХочеттотнарронарскийпринчикзаполучитьрукуМары—пустьдаетвассальную
клятву… и учится в столичном Университете: мое сокровище косолапый вонючий
крестьянин,пустьунегополторытысячилет«блааародной»родни—неполучит.
—Ого.—Кажется,начальникСИБбылвпечатлен.—Но,получается,этозначит…
—ДядяНикнашелвыходыруд!—Перебилапринцесса,подскакиваясподтащенногок
взрослымстулаибросиласькотцу.—Инамбольшенезачемпрогибатьсяпод«кетайцев»!
Папа,тылучший!Ятебятаклюблю!
— Китайцев, горе! — Поправил «племянницу» герцог, закатывая глаза. — И
КоролевствоНаррона—неКитай…чтобытамтвойотецнеповторял.Кактытолькоэтикет
сдала-то?Впрочем,стакимпапашей…черт,каккурьеротНикамоихпарнейобошел?
— У «Горно-рудной» — свои секреты, друг. — Святослав был явно доволен
высказанным в сердцах признанием Алексея. Мягко отстранив дочь от своей шеи он
взглядомпредложилейсестьназаднастул.—Первоеправиломонарха…ну,самзнаешь.
— Не закатывать все яй… все шары в одну лунку. — Герцог изобразил кривую
усмешку.—Когдабудетоглашениеуказа?Нарронарцыбудутнедовольны.Дажесгексогеном
идотянутойветкойжелезнойдорогиразвернутьдобычубыстрее,чемзагодневыйдет…а
разрыв помолвки вызовет торговое эмбарго на продажу цветных металлов, как пить дать.
КорольНайитаккососмотритнанашибазынаостровахСевернойГряды,иэтоонещене
знаетоновыхкораблях.
— Дикие люди — король диктует мнение торговому сословию. — Фыркнул Свят
Первый.—Толидело—унас.Вседляпрогресса,вседляпромышленности…
—КотораявсобственностинепосредственноуИмперии.—Втонподдакнулмонарху
герцогАлей.—Такчтоделатьсобираешься,твоевеличество?Поставкиприрыватьнельзя,
но и официальное обручение перед свадьбой рвать — тут тебя даже Осененный Великого
Бога не поймет… а Петрович, сам знаешь, уже в маразм впадает — не поможет он тебе с
Марком вопрос затереть. Церковь, конечно, у нас в кармане — но тут вопрос пиара…
упрутся рогом, придется атеизм раньше времени двигать. А в стране только-только все
устоялось.
— Вот потому-то Яна моя жена, а не твоя — не умеешь ты творчески мыслить,
друже!—Отвысочайшегомонаршескоготычкавплечогерцогачутьнеснеслоскресла.—
Всежепросто,какдвапальца:официальное«совершеннолетие»унаспокавпятнадцать,а
пятнадцать дочке через месяц. И, знаешь что это значит? Я могу возложить на нее
полномочиячиновникапоправукрови.Самодурство,конечно,нужнобудетпотомотменить
такое…летчерездвадцать—чтобынаследникамнеповаднобыло…Короче,яназначуее
послом — и отправлю из столицы. А нарронцам скажу — «мол, звиняйте, срочная
государственнаяважность,неженужемнеслатьбыло?Вотиждитетеперь»Проглотяткак
миленькие!
— Ты же Мару не в Княжества намылился услать? — Обеспокоенно вскинулся
«химический»СИБовец.Дочьдругаонлюбилнеменьшесобственныхдетей—дачтотам
говорить, вся малышня землян росла вместе. Тех землян, что смогли и успели оставить
потомков.Нето,чтобыАлексейнебылуверенвСвятославе…ноиногдамонархаслегка,
скажемтак…заносило.Впрочем,обычноавантюрыИмператоранаудивлениеприводилик
успеху — даже самые безумные, вроде той же разведки Песчаной Гряды со стороны
пустыни,взрываякчертямсобачьимгорныеотрогиискладываянаправленнымивзрывами
насыпь для временной железнодорожной ветки, по которой шло снабжение экспедиции.
Было бы куда проще подойти к месторождениям со «своей» стороны гор… но самые
северные,по-настоящемулесныекняжества,упорносопротивлялисьимперскойэкспансии:
тайга впускала в себя людей и технику, и без остатка растворяла в себя. Отправить с
посольствомпринцессутудабыловсеравно,чтоеепристрелить.Даженет—пристрелить
былобыгуманнее.Сдругойстороны,кудаещеможнобылоотослатьпосластольвысоких
полномочий?НевНарронужевсамомделе—«прикола»Корольнепоймет.Эмиратыдавно
ужедажепоназваниюнетаковы—правяттамимперскиечиновники,иобъявить«империю
от моря и до моря» мешает только фактическая непроходимость Великой Пустыни —
хорошенькие «внутренние территории» получатся. Хотя теперь, после открытия
месторождений, Слав может и объявить — так, в целях великодержавного духа и для
профилактикивнешнеполитическихинсинуаций…НокудатогдапойдетпосломМарина?
— Ты решил Марину на Флогос отправить? — Сделал наконец единственный
возможныйвыводАлексей.—Ночтотамтакогосрочного.Новыезаймывыбивать?
— Тольконе туда!Вэтологовохитрыхевреевдажеясам —ниногой!—Император
взмахнулрукой.—Нет,этонадоже—займыикредитыих,видители,ещедажеПортовое
Княжество,откоторогопошлаИмперия,непогашеныдоконца.Заполторытысячилет—
какого тебе? Да наши земные банкиры — сосунки перед этими козлами! Неужели они и
правда думают… хотя, может и думают. Нет, Алей, это работа для тебя и твоих ребят —
предельно аккуратно разузнать. Что-то там не так, на нашем «Мадагаскаре» — твои
мальчики и девочки нарыли крайне интересные факты по финансированию этими
хитрованами наших высокотехнологичных производств. Последнее телодвижение —
дирижаблестроение(а ведь над идеей управляемых воздушных шаров втихаря все
посвященные ржут — не верят, что у меня выйдет и это, сволочи!), зажигательные смеси,
разработка все тех же полиметаллов (не закупка!) и… добыча северной древесины! Вот
зачемонаим,вдругомполушарии?!ПриэтомунихсИмперией«нерушимыйсоюз»вотуже
без малого тысячу лет как… да и ихние уши торчат из некоторых других
высокотехнологичных проектов, начатых задолго до нас. Опять же, с какой радостью они
помоглинамразоритьСтаруюзнатьИмперии.Атакпосмотреть—«микроматерик»-курорт,
[32]полностьюоткрытыйдляпосещения,матьего…нет,Флогосбудешьидальшерытьты—
толькоещевдесятьразаккуратнее.АМарапоплыветвКонфедерацию.
— Чего-о?! Да ты с дуба рухнул, твое императорское! Родную дочь — в логово этих
пиратов?!
—Какразвпиратствеконфедератыинезамечены,потвоемужеотчету.—Хмыкнул
монарх. — Наркотики, морская контрабанда, тропические фрукты, чай и кофе, морские
курьерскиеуслуги,доставканелегальныхмигрантов…иогромноенежеланиеотчитываться
перед кем-то. А так же с прошлого года — поставщики новейших лекарств, благодаря
которым остановилась эпидемия северной лихорадки Энге. Сверхбыстрые по слухам
парусники,которые,стоитзанимиповестиохотубесследнорастворяютсявморе,никогда
не принимающие бой… и завалившие невероятно дешевой дурью Валенсу после того как
идиот-комендант придумал ловушку и перебил контрабасов… кстати, корабль он так и не
поймал, даже не разглядел толком, придурок. По-моему, «асимметричный ответ» вполне
показательный—сКонфедерацией…можнохотябыпоговорить.Официальноепосольство
ониточнонетронут.
— Там вообще-то корабли пропадают, регулярно. — Свой отчет Алей помнил
достаточнохорошо…ивцеломбылсогласенсдругом.ВоттолькопослатьМарину…
— Только в их «внутренних водах», и в основном нарронарские посудины. — Указал
Свят.—Затоесть«официальный»порт,кудапускаютвсех.И,потом,тынедумал,мойдруг,
об одной вещи? Сверхбыстрые парусники, которым не страшна Великая Линия,
изменившаясясфераинтересовбывших«баронств»—аведьэтоделопоследнихменеечем
десятилет.Опятьже—сменаустоявшегося«государственного»устройства—сомневаюсь,
что тамошние наркодельцы «на ура» приняли конфедерализацию… Опять же —
ассиметричныйответс«намеком»:«мысейчассливаемдурьКоролевству,но,есличто…»
—Тоестьтысогласенсмоимвыводом—этовсепроделалкто-то…родомизнашего
мира?
—Непросто«изнашегомира»—этоСветка!
— Светлана пропала во время рейда, ее корабль смогли захватить халифатовские
колонистыибольшеегоникогданевидели…онамертва.
—Нотела—такиненашли,верно?Ипотом,помнишь,кемонабылапообразованию?
Агроном! Тимирязевка. А твои же ребята установили, что «чудо-лекарство» —
растительного происхождения… это она! Не знаю, что там тогда случилось — но сейчас
землячкаявно«уруля».Итыэтознаешь—разпыталсяналадитьконтактсихсетьювместо
обычнойловлипреступников.
—Нопочемутогданеподалазнак…несвязаласьсомно…снами?—Виднобыло,что
мужчиназадаетсебеэтотвопросужедавно.
— Может, считает себя предателем… или преданной. В любом случае — посольство
соответствующегоуровнябудетхорошимходом.АдлягарантииМарабудетдержатьфлагна
«Победителе»…
—Иииии!!!—Дотогослюбопытствомприслушивающаясяпринцессаневыдержалаи
вскочила, выделывая дикие коленца и подпрыгивая. — Папа! Папка! Ты самым-самый! Ты
правдадашьмнефлагман?!
— И три корабля прикрытия. — Улыбнулся отец-Император. — Я отсылаю тебя на
год…должныжебытьутебяигрушки?Только угольэкономь,пожалуйста…инеразвяжи
первуюмировуювойнунаморе.Гибридныепарусно-моторныесуда,поворотныебашенные
морскиепушки…дажееслитаминеСвета,то«пропасть»откаких-тотампарусников,будь
онихотькакиебыстрыевамнегрозит.Растинастоящейпринцессой,дочь—черезмесяцты
станешьвзрослой.Думаю,ядостаточнонаучилтебяотвечатьзасвоипоступки.
— Да, Ваше Величество, все будет исполнено. — На месте только что кружившегося
вихря шелков и кружав стояла молодая Имперская Принцесса, холодная и отстраненная.
Умеющая стрелять из пехотного оружия и «делающая» тренированного спецназовца на
полосе препятствий (со скидкой на вес снаряжения — все-таки ребенок) — отец
позаботился о гармоничном, по его мнению, развитии потомков. Жаль только, что
Императрица Яна, принеся двоих детей, более не может рожать… ничего, ему — и двоих
хватит. Он, Святослав, еще поставит этот мирок на уши! Не успеет сам — так потомки
подхватятзнамяИмперииизегоослабевшейруки!
54
— Что такого стряслось, что нужно было вызывать меня без объяснения причин? —
Немногобестактноначинатьразговорвоттак,без«здрасти-как-здоровье-как-погода»—но
и меня поймите: когда кусок «шельфовой фермы» в две сотник квадратных километров
внезапноберетисмываетдаженеураганоминеподводнойтектоникой,асезонным,мать
его,течением—этонепростоЧП,это—полнаязадница!Этозначит,чтовседолбанные
подводные поля, плавучие «живые» острова, подводные заправочные станции биогаза,
станцииморскогоспасения,донныеидрейфующиефильтрационныедобытчики—всепод
угрозой, если срочно не понять, что именно случилось! Это если оставить за скобками
уплывающийвоткрытыйокеанпогруженныйнапятнадцатьметроврастительный«остров»
со всей инфраструктурой, урожаем, устоявшейся экосистемой… чуть не убил оператора,
проспавшего (в прямом смысле) такое. Конечно, погруженный фито-конструкт — это не
тупое переплетение корней, как о нем думают девять из десяти вообще знающих о такой
штуке как морская придонная био-ферма, это своего рода настоящий корабль — как
плавучий остров, только подводный, в том числе со своими водометами, в норме
прогоняющими воду через конструкт, не давая ему «задохнуться» (или перенасытить
морскую воду внутри себя кислородом), но способными компенсировать возникающие
механические напряжения всей монструозной конструкции… или вывести из подводного
потока, который в противном случае донесет всю «шельфовую ферму» аж до прибрежных
вод Королевства Наррона — вот местные рыбаки-то порадуются… а вслед за ними и
военный флот. Особенно флот — напыщенные дураки из Морского Ведомства до сих пор
пытаются выбить из короля Ная посылку новой «разведывательной эскадры» взамен
попавшейпод«выбросдонногометана».Когдаводасмешиваетсясгазомвпропорциихотя
бы70на30,дажедеревянныекораблитонуткакутюг,буквально«проваливаясь»впену…[33]
—ТыиЭльбыливнезоныохватасетиретрансляторов…именновтотмомент,когдаты
срочнопонадобился.Яусмотрелвэтомнекотороесовпадение.—Совершенноравнодушным
тономповедалСтерхиразвелруками.—Такчтосначаласкажи,чтотамслучилось,апотом
япосвящутебявкурсдела.
— Малощетинковые кольчатые черви-фильтраторы[34] там случились из-за
перенитрирования донного гумуса и рыбки-попугаи. Яйца червей принесло течением
откуда-то с Южного Архипелага: в такой температуре воды они не растут, но под
«шельфовой фермой» затенение, дно холоднее на пять градусов. А рыбки-попугаи жрут
червей…ипрекраснораскапываютдно.Иразмножаютсякаждыймесяцприналичииеды,
каждая-долбанная-пара рыбок дает восемь сотен икринок. В норме они в наших
«шельферах»очищаютрастенияотизлишковмелкихмоллюсков—какразмолодняк…
—Тоестьшельферчетыренапятькилометроввырылиизднарыбкиразмеромвмой
большойпалец.—БывшийвоенныйминистринынезаконноизбранныйсоветомГраждан
лидерАркаМораРокскакбудтосдулся,разомпостаревлетнадесять…итеперьвыглядел
летнасорокпять,авовсененасвои«родные»шестьдесятсемь.Тоесть,сучетом«успехов»
медицинывездекромеАрка—сейчасбывшийимперскийлейтдолженбылвыглядетькак
восьмидесятипятилетнийстарикнаЗемле…ичувствоватьсебясоответственно.Но—если
вашетелопронизанокорневойсистемойфито-симбионта,умеющегостимулироватьклетки
соединительной ткани и вызывать реструктуризацию коллагена…[35] в общем, в вопросах
геронтотерапии[36] мы сейчас впереди планеты всей. Даже не одной — наверняка дома, в
«старом»мире,ещетакнеумеют.—Какяпонимаю,дляобластей,гдеЮжноеВозвратное
течениенепроходит,проблембытьнедолжно?
— Возможна переконтаминация,[37] если действовать неаккуратно… но да — не
должно. Мы уже подобрали бактерию, которая будет чуть подкислять дно и креветок, что
жрут яйца этих фильтраторов я уже отправил два приписанных к научникам борта ловить.
Месяц на разведение, и будем встраивать в экосистему «шельферов»… или
профилактическивыпускатьвовремясезонныхдвиженийводы.
— То есть виновато течение? — Рокс выслушал меня, не перебивая. Вопрос —
насколькопонял,но—читаетжеонмоиотчеты,значит—понимает.Вдобавок,уверен,что
часть моих «мальчиков и девочек» работает не только на Министерство Науки, но и…
скажем так, «служит во благо родине». Собственно, уверен, что Стерх попытался бы
разделить и нашу «семейную научную группу» под благовидным предлогом — по крайне
мере,вовремяприснопамятногоштурмапервогобаронскогоостровадевятьлетназадПлуг
получил задание «не беспокоя меня» попытаться уговорить Эль вырастить парусник на
подводныхкрыльяхсамостоятельноподпредлогом«оченьнужноещеодин»потомучто«это
наверняка будет очень Алессо»… разумеется, получился ожидаемый облом. Даже обладая
«полной»версиейнейроподключениясимбионта(атакихвАркедосихпортолько«старый
состав», восемь человек и эльфийка), специалистка по селекции и генетике не смогла
восстановитьсхемувыращиваниякораблядажепонашимзаписям…зачтопотомменяже
еще и пожурили: мол, вот как так — а если бы случилось что? Так бывает иногда —
хороший, в общем-то, человек внезапно становится хорошим политиком: жизненный опыт,
все дела: потому я и поддержал его кандидатуру. Ну не Гуураку же ставить? А Марсо
Грегори постепенно из растениеводства и животноводства с головой ушел в торговлю и
логистику: честно признался мне, что после начала экспериментов с «шельфовыми
фермами»,когдаэкосистемныйподходперевешиваеторганизационныепроцедурыдлянего
уже«чересчур».Чтож,жалко,конечно—наивного«полногодоверия»,каквпервыегоды
Арка, когда мы жили на острове-вулкане вдевятером уже не достичь никогда… но, если
подумать,взаимовыгодноесотрудничество—онокуданадежнее.АнавстречусГосподином
Главнокомандующим,еслионсрочновызываетпонеобъяснимойпричине,ямогувзятьЭль
(как сейчас) или Лиму — формально у нас в стране половое равноправие (и равнообязанность): первая может остановить работу мозга цели одним направленным
воздействием,иникакойсимбионтнепоможет,авторая—синтезироватьядпрямовкорнях
внутриорганизма,покаябудуотвлекать«политика»…илидажедоговорившуюсягруппуиз
«старыхграждан».Навернякапротивнастожеестьзаготовки…воттолькоразработатьчтотобиологическоевобходмоегоминистерствабез«исходников»невозможно.Такчто—или
не-биологическая взрывчатка, или ловушка из без-симбионтных разумных… только зачем
пилитьсук,накоторомсидишь,безнужды?Норасслаблятьсявсеравнонестоит.Держать
себявтонусе—этополезно.Дажееслимоимысли—этоужеслегкапаранойя.Сдругой
стороны—отпаранойиещениктонеумирал…
—Да.Навопрос«почемуименносейчас»—уменя,ксожалению,покаточногоответа
нет.Скореевсего,где-точто-тообвалилоськаквсегдамеждушхерГрядыКита,итечениев
этомгодуразмылоспокойныеобычнопроливы,подхвативобъемыпридонногопланктона…
— И глобальной проблемы не будет, а с тем что есть — уже могут справится твои
сотрудники,так?—ЕщеразуточнилСтерх.Получивмойутвердительныйответ,онкивнул
на монитор-«окно» за своим креслом. — Тогда — вот, смотри. Это — причина твоего
вызова.
— Дым и паруса. — Изображение с воздушного дистанционно управляемого
разведчика было четким, но недостаточно детальным. — Имперский военные ордер. Это
что,кнам?Ох,мать!
Этонаизображенииналожилисьриски-отметкилинейныхразмеров.Корабль,идущий
вцентре«коробочки»изтрехболеемелкихспутниковимелдлинувсотнюметров!
—ЭтофлагманЮжногоФлотаИмперии,сошедшийсостапелейчетыремесяцаназад,
называется — «Победитель». А это… — Снимок сменился на слегка размытый фрагмент
грот-мачтысоштандартомразмером,видимо,снебольшойпарус,изображениенакотором
даженесмотряна«полоскание»вполне«читалось».-…флагимператорскойсемьи.Синяя
кайма—принцилипринцесса.Чтоозначает…
—…пристольскудной«свите»—всеготрикорвета—этодипмиссия.Посольство.—
Выводбылочевиден.
— Как ты и предсказывал, мастер Алессо. — Констатировал в первый раз за весь
разговор довольным тоном Стерх. Словечко «мастер», употребимое как обращение
натурфилософам, он произнес даже с некоторой ностальгией — видно тоже вспомнил
«веселыевремена»нашихприключений,когдазаспинойосталосьпепелище,авпереди—
открытое море и полная свобода, она же — неизвестность. Потом мужчина согнал
мечтательноевыражениесосвоеголицаисерьезнопосмотрелмнеглаза-в-глаза.—Алессо,
я не могу приказать… но, ради нашей дружбы — прошу: отправляйся туда. Там должен
быть кто-то из наших, но кроме тебя никто не сможет оценить, насколько и в чем
продвинуласьИмпериязаэтигоды.Тырассказывалпросвоймир—имыуже…ощутилина
себенеоднократнорезультаты,как тыговорил, «профессорства»… Толькотывидел к чему
это привело потом воочию и сможешь понять по одному взгляду… или из разговоров на
каком они этапе и сделать достаточно полный анализ. Нам нужно знать, к чему быть
готовыми.
— На борту может быть кто-то из моих бывших земляков. — Задумчиво проговорил
я.—Могутзапростоузнать.
— В двадцатипятилетнем парне? — Ухмыльнулся знакомой гримасой Рокс —
«имперскаяугроза»будтовозвращалаего«встарыедобрыевремена».—ПобойсяВеликого
Бога,Алессо.Даи«подправил»тыкое-чтовлицестехпор,какмывстретилисьвперые…
зачем-то.
—Лиметакбольшенравится.—Мояочередьпришлапожиматьплечами.—Ядавно
зазываю вас на процедуры в нормальном режиме, а не «пусть твой доктор все сделает за
полчаса, пока я думаю о Республике». Вот Жаза и Ирос твои на остров Арк как по
расписаниюкаждуюнеделютримараныгоняют.АЛайлавообще…
— Да, я в курсе — Плуг уже жаловался мне… раз пятьдесят! — Рассмеялся друг… и
плавнотакпереключилсяв«политик-мод».—Такчто,пойдешь?
—Пойду,разумеется.—Япоставилмысленнуюгалочкухорошенькорассмотретьсебя
через внутренние «глаза» в рубке на «Драконе» — неужели мое лицо о впрямь так
изменилось завсе этигоды? —Только подкакимсоусомяпопадунаборт«Победителя»?
Сомневаюсь,чтоимперцыустроятэкскурсиидляжелающих.
— Будешь представителем одного из самых сильных участников Конфедерации,
разумеется.—ДажеудивилсяМора.—Мыженеможемпростолоцмановдляперемещения
кораблячужойстраныпонашимвнутреннимводам—этобудеткрайнеенеуважениеклицу
императорскойкрови!Аты—действительноодиниздевятипредставителейСоветаАрк,
вышекотороготолькоизбранныйлидер…тоестькакразтотжестатус,чтоиупринцессы.
— Принцессы? — По-настоящему удивился я: вот уж кого-кого, но только не
Святославаябылготовпризнатьревнителемравноправияполов.
— Да. Принц Егор — десятилетний мальчик, а вот ее высочеству принцессе Марине
как раз исполнилось полных пятнадцать лет — совершеннолетие. Заодно Император так
показывает всем, как он «ценит» статус Конфедерации: послал едва повзрослевшего
ребенка, да еще и девочку… но формально не прикопаться — протокол соблюдается. Не
иначекто-тооценилнаш«асимметричныйответ»…ипоставкулекарствпротивлихорадки.
Кстати,Алессо,тыневкурсе,чтоозначаютэтиимена?
—Егор—незнаю,никогданеинтересовался,аМарина—вродебы«морская»…хм.
—Символично.—ПокивалсамсебеСтерх.
—Такмыпустим«Победителя»вовнутренниеводыКонфедерации?Толькодлятого,
чтобыямогпопастьнаборт?
—Нетолько.—Политикзастоломдовольноприщурился.—Императорсделалтакой
шаг…мыпростонеможемнеответит.ЯужеразослалприглашениенасборДевятнадцати
на острове Рум как председатель Совета Конфедерации: пусть полюбуются на нашу
политическую систему, в шпионов попробуют поиграть… но, это уже не твоя забота.
Провединамтехническуюразведку.
—БудувоВнешнейГаваниужеквечеру.—Явстализ-зстола.
— Не гони — еще как минимум три дня… может, возьмешь нормальный парусник
вместо твоего, как его там… «экрано-плана»? А то взорвешься еще на этой летающей
цистернесгазом!Илиперевернешся.
—Потомукабинавыноснаяивзрывостойкаяизаполняетсяамортизирующимгелем.—
Отмахнулся я. Рокса аж передернуло — однажды ему пришлось лететь на первой версии
«самолетокорабля» — тогда гель был еще гидрофобный (смачивал и стягивал кожу) и без
клеточной суспензии… и еще сплошные дыхательные маски-шлемы… А что поделать —
техника безопасности, четыреста с копейками километров в час — это уже заявка на
самоубийство даже улучшенного симбионтом организма. А так — круглая кабина штатно
отстреливается от штока-крепления и рикошетит об воду нужное число раз, сбрасывая
скорость… главное, в большое волнение не летать. Короче, не смотря на удачный итог,
впечатления у Стерха остались, похоже, на всю жизнь. — Жди вестей. А я пока наведу
шорохвГавани…визитпринцессы—этонекрабасожрать.
Интерлюдия8
Капитан Первого Ранга Его Императорского Величества Южного Флота Карино Сотэ
поднялсянамостиквеличайшеговИмперии(какпоразмерам,такипохарактеристикам),а,
значит, и во всем Мире военного корабля «Победитель»… и немедленно скривился, как
будто откусил вместо сладкого местного «аквамарина» кислейший лимон. Было отчего.
Хотяещеденьназадемуказалось,чтоужтеперь-тоонпривыкковсему—остаетсятолько
потерпеть… да куда там! Тем не менее, офицер честно попытался справиться с
непослушной мимикой… и даже решил, что ему это удалось… и только после этого
спокойноиразменяно,новтожевремячеткошагнулвсторонупринцессыиееспутника—
местного… не пойми кого, честно говоря: лично ему, Карино, словосочетание «советник
Республики Арк» вообще ничего не говорило! С-советник, тоже выискался… как можно
сидя на одном из крошечных островков в безбрежном океане с бухты-барахты решить
создатьсвое государство — авсего ихтут,оказывается,ДЕВЯТНАДЦАТЬ(!!!) — итолько
длятого,чтобыобъединитьсявКонфедерацию?!Нах…всмысле,зачем?!Впрочем,ответна
этот вопрос он уже получил — на острове с «великолепным» названием Внешняя Гавань
Конфедерации (о да, сила воображения сквозит в каждой букве!). Что бы была СВОБОДА
ВЫБОРА желаемого политического строя, о как! Многое чего повидал кап-один, житель
трущоб (слава Великому Богу, теперь их и нет уже, этой оспины на лике города) Столицы
Империи, лично выбившийся в мореходы и офицеры, и послуживший Императору Святу
Первомунастолькодостойно,чтототличнопроизвелеговзванииидалподкомандование
флагманфлота—напервый«настоящий»дляэтого,несомненновеликогокорабля,поход.И
даже доверил самое сокровенное, что у него есть — собственную дочь… по крайне мере,
Сотэ так думал, принимая на борт еще несовершеннолетнюю пассажирку (с
приличествующеймалойсвитой,разумеется)впортуСтолицы.ТеперьжеКаринопрекрасно
понимал—недардоверилемуегокомандир,ноИспытание.Да,воттаквот—сбольшой
буквы.
—ВашеВысочество,моепочтение…—Офицердемонстративно-уставнопоклонился,
привлекаяксебевниманиеисовсемдругим,холоднымиотстраненнымголосомдобавил.—
…ГражданинАлессо…могулиячем-нибудьвампомочь?Можетбыть,проводитьвсалон…
дорогуккоторомувынаверняканезапомнили,всеженашкорабльоченьвелик.Особенно
померкамместных…морскихтранспортныхсредств.
—Чтоесть,тоесть—вашкорабльколоссален!—Широкимжестомобвелмостики
ухом не поведший советник. Рука, закончив движение, небрежно устроилась на маховик
юстировкидлиннойоптическойосиперископа-бинокля,вкоторый,очевидно,принцессаи
дипработникреспубликидотогосмотрели.Рядом,блестяначищеннойлатуньюиогромной
рукояткой из полированной стали, красовался более не защищенный кожухом, совершенно
секретный механический баллистический артиллерийский вычислитель, совмещенный с
телетайпом—сложнаямеханика,собраннаявручную,установленнаяпокатольконаодномединственном корабле. Собственно, эти два прибора, плюс вмонтированные прямо в
переборку шкалы дифферента и направления-силы ветра и составляли рабочее место
командира орудийных расчетов — а сам командир с лицом белее мела навытяжку застыл
рядом: прямой приказ принцессы заставил его нарушить половину служебных инструкций
разом. Да, Карино был капитаном «Победителя» — вот только принцесса Марина
командовалапосольством,авовнутреннихводахКонфедерациикорабльчудеснымобразом
становился «посольским представительством»: ни один идиот-бюрократ, записывая
проклятый Посольский Кодекс не мог подумать, что какая-то страна сможет на полном
серьезеобъявитьсвоимивнутреннимиводамикусококеанавтысячумильвдлинуисемьсот
—вширину!
—УважаемыйАлессодемонстрировалмнеособенностиместногоразведенияивылова
рыбы—никогданичегоподобногоневидела!—Нарочито…оченьнарочито-восторженно
пропела«ангельским»голоскомюнаяпосланница.—Ксожалению,«Победитель»идетна
моторном ходу и потому подойти ближе было нельзя: рыбы такие чувствительные… а в
обычныйбинокльпрактическиничегонебыловидно…вотлейтенантлюбезнопомогнам
вычислитьрасстояниеиправильнонастроитьэтотзамечательно-«сильный»бинокуляр…
З-злопамятная с-стерва! Не хорошо так о принцессе крови даже думать… но… но! В
самомначалепоходаМараявиласьнамостикводиночку,облаченнаявмичманскуюформу:
точнее, это была офицерская форма без погон — никакого военного образования у
наследницы Императора пока не было, но и рядовым составом представителя правящей
фамилиисчитатьбылонельзя.Кораблькакразвходилв«ВеликуюЛинию»,место,которое
могло преподнести сюрпризы не смотря на паровые машины, потому кап-один довольно
лаконично объяснил нацепившей «пустоту на плече» девушке, что место военного моряка
там,гдеукажеткомандир—егобоевойчасти,либовышестоящий,амундирнедаетправа
путатьсяподногамиуработающегоэкипажа,апрямонаоборот.Собственно,Сотэвыполнял
прямое распоряжение Свята Первого — «дать дочери понюхать военно-морской службы».
На прямой вопрос — где же ее место, принцесса едва не поучила наряд на камбуз (а что,
старшийкок—тожелейтенант,междупрочим!),нотутКаринововремяспохватился—не
хватало еще что бы экипаж заполучил пищевое отравление: как там бы не учили готовить
Мару(скореевсегоникак),вусловиях открытого моряи бортовойкачкивсевсе равноподругому. И посланница была послана в пассажирские апартаменты. Урок, кстати, Мара
усвоила — больше в форме ее никто не видел, на рожон не лезла, проскользнуть «напосмотреть»вслужебныепомещениянепыталасьипопалубегулялатолькопоразрешению
вахтенного офицера, когда выпускали всех «балластных», в смысле — не-военных
пассажиров.Ивсяэтаидиллияпродолжаласьровнодотогомоментазахода«Победителя»во
Внешнюю Гавань Конфедерации, после чего ее высочество посол… дала понюхать уже
капитануУставдипломатическойслужбы.
— Это был очень интересный опыт, ваше величество. — Очень неуклюже, как
мстительноотметилСотэ,поклонилсясоветникРеспубликиАрк:икактакогодеревенщину
на дип-миссию отправили только? Имперские моряки нового строя заслуженно гордились
своей лаконичной, выверенной униформой (никаких кружев! Только золотое и серебряное
шитье… очень в меру), но этот Алессо был так, что на фоне принцессы вообще казался
оборванцем: никаких украшений, ни безукоризненно разглаженной шерстяной ткани, ни
выверенныхскладокофициальногоплатья:обычныештаны,рубашкабезворотаизастежек
(наспинеони,чтоли?)ичто-тотипакуртки—всеизодногоитогоже,правда,необычного
материала, из которого делали себе одежду чуть ли не две трети жителей (по крайне мере
ВнешнейГавани)—Могулияполюбопытствовать,всвоюочередь,обэтомзамечательном,
большом,невиданномпреждекорабле?Яведьправ,тотдымизтрубидвижение—оникак-
тосвязаны?Могучаяиопаснаямагия,каквидно…
—Нет,разумеется,каквымоглитакподумать!ЦерковьВеликогоБогазапрещаетмагию
— это ужасная ересь и богомерзкий обман! — Пылко вступилась Мара за паросиловую
установку корабля. — Уверяю, на корабле нет ни единого грязного амулета или
представителя этих… колдунов! Корабль двигает чистая наука! Механика и естественные
свойстванагреваемойогнемводы!
—Разумеется,явамверю,прекраснаягоспожа…послесамо-считающегоустройстваи
этого…би-но-ку-ля-ра…увасоченьхорошополучилосьобъяснитьпринципы…простите,
нотакаямощьввеламенявзаблуждение—иотсутствиевесел.
—Корабльтолкаетнарронарскийвинт[38]—онподводой,иянемогуегопоказать.—
Взяласебяврукидевушка.—Нопоказатьустановку,чтодвигаеткорабль—вмоихсилах.
Пройдемтесейчас?
—Простите,ВАШЕВЫСОЧЕСТВО,нонемоглибывыуделитьимне,капитану,пару
минутвашегонесомненнодрагоценноговремени?—ВнутриКаринобуквальнокипел,куда
там паровому котлу! — но обращение получилось безукоризненным, как и поклон. — А
Гражданин Алессо, я уверен, уже утомился в здешней духоте и желает немного подышать
свежимморскимвоздухомНАПАЛУБЕ.Где какразпроходитмоционИдущего к Свету[39]
Атонио — я думаю, он С РАДОСТЬЮ поделиться религиозными откровениями с
ГражданиномСоветником.
Алессовопросительнопосмотрелнапринцессу,дождалсяразрешающегокивка(онже
здесь гость) и наконец-то убрался из рубки. Капитан и Мара не сговариваясь дождались,
когда стихнут шаги, и Карино уже было хотел предложить отойти в расположенную за
люкомштурманскую,как…
—КапитанСотэ,замной.—СухоприказалапосланницаИмпериии,необорачивась,
устремиласьктрапунанижнююпалубу.Офицерупришлосьчутьлинебежатьзалегконогой
девушкой.КудивлениюКарино,Мараотправиласьнают,ксамомносовомулееру,атам…
— Вы, капитан первого ранга Карино Сотэ, дебил или идиот? — Вопрос, заданный
свистящимпочтишепотом,нескольковыбилмужчинуизколеи,иответомонзатруднился.
Лицу императорской крови как-то не принято отвечать пятиэтажным морским загибом, а
нормальные слова как-то не клеились в осмысленное предложение. — Вы что, не
понимаете, что отец не мог послать меня сюда без соответствующих инструкций?! Хочу
напомнить—этовырешилистроитьвсенашивзаимоотношенияисключительнопоуставу
—яподчинилась.ТеперьизвольтенепортитьМНЕмоюработу.
— Разглашение секретов первой степени третьим лицам, заведомо относящимся ко
враждебномугосударству…—Иногдаофициальныестрокимогутзаменитьругательства.
— На которое, как лицо с высшей степенью допуска я вполне имею право. —
СкептическуюгримасуКариноскрытьнесумел,иэтонеукрылосьотдевушки.Щекиее,и
так покрасневшие от напора свежего здесь ветра пошли багровыми и белыми пятнами. —
Сомневаетесь в слове принцессы крови?! Или считаете, что местные рыбаки и крестьяне
смогутповторитьарифметическуюмашинуповнешнемувидуипринципурегистров?!Если
вынезаметили,тоздесьметаллстараютсянеиспользоватьдажетам,гдеоннужен.Чтоже
касается счетного принципа, его еще семь сотен лет назад открыли в Королевстве… и
почему-тотакдосихпоринереализовали—вместесвинтокрылоймашинойдляполетаи
механической арфой.[40] Вы капитан корабля — вот и… управляйте «Победителем», не
смейтелезтьневсвоедело!
Марарезкоразвернуласьнакаблуке,собираясьоставитьсобеседникавразмышленияхо
том, что любого другого человека он мог бы в зависимости от ситуации либо бросить в
трюмдоконцадип-миссии,либопристрелитьнаместе.Однако,взятьнасебярольтого,кто
приказываетдочериСвятаПервогоМаринеонбылрешительнонеготов.ВерностьИмперии
иверностьИмператорудлякапитанаСотэбыланапервомместе…вернее,этобылаоднаи
тажеверность:Святассоциировалсяуармии,флота,простыхлюдейипромышленниковс
теминовымивеяниями,чтоизменилиипродолжалименятьобликвеликойстраны.Святи
былсимволомтойимперии,вкоторуюнаселениехотеловерить.Ивотсейчас…испытание
хужетого,чтодаетдемонТьмыпослесмерти.Потомучтолюбоедействиенавернякабудет
истолкованокакнеправильное…
— Император лично получит подробный отчет о каждом действии на борту. — Из
плохихрешенийстоиловыбратьнаименееплохое.Впрочем,морскойофицеропятьнесмог
сдержатьсебя,ифразаполучилапродолжение.—ПустьОноценит,наскольковажнобыло
дляпереговоровккучкойдикарей-отщепенцевразглашатьзакрытыесведения.
—ДапричемтутКонфедерация?—Маринавсплеснуларуками.—Вызнаете,откуда
наша страна получает около половины зерна и других растительных культур? Нет? А я
скажу:островФлогос!
—ЭтоИмперскаяземля…
— Это «вечно союзная» земля… автономный регион под нашим патронажем,
который… — Принцесса запнулась, как будто что-то едва не сорвалось с ее языка. — Не
важно. Саванные области нашей страны не пригодны для растениеводства, лишь узкая
полоса между горами и морем, между от субтропиков до лесов умеренных широт. Через
саванну на севере Азура с нашей стороны — Княжества, все попытки наладить там
устойчивоеземледелиетерпятзначительныепроблемыиз-засопротивленияушедшихвлеса
коренныхжителей…
—Ичто?—Маразастылавзадумчивости,и,послеминутнойпаузыкапитанрешилее
окликнуть.
—Ито. Алессоошибся.Уменяоченьхорошеезрение—отматери,ипросветленная
оптика в бинокле. Зона отличающегося по цвету моря, которое мы обходили — место
«разведения рыбы» — я не смогла разглядеть подробности, но смогла понять, что из-под
воды достают не рыбу. Для местных с их примитивными зрительными трубами это,
наверное, за гранью фантастики… Для того, что бы понять что происходит, мне и
понадобилсяперескоп-бинокуляр…иарифмометрдлянастройкинанужноерасстояние—
«Победитель»вот-вотбылготовпройтимимо.Ябылаправа—этобыланерыба…точнее,
рыбу они тоже там разводят. Там собирали те самые аквамарины, которыми вы забили
половинупродуктовогобоксанакорме.Отецбылправ—намнуженчеловек,которыйсмог
такое сделать. Я буду таскать Алессо за собой, покажу все, что он захочет… и передам
приглашениечеловеку,которомуонпойдетотчитываться.ОнанужнаИмперии!
55
—Алессо,чтозапаника?Совсемнепохоженатебя.
—Главное,скажи—сделалиилинет?Надо,все-таки,что-топридуматьсосвязью—
оказавшисьначужомкорабле,гденетретранслятора,словнослепнешьиглохнешь…
— Ага, и с воздушным наблюдением в непогоду и темное время суток надо что-то
делать,исхранениеминформациинемногопобольше,чемдвенадцатькадровна«птичку»,
исдиспетчерскойслужбой—знаешь,этонемногоненормально,чтояежедневновынужден
отправлятьтридесяткаподготовленныхоператоровдвигатьфлажкипокартеиисписывать
полторакилобумагитолькозасветлоевремя…
—Стерх,сейчасневремя…такуспелиилинет?
— Собрал пять ракетных тримов и две «настоящие» подлодки — они сейчас дежурят
под шельфером на юге одна и на северо-западе — другая. Третью лодку мы не подвели —
извини, если мы еще и третье поле пустим на энергопитание субмарины, то может не
хватитьнаретрансляторыиостровнуюинфраструктуру…
—Пустьтак.Атримыгде?Одногоявижувпорту,подмаскировкой,аещечетырегде?
—Занялипозициивпятнадцатикилометрахпосторонамквадрата,чейцентр—Рум.
—Мало,пустьотойдутещенадесятькилометровмористее.
—МастерАлессо,тывсвоемуме?—Роксивсамомделеобеспокоился.—Уракетне
будетзапасаходадляманевра,тысерьезноэтогохочешь?!Чтобытытамнеувидел,этоне
повод…
—Посмотрина«Победителя».—ЯневежливопрервалМора,ткнувпальцемвсторону
огромного по сравнению с разнокалиберными судами Конфедерации, выкрашенного в
черныйцветпарахода.—Видишь,подзапаснымипарусаминаносуиукормынакрыточтотодовольнобольшое?
—Закрепленныйнапалубегруз.
—Нет,негруз.Этоорудийныебашни,способныестрелятьнетолько«поперекбортов».
Триста пятьдесят миллиметров навскидку, казенозарядные, с раздельным заряжением,
пушкиспарены.
— ЭТО пушки?! Тогда длинна стволов… ну и монстры! Да их разорвать должно! Или
перевернутькорабльзалпом!
—Чтобытебяокончательно«успокоить»,япосмотрелнашкалусистемыартнаведения
—примернодвадцатькилометров.Инет,«Победитель»неперевернет—вмоеммиреуже
делалитакиекорабли.Астоявидеальныхусловиях,наякоряхупирса,артиллеристысмогут
положить снаряд в любое строение, в любой куст — куда захотят. А теперь внимание на
рангоут:видишь,каконслаборазвит?Всегодвемачты,бушприта[41]нет,какикливерови
стакселей,[42]наместесредней—рубкаизанейтрубы.Даипарусоввдваразаменьше,чем
можно поднять… зато парусная команда — сто шестьдесят шесть человек. А в отсек, где
живет принцесса со свитой, можно было поселить еще столько же, если конечно
использовать планировку, как в казарме. Обрати внимание на зачехленные парусиной
выступы над фальшбортом — их четыре с каждой стороны. Это — ни что иное, как
пулеметные «гнезда», в отличии от главного калибра одно при мне обслуживали… там
двенадцатьмиллиметровкакминимумиленточноепитание.Выстреловтриставминуту,я
думаю.
— Триста выстрелов в минуту?! — Бывший имперский лейтенант, которому повезлотакидослужиться,пустьивдругомместе,дозваниявышемаршалаиадмиралаотчетливо
побледнел и прошептал что-то вроде «так вот почему ты сказал забрать все…» — А
дальность?
— Полтора км гарантирую, вопрос — насколько прицельно? Впрочем, с таким
калибром — достаточно попадания хоть в пятку, и хорошо если в конечность. В корпус
симбионт скорее всего не спасет — голову просто некуда будет прирастить. Но посмотри
ещераз—бортамеждугнездами.Там…
— …шлюпки. — За меня внезапно-спокойно договорил «прозревший» Стерх. — Все
считалифлагманфлота«супер-линкором»,этакойплавучеймега-батареей.Аэто—корабль
десанта.
— Десанта, вооруженного очень надежными автоматическими карабинами,
стреляющимиочередями.Вмагазине-«рожке»тридцатьпатронов,калибр7,62.
—Откудатакаяточностьсведений?
— Узнал. — Коротко отрапортовал я и сообразил, что глава Арка понял меня
неправильно.—Автомат…такназываютвмоеммиретакоеоружие—узнал:думаю,Свят
Первыйпомнилчертежнаизустьвплотьдоразмеровкаждойдетали.Это«АК-47».
***
—Получается,имперцыопятьпостроиликрейсер.Рейдер.
— «Убийца островов», если можно так выразится. — Подтвердил я, едва успевая за
широким шагом «законно избранного». — Рано предполагать, но судя по наличию
нормальногопарусноговооруженияукорветов,вспомогательныесуда,оставшиесянарейде
Внешней Гавани — просто вооруженные плавучие бункеры с углем: обычные,
цельнодеревянные корабли со слабосильной паровой машиной и старой системой
вооружения.Самоходныйзапастоплива.
— И они хотят захватить Рут сейчас, когда на нем соберутся главы всех островов
Конфедерации.—ПодвелитогМораРокс.
—Нет,недумаю…
—Что?!—Стерхостановлсякаквкопаныйирезкоразвернулсякомне.—Чтозначит
—«недумаю»?
—Длязахватабылибыполныеказармыдесанта—помещениядляпринцессынадве
недели пути нашли бы — по крайне мере, по сравнению со старыми кораблями
«Победитель» как плавучий замок нового образца: оборона, атака, но и комфорт. Это
действительнодип-миссия…нуидемонстративное«поигрываниемускулами»,разумеется
—каккнутипряник.
— Наши «коллеги по политике» ничерта не поймут из того, что ты мне сообщил —
слишком«избудущего»этоткорабль!Одногоразмеравсе-такималовато,чтобывпечатлять.
—Да,ятожезаметил…иответнавопрос«коговпечатлять»,которыйполучается,мне
не нравится. А так же вопрос — что прижало Императора Свята так, что он послал
посольство…именносейчасиименнотакимманером.
—Амненедаетпокоя—какондобилсятакойскорости«прогрессорства»…дурацкое
словечко, хочу тебе сказать. По твоим словам, Алессо, у него одно создание работающей с
высокимКПДпаровоймашиныдолжнобылозанятьлетдвадцать…аонихужедесятками
делает.Акорабльсостальнымкорпусом?Чтотамдальшедолжнобыть,а,друг?
— Самолеты, бомбардировки с воздуха, авианосцы и — ракетное вооружение, как у
нас,ноболеемощноеидальнобойное.
— Зимнего Полночного Демона тебе в… куда-нибудь, Алессо. И что делать?! Не
ответчай! Разберемся с днем сегодняшним — а завтра посмотрим. Думаю, доспехи
гвардейцам можно снять — только замедлять движения будут, против пули из автомата
(правильнозапомнил?)композитноедерево,думаю,непоможет.
— Ни в коем случае! — Воспротивился я. — Броня воспринимается немного…
архаично,ябысказал—пустьвидятцеремониальныхкараульных,анеугрозу.
— Скорее — игрушечных. — Пока командиры выстраивали напротив нас личный
состав,всешестьдесятков«гвардии»,Стерхужепоинерциипродолжалговоритьгадости:
этакийличныйспособперетерпетьнеприятноеощущение,чтопротивниктебяпереиграл,и
сделатьничегонельзя.
—Эй,тызабыл?Унасна1метрсуши—100квадратовводы,плавающиедоспехи—
этонероскошь,анеобходимость…
—Тыточноуверен,чторебятасмогутпотягатьсясимперскимдесантом,еслиукого-то
на «Победителе» соблазн возникнет нас «попробовать на зуб»? — Устало перебил меня
Рокс.
— Наше оружие стреляет медленнее и ближе, зато разрывными… и не смотря на
внешний вид — оно действенное. — Повторил я то, что Мора и сам знал… более того —
сам лично и испытывал, и был очень доволен. Табельное дистантое оружие гвардии, из
«цельногокуска»живогодереваличномнеоченьнапоминалоземныеручныегранатометы
—ну,знаете,такиесревольверныммеханизмомиоченькороткимстволом—толькоунасв
стволе еще и прорези были. Собственно, это и был «автоматический» минигранатомет, ну
почти. В смысле — почти гранатомет и стреляющий почти мини-гранатами. Точнее — не
гранатами,а…
— Имперцы выпустили делегацию… тридцать матросов с оружием как
сопровождение. — Я сам «подцепился» к тому же оптическому каналу, что и Стерх,
убедившись в его правоте. Тельники, бескозырки. черная «береговая» форма… Святослав
передирал из земной истории все, что считал нужным… или это такая ностальгия,
своеобразная?—Чертовыбароныи«вольныепроизводители»,уперлиськакбараны,«сбор
на Руме только в составе вооруженной делегации — как и подобает свободным людям»…
зланехватает!
—Так,первый,второйитретийдесятки—занами.—Скомандоваля.—Остальным
ждатьсигнала.Эль…
— Пусть идет с нами. — Оборвал меня Рокс, но тут же пояснил. — Если что, пусть
лучшетриоператора«живыхрастений»,чемдва.Жо…нутромчую—переговорыбудут…
тееще.
Здание«СобранияКонфедерации»мы,всвоевремя,вырастилинескупясьнаплощадь
— этакий огромный круг стен, перекрытый высоким куполом, с созданием которого
пришлось изрядно помучится, добиваясь, что бы хотя бы часть солнечного света все-таки
попадала и внутрь помещения, при этом не превращая климат внутри в духовку. Так уж
получилось,чтонаша«делегация»идип-выходПринцессыМариныоказалисьуоднихитех
же дверей одновременно. И некому, кроме меня, было оценить дикость пятнадцатилетней
девочки в белом «дневном» платье, сверкающем бриллиантами и жемчугами, с четким
ордером «революционных матросов» за спиной еще двух свитских, причем матросы,
добавляяразрыввшаблоне,вооруженные«легендарными»АКвместовинтовоксоштыками.
А навстречу им выходили два мужика и высокая хрупкая эльфийка (уши от греха в кой-то
веке прятались за специальной повязкой), однотипно одетые во что-то вроде земного
«деловогостиля»—развечтоводолазкивместорубашекигалстукиотсутствовали(ауменя
еще и добовляла колорита зрительная «татуировка» — имплант во лбу). А за их спинами
несколькохуже(нодлясельскойместности—сойдет)—держаластройарковскаягвардия
в «дутых» пластинчатых доспехах из дерева: то ли пешие «рыцари» с ролевки
«толкиенутых», то ли редизайненные «клоны» из «Звездных Войн»… с автоматическими
реактивнымимини-ракетометами(или,все-таки—гранато-метами?)вруках,длякоторых
земляне тоже придумали компактное и броское название. «Болтеры».[43] И что самое
печальное—мнебыловотникапелькинесмешно!
Интерлюдия9
— Цирк уехал — клоуны остались. — Места для двух помощников-секретарей
располагалисьсразузакресломИмперскогоПосланника,такчтоеевысочествопринцесса
Марина слышала каждое слово, сказанное тихим шепотом у нее за спиной. Там удобно
устроились (кресла вообще были просто невероятное удобные!) барон Юраано, опытный
дипломат и опытный переговорщик и выслужившийся в штабные аналитики, а теперь
консультант принцессы по Конфедерации майор Мако. Из-за того, что зал был круглый,
расстояния от стола-бублика, украшенного цветастыми настольными флажками странучастниц Совета и до стены вполне хватало, что бы спокойно разместить вооруженный
караул—ровночетыречеловека,какиуостальных.
— Ну почему сразу уехал, барон. — Рассудительно прошептал Мако. — Мысленно
представьте восходящие кольцевые трибуны-амфитеатр вместо этого Круглого Стола… ну
как?
—О,коллега,икакямогсамнезаметить?—«Потрясенным»тономоткомментировал
словаэкспертапоостровам-государствамЮраано,ипринцессепришлосьдавитьулыбкуна
лице. Устроители… гм, действа постарались, создавая антураж перед «расширенным
Советом с приглашенным Послом Империи»: девятнадцать кресел стран-участниц
Конфедерации то ли сдвинули заранее, то ли место под «гостей» было выделено еще
проектом — в общем, принцесса ощущала себя сидящей в этаком фокусе внимания,
отделеннаяотосновноймассы«равных»пустымичастямистоласправаислева…
—ВашеВысочество,обратитевнимание,ктосидитнапротиввас.—ШепнулМако.—
Флаг:цветок—геральдическаябелаялилияназеленомфонеинаднейкрасныйлепесток
— язык пламени: это символика Республики Арк. А их лидер Мора Рокс — будет
председателемнаСобранииисегоднятоже.
— Ненавящевое утверждение равенства. — Хмыкнул барон за спиной. — Если не
ошибаюсь, у этого самого Арка была единственная однотипная «охрана» той же
численности,чтоиунас—тесамые,страннобронированныеличности?Ахда,заспинойу
делегацииРеспубликистоятименноони?
— Да, барон, вы совершенно правы. — Мара беззвучно вздохнула: «ее» дипломат был
отчаянно-близорук,аноситьочкипостояннотакинесмогпривыкнуть.Нучтозадикость,
право слово? Ведь в столице очки — модный аксессуар у дворян, носят даже те, у кого с
глазамиполныйпорядок.—Выхотели«оглядетьобстановкунаместе»—смотрите,почти
всесобрались.Ваширекомендации,какмнесебявести?
— С этим сбро… простите, собранием, конечно же, разносторонних разноодаренных
личностей?—Дипломат,налонилсясосвоегоместакухуМары,короткимскупымжестом
обведя девятнадцать кресел непосредственно за столом. — На таких сборищах я всегда
выбирал вождя и обращался именно к нему, игнорируя остальных «подпевал» и
«оппозицию»… думаю, кто вождь в этом, простите, цирке, вы и сами понимаете? Будьте
настойчивы, стойте на своем и помните — перед вами суть дикари, пусть слегка
облагороженные происхождением по большей части из Королевства Наррона, но и только.
Такчто—избегайтесложныхсловесныхконструкцийинепытайтесьзаставитьоппонента
согласится,замаскировавистиннуюцельзасловестнымкружевом—неоценят-с,нет.
Цирк… что-то в этом было. Гавань острова Рум, когда в нее входил «Победитель»,
оказалась забита разнокалиберными судами уже почти наполовину — и каких только
плавсредств там не было! Галеры и джонки разных мастей, ката-, три- и тетрамараны,
напоминавшие из-за настилов плавучие островки с мачтами — многокорпусные корабли
явнопользовалисьвКонфедерацииуспехом.Приэтом,лодка-«коч»безпалубы,имперский,
летпятидесяти(атоивсехсемидесяти)назадпостройкигалеониэмиратскаялода,стоящие
вместе, смотрелись еще не самым диким сочетанием в пестром хаосе Общего Собрания
Конфедерации—неакватория,апрямомузейкораблестроенияпланеты!Впрочем…
— В данном вопросе я категорически не согласен с бароном. — Майор Мако
наклонилсякухупринцессысосвоейстороны.—ВлияниецивилизациинаКонфедерацию
оченьвелико,и,очевидно,нетольконарронарской,ноинашей,имперской:посмотритена
спикера собрания! Он же, очевидно, наш, коренной имперец, возможно, даже из столицы,
пусть и не аристо. Так что смело можете считать, что разговариваете… ну, скажем, с
наместником крупного города во время городского попечительского собрания. По
количеству населения как раз подходит, пусть оно и «размазано» на пол-океана. Местные
могутвыглядетькакугодно—вконцеконцов,каждыйхозяиннасвоемострове,совсемкак
купцы в городском попечительском совете, только вот нет «общества», задающего
стандартымоды—вотивыделываютсябезвсякихограниченийвовнешнемвиде…плюс—
местный тропический климат способствует. Но обратите внимание — при общем… гм,
«попугайстве» — оба изученных нами острова Конфедератов поражают прямо-таки
нереальной ухоженностью: все эти живые изгороди, красивые, как с картинки, дома,
вымощенные деревом дорожки и дороги, «ветровые прибойные стены» на пляжах из
мангров,подстриженные(!)деревья—причеммногиеудивительноодинаковыхформ…как
в городе есть Имперский наместник и государственные структуры — так и тут есть свой
стандарт. Не дикари местные, совсем нет. Ни одно «сборище» на такое не способно —
Конфедерациясамагосударство.Авместоимперскихструктуруних,очевидно,Республика
Арк. Так что обращаться следует так же, действительно, с Лидером их «государственной
системы»—ведьвсеостальные«наросли»,можносказать,вокруг,нонекакс«вождем»,а
какснаместником—очевидно,ключевоймотивулидеровРеспубликне«ясам»а«мывсе»
— остальные «государства»-острова ему как овцы пастуху. Ущемлять их в угоду спикеру в
речахбудетглупо.
…впрочем, среди корабельного хаоса наблюдался некий порядок. Примерно четверть
судов казалось спущенной с одной и той же верфи — единообразие в пропорциях и
размерах, «летящие» силуэты, похожие на зарисовки «парусников-призраков»
контрабандистов и наркокурьеров, за которыми не поспевали и новейшие паро-парусные
корветы пограничников, что лежали в папке у дяди Алексея… Флаги на них были разные,
включая и самый большой после «Победителя», стоявший чуть в стороне от причалов
тримаран — именно на нем красовался уже знакомый герб Арка — но по характеру
движенияприбывающихсудовугадывалось,чтоиморяковэкипажейнанихобучалиоднии
тежелюди…
—Мако,привсеммоемуважении,вашанализ…слишкомсмелый,отчаянносмелый,я
быдаже сказал!Центральнаяструктура!Датутполовинавыглядит какпиратскийсброд,а
вторая—кактуземцы,покрайнемерелюбовькцветастымтряпкамиодновременноходить
полуголыми…
— Тут такой климат, барон Юраано… и традиции самобытной культуры только
зарождаются,насамомделе…
— Почему-то в что даже в Лесных Княжествах (которые, надеюсь, скоро наши
доблестныевойскадобьютэтихжалкихмятежников!)ивбаронствахуграницНарронынет
такой вот, как бы это помягче… «пестроты»! А ведь как раз — ни центральной власти
междумайоратами,ни,казалосьбы,предпосылокнаединуюкультуру…
—Какразтампредпосылкиесть!АКонфедерация—государствооченьмолодое…
—Тише,господа.—ШикнуланаспорщиковзаспинойпринцессаМара.—Смотрите…
мнекажется,иличто-топроисходит?
Барон и майор замолчали на полуслове и посмотрели туда же: на местах Республики
Арк спокойно сидящая молодая женщина внезапно поднялась и, слегка сощурив свои
большие и красивые глаза, казалось, к чему-то напряженно прислушивается… а в
следующиймоментмир,казалось,раскололчудовищныйпосилеударколокола!Звучныйи
беззвучный одновременно, он заставил испуганно дрогнуть даже воздух, даже саму душу,
вздрогнуло и ответило вибрацией вообще все! Последнее, что увидела принцесса перед
застилающейглазатьмойконтузии,былипадающиевнизфрагментыкрыши-куполавпотоке
солнечногосвета,льющегосявпролом…
56
—…стоитсделатьупорнанаши«мощности»впроизводстверастительныхпродуктов
питания… Эль, что-то случилось? — Спокойно сидящая справа от меня эльфийка вдруг
встала, поводя головой и как будто прислушиваясь к чему-то. Лицо ее оставалось, по
обыкновению, практически бесстрастным… но не для меня — за все эти годы я научился
разбиратьмалейшиепризнакиэмоциймоейлучшейпомощницы,соратницы,подопечнойи
как-бы-жены — и вот сейчас Эль была одновременно чем-то озадачена, и немного
раздражена тем, что не может понять причину. Знакомая картина — обычно, упираясь в
очередную проблему, решение которой быстро подобрать не получалось, девушка-бывшая
пленницаБашнихмуриласьоченьпохоже…
…дальшедодуматьянеуспел.Этобылавообщепоследняясвязнаямысль—потомучто
события понеслись в темпе, за которым сознание просто не поспевало, оставляя в голове
память-след чем-то напоминающую результат работы стробоскопа: яркие, как застывшие
кадры-картинки,междукоторымипроходяттолимгновения,толиминуты…
…эльфь всплескивает руками, одновременно наливаясь очень знакомым зеленым
свечением — и свет выливается-выдувается из ее тела, превращаясь в полупрозрачную
мерцающую сферу-пузырь, отсекающую меня, ее и Стерха от окружающего мира. В
призрачном«размазанном»светебарьеравидно,какпредметыилюдивнезащитывнезапно
чуть«размазываются»—такведетсебяпараллепипедизупругогоматериала,когдапонему
ударяют чем-нибудь. Высокочастотная дрожь, такая быстрая, что нас
«двадцатичетрыехкадровый» глаз просто не может увидеть ее отдельные стадии. Сколько
этодлиться?Секунду?Две?Меньше?
…сферазащитылопается,иявижу,какЭльсгибается,обхвативрукамиголову…икак
сделанный ажурным купол-потолок здания Собрания рушится фрагментами вниз.
Кружащиесяобломкибудтовянтаревпечаталисьвфизически-осязаемыйнавидсолнечный
свет,бьющийизпроломасверху.Тяжелыеэлементыкаркасападаютпервыми,ияпонимаю,
что люди вокруг в основном лежат там, где стояли и сидели — ни одного «вооруженного
стража» на ногах из тех четверок, что прошли внутрь вместе с делегатами и
представителямиучастниковКонфедерации…
…осознать, что звук, чем-то похожий на мычание и вой одновременно — это стоны
людей вокруг, слившиеся в единую какофонию. Я все еще стою на месте — нас не
придавило.РядомскорчиласьнасвоемкреслеЭль.ТолькоСтерхневедомокогдапреодолел
четыре шага до нашего гвардейского караула-охраны и вытягивает из ослабевшей руки
неувереннокопашащегосясолдатаболтер….
Я тянусь сознание через свой симбионт к его — проблема… внутреннее ухо… слабая
контузия?
Солнечныйпотоксверхуперекрываеттень.
МораРоксужеупираетстволоружиявпотолок…вбывшийпотолок…
Яуспеваюрассмотретьогромнуюкрылатуютень—возможно,похожуюнадракона…
или крылатого быка — пропорции странные, а размер огромный — тварь перекрывает
собойдыру,кажется.собираясьспуститься.
Синиивсполохистартовмини-ракетвстволеболтера—идымныелиние,тянущиесяк
грудимонстра.
Грохот взрывов и рев боли бьют по ушам, и это как будто выводит меня из
своеобразногосозерцательноготранса—наконец-то.
—Чтоза…—Стерхссилойхватаетменязаворотникибуквальнонакрываетмнойи
собойэльфийкуотводопадастранномерцающегомяса,костейикрови.
—Рванул.Тывидел…
—Стерх!
—Что?
—Тени!Внебе!Смотривверх!
Темныесилуэтыпроносятсянаразнойвысоте,похоже,откуда-тоизцентраостроваРум
к окраинам, они разные имеют разные силуэты и длину крыльев, но сразу видно — летят
как-то…одинаково?
— …Орк! — Я не сразу понимаю, что это говорит Эль: голос у нее… необычный. —
Врагивсемуживотному…поглощаютмагию,питаютсявсем,чтодвижется…Остановить…
Ретрансляторымыначинаемчувствоватьодновременно—видностранный«резонанс»
что-товызвалсвоегородаконтузиюдажеуних.Хорошо,когдатвоя«технология»выглядитв
прямом смысле как странновато подстриженное садовником дерево — втыкай где хочешь:
островгустоутыканстационарнымивидеосенсорами.Стоп-кадрсоднойизустановленных
на штоках вокруг здания Собрания камер-фасет: лежащие под самыми стенами круглого
строения Собрания Конфедерации и поодаль, группами и по одиночке — лишь слегка
стонущие, практически неподвижные тела контуженных людей. Это свиты свыше двух
пущенныхвнутрь«приближенных»кпредставителюострова-государствавКонфедерациив
ожидании обращения за консультацией (в перерыве) и слуги представителей.
Дополнительнаявооруженнаяохрана.Курьеры,врачи,родственники,повара…
Кадр:корабливгавани:несколькосамыхдряхлыхвбуквальномсмыслесловалопнулии
тонут,уостальныхявныепроблемыстакелажом.Надимперским«Победителем»—столб
дыма в неположенном месте, палуба местами зияет разломам. Везде почти неподвижные
люди—дажеотсюдавидныраненные.
Кадр:людиуСобранияинапалубахначинаютдвигаться—эффектоглушенияначинает
проходить.Своимиглазамивижушевелениеивзале.
Кадрсудорожнозадраннойпластинойфасеты:летящиесилуэтыпереходятизпологого
полетавпикирование…
…времяопятсрываетсянабег…
…слышу, как Стерх приказывает оказавшимся вне зоны действия ракетным тримам
вестиогонь…
…я, и за мной с минимальным интервалом Эль тянемся к высаженным оружейным
кустам—итепослушносдвигаютветви,обнажаякороткиетрубки:тежестволыболтеров,
ужесгранатой-ракетойвнутри.РазуРоксатакхорошосработало—сработаетиещеразНо
их мало — черт возьми, как мало! Только вокруг Совета и вдоль нескольких основных
«дипломатических» дорожек к порту. По привычке пытаюсь целится и тут же бросаю это
занятие—охватитьмысльювсюсеть…«стволы»минипусковыхустановок—«розеткой»…
Огонь!
Еще успеваю подумать, как это напоминает салют — тянущиеся, пересекающиеся
дымные нити, восходящие в небо… часть даже попадает. Множественные детонации
вырвают из тел тварей огромные куски плоти: ракеты без поражающих элементов, но
растительная взрывчатка теперь получается у Арка довольно мощная. И компактная.
Демоны, как назвала их эльфийка, больше не кажутся тенями. Вытянутые разнообразные
морды, рога, когти — эволюционный гротеск. Крылья слишком короткие для полета. Дватрипопаданияручнойгранатойводноместоразрываюттелоинтервентаснебесбуквально
накуски—гидрокумулятивныйэффект….
…заполучившие те или иные повреждения, но не разорванные ударами в фарш туши,
дажесразбитымиголовами,какбудтонеощущаяболи,падаютнаголовыприходящихвсебя
людей…
…кровьлетит,какотработыдесятковцепныхпил,рассекающихплоть…
…раныуцелевшихтварейнаглазахначинаютзарастать…кудабыстрее,чемрастутпод
контролем Эль новые ракеты в залповых установках-кустах: в отличии от выверенных
тысячелетиямиэльфийскихсхем,наши«технологии»—инженерно-растительныехимеры,
выращенныеподконтролемоператора.Даженепредставляю,какзапихнутьтуже«ракету»
вДНК-материалклетки…мозготказываетсявосприниматьбойню,явижуее,ноне…
…чувствуюракеты,направленныеСтерхомскораблей—онипоявляютсявмоемполе
ощущения…носделатьуженичегонемогу—топливовыработано…
…зажимаюуши,открываюрот,бросаясьничкомвпроход…
УДАР!!!
Несразупонимаю,почемутаксветло.СтенСобраниябольшенет.Нечувствуюсигналов
растительной сети…вот оно что. Растительные стены здания раскрылись, как цветок —
наружу. Все, кто внутри — по большей части цел (и еще раз оглушен). Все, кто были
снаружи… удивительная тишина. Поднимаются редкие дымки — объемный взрыв
определенной мощности гасит собой все возгорания… не узнаю пейзаж. Стерх тянет за
рукав—указываетвнебо—потомвсторону,гдебылпорт…Ничегонеслышу,новстаю…
мирвокругшатается…Все?
…нет, не все. Толстый фитоэнерговод похож на корень и на кабель одновременно:
собранная энергия с шельфера течет солнечной рекой — невидимой и неощутимой…
людьми. Но не демонами. Там, где взрыв вырвал перебитый канал из песка — из лужи
ошметков, из фрагментов и крови буквально стекается, как терминатор из своей «ртути»
демоническая тварь. Граната за гранатой гвардейцы Арка, видно — выжившими из тех,
оставленными мною «в резерве» трех десятков, высаживают магазины болтеров, залп за
залпом разрывая существо-вещество в фарш и брызги теперь уже точно светящейся крови
(или что там у него внутри?), и цикл повторяется. Мне приходится обнять поврежденный
корень-кабель, что бы дотянутся до шельфера и отключить контроллеры сбора энергии…
солдатывдеревяннойбронепродолжаютстрелятьужевзастывшую,мертвуюслизь,покане
кончаютсязаряды…
…акватория порта покрыта деревянными обломками — такое впечатление, что их
больше, чем воды. И из хаоса, у покореженного пирса возвышается черный силуэт
«Победителя».Безмачт.Сосбитымитрубами.Ноещеживой.Намоихглазахносоваябашня
как-торывкамидоворачивается,и—потелубьетневидимаяволна:ушивсеещенеслышат.
Снарядулетаеткуда-товглубьострова:там,какптицы,взлетаютисадятсякрылатыетуши.
Дажедуматьнехочу…
…узнаю принцессу Марину только по росту и обрывкам белого, когда-то, платья.
Думаю, это чистая случайность — они выходят к берегу бухты там же, где и мы —
контуженныйребенокинесколькошатающихсяматросов-автоматчиков.Секунднаясцена—
мы смотрим друг на друга: советников и лидера Арка Мара явно узнала… скорее всего по
сопровождениювхарактернойброне.Мыслейнет—имы,ионипростосмотрим…апотом
снебападаеттень,ивпятьсекундразрываетначастивсех.Автоматныеочередивупорне
помогают.Хорошо,былочемперезарядитьболтеры.Когдаяподхожу,принцессаещежива:
безправойруки,безноги,сраспоротымживотом—иэтоудивляетменянастолько,чтоя
рефлекторно перенаправляю на себя поток энергии со всплывшего в десятке метров от
берега трим: да, наши корабли умеют нырять… некоторые. Всего на тридцать метров, в
отличии от «настоящих» подлодок, но это спасает даже не столько от врагов, сколько от
непогоды в открытом море: не удалось убежать от шторма — можно переждать его под
волнами.Симбионтпережимаетосновныесосудыивпрыскиваетпротивошоковое—сейчас
нашителабуквальносвязаны.Приходитсяподнятьдевочкунаруки,чтобынести:трим,не
поднимая заваленных мачт, «выехал» на водометах почти на берег и открыл-вырастил люк
— со стороны ближайшего шельфера выросла из воды тридцатиметровая вышка с
«тарелкой» фокусирующей антены. Вот откуда демон с неба был — почувствовал ток
энергиичерезвоздух.Надоубираться…
…несразупонимаю,чтофонтанчикиводырядом—этопопаданиякрупнокалиберных
пуль. На борту стоящего в километре «Победителя» пляшет в одном из пулеметных гнезд
огненнаябабочка…ияцелуюсекундутупосмотрюнанеепрежде,чемнадпалубойсудна
распухает беззвучный для меня разрыв. Пламени в этот раз нет — у ракеты газовая
боеголовка. Фосфорорганика. Разворачиваюсь и поднимаюсь по опущенной из проема в
борту аппарели — дерево в зарастающих дырах от пуль. И как в меня не попали? Эмоций
уже нет. Просто опускаюсь на пол в трюме — через внещние сенсоры вижу, как вокруг
мачты-антенны над шельфром вьются, как мошки-переростки, три крылатые твари. Море
внизу скипает пузырями — и через секунду над водой вспыхивает пламя до небес:
операторы с подводной лодки стравили весь биогаз из каверн фитоконструкта. Спалили
вместе с энергопередатчиком, но мы успели сползти на глубину и поднять мачты.
Отключаюсь,такиневыпустивдетскоетелоизрук…
…открываю глаза и вижу сидящую рядом с постелью Эль… или уже не Эль? Волосы
связаны в сложную косу — я такой прически в жизни не видел. Одежда перекроена —
эльфийкавырастиласебеюбкуиблузу,идажерасцветилаорнаментом,сложнымитонким.
Другое выражение лица, другая осанка… выразительное лицо — и серьезные глаза.
Привычныеглазамоейпомощницыиподопечной.
—Тваривсесдохли.—Говоритонапрежде,чемяуспеваюзадатьвопрос. —Солнце
зашло—ионивсеумерли.Некоторыепрожиличутьдольше—пыталисьжратьрастения,
ноостатковэнергииимнехватило,толькоагониюрастянули.Идеальноеоружие.
—Оружие?
— В мире, откуда эльфы родом, долго пытались взять под контроль магию
пространства — уж больно сильно она отличается от других разделов. Интуитивное
искусство и, одновременно, персональный талант… не важно пока. Важно — кто-то
однаждыоткрылкдемонам«дверь».Всегонамгновение,каксегодня,новстароммире,как
ячитала,магияпронизывалавсе,анешлаузким…спектромотсветила.Демонынелюбят
воды—крылатыемогутлетатьнадней,нопредпочитаютнеудалятсяотберегазапределы
прямой видимости. Потому их было вчера так мало — видно, с той стороны была вода…
Манапривлекаетих,какзапах—вотониисобралисьвточкипробоя…приманка.Апотомперенос. Так мы там потеряли один из материков: многие тысячи лет там не было
животных,крупнеекрысы.Знаниео…координатахсчиталосьутраченным:никтонехотел
повторения.Никтонехотелконцасвета…
— Зато в мире с источником магии в небе пространственный портал туда
превращается в аналог атомной бомбы. — Медленно проговорил напрашивающийся вывод
я.—Дажелучше:никакойрадиации,никакогомноголетнегозараженияпочвы—дождаться
ночи,ивсе.Стратегическоеоружие.Кто?
— Я… бывшая-я когда-то жила в Восточном лесу, что у северных отрогов Хребта
Песков. — Эльфика говорила, как будто удивляясь собственным знаниям. — И Восточный
Лес сделал ставку на магов-людей. Через них он хотел контролировать материк Азур и
Империю…эльфыЗападногоЛеса,состроваФлогоспритебепоставилирукамиИмперии
точкувэтомпротивостоянии:пространствомниктоизнихнезанимался.СеверныйЛесвсе
времяпротивостоялна…иВосточным,иЗападнымэльфам—нотут,скорее,былапопытка
ослабитьобоихпротивников—заКоролевствомНарроныСеверныечувствовалисебякакза
каменнойстеной.ОстаетсятолькоЮжныйЛес.Когдаменя…когдая-прошлаяещебыла…
жителемВостока,другиесчитали,чтоЮжныеспряталисьзаХребтомКита.Ихнесчитали
противником — своих краснокожих защитников-людей они практически не использовали,
тольковоборонепротивразведчиков…
— Южные острова. — Вот теперь мне было совсем все понятно. — И сделали
южнолесовцы ставку на оружие массового поражения. И — победили. На Руме… они
подорвали не нас — так, сопряженная цель, проверить силу воздействия. Целью был
«Победитель»!Проверялисвоеоружие—какамериканцынаХиросиме…ая-тодумал,что
Империястакимупорствомстроитдесантныекрейсера?
—Ичтобудемделать?—Эльфийкавсталасосвоегостулаинепринужденнопересела
комненапостель.
—Тыменяспрашиваешь?—Такаяпостановкавопросаудивиламенякудасильнее,чем
всепредыдущиесведения,вываленныесутрапораньшенамоюголову.
—Нуакогожееще?—Точнотакжеудивиласьдевушка.—Ты—спасивылечилменя,
ты создал Арк и все наши «технологии». И можешь не ссылаться на Стерха и Плуга — в
основевсегдалежалитвоиидеи.
—Аты?
—Еслихочешьузнатьомудростименя-прошлой,тотут,думаю,ничегоутешительного
— сам помнишь, где ты меня нашел… и в каком состоянии: свои же превратили меня в
безвольный инструмент. Хотя, какие они мне тогда «свои»? С другой стороны, начинаю
понимать… особенности менталитета своей расы: южники как-то заставили одного из
своихстать«живойбомбой»—открытьпроходкдемонам,этозначитстатьпервойедойдля
прорвавшихся…
— Ясно. — В голове у меня появились кое-какие мысли — по крайне мере, те же
американскиевооруженныесилынамоментпервогосбросабомбыобладалисчитаннымпо
пальцам числом зарядом и не были готовы разбрасывать их направо и налево. Достаточно
показать зафиксированные материалы заинтересованным сторонам — или, наоборот,
сделать вид, что Арк и Конфедерация так и не поняли, что случилось? Интересно,
получается, Святославом «рулят» эльфы с Флогоса против эльфов Восточного Леса?
Забавно,онсам-тообэтохотябыдогадывается,супер-прогрессор?
—Эль,тынавернякавспомниласвоеимя—какмнетеперьтебяназывать?—Спросил
уэльфийкия.
— Эль. Так и называй. Предпочту быть ей, а не той дурой, что «во имя родины
совершилаподвиг».—Женщинупередернуло,какотмороза.Апотомонапротянуларукуи
в одно движение распутала свою шевелюру в своеобычный водопад пшенично-желтых
волос: наличие симбионтных клеток в структуре волоса накладывало некоторые
ограничения на цвета. — Тем более, ты сам говорил, что доступная память — это еще не
личность.Надеюсь,новаянейроннаясетьлобныхдолейболееудачнаявпланеинтеллекта…
Ну-да, ну-да. Черт. Жо… задница. Огромная непередаваемая задница! И как я так
вляпался-то? Просто хотел жить спокойно… пожил, блин. Надеюсь, хотя бы за завтраком
меня не будет ждать череда «открытий чудных»… Ага. «Мать, мать, мать — по привычке
ответилоэхо»(с).[44]
57
— Зимнего де… — Мора Рокс осекся и сплюнул на пол: все, крайняя степень
проявления эмоций. — Итак, дайте мне подытожить «радостные» вести: на нас испытали
оружиемассовогопоражения,имогутсделатьэтоещераз,мынезнаем,какносительОМП
попалнаРум(ивообщектоэтобыл).Относительнонедалекоотнаснаходитсяэльфийский
Лес, где-то за шхерами и островами Южного Архипелага, населенного тучей злобных
краснокожих…что-тонетак,Алессо?
—Поправка:втакомжегеографическомключе«недалеко»отнаснаходятсявсеЛеса
эльфов,кромеВосточного.
—Спасибо,дорогойдругзаэтоуточнение!Таквот,рядомснаминаоднойпланетеаж
четыре эльфийских Леса, которые, оказывается вместо попыток позиционного
противостоянияпереходяткфазе«горячейвойны»—яправильнотерминсказал?
—Всеверно.Холоднаявойна—экономическиедействияинатравливаниегосударств
людей друг на друга без прямого контроля. Сейчас Империя фактически под контролем
Западных эльфов Флогоса — после смены династьи, а Королевство Наррона — под
контролем Северного Леса. Как я понимаю, родной Восточный Лес Эль сейчас почти
осадили имперские сухопутные войска под предводительством маршала графа Ника, и
влияет он только на Княжества вокруг, выбыв из числа активных «игроков» а Южный…
если коротко — мы в том же положении, что и более древние и более крупные
гособразования. Только метод контроля — «длинная палка». Можно даже возгордится
немного — наше детище, Конфедерация, за десять неполных лет влезло в Большую
Политикукакигрок,анекакпешка.
— Игроки тут остроухие лесные жители, а мы — случайная «бродячая» пешка,
самостоятельно дошедшая до восьмой клетки и ставшая ферзем, пусть никто этого и не
ждал. Маленьким и слабым, но ферзем. — Вмешалась до того молчавшая Лима. Эль
кивнула,подтверждаясловабордововолосойподруги—короткопереговоривсоСтерхом,я
настоял,чтобызавернувшейчастьстаройсебяэльфьюсохранилипрежниеполномочия.
— Я немного не понял, как нас «контролирует» Южный Лес. — Поднял руку Марсо
Грегори.—Чтоза«длиннаяпалка»такая?
—Энергия.—ОбъясниляПлугу.—Нашеузкоеместоипроизводственныемощности
— это погруженные шельферы: от них мы питаем нашу воздушную разведку и на них
обслуживаемирастимбыстроходныекорабли,ракетыиодежду.Никакихострововнехватит,
что бы «держать» такую инфраструктуру, как за нами сейчас: слишком мы размахнулись,
создаваяконгломератиздевятнадцатимикро-государств.Подводойрастениямнестрашны
ни цунами, ни корабли, ни шторма… но оказалось достаточно долбанных яиц донных
червей,чтобыснестинахренодинизних.
—Мойнарод…мойбывшийнародтысячилетрастилрастенияизнаетобэкосистемах
очень многое. То, что мы я нащупывала буквально в слепую, по наитию, носители знаний
могутсоздатьвтечениинесколькихчасов…иразвалитьвтечениинесколькихминут…
— И ты тоже сейчас это вспомнила? — Несколько бестактно перебил подавшийся
впередМарсо:чтобынепроизошло,акрестьянин—преждевсегокрестьянин!Пустьдаже
фермер,министрсельскогохозяйстваивообще.
—Эль—историк.—Объяснилявместострадальческисморщившейсяэльфийки—на
эту «мозоль» ей даже сегодня наступили уже не единожды. — Она спецализировалась на
каталогизацииэльфийскихзнанийопрошлом,однаизхранителейпамятисвоегонарода…
—Который,народвсмысле,тожепосчиталее«оченьнужной»всвязиспрофессией,и
отправилработатьнаалтарь.—Вызвавуэльфиещеоднугримасу,рубанулсплечаСтерхи
поглядев в мою сторону, резюмировал. — «Высокоразвитые цивилизации»… умеют быть
«рациональными»,когданенадо.
Теперьпришламояочередьмолчакривиться:чтож,уелтакуел.
—Х-хочунапомнить,чтомысобралисьздесьисейчас,чтобыпринятьрешение,чтодделать дальше. — Робко подняла руку Лайла, жена Марсо. Введенные в совет женщины
обычномолчали,когдаделонекасалось«культурных»нюансов(вродерасселениябеженцев
или там организации работы представительства на Руме), хотя в последнее время уже
попривыкли за несколько лет, и, бывало, даже высказывались по общим вопросам. И вот
сейчас,вситуациикритической,«вылезли»ужедавно,казалось,изжитыерефлексыдалекой
юности — женщины жались к своим мужам. Если Лай была откровенно напугана
перспективами, сидя по правую руку от Грегори, то Жаза и Ирос «ушли» в себя,
демонстрируя знаменитую халифатскую «упертость» слабого пола, воспетую в легендах и
сказкахсовсемненапустомместе—моральноониужебылиготовывсепотерятьвследза
мужем,нопродолжатьжить,покаживихгосподин.Наповеркулоскцивилизациинеслез
толькостого,накомегонебыло.ЛичноярадовалсязасвоючастьСовета—работаученой
сделала Лиму человеком, готовым смело смотреть в лицо лицо любой опасности. И она
твердоверилавсвоисилы,вотличииотдругихженщин,отличатьэтимдажеотэльфийки.
Может, оттого мой взгляд в будущее, еще такой тоскливый с утра, начал сменяться на
твердое желание устроить… ну хоть какой-нибудь «асимметричный ответ». Ясно, что мы
еще «побарахтаемся»… вопрос — как именно это сделать и с максимальной пользой для
кого?
—Разниукогонетидей,можетбытьрешим,чтоделатьсейчас?—Послеминутной
паузы, заполненной молчанием, предложил Марсо. — Может, окажется понятно, что и
выбора-тоунасособогоуженет?
— А какой выбор у нас теоретически пока есть? — Внезапно подал голос Гуррака
Мика.
— Подчинятся эльфам Южного Леса или попытаться скинуть их влияние. —
«Разжевал»Плуг«широкиевозможностивыбора».
— У меня вопрос. — Махнула ладошкой что-то сосредоточенно обдумывающая
последниепятьминутЛима.—Еслимы«подконтролем»уЮжных—где,собственно,их
список…ну,задачдлянас,чтоли.Западныйлес,например,заставляетИмпериюразвивать
десантный флот — это понятно. Восточный — навязывал амулетную магию для
продвижениявлияниянааристократию,атеперь,фактически,заслонилсяКняжествамиот
Империи,какщитом.СеверныйЛес…непонятночтоделает?
— Северный Лес попытался продавить стратегию экономический зависимости
государств Хигга и Азура от своих товаров. Некоторое время им это неплохо удавалось —
покафлогосцыне«раскачали», какяпонимаю,свое детище— имперское государство.—
Покачала головой эльфийка. — И не думаю, что от Южных стоит ждать инструкций:
«направлять»онинасбудут втом жестиле,чтоужепродемонстрировали —отповедения
Конфедерации или ставить палки в колеса точечными воздействиями вроде сорванного
шельфера, или точечными положительными манипуляциями, например, подкинут росток
нового вида или подбросят экосистемный фактор, расширяющий продуктивную
способность«погруженныхполей»…
Эльфаобнаружила,чтовсесморятнанееизапнулась.Вдохнула,явноподбираяслова,и
продолжила:
— Особенность эльфийского менталитета — это обусловленная продолжительностью
жизни невозможность использовать «договорные» механизмы при общении с
короткоживущими расами. Объясню на «пальцах» — если, например, Арк закупает у
баронства Шер говядину регулярно, то мы заключаем договор на поставку. Но представьте
себе ситуацию, что каждый месяц к власти в Шер приходит новый барон, начинающий
правлениестого,чтосжигаетвсебумагипрошлогонечитая…
—Почемумнекартинакажетсятакойзнакомой?—ВполголосапротянулПлуг,вызвав
легкиеулыбкиналицахостальногоСоветаРеспублики:сразупослетого,какмызахватили
первый остров и, гм, «настоятельно предложили услуги логистики всем желающим», на
островах нынешней Конфедерации началась такая катавасия, что я вспоминал даже не
девяностыегодывРоссии,асразудвадцатые—вСССР.
— …в такой ситуации проще делать разовые закупки каждый раз, не надеясь на
соблюдение достигнутых обязательств. Так и у Лесного Народа — при сроке жизни в
среднем в двадцать-тридцать раз дольше, чем длиться активное правление монарха
человеческого государства, действия прямым договором будут восприниматься как пустая
трата времени. Опять же опыт в манипуляциях уже, обычно, наработан — то есть, есть
привычная, а, значит, как ни странно, более простая схема проведения влияния: так зачем
отклонятсяотнееинапрягаться?
— То есть, «догадайтесь сами, а не догадаетесь, что нам от вас нужно — мы вам
врежем»?Так,чтоли?—ОсведомилсяГрегори.
—Скорее,делайтекакделаете,аесличто—мываспоправим,исподволь.Врядливам
этопонравится,ноэтовашипроблемы.—РазъяснилПлугуя.
— Хорошо, и что нам делать, что бы не попасть под «точечное воздействие»? —
Продолжилгнутьсвоюлиниюбывшийфермер,ныне«министрсельскогохозяйства».
— Очевидно же. — Подал голос хмуро молчавший Стерх. — Развязать войну с
Империей.Чтовытакнаменясмотрите?Уничтожениефлагмана(пустьина«обкатке»)и
гибельимперскогопосланникавлицепринцессы—чемнеповоддлявойны?ЕслиАлессо
прав на счет оружия, мы должны растянуть силы и отвлечь внимание от Южного Леса на
себя, пока они не подготовят достаточное количество… гм, «зарядов». Поскольку это
временнаямера,нашевыживаниехотябыдопобеды«наших»эльфов(прости,Эль!Янео
тебе.)даженерассматривается.Мы—жертвенныйбаран,можносказать.
— Лично мы все еще можем уйти и начать на новом месте — растения растут
быстро.—НапомнилаосебеЛима.—Этонаиболеебезопасныйпуть.
— И бросить всех, включая собственных граждан? — Хмуро поглядел на нее Мора
Рокс.
— Ну, техническивесьАркэвакуировать несложно,включаяоператоров «наместах»
— сомневаюсь, что тримы на подводных крыльях можно остановить «точечным
воздействием», особенно если мы растянем ордер. — Пожала плечами моя жена. —
Остальная часть Конфедерации вполне сможет сыграть роль «соломенной куклы» для
имперцев…вконцеконцовзанихмыточнонеотвечаем.
—Похоженапредательство…дажеслишкомпохоже.—ПодалголосОхотник.
—Похоженаполитику.—Явклинилсявдиалограньше«младшей»супруги,недавая
ей своими высказываниями увести диалог в ссору: остальные просто не поймут, что она
высказывает не мнение, а логически обусловленный выбор — не как руководство к
немедленному действию, но как теорию. Отправную точку дискуссии — плохая гипотеза
лучше, чем никакая. — Однако я не согласен с мнением Стерха: войну развязывать не
обязательно.Мыдолжныстатьбуфером,оттянутьисследователейикораблисдесантомот
Гряды Кита на потребный срок — а уж будет это военными методами или нет, Южным
неважно. Это следует из слов Эль: не конкретные действия, но результат — говядина на
столе.
— И как ты себе этот «мирный буфер» представляешь? — Кажется, в душе у Рокса
впервыесначаладняот моих словпоявиласьробкаянадеждана… хотькакой-то выходиз
ситуации—ему-топровойнубылопонятноещевчера.
— Принцесса еще жива. Покалечена, да, но с нашими возможностями вернуть ей
нормальныйвид—нетакаяужипроблема.Воспользоватьсяситуацией—ивоздействать
черезнеенаотца:мол,вототКонфедерациипродуктыпонизкимценамилекарства,авы
ихнетрогаете,толькоивсего.Головокружительныйуспехдип-миссии!
—А«Победитель»?
—Взрывварт-погребе.Самсказал—корабльновыйитолькочтосостапелей.
— Ну… допустим. Допустим, что все может получится… и что будет дальше? —
Медленно проговорил Мора, глядя мне в глаза. — Мы оттягиваем интерес Флогоса и
Империи,играемролькраснойтряпки…
—…Южныеготовятсвоидемоно-миныиличтоунихтамиподрываюттриостальных
Леса,точнее,обезэльфивают.—СпокойносообщилаЛима.СидящаярядомЭльвздрогнула,
какотозноба…ипромолчала.Нуда,чтотутсказать…
—Этояитакпонял.Скажимнетого,чтоянезнаю.
—Язнаю.—Помереобсужденияуменявголовескладывалисьчастимозаики,то,о
чем я не знал, и то, что знал, но не задумывался. — Южный Лес — единственный, кто
предпочелконтролюлюдей—оружиемассовогопоражения.Людиимненужныдажекак
слугииматериалдляопытов—«их»горцы-островитянетакиосталисьнауровне«минус
две тысячи лет», как будто время остановилось. Разобравшись с эльфами-противниками,
Южные устроят геноцид уже нам: раса, что не может контролировать экосистемы против
той, что может — обречена. По крайне мере, если не может сама «размахивать ОМП».
Боюсь,атомноеоружиемыизобрестинеуспеем…иСвятПервый—тоже.Своижеэльфы
недадут.И,кстати,мы,посмевшиеутащитькусокэльфийскогопирогаиприспособитьпод
себя — пойдем под нож первыми. Или демонами «разбомбят», или разрушат наши фитоконструктыпо-другом:ведьАркединственнаястрана,способнаябыстроделатьлекарстваи
проводить наиболее глубокие био-исследования, из числа человеческих государств. Будем
большевсехмешать…
В очередной раз повисла гнетущая тишина — по мере моего «оптимистичного»
прогнозанастроившиесянаконструктивныйбылоладлюдиопятьмрачнелиизамыкалисьв
себе.
—Эль?—НаконецподалголосРокс.—Это…вероятно?
— Боюсь, даже более чем. Алессо как всегда на высоте — он великолепный
аналитик.—Эльфьслабоулыбнуласьвмоюсторону.
—Н-но…—ГолосЛайлы,какой-товысокийиломкий,заставилвсехрезкоперевести
внимание на жену Плуга. Она смешалась было, но под ободряющим взглядом супруга всетакидовеласвоюмысльдоконца.—Почемумыдолжны…сражатьсяодни?Давайтепросто
покажем снимки Западным эльфам, Северным — против такой угрозы они даже распри
забудут!ДажеоднаИмперия,еслибудутдоказательство,дажебезбольшогосуднадлялюдей
сможетпослатьцелыйфлотсармиейдлязахватаЮжных!Даженастарыхкораблях,ихжеу
нихужемного!
— За доказательствами проблем нет, проблема, опять же, в последствиях. — Снова
пришлосьобъяснятьмне.—Малотого,чтоАрквсоставеКонфедерации—естественный
агентвлиянияЮжных,простогеографически,раз,идва—нашиуникальныедостижения
Лесамэльфовтакитакнепонравятся.Покамыбыли«неуловимымДжо»,никомудонаси
деланебыло,нотеперь…проклятая«демоническаябомба»самасобойпоставиланасвряд
«мировых держав»! «Южные ударили — более слабые воздействия не помогали — они
опасны»—вотходрассуждения.Разбиратьсяниктонебудет.Качественная,многоплановая
подстава-ловушка. И как изящно — один ход вместо сотни воздействий. Южных, конечно,
добьют — и сразу займутся нами, прежде, чем вернуться к своеобычной подготовке к
глобальнойрезне.
— «Действие, предпринятое с изяществом, долженствующим высшим существам». —
Горько и явно процитировала кого-то Эль. — Многие, особенно пожилые, самые
авторитетныеибольшинствомолодежислеповерятвсвоюизбранность,видятссилеопыта
изнанийсвоюличнуюсилу,способностьнавязатьволюлюбому.Встароммиретожежили
люди… и не только. Некоторые государства короткоживущих смогли… заставить уважать
себя моих сородичей, овладев магией на очень высоком уровне — с ними даже были
заключеныпрямыедоговораомиреине-вмешательстве.Ксожалению,вМирахабсолютное
большинство существ понимают только язык грубой силы: достижения просвещение,
мирнойнаукииискусстваволнуютвсехвпоследнююочередь…
—Ноунас-тонет«магии»—БашнюуничтожиливойскаИмперииещедовоцарения
Свята, те крохи, что передали Восточные своим людям-прихлебателям оказались
недостаточно сильны против достижений прогресса военной мысли. — Я подождал, будет
лиЭльпродолжать,носоветницаимояколлегасовсемглубокоушлавсебя,ивэтотразяне
стал тянуть глухую паузу, полную темной тишины. — С новыми пушками через пару лет с
одиночным Лесом Империя справится, может быть — вопрос упирается в средства
доставки. Южным можно создать проблем и затормозить, но без прямого вмешательства
Западных их не уничтожить и не нанести существенный вред еще долго. Получается
временнойклин:покаунаснетсилы,разговариватьс«низшими»никтонебудет,авремени
и нет — война между Лесами в ближайшие годы перейдет в горячую — самую
терминальнуюфазу.И,ктобыневыиграл—мывпроигрыше.
—И…ничегонельзясделать?—Кажется,Лайлабылаготовазаплакать.
—Получается,улюдейнетсилсправитсясоднимлесомлоб-в-лоб,из-зауязвимостик
био-угрозе. Причем даже при нашей прямой поддержке — из-за использования фитотехнологийэльфовмылучшезащищеныотискуственностимулированныхинфекцийвроде
лихорадкииаллергий,норазрушитьнашиконструктыдляних—делоплевое.—Лимадаже
достала блокнот, в котором делала пометки, причем без ручки: заставляя фито-бумагу
прорисовывать и запоминать линии и символы. — Западный Лес эльфов поддерживая
Империю, скоро сможет снести любой лес, кроме Южного, однако южники скоро смогут
снести все эльфолеса, кроме своего, вообще сами. Таким образом — прогнозируемые
исходы:победаЗападногоЛесалибопобедаЮжноголеса,ивлюбомслучае,следующийих
ход—расправитсяснами.
— За счет фактора внезапности, если это вообще возможно, Империя при прямой
поддержки Арком может успешно уничтожить Лес на Флогосе… наверное. — Внес свою
лепту я. — Теоретически после этого может быть можно предположить с некоторой
вероятностьюуспешнуюакциюпротивЮжного.
—ИСеверныйЛесблагодаритнасзарасчищенныймир.—ПрипечаталСтерх.—Как
камень,катящийсясгоры:куданевстань,еслитынапути—такитакпридавит.Надобыть
самомуизкамня,чтобыегоостановить…
—Матьмоя…Стерх,датыгений!Ребята…идевчата—нашлидер-то—огого!—Я
представилсебеэтоткатящийсякамень…ивголовеуменявнезапно«прорисовалась»вся
картинка. Эльфы, магия, фито-технологии… накрутили мы себя, а решение-то
напрашивается. Надо было лишь посмотреть под чуть другим углом… ну и с перепугу
достатькое-какиепассивныезнания.—Статьтакимижепосиле?Легко!Я—знаюкак!Но
дляэтогонуженмирсИмперией…ипоказатьЮжнымкакиемыпослушныеипушистые…
нам теперь тоже нужно время, но чуть меньше, чем конкурентам… что вы так на меня
смотрите?Инет,янесошелсума!Сейчасвсеобъясню…
Интерлюдия10
Мара, остановив карету на вершине одинокого в городском пейзаже холма, стояла и
смотреланаИмператорскийДворец…иникакнемогларазобратьсявкоктейлесобственных
чувств.Огромноезданиевцентредовольнонебольшогопарка—этобылоособеннохорошо
заметно взгляду издалека, вот отсюда — достраивали и перестраивали множество раз.
Каждый — каждый! — из ее властвующих предков считал своим священным долгом
оставитьследвисторииещеидобавлениемхотябыкрылаидипавильона,инеукаждого
хваталохудожественноговкуса…илихотябымозговнемешатьархитекторувозвестичто-то
красивое и гармонично вписывающееся в существующий архитектурный ансамбль. И, хоть
СвятПервыйинебылродственникомпокровипредкам-императорам(адотого—князьям,
снимавшим «сливки» с торговой гавани), дурную инициативу он поддержал особенно
активно, правда, в отличии от демонстрации тщеславия занялся хотя бы утилитарной
стороной вопроса — удобством проживания и ведения, скажем так, профильной
деятельности. Надо сказать, древнее тщеславие уже получило существенный урон от
прогрессивных идей нового монарха, и неоднократно: уже после ее отъезда южная часть
сооружения-химеры дополнилась длинной кирпичной коробкой удивительно-утилитарного
дизайна, а над центральной частью комплекса поднялись на высоту метров пятидесяти
ажурные мачты из металлических балок, раскинувшие целую сеть растяжек и кабелей на
окружающие крыши. Чуть поодаль от основных строений высилась почти достроенная
кирпичная труба совершенно заводского вида, добавляя пейзажу некоторую совсем уж
эклектичность и, слегка, сюрреализм. Прибавить то, что старую часть дворца тут и там
пятналиместапроведенияремонтныхработ,напрочьуничтожаялепнинуиштукатурку,под
которымиобнажаласьтокаменнаякладка,тостарый,темно-красныйкирпич,но—вообще
дерево,потемневшееотпрошедшихстолетий…
Надоже,икакейраньшевсеэтонебросалосьвглаза?Всеэтиразличиямеждустарым
и новым, этот вечный «ремонт», не утихающий ни на месяц, извечные чужие люди в
коридорах и переходах, на лестницах и у дверей, и хорошо, если обычная гвардия. После
того, как «госпожа посол» в течении почти года прожила в собственном доме на острове
Арк, мнение Марины о должной приватности и доступном комфорте значительно
изменились. По крайне мере, пятиминутная (!) утренняя прогулка в туалет в специальном
платье-после-сна-но-до-облачения (!!), когда по пути тебе попадаются склоняющиеся в
преувеличенно-уважительных поклонах придворные (!!!) больше не казалась ей чем-то
обычным и правильным, впрочем, как и чуть ли не торжественные выносы ночной вазы
принцессы.Хорошохотьгоршкунедогадалисьзаставитькланятьсялизоблюдовпридворе:
что те и глазом не моргнули бы, Мара не сомневалась! И это она еще не помнила время,
когдаудворцадажеводопроводанебыло—неговоряужеоканализации.Тяжелаты—доля
монарха: вместо дома — общежитие (с дверями нараспашку, ага), вместо нормального
рабочегоместа—неудобныйтронитяжелая,довольноглупаяуниформа,вместосемьи…мда, вместо семьи — Венценосная Супргуга и Наследники. С другой стороны — по всем
канонам она уже… гм, взрослая и самостоятельная, так сказать, единица императорского
рода:вобычныхсемьяхвтакиелетадоверяютиполясамостоятельнопахать,изаприлавком
семейной лавки торговать как «хозяину», покрикивая на помощников из наемных, только
разве что служить в победоносной армии Империи еще нельзя: молодые растущие
организмысильноневыгоднывпланеуниформы.Вотвосемнадцатьстукнет…
— Гхм! Ваше Высочество! — Выдержки начальнику охраны хватило ровно минут на
пять.Подконецприплясывалнетолькоегожеребец,ноонисам—прямовседле.
— Что-то не так? — Принцесса царственно повернула голову и окинула «своего»
человека показательно-удивленным взглядом. — Или есть какие-то особые инструкции от
отца?
—Доставитьвашевысочествовцелостиисохранности!—Брякнулначальниккакбы
телохранителей… неужели у отца так вся служба охраны работает, или только ей так
повезло?
—Чтоможетугрожатьмне,урожденнойимперкевкоронномгороде,данепростом—
в самой столице? — Для усиления эффекта Мара даже приподняла чуть одну бровь. Жест
этот был подсмотрен и скопирован у Гуураки Мики по прозвищу Охотник: этот
немногословный советник Республики вообще очаровал ее — не мужским обоянием,
конечно, но как учитель и наставник — очень даже. Но вот кто еще может взять тебя на
испытания гарпуномета против акул «в естественных условиях» в рамках «разработки
подвижности протезированной конечности»? Поправка — взять девушку пятнадцати лет в
качестве единственного напарника, у которой приживленные рука и нога еще не особо
слушаются? Ох, как матерился Мора Рокс, узнав об этой истории… слегка постфактум.
Практическую сторонукрепкого сквернословия напятиразныхязыкахмолодаяпринцесса
тоже старательно запомнила… и после окончания воздуха в легких республиканского
лидерадажепопросилаобъяснитьзначениенекоторыхтерминов.Нет,нуачто—Алессои
Лиме в таком ключе общаться можно, а ей, благородной леди, типа нельзя? Нет, не
прокатит!
— Вы не просто «имперка», вы — рода правящего дочь. — Проглотив нецензурный
пролог, начал просвещать охраняемую особу проклинавший все на свете лейтенант
дворцовойстражи,которомувсебольшехотелосьзакинутьсвойценныйгрузвкаретухоть
силойивезти,желательнонеостанавливая,чтобыскореепередатьсмертельноопасныйне
только для карьеры «подарок» (это если что-то случится) — врученное под его личную
ответственность на пирсе в порту императорское дитя. Хрупкая, тонкая в талии девушка в
платье слегка странного кроя из новомодной (в последние полгода) заморской ткани
совершенно не внушала ему своим видом надежды на успешные защитные мероприятия
«есличто».—Нашастранаведетвойнунасевереконтинента—войнудолгуюисложную.
ЕстьнапряжениевмеждународныхотношениясКоролевствомНаррона…даидругиелюди
могутжелатьвамплохого.Столица—город-порт!
— Вот как? Обязательно передам вашу точку зрения на проблемы безопасности,
лейтенант. — Беспечно откликнулась временная подопечная, которую теперь стрелой или
пистолетной пулей даже точно в сердце было не убить. Да что там — отделенная от шеи
голова, быстро приставленная обратно, должна была прирости назад! Регенерация и
восстановление частей тела после знакомства с зубами демона под присмотром и
руководствомдоброгодоктораЛимынепрошлидляпринцессыбесследно—настолько«не
прошли», что к врачам, особенно к хирургу, ей обращаться теперь настоятельно не
рекомендовалось.Воизбежанииобморокасредиконоваловиаптекарей,атакжепоявления
слухов, порочащих императорское достоинство. Впрочем, нужны ей теперь эти
средневековые шарлатаны, что ли? «Больной, исцелись сам» — этот девиз ей пришлось
осваиватьивАрке…нотамейдляэтогопредоставили,таксказать,весьинструментарийи
инструкторов,хотябы(исамыепрогрессивныеметодыотзаботливогоОхотника—отдавать
новые конечности теперь уже акуле принцессе очень настоятельно не хотелось). Увы, но
другого способа вернуть прежнюю форму и подвижность не было даже у самого
прогрессивноговпланемедицинычеловеческогогосударстванапланете:итеперьпроцент
«живой» древесины в организме достигал пугающего значения в 25 % от массы тканей.
Одни кости правой руки и ноги, целиком ре-морфированные из тканей фито-симбионта
чего стоили, это не считая армирования-оплетки мышц и «нормальных» костей. А уж как
весело теперь выглядели (брр, она теперь знала и на внешний вид!) внутренние органы
брюшнойполости…
Собственно, строго говоря, принцесса Мара человеком (не в генетическом плане, там
все осталось по-прежнему) не являлась, как и основной состав Арка — теперь. После
трагических событий на Руме Совет Республики всерьез озаботился выживанием своих
граждан,какполных,такинет,хотяздоровымлюдям,разумеется, непришлосьпроходить
все эти «экспериментальные процедуры». Да и «банк органов», включая конечности, на
острове-столице, как оказалось, существовал — только попробуй подобрать донора для
почти ребенка, да еще такого, как принцесса. Так что себя она вполне могла считать тем
самым«элитнымфито-киборгом»,какееобозвалАлессо,послечегопопыталсяобъяснить
смысл понятия… н-да, и не успел. За шесть часов. По словам землянина, при должном
обучении, такие как Мара могли стать настоящими «суперсолдатами», способными
противостоять десятикратно превосходящему численно «мясу» из обычных людей… вот
только для этого требовалось специальное обучение, а учить было некому. Увы. Все на
собственном опыте… который Марина теперь предпочитала не получать. Одного раза
хватило—наигралась!Настоящеечудо,чтовмиренашлосьтакоеместо,гдееесмоглихотя
бы спасти, не говоря уже о том, что бы вылечить… Впечатления и переживания, которые
хотьужеиподернулисьлегкимналетомновыхвоспоминанийисобытий,быливсеещекуда
сильнеечувств,чтовызывалвиддворца…даилюбыхдругихчувствтоже.Скольковремени
должно пройти, что бы померкла та боль, то отчаяние и та надежда, вновь обретенная
способностьходитьипользоватьсяножемивилкойодновременно?Короче,лейт-охранник
своегодобился:махнуврукой,ЕеВысочествоМаринаизволилавернутьсявсвойтранспорт,
и до самого дворца больше не желала «развеяться и прогуляться». Хватит. Нагулялась.
Впрочем,усвоегоотцаМаратожекое-чемунаучилась:прятатьголовувпесокиубегатьот
проблем — это не поможет. Как бы не хотелось. Потому она твердо была намерена
отработать как можно качественнее свою роль в общем плане группы посвященных в
«большие эльфийские разборки» — собственно, она сама и разработала стратегию
поведения и последовательность действий для себя-принцессы: если что пойдет не так,
винить будет некого. Арковцы довольно неплохо придумали, как уцелеть в грядущем… ну,
скажемтак—глобальномконфликте,авотдлятого,чтобыуцелелаИмперия,поработать
придется уже ей. Как бы не хотелось Марине заняться чем-то мирным и полезным, вроде
развития медицины (просто позор — на фоне паровых двигателей — средневековое
состояние в стране, по сути! Только что руки мыть научились и мыться регулярно — и то
хлеб…), она обязана была спасти свой народ. Ну, хотя бы часть его. Хотя бы попытаться.
Чего-чего,аужрешимостиейбылонезанимать.
Интерлюдия11
— Ваше Императорское Величество! — Глядя на то, как профессионально-угодливо
кланяется Марсо Грегори, можно было подумать, что он как минимум через день оббивал
пороги всевозможных чиновников всю свою сознательную жизнь, а не убежал от скучной
жизнивдвенадцать—навстречуприключениям.Втринадцать—юнгавсоставекоманды
корабля-охотникапиратов,вдвадцать—фермер,выкупившийплантациюдлявыращивания
тутовогошелка,всорок—бросившийсемьюидвухжен(правда,сфермой,приносящейне
малый доход и захватившей все соседние земли) ради новых приключений (и ради двух
новых женщин) на борту лоды-колонизатора эмиратского купца, завербованный в качестве
специалиста по земледелию и землепользованию. И вот теперь, еще двадцать один год
спустя,фактическитретьелицоваграрнойреспубликеАрк,официальныйпосол,торговый
представитель и глава ячейки анти-эльфийского заговора людей в имперской столице. Ну,
что сказать? Затея двенадцатилетнего мальчика, наслушавшегося матросских баек удалась
именно так, как ребенок тогда хотел. Впрочем, не сказать, что бы взрослый изменился
совершенно:ощущениегрядущейопасности,опасноститакой,отосознаниякоторойуиных
храбрецовзатряслисьбыподжилки,заставляло«министрасельскогохозяйства»смотретьв
будущее… с легким интересом, так сказать. Может, сложись все по-другому, сейчас бы он
мог себе говорить: «ну, я прожил достойную жизнь», но теперь, выглядя от силы лет на
тридцать пять (и чувствовал себя так же — да здравствует фито-имплантация!), Марсо по
прозвищу«Плуг»думалгораздоболееоптимистичное«столькоещевпереди!»Упускатьчтотоизтого,чтоможетбытьпроизойдет,оннесобирался.
ИмператорСвятПервыйпроизвелнаофициальногопредставителяАркавпечатление…
двоякое. С одной стороны, время «официального представления ко двору» для
представленияМарсокодворусокращенобылобуквальнодооднойминуты—какбудтоне
посланника государства, пусть далекого и не такого уж большого (по населению)
представляют,акупцапервойрукикакого:одноотличие,поставилиегопереднегоциантами
ипредставителямикрупныхлогистическихкомпаний.Правда,Арквотужеболееполугода
как начал открытую и прямую торговлю с Империей — сразу после того, как принцесса
своей рукой смогла написать нужное письмо, ушедшее вместе с первым грузовым тримом,
забитым контейнерами с пробным ассортиментом продуктов и лекарств. И схемой
контейнерноготерминала-складанаутверждениегородскимивластями:намекотом,скем,
собственно, принцесса нашла общий язык. Так что в тронном зале происходила лишь
формальная процедура, не более того… но все равно — слегка покоробило: этакое
ненавящевоеуказывание«своегоместа»,аещеговорили,чтостарыепорядочкивИмперии
давно в прошлом! С другой стороны, сразу после приема Плуг удостоился личной
аудиенции, которая, в отличии от ожидаемой «беседе в малой гостинной» или даже
«разделенноймалойтрапезы»(монархунадопитаться,аделстолько,чтоприходитсяпорой
делать их и во время еды) один в один походила на привычные совещания Совета
Республики:стол,кресла,несколькочеловек,кувшинсводой—иобсуждениеконкретных
вопросов. Единственно, что отличалось — поклониться перед тем, как сесть, все же
пришлось.
—Ярассмотрелпрошениеопредоставленииземлидляторговогопредставительстваи
посольства в столице сверх выделенной территории в порту… и утвердил. — Монарх вне
тронного зала не затруднял себя называть свои поступки протокольным «мы решили»,
говоря четко, конкретно и по-простому: Грегори даже зауважал его немного сильнее: не
смотря на историю с Алессо и дальнейшее, государственный деятель из Свята Первого…
получился. Просто — получился. Уже за это вероятного противника стоило уважать —
уважение к врагу никогда не вредит, а часто и помогает, не зазнаться в своей «крутости»,
например, или в «хитроте плана». Не каждый правитель способен отречься от даже столь
малой привилегии как употребление выделенного местоимения в разговоре,
подчеркивающейразницумеждунимидругимилюдьми,бременемвластинеоблеченными.
Но, видимо, властителю самого большого участка суши в мире ощущения собственной
избранности и так хватало — может быть, даже с перебором. — Мне импонирует ваше
желаниеработатьпреждевсегосгосударственнымиимперскимискупщикамибезпринятия
участиявоптово-розничнойторговливстране,оттогоясклоненблагосклонноотнестисьи
кдругимвашимпредложением.Нескрою,ещебольшеторговогодоговорамнепонравилось
ваше намерение развернуть сельскохозяйственную деятельность на территории моего
государства:растянутаяморскаялогистиканеспособствуетобъемупоставок,стоимость,да
инадежностьтаковой…оставляетжелать,покрайнемере,вближайшиедесятилетияточно.
Однако, меня поставил в тупик ваш странный выбор местности: бывшая приморская
территория Эмиратов, ныне имперский Дальний Восток. Мало того, вы просите выделить
не дельты рек и зоны вдоль русла с плодородным гумусом, но именно береговую зону от
кромкиморяивглубьпустыниполосойвпятьдесяткилометров,«исключаягорода-гавани,
территории уже имеющегося сельского хозяйства и военные объекты»… несколько
странный выбор, не так ли? Дабы облегчить вам объяснения, хочу сказать — я уже
запрашивал Имперский Университет на предмет разработки плана скачкообразного
увеличениясобственногопроизводстварастительнойсельхозпродукции,иединственный(и
ОЧЕНЬ дорогой!) план, который мне был предложен — это распашка целинных земель
тропической саванны, расположенной между Севером и Югом нашей страны. Как меня
уверили, в приморской полосе царит достаточно влажный климат, и только давление
сформировавшегосяустойчивогосообществакрупныхкопытныхимноголетнихтравнедает
вырастинатомместебуйнымджунглям…атеперьявасвнимательнослушаю.
—ВашеВеличество…
— Называйте меня далее просто по имени, для краткости… да, это ваша привилегия
теперь,продолжайте.
—…естьнесколькофакторов,впорядкеразнойзначимости,носамыйпервый—это…
как вы знаете теперь, после трагической гибели леди Ланы, ее ученики и последователи
разделилисьнадвалагеря:ммм,традиционалистов,скажемтак,итех,ктопридерживается
ещеифилософиигоспожикапитана.—Словабылидавносогласованы,даинечувствовал
Плугзасобойособоговранья:разАлессоговорит,чтоЛанабылаагрономом,значит,вконце
концов,задача«накормитьвсехиизжитьдефицитеды»быладлянеенепустымзвуком.Так
чтовкакой-то мере,убийца (всмысленепрямая —аотдавшая приказдесанту)егожены
(одной из двух) и остальных женщин, кто могли бы попасть в Арк, но не пережили
«общения»сбандитами«нагосударственнойслужбе»теперьдолжнабылабытьблагодарна
—навернякаееимяпотомвойдетвисторию…правда,поканепонятновкакомключе.План
у Алессо был… чрезвычайно амбициозный, и, хотя попаданец утверждал, что теперь
«размер не имеет значения», одни только последствия его… нет, не время думать об этом
сейчас.—Я,каквыпонимаете,извторойгруппы,хотяпредставляюинтересыипервой—
мы, фактически, не будем пересекаться в плане поставок: все равно территории Арка в
Конфедерации недостаточны, что бы закрыть продуктовый вопрос раз и навсегда. Дело в
том, что текущая реализация агрокультуры требует погружения под воду — в
предоставленных вам бумагах есть об использовании шельфовых зон на глубинах около
пятнадцати метров — судоходству ничего не будет угрожать, мы обозначим фарватеры, где
этобудетнеобходимо…итолькодлякораблейИмперии,разумеется…
— Как интересно… — Протянул сидящий рядом с императором в свободной позе
мужчина — до того он изображал слабый интерес к беседе, но теперь подобрался. — И
откудаувастакиеинтересные…предложения?
—ГерцогАлей,—Марсонеполенилсявстатьиотвеситьещеодинпоклон,тщательно
следяненаклонитсяниже,чемдотого—СвятуПервому.Чтохарактерно,мужчинуемуне
представили—ноктожнезнаетодногоизприблеженныхмонарха?—Возможноли,что
бы вы получили от меня этот ответ через десять минут, когда я выскажу все аргументы за
освоениепобережьяиводЭмир…ДальнегоВостокаИмперии?
— Я заинтригован. — Ровным голосом отозвался «тайный» глава Службы Имперской
Безопасности… в принципе, тайной это уже быть перестало, как и сама СИБ, но — одно
делошепотки,идругое—официальноесловоИмператора.
—Ятоже.—Хмыкнулмонарх-попаданец.—Потому,господинМарсо,продолжайте.
— Не смотря на то, что торговая отгрузка пойдет по официальным каналам,
продовольствия и большими потоками, налаженные «неофициальные» личные связи у
капитанов и граждан Арка за морем… останутся целы, как вы понимаете. Значит, любые
наши действия вдоль береговой линии тут достаточно быстро станут известны там — и
вызовут закономерное неодобрение. Кроме того, у продуктового поставщика в лице
Республики, в отличии от поставщика… компактных продуктов растительного
происхождения здесь, в Империи, есть конкуренты, о которых нас уже предупреждали —
например,«вечныйсоюзник»автономияФлогос.Мыпредвидимпроблемывработе.Апри
фактическойморскойблокадевосточногопобережьяюжнойицентральнойчастиматерика
Азур,находясьзаХребтомПесковипустыней,изоляцияокажетсядостаточнойдлянашей…
научно-исследовательскойработы.
— Мне кажется, стоит серьезно поговорить с источником сведений Гражданина
Марсо…—Впространствосообщилслужбист.—Потомучтовидитсямне,онможетбыть
толькоодин.Пригласитьсюда…этотисточник?
— Думаю, надо все-таки дать договорить нашему гостю. — Подумав секунду, принял
решениеСвятПервый.—Продолжайте,Марсо.
— Насколько мне известно… из того же источника… — Сделал ударение на
последнейфразеГрегори.—ЦельюсотрудничествасАркомИмпериинеявляетсяподмена
текущих поставщиков, кроме Королевства Наррона, но создание продуктовопродовольственногорезерва.Такимобразом,осуществленныйвыборместанеповлияетна
логистику продовольствия внутри вашей страны, сохранив транспортные компании и
группы. С другой стороны, отсутствие коммерческого трафика вдоль Старого Торгового
Маршрутавызоветосовобождениетрехчетвертейрабочегоресурсавгородахиболеемелких
прибрежных поселениях Дальнего Востока, и, с разрешения Ваш… с вашего разрешения,
Император Свят, мы хотели бы их задействовать в нашей деятельности: вместе с
плавсредствами и орудиями труда по договору о государственной… гм, мобилизации
трудовогоресурса!
—Кха,кха!—АжзакашлялсядотогоневозмутимыйграфАлей.—Явсеждал,когда
речьзайдетоденьгах,наТАКОЕ?!Ктовасучилтаквестидела,хотелбыязнать?
— Жизнь. — Максимально загадочно улыбнулся Плуг. — Когда-то я был простым
крестьянином…вот,житейскаямудрость,набраннаяотсыройземли,иосталась.
—Губанедура!—ПодтвердилСИБовец.—Свят?
— Амбициозно… мне даже нравится, где-то. — Отозвался напряженно думающий
монарх.—Вамвруки…поканезнаюкак,носкороузнаю—попалаважнаяинсайдерская
информация… вы впечатляюще ей распорядились. Однако, мобилизация труд-ресурса,
сиречь принудительный государственный договор с фиксированной оплатой труда — дело
не для иностранной, фактически, компании, и уж точно не для постороннего государства.
Невидитездесьпроблем?
— Нет. — Широко улыбнулся Плуг. — Мобилизация и работы будут идти именем
человека, который имеет на это право… заодно стопроцентно обеспечит ваш контроль на
нашейзоне,немешаяприэтомнамвыполнятьПроектгоспожиЛаны,оставленныйнамв
наследство. Только в таком случае мы сможем достигнуть нужного объема работ, для реформирования экосистем и закрепления этого ре-формирования хотя бы на несколько
первыхлет,покабудутвестисьработыследующегоцикла…нуитакдалее.Этотчеловек—
вашадочь,принцессаМарина.
—Гермионасильноизмениласьзалето.—ПробормоталсебеподносграфАлей.
— Ха! — Свят звучно — и довольно внезапно для дернувшегося Грегори ударил сам
себя ладонями по коленям. — Дочурка молодец! Так вот откуда такая развернутая
информация в ее отчетах по вашим возможностям… кое-что мне показалось настоящей
фантастикой, вроде размеров этих ваших «шельферов» — но теперь я вижу, все было
детальнопроработано!Хм,ядаженачинаюкак-товеритьвмасштабыэтоговашегоПроекта
теперь… может, даже и герцог поверит, а, Леха? Однако, я вижу, вы смогли завоевать
довериемоегоребенка—этодорогогостоит…нерасскажете,как?
— Ожоговая терапия и восстановление травм. — Произнес Марсо, и обстановка в
кабинете сразу перестала быть «немного веселой». — При взрыве носового орудийного
погреба на «Победителе» принцесса находилась достаточно далеко, что бы уцелеть, но и
всейдлинныпалубыкораблянехватилобы,чтобынепострадатьсовсем.Унасбылвыбор
—сохранитьвашудочь…илисохранитьсвоисекреты.Вызнаете,чтомывыбрали.
—Ивыпопрежнемуутверждаете,чтонезнаетеопричинах…случившегося.—Хмуро
поднял на посланника Арка взгляд пожилой мужчина, в глазах которого плескалась
затаеннаябольиусталость.
— «Победитель» — удивительный корабль, мы таких никогда не видели. — Пожал
плечами Плуг. — А все, что нам пришлось изучать, напоминало кратер вулкана после
извержения, ваши инженеры сказали, что нос от середины корпуса не оторвало только
потому, что сила удара изнутри компенсировалась упором в близкое дно. Носовую
орудийную башню мы даже не смогли поднять. Надстройки и рангоут были рассеяны по
акватории в три квадратных километра. Все выжившие на борту находились на нижних
палубах в корме задохнулись от угарного газа в процессе возникшего пожара, кроме
нескольких,уполовиныизкоторыхотнедостаткакислородаявнопроизошлиизмененияс
мозгом… сошли с ума. Ваша дочь выжила только потому, что ее перебросило через
песчаную косу ударной волной — остальные были тяжелее, и не отделались переломами
конечностейиповреждениемкожи.Посчастью,кормоваячастьсуднаосталасьболее-менее
в рабочем состоянии, а палубу мы смогли заделать своими силами — для временного
перехода, так же, как и соорудить по указаниям механиков с ваших судов сопровождения,
каксделатьтрубы,ичтонужнодостатьдлявременногоуправлениярулевымимеханизмами.
Наши суда сопровождали «Победитель» и вспомогательные корабли до указанной вашими
военнымиморякамиточки,ияприбылквамнааудиенциюсразуже,какпроизошлавстреча
ввидуберега.
—Ивыверите,чтоэтослучайность?—ВновьзадалвопросАлей.
—Учитывая,чтовзрывпроизошелвовремяэкскурсиипредставителейКонфедерации
набортусудна,ивыкосилвсю«верхушку»всех правительстввсехостровов,какразтогда,
когда обсуждались поставки продовольствия в Империю… я не берусь судить. Если бы не
случайностьиненашипоспешныедействия,сейчасфлотИмперииметодичновкатывалбы
насисоседейвпучинуморскую—запотерюкорабляиПосланника.Потомупредпочтувсе
жеработатьтам,где…несчастнымслучаямтакоготолькобудетсложнееслучится.Нуигде
ошибка культивации не превратит вполне проходимую и являющуюся «кладовой» мясных
ресурсовИмпериисаваннувнепроходимыетропическиеджунгли,растущиебыстрее,чемих
вырубают.Пустыню,покрайнемере,хужеуженесделать…
…через два часа Марсо Грегори покинул Императорский Кабинет, сжимая бумажку,
стоимость которой сложно было переоценить: именем принцессы теперь, едва пройдет
несколькомесяцевиначнетсяпервая,«холоднойфаза»конфликтаИмпериииКоролевства
Наррона (то есть рудники на Севере Азура, в месте, чуть южнее того, где Хребет Песков
начинает опускаться в море и превращаться в острова Великого Торгового Пути выйдут на
расчетную мощность), все бывшие Эмираты, исключая зоны присутствия военных и
гражданскихслужбИмперии,отойдутАркувовременноеуправление.Да,Грегоринепитал
себяиллюзией—кактолькопоявятсязначимыерезультаты,собственноарковцевпопробуют
отжать от контроля, и никакая принцесса Мара не поможет. Это сейчас, кроме громких
слов, отбирать особо нечего, а тогда будет обученный персонал из местных, что для
чиновников послужит достаточным поводом — мол, дальше и сами с усами. Правда, Свят
Первыйотщедротпообещалвсемдворянство,аличноПлугу—ажгерцогство:Северныйи
Юдный герцоги уже есть, так что формально контроль как бы и останется, может быть…
впрочем, все это не имеет значения. Несколько лет — и «рванет», остается надеяться, что
Алессоправ,ивыросшийнавнутреннихтерриторияхИмперии(пустыхиникомунафигне
нужных) Проект, как внутри человека выращивается фито-симбионт, будет уже… готов к
применению. Конечно, будут проверки и проверяющие, тайные и явные, но в условиях
надвигающегося кризиса Святу и чиновникам будет все больше не до того: едва здание
Империи задрожит (а оно задрожит — Западный лес, прибив восточного и северного
конкурентов,будетготовсразужепослепобедынадЮгом(каконидумают)избавитсяот
слишком самостоятельной и развившейся страны-марионетки. Главное, что бы план
Проекта не попал к эльфам — но о том позаботится принцесса и паранойя попаданцев,
тщательнораздутаясловамиГрегори,немногих«свидетелей»(когоудалосьизвыжившихс
«Победителя» после фософорорганики склонить к настоящему сотрудничеству) и
реальным,пустьиустроенныминадвенеделипозжевзрывомнафлагмане:невезетчто-то
имперским рейдерам в южных морях — уже третий корабль пришлось… того. Первый
угнали,второй—намельзаманили,третий—подорвали…
…Марсовошелвсвойдом—недвижимостьоткупиливчастномпорядке,покаместо
для резиденции Арка выделяется. Запер за собой дверь, оглянулся — и украдкой сотворил
знак богини-Судьбы: слава ей, пока все сыплющиеся на голову проблемы удалось или
решить, или отодвинуть, или даже использовать в контр-игре. Игре, в которой ставка куда
больше полутора сотен жизней моряков и специалистов, выживших на «Победителе» и
«погибших во время взрыва» — не выдержавших допросов, проявивших завидную
преданность режиму Свята, просто слишком тупых, что бы принять идеалы Арка за
собственногоздоровьеибудущеечеловеческоговида…илислишкомнедоверчивых.Кое-кто
из инженеров и механиков остался на острове Арк — согласившись обучать новых
согражданиработатьсновымивозможностями,ноотказавшихсяигратьвшпионскиеигры.
Алессо сказал, что «цель оправдывает средства» — плохой девиз. Да и сложно сказать,
выйдетлиунихпотомсделать«общееблаго»,раздажесампридумавшийПроектпопаданец
сомневается…нонеложитьсяжеипомирать,вконецконцов.Помирать—таксмузыкой!
ВоттакойдевизнравилсяПлугукудабольше.Ауж«музыка»будет—огого.Покрайнемере
они—постараются!
Интерлюдия12
Удивительно, как все может измениться в налаженной, распланированной и, казалось
бы,гарантированнойсудьбе:вот,сегоднятыуважаемый,всамомрассветезрелостичеловек,
которомуещежитьижитьазавтра—ужетакойжеопустившийсянадножалкийстарик,
какнищийдехканин,чьюскуднуюделянкузасыпалвездесущийпесок.Ты,какотецтвой,и
дедтвой,ипрадед—всевкладывалвсамоеценное,чтоучеловекаможетбыть—инет,это
не деньги. Золото можно отобрать, дом — сжечь, предварительно разграбив, но знания,
сокровенные и ценнейшие, никто не достанет из твоей головы. А если и достанет (что не
скажешь на допросе «с пристрастием»?) — то все равно не поймет, оттого-то знания и
называются «сокровенными»! Однако — вот удивительное дело! — может внезапно
оказаться,чтотвоизнаниявдругпотерялиликвидность,ненужныбольшеникомувокруг,не
единойживойдуше.Ну,каквнезапно?Всеначалосьшестнадцатьлетназад,когдаДжазирлода (что по-имперски означает Порт Джазир: Порт Цветок-на-Воде, водяная лилия —
гаваньпоформебылаоченьпохожанакувшинку)проснулсяотгулкойканонады—палили
батареифортовскаменистойкосы,закрывающейпристаниирейдотволниветров.Палили,
как потом выяснилось, в белый свет как в копеечку — старые бронзовые пушки с
каменными ядрами даже дострелить до кораблей Империи не могли, не смотря на
господствующую высоту. Успел гонец в крепость — буквально за час до того, как на
горизонтепоявилсяордеризчетырехздесьещеневиданныхкораблейподкосымипарусами
страннойформы—икомендант,насвоюголову,решилпоказатьудаль…показал.Сначала
сосредоточеннымогнемобафортасбросилисоскалвморе:старая«сухая»кладкапросто
рассыпаласьотсинхронныхударовядер.Потомморякивкачествемерыпредосторожности
прямосрейдарасстреляливсе«подозрительныекорабли»(тоестьвсекрупные),апотом—
высадили десант. Не просто так — восстановить «потраченные припасы», в смысле
вломится в городскую казну и арсенал. Пытающихся оказать сопротивление стражников с
алебардамипросторасстрелялиизневозможных,кактогдаказалось,многозарядныхружей.
Напоследок некий важный чин, сошедший с борта одной из небольших боевых посудин
объявилвсем,ктохотелслышать«этоимперскаяземля»и«Императорскоропришлетвам
Наместника»,послечегоудалился.ЖителиДжазирапожалиплечами—пострадалилишь
оченьневезучиеисамыеглупые:портовыйгородтакоеместо,гденевезучимиглупымбыть
строго не рекомендуется. На памяти только народа Эмиратов это было четвертая попытка
захватитьземлювдольВосточногопобережьяАзура,ипредыдущиетрипривелибуквально
«никчему»:королевствуНарронатожеоченьхотелосьзакрепитсянаберегуконкурентов,и
начинающиеся боевые действия всегда оперативно принимали трехсторонний характер.
Оставалось немного подождать, а потом в дело вступали знаменитые эмирские элитные
галеры,вотужестысячулетнеизменныевсвоейстремительнойкрасотеинезависимости
ответраитечений.Воины-гребцыНародаДуховлегкодоказывалипотрепаннымсторонам
конфликта,чтоторговатьвсе-такилучше,чемвоевать…ктожзнал,чтовэтотразбудетподругому?!
Имперскийнаместникдействительнопоявился—правда,прошлоажтригода,прежде,
чем довольно небольшой Джазир «осчастливили» имперским чиновником. Говорили, что
эмирыпошли на мировоесоглашениеивассалитетсразупослетого,какстайка«Морских
Охотников» разнесла вдребезги и пополам неудачно сгруппировавшийся в устье одной из
трехвеликихрекВостокагалерныйфлот—воттак,походя.Случайно,говорят,наткнулись.
Но — Империи не нужны были покорные Эмираты, Императору Святу Первому, только
недавно севшему на трон, нужна была громкая победа и завоевания — полезная «монета»
при общении с благодарным народом. В общем, для шейхов, эмиров, визирей и халифов,
векамикормящихсяотполноводнойрекитоваровВеликогоТорговогоПутинасталичерные
времена. Однако, торговые караваны никуда не делись: даже самый жуткий шторм не мог
заставитьзамеретьторговлюболеечемнавремясвоегобуйства.Акомуналогиплатить—
халифули,Империи—разницаесть?Вотто-тоионо.Затонаступлениеимперскихзаконов
чутьпогодяпочувствовалнасебесамФариз.Сначалапонемногу—апотомужеивовсей
полноте!
Когда в городе появился храм Великого Бога, с магией у натурфилософа и алхимика
были настоящие проблемы: заряженные амулеты, даже просто сырой силой заполненные
каменные контейнеры! — было днем с огнем не найти. Видно, лежали каменные кубики,
светящиеся для взглядов Избранных зеленым у кого-то на складах, вот и толкали их,
постепенно задирая цену, пока мана не выдохлась. Пропорционально (точнее — НЕ
пропорционально, а во много раз сильнее!) подскочили цены на амулеты, в которых было
вложенызаклятия-действия.Причемнекоторыебралижадно,несчитаясьсрасходами,будто
забыли, что амулет — вещь далеко не вечная. Фариз распродал уже почти все остатки,
оставив только пяток огненных знаков в стенах (позор какой для мага!), и тех на
половинномзаряде,когдапокупателикончились.Отимперскихаудиторовиоценщиковеще
ниодинамулетнепридумали…Следомзапоследнимидворянамипришлиикскромному
жилищуалхимика.
Поэдиктуцеркви«колдовство,ведовствоимагиявсякая»—отнынезапрещались.Вот
так — раз и все. Что больше всего возмутило натурфилософа — не просто как
«оскорбляющее Великого Бога деяние», а как «занятие фальшивое, ложное и
противуречащееестественномутрудуввидунепродуктивности».Оскорбленногодоглубины
души Фариза выслушали, и попросили «показать» «работу этой самой магии», отчего
пылкийсердцемюжаниннепожалелпотратитьодинизмерцающихзащитных«огоньков»,
лизнув воздух трехметровым факелом огня. В ответ ему добродушно продемонстрировали
ранцевый огнемет (!), с намеком лизнув каменные стены жилища улетевшей метров на
двадцать струей полужидкого «огня», заодно просветив, что пойманных на магической
практике будут уже совсем не иллюзорно сжигать — возможно, даже при помощи этой
самой штуки. Может, даже с местом проведения ритуала — если оный будет проведен…
Фариз почему-то сразу и всей душой поверил этим милым и удивительно приветливым
людям. Даже оставшиеся четыре знака активировал и развеял — а то, мало ли что.
Береженого,оказывается,самВеликийБогбережет!Икнигивсеотдал,кроменескольких,
что были совсем явно не про магию. Освидетельствовал один из Светлых жрецов и
самодельныемины,ипохваливзасмекалку,разрешил—немагияже…
…апотом— всепошло понаклоннойбезрезких скачковивывертов: просто каждый
следующий день был чуть хуже, чем предыдущий. Империя ввела список запрещенной к
продажекаклекарствтакихпроверенныхсредств,какртутьисвинец,причемвместотого,
что бы сделать заявление и забыть наместника вынудили принять проповедников и
разрешить устроить целое представление, где церковники убивали мышей и крыс «ядами»
(там еще учили чистить зубы и мыть руки, ага), а так же рассказывали о вреде
кровопусканий как лечения (опять с примерами). Имперский ввели как основной язык, и
вместесазбукойначалипреподавать«основымироустройства»—почемуСолнцевстаетна
востокеисадитьсяназападе,короткоодругихземляхИмперииивсевтакомжедухе.Все
бы ничего, но учение Великого Бога называло натурфилософов «шарлатанами и
обманщиками» буквально через каждый абзац единственного школьного учебника —
показывая, что пользуется простейшими манипуляциями для большего эффекта. Да,
разумеется бывший маг учебник читал — как и ходил на публичные лекции-проповеди:
знаниймногонебывает…ивдругтакполучится,чтоцерковники-имперцывчем-топравы?!
Посколькудообслуживаниягосударственныхсудовбезвыпускногоизшколынедопускали
(говорят,какой-тонеграмотныйпрорабгрузчиковпоставилрядомчто-толетучееичто-то
легковоспламеняющееся,ицелыйкорабльразнесло—авсепотомучтонеумелчитать),то
информацияраспространяласьдовольнобыстро.Еслистарыеиболее-менеесостоятельные
заказчики (такие, как купец Расул) у Фариза еще что-то изредка покупали, то молодые и
бедные только смеялись вслед постаревшему мудрецу. Даже травник, давний знакомый,
всегда заискивающийся перед магом-алхимиком, теперь смотрел свысока, но, хоть
здороватьсянеперестал:унего-токлиентовнеубавилось.Авотбукинист-оценщик,после
очередногошмонаиизъятия«запрещенныхфолиантов»однаждыпростособралманаткида
идвинулнаХикквНарронуспопутнымкораблем—говорили,чтотам-тониктокнижников
не притесняет, да и Высокие Искуства по-прежнему в чести. Сволочь старая — мог бы и
позвать с собой, раз выторговал место на корабле — видно, припрятал что-то особо
запретное в качестве «билета». Некоторое время мастер Фариз жил только тем, что варил
краскидасредствапротивблохиклоповдляматросов:большиежуки,спасавшиепобережье
от крылатой шестиногой заразы на улицах и в домах кораблях не приживались. Однако
оказалось, что имперцы и сами разработали составы, которые стали гнать буквально
бочками:воспламеняющися,например,былкудалучшеего,нестойкогоинестабильного,а
ужновыеяркиекраски-покрытия…
…последний источник дохода пропал тогда, когда как гром с ясного неба грянула
морскаяблокада.Тысячулетходиликорабливдольпобережья,тащилигрузыилюдей—и
вот,нате.Говорили,уостровсевернойгрядывдольпутимеждуконтинентамиидутбоифлот
на флот… да много чего говорили. Например, о том, что всех иностранцев в Королевстве
теперьтщательнопереписывают,чтобывслучаевоенныхдействийвзять,невзираяналица,
в десантные партии да в пехоту: «стать нарронарцем надо еще заслужить»! Говорили, что
размолвкамеждустранамипроизошлаотсрывабракапринцессыМарыипринцасХикка:
мол,настольколикомстрашенинемилоказался,чтописаннаякрасавицаМаринавзяладаи
сбежала с посольством куда-то вообще непонятно куда, и год ее не видели. Вот и
рассорилисьдвевенценосныесемьи,решившиевочереднойразпородниться—астрадает
кто?Он,Фариз,истрадает.Дотого,какгрянулаблокада,бывшийуважаемыймастерсдавал
свой дом — помощники купцов всякие. кому крыша была нужна на день, не неделю или
месяцохотноселились,радуясьскромнойплате…атеперьиплатитьсталонекому.Аведь,
страшно вспомнить, еще лет пять назад экс-маг выбирал, свататься за дочку десятника
городской стражи, или подождать, пока с доходами наладится (тогда он все еще искренне
продолжал считать, что трудности исключительно временные и правда мира
восторжествует) и все-таки взять дочку небогатого купца из знакомых… а теперь и
наследниканетинебудетужевидимо.Впрочем,зачемнаследник,еслинаследствопрахом
пошло?Может,тожевтрудовойлагерьмобилизациидобровольцемзаписаться?Хотябыне
придетсяплатитьзаеду,аднемгородвсеравнокакполу-вымерший:дажепоговоритьнес
кем. В самом деле — почему не пойти? Не заставят же грамотного старика с
каллиграфическимпочеркоминавыкомчтениячертежейикарткопатьвульгарныеканавы?..
— Уважаемый Фариз?! — Смутно знакомый голос, воскликнувший на «башенном»
языке заставил мужчину оторвать голову от прилавка, где он прикорнул, разморенный
дневной жарой, удушливой даже под сплошным тентом. Со сна не удалось сразу
проморгаться, так что прежде всего экс-натурфилософ отметил одежду, очень, опасно
дорогую — за какую и убить знающий человек может. Правда, покрой был весьма
необычный, очень просто фасон мог ввести в заблуждение — но только не его. Еще через
секунду мозг старика отметил, что из такой же ткани сделаны одеяния сопровождающих
говорившегодам…определенно—дам,причемголовытедаженепотрудилисьприкрыть.
Беспечность,впрочем,довольнолегкообъяснялась:чутьпоодальнаблюдаласьпарастражей
сэтимпротивоестественнымавтоматическиморужием—каждыйарсеналкаждогогорода
получилтакихподвештуки…ивот,сподобились—выдали.Впрочем,длятех,ктоходитв
одеждеизтакойткани…о,вотивтораяпараохраны!Какая…страннаяброня,какбудтоэто
дерево… как интересно… Только через несколько секунд до Фариза вновь дошло, что его
окликнули по имени, и он все-таки поднял глаза на говорившего. И с огромным трудом
узнал в этом молодом человеке когда-то порекомендованного им купцу Расулу молодого
многообещающегопарняпоимени…эх,память-память…Алессо,вот.ЕгозвалиАлессо.
— Мастер Алессо, какими судьбами здесь, в нашей хиреющей дыре? — Попытался
улыбнуться когда-то любитель красивых и вычурных словес. — Вот уж кого я не ожидал
увидетьнастаростелет…хех,кхм.
—Ну,какойжея«мастер»…—Нарочито-смущенноначалбыломолодоймужчина,но
оказалсяперебитрезкимвзмахомруки.
—Когдаявижунекупца,неновомодногоинженера-механика-промыш-ленн-ника…—
Вставляяотсутствующиев«башенном»словаизимперского,объяснилсвоемнениебывший
маг. — …и не военного, но человека, еще двадцать лет назад заставившего уважать его
разносторонние знания, то говорю «мастер». Может быть даже «великий мастер», судя по
вашимодеждам.
— Натурфилософия объявлена на территории Империи лживым учением. — Склонив
голову, напомнил сохранивший молодость одаренный с легкой иронией. — Так что
красивыйтитулмнетакитакнезаполучить.Авотвасядействительнонеожидалувидеть
здесь—говорят,всеодаренныесбежаливНарронуилидалиповодсебяказнить.
— Что ж, и из правил бывают исключения. — Развел руками пожилой алхимик и
тихонькорассмеялся.—«Наличиеисключенийизвсегоестьнеотъемлемоесвойствовсего»,
какучилнасвеликийЮгасо…впрочем,выправы,мойдруг—теперьиздесьэтиименаи
цитаты лишь пустые слова. — Но, раз вы уже меня нашли, может, захотите что-нибудь
купить? А то, знаете, я уже подумывал о госслужбе в мобресурсе — так за еду платить не
хотелось.
—Думаю,поступимпроще.—РешительнокивнулАлессо,быстропереглянувшисьсо
спутницей,которуюмудрец,каконначалподозревать,тожегде-товидел…вродесАлессо
былакакая-тоженщина,когдаонпришелсгорцамиизпустыни?Неонали?Данет,скорее,
старческий маразм взыграл. — Я беру вас в свою… ну пусть будет — свиту, а вы меня
немногоподучите…тому,чтознаетевыинезнаюя.
— Если бы это было так просто. — Усмехнулся, на этот раз совершенно открыто,
Фариз.—Обучениевозможнотольковстенахбашни,яжеумею…создавать,нонеобучать
созданию.Личноеученичествовтом,чтозапрещаетВеликийБогневозможно,увы—или
нашмирбылбынемногодругим…АБашня,какговорят,скрыласвоистеныотглазипутей
этогомира—я,какидругие,даженесмогунаправитьвастуда…
— Направлять не надо — я и так более-менее знаю, где она находится, эта Башня. —
Отмахнулся,какотмоскита,Алессо.—Ивкурседаже,чтотамнасамомделеслучилось…
Ладно,тактомуибыть—ядавнохотелпосмотреть,чтожетамосталосьпосле…гм,того
случая, когда мне пришлось покинуть ее «гостеприимные» стены. А там и разберемся,
помогаютлистеныее«учить»…иличтотамотстеносталось.Апокапредлагаюсоставить
мне компанию за обедом — как и почтенных тружеников лопаты, нас тоже кормит
Император,нонемногополучше,смеюнадеяться.Все-такикопченоемясодикойантилопы
—простообъедение,удивительнонавострилисьегоготовитьдляметрополии!Аточто-то
за последние годы рыба свинина и козлятина уже слегка надоели… зато овощи — у нас
свои!
58
Не знаю, о чем именно думал Свят Первый, разрешая использовать прибрежную
акваторию в пару к прибрежной территории — но «волшебная бумажка», открывающая
дверикчиновникамлюбогоместногопошибапрактическисногипринеслаэффект.Вкупе
с тем, что мы распространили среди местных мобилизованных рабочих слухи — мол де
сбрасывание рассады приманит немерено рыбы к побережью, что ее даже с лодки ловить
можно будет, не уходя в океан к транс-континентальному течению — это дало удививший
даже меня взрыв рабочего энтузиазма. На «посевы» выходило все, что могло держаться на
воде и брать груз хотя бы в пару центнеров: разумеется, вместо «сетки» высадки по плану
выходиловкривьивкось,нозаранеевнедренные«фитонейроцентры»(сильнопродвинутые
варианты «рефлексных» автоматизированных систем управления парусами и подводными
крыльяминашихтримаранов)должныбылиприсоединенииучастковвыровнятьнедостатки
равномерности самостоятельно… или хотя бы подать сигнал о проблеме, требующей
решенияоператором.Вспоминаю,какмытра…мучилисьснашимиподводными«полями»
уострововформирующейсяКонфедерации,чутьлиневручнуюсажаякаждыйкустиквдно
мелей и «банок»,[45] а потом часами контролируя рост… Видимо, это и называется
«технологический прорыв» — сумма эмпирических знаний и опыта наконец-то дали
кумулятивный эффект. Особенно забавно вспоминая прошлые мучения теперь с улыбкой
сетоватьнасебя-прошлых:нуэлементарноже,какмымоглинедодуматься?
Большинствопредставителейимперскойвласти,скоторыминампришлосьиметьдело,
уверен,втихарякрутилипальцамиувисков—выходцысаграрногоюга,имвголовуникак
не помещалось, что «деревья» могут расти не только на суше, желательно с поливом
пресной водой, но и прямо в соленом море. Ну, что я могу сказать? Спасибо матушке
природеиэльфам-селекционерамзанашесчастливоедетство!Вторыевывелиуправляемые
растения, в том числе устойчивые к соленым средам и полному погружению, а первая
«сделала» так, что гибридизация путем удвоения ДНК без деления[46] даже далеких видов
(другдлядругапосутивообщеинопланетных)сталавообщевозможна,причемгенетически
«клеточная химера» по большей части сохраняла свойства своих «родителей» более-менее
полно. Впрочем — Природа все-таки круче эльфов: ведь это природа «вывела» паразитасимбионта,растущеговообщепрямовтелечеловекаиживотных.
Что же касается властей, я с удивлением обнаружил наличие среди стандартных
бумагомараки«задниц-умывальников»[47]нетакиеужиредкиевкраплениялюдей,которым
было «не все равно» и «за державу обидно»! Эти имперцы действительно переживали за
«нехваткупродовольствиявсложныйдлястраныпериод»,истаралисьпомочь,какмогли—
невсегдавтему,нодовольноискренне.Остальныеже,ктопоумнее—простодержали«нос
поветру»:увидевипочувствовавмасштабыПроектауженапервойстадии,сделаливыводы
ирешили,чтоэтоединственныйшансвыбратьсякогда-нибудьиз«ВеликимБогомзабытой
изнанки мира»! Действительно — военные корабли с паровыми машинами не заходили
больше в каботажные порты: угля там не было (кроме закинутого «аварийного запаса»), а
попутное течение позволяло пройти на одной загрузки топлива до ударно строившегося
города-порта «Северный» — герцог Ник взрывчаткой и чистым превозмоганием смог
дотянуть-такижелезнуюдорогупрямоотрудниковдоморя.УвыжителямбывшихЭмиратов:
грузопоток с каботажными судами, итак небольшой, это строительство практически
остановило, да и редкие транспорты от колонизированных островов Великого Южного
Океанатеперьшлисразуилитуда(течениенепромахивается),илиогибаяконтинентАзурс
юга и в метрополию. Что поделать, введенная в «век железа и пара» твердой рукой Свята
Первогостранатеперьжилапоновымправилам:нерентабельныетерриториибылипросто
ненужны—тутбысрентабельнымиразобраться…
…в общем, у нас тут на побережье была «своя атмосфера». Пока на западе Империи
протягивали телефонные и телеграфные линии, а крупные города уже начали
электрифицировать, почти полностью потерявшие рангоут военные корабли обзаводились
первымисредствамирадио-связи(конечно,этобылоболеечемсекретно…нопокажитемне
человекаиздвадцатьпервоговека,хотьнемногоразбирающегосявтехникеинеузнающего
в хаосемедных тросови изоляторовантенну?),морскойпейзажнамелководьевсебольше
напоминалокрестностиарковскихострововКонфедерации:подтощейпрозрачнойводы—
сплошной ковер разнокалиберных листьев, напрочь скрывающий дно. Близко к Северному
мынесовались,удерживаясвоиаграрныеработывзонетропиковисубтропиков,денегне
требовали,едурабочимразвозилинашижетримы—загружалимясовпортахусаваны,ис
попутным течением на юг, огибая материк — и на север. «Фрукты» и «овощи» (всего
нескольконаименований,оченьскуднопосравнениюсостровами)черезтримесяцаунас
ужебылисвои.Черезшестьихможнобылоначатьэкспортировать…еслибыбольшаячасть
биомассы не шла… скажем так — в другую сторону Ну и рыба, активно населившая
искусственнуюэкосистему,радоваламестных«невероятным»,поихмнению,количеством.
Нет, мы регулярно прилагали «образцы продукции» вместе с отчетами «в столицы» — но
реакции,ожидаемо,небыло.Впрочем,прибрежныеполятожеужебылинезагорами…
Кирки, лопаты — а часто и взрывчатка (когда военные стали зажимать поставки —
втихаря стали делать свою) — мы проложили места для роста «корней»-трубопроводов:
шельферызапустиливстроеннуюфункциюдлямассовогоопресненияводы,сразунасыщая
ее нужными минеральными добавками. Ведь песок — это отличный субстрат для
гидропоники: корням удобно прорастать, сопротивление низкое. Проблема в том, что под
пескомчастысолончаки,еслиихполить—сольпойдетнаружу,иубьетвсерастения,так
что пришлось делать корневую сетку-отсечку на глубине нескольких метров, собирающих
влагуназад.Акорням—раститьсегментылесозащитныхполос,ограничивающихбудущие
поля. И заниматься совершенно не нужными нам злаками: по-хорошему, плоды подводных
полей,что-тосреднеемеждукартошкойикаштаном,хранилисьнехуже.Правда,изниххлеб
получался совершенно не вкусный… но открывать свои возможности пока было рано. Так
что—пшеница,асевернееиюжнеетропика—ирожьсгречкой,одинводинкакземные.
Оставалосьтолькопроверять,чтобынаскорообученныедехкане,командовавшиебывшими
портовыми грузчиками и прочей городской шушерой, не загубили больше двух третей
урожая и не сильно разрушили систему фито-орошения: она, конечно, восстанавливается
сама,ночеловек—этозвучитнастолькогордо,чтодажебиотехнологиипасуют!Впрочем,
климат и местность тоже говорили свое веское слово: со стороны пустыни пришлось
растить настоящую сплошную стену против движимого ветром песка, который ранее тупо
сносило в море. Кое-где пришлось заставить строить каменные стены-основания —
впрочем, не столько из необходимости, сколько «что б они задолбались». Проблему песка
мысобиралисьрешитькардинально…
…в первый раз преодолеть пятьдесят километров палящего солнца, белого, как
расплавленного в его лучах песка и искажающего перспективу воздуха оказалось
неимоверно тяжело — я даже пожалел, что мы взяли как «защитную зону» такое большое
расстояние.Забавно—ввоспоминанияхосталось,чтосгорцамиэтотпромежутокпутине
выделялсяничемособым,причемшеляпешкоманеехалнаместномверблюдетогда!Толи
япривыкккомфорту,толидажессимбионтомвозрастдаетосебезнать…Аведьнастаивал
на ста километрах пустого пространства — хорошо, отговорили… и я буду не я, если не
построю тут метро! В жо… к демонам эти пешие прогулки! А нам пришлось еще и
поработать — первые сегменты новой зоны растительности пришлось, как и в шельферах,
сажать вручную. Зрелище, правда, увиденное мною уже через три дня воочию, а не на
планах, окупало затраты времени и сил: из песка поднималась зеленая, довольно высокая
стена — не такая, как у приморских полей, а именно что начало переплетенных между
собойстволовилиан,заросликоторыхтянулисьитянулисьвглубьпесков…ипродолжали
прорастатьисейчас.Настоящийзеленыйфронт—медленный,нонеукротимый.Покаесть
солнцеивода…Еслипервогобылодажевизбытке(пришлосьгородитьмногоярусныйлес
навродеэвкалиптового,чтобыэффективнопоглощатьэнергиюсветаинеменятьлистовые
пластиныразвдень—кзаходусветилоисухостьвоздухаихбуквальноубивали),товторое
обеспечивали живые трубопроводы от моря и сетка корневого питания. Чем больше
нарастет зелени, скрывающей в себе «глаза» фасетчатых видео-сенсоров и оружие — от
пусковых установок «болтов» до полноценных корабельных ракет, а так же средства
автоматического пуска воздушных разведчиков а так же «любимые» колючки и средства
пуска отравы, тем больше будет «солнечной маны». Чем больше будет солнечной маны —
тембыстреебудетрастилес-конструкт…поканеупретсявгоры.Тамнадобудетизобретать
что-тоновенькое—иопятьвзрывать,видимо.Надобудетвыйтинагорцев…и,нунезнаю,
извиниться, что ли. А еще, когда зеленая зона дотянется до гор, воздушные разведчики
найдутмнеБашню…то,чтоотнееосталось.Фаризунетакдолгоосталосьотжиратьсяна
неограничено доступных харчах и изрекать глубокомысленные фразы о случайностях в
жизни, надеюсь, вместе стем, что знает и помнит, Эль методику работы с магией удастся
восстановитьхотянасколько-то:упротивникасмагиейвсебудетотлично.
…аещекогдафито-зонауперетьсявкаменьХребтаПесков,всепитательныевещества
— продукты фотосинтеза, тот самый «лубяной сок», вроде сиропа, что собирают с
канадскихкленов,не«превращаясь»вплодыпойдетподпескаминазад,кокеану.Иэнергия
пойдет—сплощадисамойбольшойисамойсолнечнойпустынинаэтойпланете.Насамом
деле, растения могут расти и в полной темноте, без фотосинтеза: просто тогда их надо в
прямом смысле «кормить», как и любое другое живое существо. Сто метров — и
погруженномуужене«шельферу»а…ну,пустьбудет«плаферу»—ненужноцеплятьсяза
дно: никакое волнение его не достанет. Свет, правда, тоже почти не доходит — но на
внешнем питании он уже и не нужен. Пока не знаю, какие потребуются диаметры
магистральныхэнерговодовипитающих«трубопроводов»…затознаюто,чтовверглобыв
панику не только Свята с его «механическим» прогрессорством, но и эльфов, буде они
узналибыоПроектезаранее:растениезасуткисолнцаиприналичиипитательныхвеществ
способно удвоить свою биомассу. Геометрическая прогрессия. Когда плаферы всплывут,
большеэкосистемаморянебудетвлиятьнанаши«поля»—это«поля»будутформировать
своюэкосистему…исвоеморе,побольшомусчету.
Ох,блин,чтоначнетсясначаланаАзуре,апотомотголоскипойдутповсему«шарику»
—ужеследующимсезоном(осеньюнаЮгеивеснойнаСевере)!Ятеперькое-чтознаюоб
экологии, и кое-что помню еще со школы на Земле: если не ошибаюсь, переозеленная
пустыня как магнит будет притягивать осадки, из-за смены количества испарения с
огромной территории поменяются воздушные течения, сменяя картину сезонных ветров, а
тамидоморскихтеченийдойдет.Такчтоджунгливсаванемогутисаминачатьрасти,гдетополяилесазальетдождями,где-тоударитнебывалаязасуха…впрочем,всерешат,чтоэто
сезонное. Пока только у меня есть воздушная разведка, пока системы обороны
мегафитоконструкта будут в автономном режиме оповещать о приблизившихся людях и
животных… Боюсь, если не удасться травануть пыльцой с последующей паковкой в
прорастающие коконы удаленным оператором, что будут держать жертв в состоянии
искусственнойкомы,придетсявсехостальныхпростотупорасстреливать.Такихмалобудет
— пустыня и горы мертвы… но лишь вопрос времени, когда такую «малость» как смена
климатической зоны и ее причину обнаружат. Впрочем, секрет будет ценен буквально год,
может,дажеменьше.ВоеннаямашинаСвятаПервогораскручиваетсябыстрее,чемрастетее
прочность — больше кораблей, больше руды, больше угля. Похоже, Западный Лес руками
людей уже почти готов сделать свой ход — попаданцы оказались для эльфов Флогоса
настоящимподарком. Остается надеяться,чтопланАрка…да,кчертускромность—мой
план!—онуспеетразвернутьсяхотябычастично,пока«что-топойдетнетак».Вкрайнем
случае мы уже начали вывоз из Конфедерации своих людей, оставляя там необходимый
минимум: черта с два нас выкурят из бывшей пустыни! Тут даже подземные реки есть…
которые,надеюсь,непересохнутотсменыклимата…
…чемкончитсявеселоезаигрываниесглобальнойперестройкойэкосистем,янезнал.
Возможно — глобальной же катастрофой, куда как масштабное пресловутой
урбанистической,которойтаклюбятпугать«зеленые»наЗемле.Возможно—эльфызнают,
раз сбежав из своего мира так осторожно используют свою зелень и упорно молчат (кто
знают)опроисшедшемтам.Невольноможнопочувствоватьсебяэтаким«суперзлодеем»,с
кучной прихлебателей задумавшим конец света. Вот только светлых супергероев не видно
вокруг — наоборот, окружающие задумали свои «концы света» для всех, кроме себя
любимых…дажеСвятославсосвоимивоеннымиармадами«вместомаслаихлеба».Такчто
я, можно сказать, просто вписался модный тренд самым последним, можно сказать, когда
«конецсвета»сталоужемейнстримом.Вот—такиживем…
59
—Что-томнеэтонапоминает…—ПробормоталСтерх,нонедостаточнотихо.Похоже,
подземное сооружение его сильно впечатлило. Да… честно сказать, меня бы самого
впечатлило… если бы не то, что мы натворили в пустыне и сейчас творим в Южном
БезбрежномОкеане.
—Кишку!—Фариза,опасливооглядывающеготоннель,отчетливопередернуло.
—Кровеносныйсосуд.—ОдновременноподалаголосЛима.Подумалаиуточнила.—
Вену.Вартериинапорбольшеикровьобычнодвижетсятолчками.Сердцееетолкает.
ЕслилидеруАркаприходилосьпостояннооставатьсяупобережья,томоей«младшей»
супруге пришлось бросить всю медицины кроме прикладной, и сосредоточится на
«допиливании»элементовПроекта,временнонаходящихсяилиформирующихсяподводой.
А это требовало часто ежедневных выходов в океан. Благо, «легенда» об организации
аграрно-хозяйственной работы все еще действовала… хотя по большому счету, после
первого«тестового»сборазлаковперсоналгидропоническихполейуже«набилвсешишки»,
какие мог, и теперь я ожидал нормальной работы. Ну а перевод палаточных лагерей и
временных источников воды в постоянные рабочие поселки, растянутые вдоль берега,
постройкаводопроводовдлянуждгражданИмперииэмиратскогопроисхождения,контроль
зазанятостью—сэтимиместныечинушисправятся«наура».Всечтоугоднодляпобедной
реляции «урожай получен» — и внимания из Столицы! Правда, я, в отличии от местных
«ссыльнострадальцев» прекрасно знал, что твориться в сердце любимого детища
Святослава:курьерскийтримсотчетамиПлугаприходилкаждуюнеделю.Ничего—совсем
скороунасбудетипрямаясвязьсгородом—высотныеретрансляторыужетестируем…да
уж,чегомытольконетестируем.
— Так и есть, это — «вена». — Удивительно ровно текущая вода даже не журчала,
слышенбылтолькоредкийплеск—небылохарактерныхдляприродногонеровногорусла
завихрений. — Мы использовали обычный «трубопровод» для доставки воды в центр
континента, немного его модифицировав. Это такой же канал, просто наполненный
частично воздухом с опресненной водой. Фактически — обычная труба, только длинная.
Пятьдесяткилометров.Авотинашвагон…
— Ты хотел сказать — лодка? — Вмешался Мора Рокс, решивший лично посетить
«пресловутую Башню», как он выразился. А что, хороший повод посмотреть, что мы
«нагородили»: в отличии от меня и Лимы с Эль, регулярно мотающихся к растительному
массиву, сам Стерх вынужден был неотрывно сидеть на берегу. Что поделать, если из всех
нас только он способен был быстро «разруливать» дела с озверевшими от вала новых
инструкций бюрократами. Такое впечатление, что редкие грузовые суда с западного
побережья загружены исключительно этой макулатурой. Лучше бы людей прислали… —
Потомучтовагон—этото,чтолошадитянут,илиэтот,какего,поезд.
—Разясказал,чтобудетметро,значитэтовагон.—Пользуясьтем,чтососуд-тоннель
гарантированно равного диаметра, я вырастил скорее нечто, напоминающее цилиндр
пневмопочты…нуилида—вагон.Плавающий.—Вметроиспользуютсявагоны.
—Ипотомулодка—вагон?
—Нет,вагон—лодка,потомучтопривод—токжидкости.
—Очень…логично.—ЗаключилСтерх.
— Это ты еще трамвая не видел… — Решил сообщить о вагонной природе и другого
транспорта я, но выяснилось, что проблема в другом. М-да, а иногда я даже забываю,
насколькомойменталитетвнекоторыхвопросахотличаетсяотместного.
—Яивыходаотсюданевижу…—Как-тодажеслишкоммеланхоличносообщиллидер
Арка,ивсе-такиозвучилсвойстрахпередподземельемсводой:—Атыуверен,чтотрубу…
метро, да? — дальше не заливает целиком? Вы же конкретно этим путем еще ни разу не
пользовались,вродебы?
—А,может,лучше…поверху?—НервыуФаризашалиликудасильнее,ноонкрепился
имолчализовсехсил.Нуда,ондосихпоридесятойчастинашихвозможностейневидел:
слегкаподлечивиподкормивстарика,мыегопрактическизабросили:проблемывылезали
одна за другой, а отправить с натурфилософом к руинам Башни кого-то другого было
бессмысленно: из всех доверенных лиц в Арке, только я и эльфа имели соответствующий
талант. Учитывая, что придется раскрыть работу девушки в качестве «переходника» между
солнечнойманойврастенияхиобычной…адляэтого—рекультивироватьизсаженцевсо
склада «холодного» хранения оригинальную эльфийскую флору. Нет уж. Может, это и
паранойя,новсебудетподмоимпрямымприглядом…
—Что,захотелосьденьиещеполовинунаверблюдежаритьсявсобственномсоку?—
Мне припомнился наш первый поход через «зону отчуждения», и сразу стало как-то не
комфортно. Особенно учитывая, что не смотря на то, что лес-конструкт уже разросся
настолько и ощутимо сменился климат — теперь над бывшей пустыней стали регулярно
появляться кучевые облака, погода, казалось, задалась целью стать еще более жаркой. По
крайне мере — среднесуточная температура явно выросла за счет более теплых ночей. —
Нет, изощренные способы мазохизма в качестве оправдания клаустрофобии даже не
рассматривается!Мыбудемплыть,тоестьехать.Наметро.
— Потому что на метро ездят. — Убийственно-серьезно закончила мысль Лима. Я
иногданемогупонять,шутитонаилинет?
— Пересадка. — Объявил я. Ничего нового придумывать не стал — «конечная» была
снабженасеткой-уловителемдлявагонов,тоестьлодок.Тоесть…тьфу.Надобыловсе-таки
другоеназваниеподземнойтранспортнойсистемедать…—Сейчассюдаинаверх.
…тем более, как сделать эскалатор на фито-основе, я пока не придумал, а без него и
метро — не совсем метро… гхм, ностальгия, опять ты? Зато как сделать лифт — я
придумал. Правда, сокращающиеся плети такой длины могли и порваться под тяжестью
кабины с несколькими людьми, а лифт-гидроцилиндр с платформой-поршнем… так что
«лифты» в «зеленой зоне» исполнялись в «ктулху-стайл»: захват лианой — и вверх. Или
вниз.Ну—итолькоднем,разумеется.
…буквальнопозеленевшегоподцветвертикальноготранспортаалхимика,небоящегося
стольколетусебядомаходитьпосвоимже«само-взрывающимся»минампришлосьвести
полестнице.Этокстатиофобиях…яведьдаженеподумал,кактакая«красота»выглядит
для человека, не имеющего симбионта. Хотя, сорок метров по ступеням вверх — все-таки
перебор, надо было устроить все-таки «другу» стресс-тест… Слишком долго и скучно
просто тупо шагать поворот за поворотом. Как на пятнадцатый этаж пешком, когда
электричествоотключали…хм,занятно—явыбралименноэтосравнение?Мояпамятьдо
сихпорподсовываеттакиеассоциации,хотяпоследвадцатидвухлеттутземнаяжизньмне
дажеуженесниться.Сдругойстороны—теобразцы«техники»,чтомырегулярнотворим
— такой страшный сон земного инженера… или чудесный — художника-дизайнера для
голливудскихфильмов!
—Это—трамвай.—Указалянадействительнотеперьвагон,стоящийнаплатформе,
возвышающийся над зеленым морем — верхним срезом-границей «леса». При желании,
если посмотреть на восток, можно было разглядеть кромку опушки и далее желтую
песчаную полосу до горизонта, над которой дрожал раскаленный воздух. Вот странное
ощущение — даже над лесом кажется вполне приемлемая температура, хотя света до
поверхностипланетыдоходититам,итутодинаково…
— О нет, опять биогаз! И крылья! — Разумеется, Рокс опознал «любимые»
пульсирующиереактивныедвигатели,четыреизкоторыхбыливынесеннынабалках-опорах
по сторонам от вагона-салона. Стерху как-то недосуг было поинтересоваться внутренним
транспортомв«зеленойзоне»бывшейпустыни.Азря—накорабляхтутнепоплаваешь.—
Агдекабина?
—Почтивсевнутреннеепространствопригоднодляразмещениялюдейигрузов…хотя
для грузов место маловато. — Гордо пояснил я. Ну, что сказать — мой проект. Вот уж я
намучился,покасобрализимеющихся«запчастей»что-тогодное…ивсе-такилетающее!—
С такой энергетикой, что дает нам наш бывший пустынный, а ныне — растительный
«полигон», клетки синтеза способны фиксировать и перерабатывать топливо из воздуха в
нужном темпе, поддерживая давление топлива в камерах сгорания на постоянном уровне.
Запас газа есть, но всего на минуту полета — аварийный, на случай экстренной посадки,
потому высоко в небо не поднимаемся. Крылья (видите, какие короткие?) служат для
удобства стабилизации у управляемости во время горизонтального полета, но частично
несут на себе функцию аэродинмической поддержки. Двойные хвостовые кили — для
поворотов во время движения. Там, между их креплениями, в корме — пятый двигатель,
ходовой. Двигатели вертикальной поддержки до некоторой степени подвижны и дают
возможность делать повороты, зависнув в воздухе с нулевой скоростью. Фитонейроузел с
системой обратной связи и «автопилотом» дает возможность не думать о удержании
горизонтального «равновесия»,тоестьвагоннеопрокинется…вобщем,дажебезопаснее,
чемпорельсам!
— А, может, лучше на метро? — С тяжелым вздохом и безнадежностью в голосе
выразил свое и экс-мага мнение лидер Арка, уже понимая, каким будет ответ. А вот мои
женщины мне доверяют — в первый наш полет несколько месяцев назад никаких
комментариев«аонобезопасно?»небыло!Хм,яподумал«мои»вместес«женщины»—во
множественномчисле?Сдругойстороны—немужчиныжеЭльиЛима,иобеопределенно
мне не чужие. И словосочетание «мои коллеги»… как-то не так звучит. Они для меня
гораздобольше,чемколлеги.ОсобенноЛима.ИЭль…так,хватит.Сегодняитакпрямодень
самоанализа и обнажения скрытых психологических комплексов какой-то… И, кстати,
метро через всю бывшую пустыню нет не потому, что «слишком долго», а потому, что
проходом вполне возможно воспользоваться постороннему. А вот «трамваем», как и
морским тримараном Арка можно воспользоваться, только зная, на какие места в
«интерфейсе» через симбионта «нажимать» для управления: даже с полной, как у меня и
других Советников версией подключения к нервной системе с наскока не разобрать.
Подозреваю,инеснаскока—тоже…
— …Станция «Город», станция «Город»! Уважаемые пассажиры, не забывайте свои
вещи… что? — Я посмотрел на качающего головой Рокса. — Сейчас подберем группу
поддержкииприпасы,пообедаемвполете.
—Ничего.—Стерхещеразпокачалголовой,какбынедоумевая.—Ястобойзнаком
безмалогодвадцатьлет…ноиногдамнекажется,чтотебенепятьдесят,адесять!Помню,
отец тогда сплавил меня дяде, как с друзьями залез на севший на мель баркас возчика:
старик совсем не следил за лодкой, и обломок якоря разломал набор на дне как нога —
гнилую ступеньку. Лодка, разумеется сразу брюхом на на банку, вода с бортами вровень…
пока старик ходил за инструментом, мы и воспользовались: доплыли на досках и давай
воображать себя невесть кем! Тогда в порту попасть к нужному пирсу, если пассажиром
плыть,прощебылоповоде,чемобходитьпонабережнымидокам:малотого,чтонаперо
моглипоставитьсредьбеладнязакрасивуюшляпу—такможнобылоногусломать,вмусор
насупив, как раз плюнуть… Вот и возили тех, кому карета или конка не по карману
лодочники, обычно из тех, кому волнение уже рыбачить не давало. И у каждого пирса
противно орали — «причал Сумрачный» или «причал Торговый Западный» — что б, если
ктождетлодку—подходилисадился.Ивотмы,голытьба,залезлиналодкуидавайорать:
«причалМорскойЗвезды»,«причалДоблестногоИмператорскогоФлота»…какужорал-то
на нас старый дурак — думал, мы его оскорбить вздумали, выкрикивая места, куда его в
жизнинепустят…
— …теперь там все по-другому. — Через паузу, заполненную тишиной, все-таки
договорилбывшийимперскийлейтенант.
—Портовыхтрущоббольшенет,набережныевыложилигранитом,инаместе«дикой»
застройки — нормальные подъездные пути и выделенная пешеходная зона. — Внезапно
подал голос Фариз. Всю дорогу он просидел у «окна» монитора, наблюдая, как под
аэротрамваем проносится совершенно однообразный пейзаж — лес, как и шельферы
собиралсяизрегулярныхфрагментов—этакаямасштабируемаясистемаиз«ячеек»:только
так можно было добиться его автономного роста. И только так — одним внесенным
изменение «апгрейдить» все зоны сразу. — Мне кто-то из вас рассказывал впечатления о
Столице,язапомнил.И…МораРокс,мнеоченьзнакомоэто—миризменился,изменился
может и не мгновенно, но быстро — и ни единого шанса не осталось исполнить глупую
детскую мечту. Как ни быстро менялось все, но в процессе это было… логично, в чем-то
даже привычно. А через двадцать лет ты просыпаешься и внезапно понимаешь: все это
вокругтебя—чужое.Отпрошлогоосталисьоднистеныдомов…даитоневезде.
— Тем не изменения не мешают мне видеть в летающем реактивном контейнере на
«солнечной» тяге с питанием от гигантского искусственного леса, да еще и реактивной
пушкойнаносу—трамвай,кондукторомкоторогоятакхотелстатьвшестьлет.—Хмыкнул
я, разбавляя почти осязаемый ностальгический туман, повисший в салоне. — И между
прочимвам-детям-в-прошлотоженемешали…некоторыеусловности.Еслиужвспоминать
прошлого-себя—тополностью,включаяразбитыеколенкии…эээ,болееширокийвзгляд
на все вокруг. И, кстати, хочу напомнить, что те изменения, что еще впереди — по
сравнениюснимито,чтоужепроизошло—настоящийдетскийлепет!
Ветви широко разошлись, открывая спуск для воздушного трамвая: в отличии от
«обычных» ячеек леса-конструкта именно тут под ярусами совершенно стандартно
выглядевших с воздуха вершин была совсем другая «начинка». Древесные стволы ниже
превращалисьвдомаипереходы—несколькоярусов,покоторымходилилюди(оченьмного
детей и подростков, и больше половины — с тем или иным красноватым оттенком кожи:
сказалась «миграционная политика») и двигались отдельные «живые» растения: грузораспределительные линии и транспорт совсем местного значения. Толпы не было — по
меркам земного или даже местного населенного пункта «Город» был полупустой. Но на
самом деле на просто не было нужды экономить на пространстве: зданий, в отличии от
земли на островах можно было вырастить столько, сколько нужно. На платформе, где
приземлялсянашфлай-борт,ужеждалзаранеепредупрежденныйГууракаМика—атакже
ящики, ящики, еще ящики, контейнеры и свертки. И десяток гвардейцев в броне и с
оружием: двадцать лет… кто знает, кто или что там сейчас? Лично у меня от того места
сохранилисьнелучшиевоспоминания…идаватьшансаслучайностямянехотел.
Интерлюдия13
Бумаги, бумаги, бумаги… Смешно. Можно нарастить уровни производства — в конец
концов это оказалось даже не так сложно — но вот изменить людей за это же время
оказалось куда сложнее. Только сейчас дети, рожденные в начале «эпохи перемен» и
взрослением своим попавшие на стремительное изменение уровня жизни, начинали
показывать настоящие результаты, осмысленно принимая новые знания и способные
работать самостоятельно. Но если с технической стороной вопроса все было довольно
неплохо—механика,физика,математика,дажелюбимаяхимиянаходилисвоихфанатов,то
формирование мировоззрения нового типа происходило с ужасным скрипом. Даром что
Святослав вывел из собственности дворянства 90 % пахотных земель — вместе с
дворянством «старого типа», в основном, даром, что крестьяне стали «вольным наймом»:
вместокристаллизацииизобщейсредымногочисленных«кулаков»-фермеровтолпабывших
«приписанных» все так же, как и раньше, шла на поклон «к хозяину», только теперь не
потомственному землевладельцу, а госчиновнику, пригревшемуся на новом месте. Те же,
раздуваясьотспеси,делаливсе,чтобыпоказатьсвою…какбысказалинаЗемледвадцать
первого века — «альфа-самцовость»… включая «право первой ночи», в чьем наличии не
сомневались ни земледельцы, ни аграрные чиновники. Последние очень удивлялись, когда
их вешали. Что интересно, за некоторых даже вступалась толпа ими же старательно
втаптываемых в унижение и дикость сервов: мол, государевы люди, куда тащите барина?
Барин хороший был, бил только в меру, еще никого собственноручно не запорол, и всегда
зернодавалнапосев…Тьфу.СтоличныйИмперскийУниверситет,ещепараюжныхучебных
заведенийвысшеготолка,дабуквальнопарапроизводственныхкомплексов(не«опытовых»,
работающих исключительно при прямом монаршем пригляде и по сути являющимися
продолжением столичного ВУЗа, а «нормальных») чьи владельцы-буржуа «просекли
фишку»,какмасловводеобразовывалисвоегорода«анклавыновоговремени»—сосвоей
социальной средой, продвинутым мировоззрением… философскими диспутами,
агностикой,нигилизмомияростной«собачьейсвалкой»сцерковьюВеликогоБога!Этопри
том,чтосамацерковьполучалавсетежеуниверситетскиекадры(не«звезд»,разумеется,но
тех,ктосмог,хотябы,удержатьсядоконцаобучения)—именножрецы-«светлые»неслина
своихплечахбремяизначальногообразованияосновноймассылюдей,говориливчерашним
средневековымпейзанамигорожанамотом,чтоБогунепонравусеростьисуеверия.
Церковь Великого Бога… очередная головная боль. Петрович, мир его праху, был с
«золотыми руками» — и прилагающейся к ним не пустой головой, хоть и слесарь… и по
церковнойлиниионпошелсовсемнезря.Главныйжрец,«Осененный»Маркидотогобыл
незауряднымчеловеком,апослетого,какприблизилксебеновогоадепта…у«патриарха»
Церкви был определенный и редкий талант. По крайне мере, мало кто может принять и
органически переработать знания попаданцев о простой механике, арфиметике, базовой
химии…иосноваммаркетингавединыйсплав!Человек,понявший,чтоименноотнегои
его церкви надо новомуИмператору—идавшемуэто.Невозможнопереоценитьзначение
«ликбезов», устроенных на «духовный» манер: сплав предельно упрощенной философской
концепции о прямом следствии результата из усилий всегда (потому что это радует
Великого Бога![48]) и преподавания простых и понятных «нужных в жизни» умений вроде
чтенияипростогосчета,профилированиеподсамые«низовые»имногочисленныерабочие
профессии—слесаря,столяры,плотникиипрочие«работникируками»…Именнонаэтих
людях держалась сейчас промышленная мощь империи: они лили сталь (руками, а не
указанием пальчика, как инженеры-выпускники трех университетов), собирали шпангоуты
боевыхкораблейитранспортныхсудов,рубиликаменныйугольидобывалистольнужный
цветной и «черный» металл… и их были не «десятые процента от населения», как
выпускников ВУЗов, а десятки процентов. Конкретно — около двадцати. В основном —
бывшаябеднотаизгорожан,ноисамыевменяемыеизпейзан.Вгородахужескладывались
первые рабочие династии… а села лишались адекватных «крепких» хозяйственников.
Проклятье! Вдвойне проклятье, что «продвинутые» инженеры и прочие «прикладники» на
местах на командных должностях из-за царившей атмосферы получались довольно…
вольномыслящими, что не могло не сказаться на отношении к «узколобым» рабочим. В
итоге—всеусиливающаясяконтра,вот-вотгрозившаявылитьсявторможениепрогрессаи
рост саботажа, умышленного или нет — ведь рабочие уже были уверены, что «лучше
знают». Все это можно было бы считать глупостями… если бы не фактически «ручная
сборка» всех самых передовых устройств — от реплик Автомата Калашникова и до
электрогенераторовимоторов.Славкуможнобылопонять—организоватьавтоматизацию
сейчас было очень сложно и (вот парадокс-то!) дорого: проще было использовать кучу
народа, согласного пахать за честно заслуженные гроши, чем поставить один, но уже
буквально «судом и надфилями» созданный университетскими выкормышами станок или
пресс,накоторогопоставитьнесколькоспецоввысшейквалификации.Кажется,народной
Землечто-топодобноетожебыло…[49]
ИногдаАлексей,нынеграфАлей,частозаглазаназываемыйнеиначекак«ГрафЮга,»
спрашивал сам себя: ну зачем они вообще начали этот долбанный «технологический
рывок»? Можно же было ограничится полумерами… нет, все-таки нельзя. Для Святослава
вопрос полноты слома существующей системы даже не стоял: только не после всего! Не
после «марафона на выживание» по пустыне между отрогами горного хребта. Не после
«веселой» «игры в прятки-догонялки» с какими-то уродами в плащах вроде курдов или
каких-нибудь бедуинов уже на самом Хребте Песков Не после того, как они чудом
наткнулись на засаду имперских егерей и их — в кой-то веке повезло — приняли за
бежавших от пленителей мелкопоместных дворян из Нарроны, после двух недель полевой
жизниспитаниемгнилымисухарями,какоказалось,радитого,чтобынапыщенныйснобв
штабной платке поставил очередной крестик на карте — после чего их «отпустили
восвояси»… своим ходом. Не после трехмесячного «кантования» в «забойном» порту (где
грузили мясо и шкуры, сезонно добываемы в саване), здесь попаданцы довыучили-таки у
скучающих местных язык, а Слав прилично по местным меркам подзаработал ремонтом
оружия.Непослепочтидвухмесячногонеторопливогокаботажногоплавания«сухопутным
мусором» в трюме, среди крыс и отбросов в Столицу. Не после общения с «магами»,
вытянувшими почти все ценности без зазрения совести. Не после того, как стало
окончательно понятно: пятеро переживших дорогу до «самого прогрессивного города в
мире»попаданцев вытянули билетв одну сторону,и назад дорогинет —ипрозябатьимв
этом, в прямом смысле дер… средневековье, что бы лет через пятнадцать дряхлыми
развалинам, сточенными лихорадкой и гельминтами, сдохнуть без гроша где-нибудь в
канаве…Простопотомучто,«такположено»,потомучто«цеховая»круговаяпорукапорука
недаваладажезаниматьсяремесломбез«вступлениявгильдию»—атудавстолицепросто
такбылонепопастьдажезаденьги…
Святсумел«зажечь»их,опускающихсявпучинуотчаяниявдешёвомпостояломдвореи
с дешевой выпивкой на последние средства, своей идеей. Не смотря на понимание
окончательности и безусловности потери комфортного и столь теперь желанного домаЗемли, до общения с «лучшими натурфилософами мира» оставался какой-то еще отблеск
надежды. Пусть мизерный, но шанс: раз попали сюда, значит, должен быть и выход… но
выходанебыло.Онемдаженезнали.Этобылконец,крахвсего—идтииискатьдалеебыло
некуда…итогдалидергруппыстрайкболистов-попаданцевпредложилпростойипонятный
мотив. Месть! Всему этому миру. Всем уродам-дворянам, магам-шарлатанам, нищете и
голоду,грязииотбросамподногами!Получитьназадхотьмалуючастьпотерянного,пусть
несразу,нохотябычерезгоды.Святославличнопоклялся«перевернуть,нахрен,этотмир»
—икакбудтопослеэтихпростыхсловповернулоськолесоСансары,ихсудьбы.Успешный
поход «за духовными ценностями», предотвращенное нападение на принцессу Яну и ее
личнаяблагодарностьСвяту… какбудтокто-то стоялзаихспинами, имягкоподталкивал
— вперед и вверх. И сейчас Алексей все больше убеждался во мнении — да, их и правда,
кажется. оберегала не только Судьба… но и кто-то гораздо более материальный. Сразу
вспоминалась одна не в меру говорливая мразь из «старых дворян», что грозила «ответом
бессмертных» на действия против «избранных Самим Основателями Магии семей
чародеев». Как посмеялась тогда Светлана — раз есть магия, должны быть и Зловещие
Эльфы-заговорщики. Да, в те времена они еще старались держаться вместе — собственно,
Светка первая откололась от их коллектива, ушла «ловить свою мечту» стать адмиралом
флота…датакисгинула.Он,ещенегерцог,ноужедворянинибаронАлей,прождалеееще
год…
Магия и Теория Заговора… Первое все-таки существовало: сам Алей лично держал в
руках камешек-«зажигалку» (стоивший как иной городской дом, да еще и разряжающийся
быстро),былиидругиезанятныештуки,«работавшие»непонятнокакибезумнобесившие
Свята одним фактом своего существования. Сами «старые дворяне» все твердили про
«волшебные»системыбезопасностиихпоместий,наповеркуоказавшиесяилипшиком,или
вообще — больной фантазией. А местные-то верили… А еще — давно не работавшие
«магический водопровод» и чуть ли не сортиры, на которые (о, вершина магии!)
практическимолились,хотявсеэтоинеработало,поихсловам,временно,уженесколько
лет. Поставки энергии, видите ли, прекратились… И только через пятнадцать (!!!) лет
начальник Службы Имперской Безопасности связал малоизвестный рейд самой
результативной части Экспедиционного Корпуса армии через год после их прорыва через
Хребетиполноеперекрытиепотокаамулетови«аккумуляторов»длясовершения«магии».
Связь была косвенная — официально зачищалось «гнездо зловнных работорговцев»… ага,
новейшими гаубицами и с таким расходом пороха и других, что армия Империи тогда
тратила за год! Вот, получается, что разнюхивали егеря и штабная крыса, когда попаданцы
попались им под руку — разведка прохода в горах. Не удивительно, что «операция
увенчалась успехом», как скупо было заявлено в отчете. И ни слова о трофеях — хотя
солдатыобычновыносилииз«гнездразбойников»вседопоследнегогвоздя.Насамомделе,
перебоивпоставках«заряженныхнакопителей»наблюдалисьидотого,ато,какподозревал
теперьграф,онибытаклегконеотделались.Причинойтого,чтомагияитеориязаговоров
опятьстали«клевать»главногоСИБовцабылавкаталогизацииизъятойчастнойпереписки
«старыхдворян»иглобальныйшмонсизъятиемархивовдлительногохранениядокументов
по ведомствам: наконец-то появились хоть какие-то кадры и были построены помещения
для подобной работы. Два комплекса зданий «с серыми стенами для людей с
непримечательнымилицами»,ага:снекоторыхпорчеловеческогомусоранакаменоломнях
стало хватать всегда. Хотя даже через двадцать лет еще не завершилась расшифровка и
перепись-восстановление документов: дворянчики все письма шифровали, а стандартные
хранилищаказенныхбумагранеенапоминалискорееместадлявыращиванияшампиньонов
— а что, удобное совмещение! Но уже восстановленное было достаточно
многозначительным…крометого,СИБовскийОтделСтатистики,вооруженныйнаконецпо
штатунетолько«арифмометраминовейшихконструкций»ноещеиоператорамиснужным
складомумаихарактера,благодарячемутеперь«жравшийцифрыкаккролик—капусту»,
самостоятельновыдалинарылещеболеевпечатляющие«совпадения»…
…группепопаданцевстогосамогомомента,каконирешили«сражаться»смиром,ив
самом деле везло. И если выход на заговор с целью убийства Яны можно было бы счесть
просто везением, а разгром «магопоклонной» аристократии — удачным стечением
обстоятельств с чьим-то еще долговременным планом… Хотя да. С «чьим-то». С планом
князей-купцовиростовщиков,нынебанкировсостроваФлогос—воткоговыдавалпростой
поиск «кому выгодно». Это ведь их интересы старательно зажимали входящие в «высший
света»потомственныесемьисамыхвлиятельныхродов.Зажималипоследовательноимного
летподряд…
…но, пожалуй, стоит вернутся к «совпадениям» и «удаче». За пятнадцать первых лет
правления Свята Первого и предыдущие три года произошла, как оказалась, масса
несчастных случаев, совпадений, неожиданных отказов (или разрешений) среди людей,
владеющихнужнымидляпрогрессивногоразвитияИмперииземлямиподзаводыифабрики,
опытовые полигоны и месторождения. Причем землей все не ограничивалось —
огнеупорный кирпич например, из которого построили первые домны сталелетейной
заводскойзоны,оказывается,былпроизведеннафабрике,которойнесуществовало.Однако,
оттудаприехалиспециалистыспециальноподобратьусловиядляизготовления «вместных
условиях» — а до того поставки успешно шли. Купцы с Хикка оперативно подвозили
внезапно становящиеся нужными крупные партии присадок вроде руды, вроде той, откуда
извлекалсяникель.Оцените:ВНЕЗАПНОэтобылбалластвджонках,которыйВНЕЗАПНО
попал на стол герцогу Нику, СЛУЧАЙНО оказавшемуся в Столице между экспедициями и
задержавшемуся, пока ему искали «верного человека, что знает нужное место», который
буквально за день до отправки растрепал в нужные уши специфичные сведения… и как в
воду канул! Это, конечно, одна из самый «случайных» последовательностей событий… по
крайнемере—израскопанныхстатистиками,нопослеполучениявоттакихвотфактов,сам
Алей смог вспомнить некие странности. Например — подбор легирующих добавок для
сплава для казенно-заряжаемых орудий в формате «случайно повезло» за один день. Или
хитрая смола-пропитка для сильно гнутых элементов в каркасах корпусов «морских
охотников»—внезапноподошлаоднаизсмол,добываемых,кстати,натомжеФлогосе—
просто вот так вот, в готовом виде и подошла. Парусинная ткань из сверхпрочной нити,
производство которой появилось за месяц до первого спуска на воду парусника с
революционнымдляэтогомиратакелажем.Собранный«наколенке»«нуунастутработает
кузнец» токарный станок с идеально сбалансированными частями. Правда, совсем уж
заметные случаи «подыгрывания» были редки — иначе бы их и без всякой статистики
заметили…однако,дажепонормальнопротекающимпроизводственно-научнымпроцессам
Алексей начал сомневаться. И это только по тем, что были в зоне его личной
ответственности—самИмператоркурировалнамногобольшепроектов.
Собственно, статистики «выловили» «положительное подыгрывание» только потому,
чтобоссСИБначалподозревать«отрицательнуюигру»поотношениюксельскомухозяйству
Империи и велел просчитать, но, благодаря все-таки приобретенной из-за должности
паранойинеконкретизировалинтересующуюегообластьпрямо.Проверкадажевернейших
людей—занятиерегулярно,ивообще—работалишнейнебывает,бываетдополнительная
работаиработаненужная,нотолькоуплохихначальников.ЮжныйГрафпоправусчитал
себяначальникомотличным!
…а сельхозу действительно кто-то талантливо ставил палки в колеса. Внутренний
рынокзернанескуделтолькопотому,чтоновыетерриторииСеверныхКняжествзахватили
буквально «с посевами на корню» — из-за необычайно сухой погоды летом Ник довольно
наглопроложилвременныеветкижелезнодорожногоснабженияпрямопотому,чтообычно
было непролазным болотом (обходя настоящие топи) и буквально вывез огромный урожай
ржи и риса. Кроме того, в компенсацию к обычно мало-дождевому, хоть и приморскому
климатуюгаАзурааграрнуюзону(июжныелеса,нокомуониинтересны)буквальнозалило
осадками, и выжили даже как всегда бездарно посаженные местными пейзанами «госнаделы» на вершинах холмов. В замен разразился неурожай фруктов: деревья садов любят
свет и жару — но тут уж поделать было нечего. И вообще — страна ведет войну и
промышленнуюреволюциюодновременно—недожиру…
Еслипогодабыла фактором случайным,[50] то вот выпуск тракторов, что паровых, что
наэкспериментальныхдизеляхопятьбуксовалнаместе.Этопритом,чтодизель-генератор
дляэлектромоторовдирижаблей,собранныйвединственномэкземпляреработалкакчасы.
Что интересно, нужные маслоносные культуры, давшие на удивление удачно подобранное
топливо(опять?!)нашлисьсредидикорастущихрастенийсевернойтайги.Буксовалитакже
пробные коллективные хозяйства — хотя крестьяне попервоначалу восприняли саму идею
очень даже «на ура». Но вот — не складывалось. Коров растили, кур растили — а зерно,
фасоль и репу ну никак! То жуки сожрут поля, то грибок-паразит (причем «народное
средство»борьбыименновнужныймоментнесмоглиприготовить:сырьедлямикоцида,[51]
вкой-товекеоперативнособранное«центром»,вместеспароходомканулонадвенеделии
обнаружилось патрульным кораблем со сломанной осью гребного винта, споро уносимым
течением Великой Линии к ледникам и островам Южного Полюса. Пока экипаж внятно
объяснитьничегонесмог…СкорейбыужеСвятдоделалрадиолампы:долбанныеискровые
передатчики жрали энергию как не в себя, а излучения давали с гулькин х… нос![52]
Проводной телеграф и телефон — это хорошо, но даже пустить линию вдоль южного
побережьявылилосьвфантастическиетраты…
— Тр-р-р-р-р! — Разорвал ночную тишину телефон в кабинете Южного Герцога,
заставив того едва не ли подпрыгнуть на месте. Три часа ночи… черт, «первая линия» из
дворца?!
—Слав?!
—Опятьторчишьнаработе.—Даженеспросил,аконстатировалИмператор.—Так
даже лучше: бросай все, чем занят и срочно запрягай и пулей на третий «С» «объект».
Прихватисвою«мобильнуюлабораторию»—онабудетнужна.
— Что, артефакт? — Предположил самое худшее (если его вызывают в «Секретные
Материалы»)СИБовец.
— Нет, еще хуже… или так же плохо. У нас батальон на штурме укрепзоны в
Княжествах уложили каким-то БОВами.[53] Целиком. Ник только чудом успел убраться
вместесбронепоездом…Толькочтосообщилипорелейной[54]цепочке.
—А?..
—Алабораториянужна,потомучтотолькочтокто-топопыталсяотравитьсеверное—
жилое — крыло дворца. Не рассчитали — ветер переменился и снесло на жилой квартал.
Трупы уже грузят и пробы берут… еще пять «двухсотых» и двадцать два «трехсотых»[55]
средигвардейцев…
60
— Мастер Алессо, может быть можно уже снять эту… броню. — Раз уже в
пятидесятый за последние десять дней спросил Фариз. — Если бы здесь было что-то
опасное,мыбыуженанегохотябыразокнанегонаступили!
— Можно. — Махнул рукой я и, подождав, пока выражение лица мага сменится с
недоверчивого на радостное, обломал: — Но только в салоне трамвая. И мы обследовали
хорошо,есличетвертьпомещений:Башня…дажето,чтооннееосталось—огромна,ини
вы,ния,темболее,небылинавсехуровнях.Болеетого,науровеньмагистровмытакине
попали…
— Или просто не узнали его. — Скептически сообщил вознесенный через огромный
круглый провал в «крыше» лианой-лифтом Стерх. Тут, наверху, когда-то были рукотворные
еслинеджунгли,то«стены»изпереплетенныхстволови«крыша»листьев,возвышающаяся
еще метров на пятнадцать-двадцать над головой… а потом вся эта красота в один день
сгорелакчертовойбабушке!Накамняхсамоговерхнегояруса,теперьвзявшегонасебяроль
кровли, остались следы детонаций пороховых «бомб» — двадцати лет оказалось
недостаточно,чтобыветериоченьредкиедождисмыливъевшуюсякопотьислежавшийся
пепел. То еще зрелище — сверху Башня походила теперь на огромную закопченную
заводскую трубу в кольце каменных стен, со слишком толстыми стенками и черным
провалом дымохода в центре идеальной окружности. До сих пор не понимаю, как
Восточныеэльфызабацалиэтотцельно-скальныймонолит.Ужявнонерезцамипокамнюи
кирками.
Сгорела не только «солнечная батарея» единственной человеческой Башни Магов в
этом мире — артиллеристы и саперы явно постарались, что бы сгорело ВСЕ. Корневую
систему внутри башни то ли подорвали снизу и облили горючим, то ли забросали сверху
зажигательными бомбами: когда нужная температура достигается, горит даже только что
вытащенноеизводыдерево,неговоряужеопростоживом.Нуадыра-трубаобеспечилатягу
этомусвоеобразному«фитильку»,причемпервыйэтажсовзорваннымивходамипослужил
этаким своеобразным «поддувалом». Наверное, тут, снизу, стены раскалились до красного
каления—такойстоялжар!Иначенемогупонять,какогоньопустилсянижепервогояруса:
пепельно-зольнаяпробкабылакуданижеуровняпола…аещениже—скореевсеголежали
десятки метров древесного угля, получившиеся при дожиге с ограничением доступа
кислорода. С другой стороны — получи огонь доступ к воздуху над подземной рекой —
сгорелобывсевообщедодна.Увы,боюсь,гигантскимсветлякам-светильникамотсутствие
открытогопламенинепомогло.
Впрочем,древесныекорниразрываютдажекамни—чтотамговоритьопеплеиугле?
Всего-то и потребовалось, что дважды сгонять трамвай к горной речке и заполнить салон
водой для роста клеток. Благодаря воздушному ретранслятору, никакой проблемы с
управлением и энергопитанием летающего вагоне не было: все-таки опора на реактивные
струипосравнениесвинтомвертолетаимеетнекоторыепреимущества…Теперьнакрыше
опятьпомещаласьнебольшаяроща«нашей»растительности,бассейнсводой,вытянутой с
глубины(бортикисформироваликорнями)испециальновыращенныеэльфийскиекусты—
в стороне: это был наш временный энерго-узел для конвертации маны, «солнечной» в
«гуманоидную».Всмысле—узелбыл«всборе»при«подключении»Эль.Стерхприполном
моем одобрении вырастил между эльфорастениями наши емкости с био-газом: не
полностью в случае чего подконтрольная растительность могла быть уничтожена по
удаленной команде или просто ракетой-болтом из штатного оружия. Если уж опасаться и
предприниматьмерыпредосторожности—такпополной!И,кстати,начинаюдумать,что
лианы — и впрямь удобнее классических подъемников с кабиной. И уж точно
«инсталлируются»быстрее.
— Я вообще не понимаю, как вы тут ориентируетесь — камень и есть камень! И все
этажи,или,какихтам—ярусы?—одинаковыесовершенно!Ну,может,кромепервого.—
ПродолжилсвоюмысльутвердившийсянаногахлидерАрка.
— На том ярусе были окна, и не было выхода к центральной части, заполненной
«корнями».—Уточниля.
— Зато теперь окон в стенах вообще нет. — Покивал сам себе Мора Рокс. — Мы же
каждыйметрверхнейчастиосмотрели.Каквообщетакоеможетбыть?
—Магия—великаянаука!..—Торжественнымголосомначалбывшийнатурфилософи
наш«маго-консультант»и,заодно,проводникпобашне.
—…такчтоязато,чтобыпопытатьсявсе-такиактивироватьлифт.—Перебилятаки
неизжившегопрофессиональнуюдеформацию,заставляющуюсместавкарьер«вещать»на
пусть даже и виртуальную, но публику, при каждом удобном случае, Фариза. В ответ
получил кислую морду и отведеный взгляд: «великий маг» все никак не мог создать знак
управления каменной транспортной платформой. Хотя с тем же «колоколом», «огнем» и
дажедовольносложным,судяпообъяснению,«разрядом»проблемупожилогоэмиратовца
не было. Хотя маг продолжал клясться и божиться, что если мы найдем каменную плиту
нужного«ученическогостолавысокогокласса»—оннамразвечтотелепортнезабабахает.
Правда,телепортоминепахло(Фаризнезналнитермина,ниописаниядажеэффекта)—
судя по всему, магии Пространства в Башне просто не знали. С другой стороны, после
поясненийЭльужебылопонятно,почему…
— Магия Пространства отличается от других, для ее задействования не нужна мана.
Нужен эльф… или человек, или другой разумный, кто способен шагнуть… открыть… не
знаю, как сказать. В исторических хрониках дважды я читала упоминания про «шаг в
нужную сторону» и про «дверь, которую надо открыть». Там говорилось «это другое»,
говорилось,чторазумныйможетинебытьмагомвобычномсмыслевообще…потомучто
чистой Силой эту дверь невозможно открыть. — Эль, проговаривая это, часто
останавливалась, в конце концов замолчала вообще, только шевеля губами и поводя
руками. — Нет, не могу подобрать адекватный перевод. Я не понимала больше половины
понятий,ното,чтопонимала,былонастольконеобычным!Я…явсегдабыланикудышным
магом,толькоинаучиласьпрямомуконтролюСилы.Защита.Нападение.Вы…Алессовидел
— купол против удара, что я возвела, когда вдруг почувствовала… Нас, детей, наставница
учила превращать свои рефлексы в действия… но я даже не помню, как она учила меня!
Вижу знаки, но не могу понять, как Фариз их создает! Это же внешняя энергия! Вы…
вылить? Выплеснуть могу, даже придать форму, а контролировать наружную, в камнях —
нет…
— А я понять не могу, как найти энергию в себе… — Вполголоса пробормотал маг-
консультант по Башне. Экс-натурфилософ опирался спиной на сложенные стопкой
каменные «доски управления» — часть из которых почем зря светилась зеленым светом
«готовых»амулетныхзнаков-«заклинаний».
—Детскийсадикурсыобученияоднойпрофессии.—«Перевел»теперьужея.—Ни
там, ни там не учат, ЧТО нужно делать, обучают только КАК, и на все вопросы отвечают
«простозапомни».Помню,какматьнемогламнеобъяснитьвчетырегода,какправильно
завязыватьшнурки…Неудивительно,чтосмагиейунаспроблемы:пропущенкакминимум
«школьный» курс. А что касается магии Пространства — достаточно понимать, что к
демонам«дверь»открытьможеттолькооченьредкийчело…эльф.
—Ячиталаещекое-чтопропереходы…современное.—Опятьподалаголосэльфь.—
Про Последнее Бегство, когда четыре леса отступали из гибнущего мира два тысячелетия
назад…
— Современное! — От переполнявших его чувств Мора Рокс аж повторил так
развеселившееегослово—нотихонько,себеподнос.
— …собраться всем вместе пришлось потому, что у каждого леса был только один
ПространственныйМаг.Каждыймоготкрытьдверьлишьдлянесколькихсобратьеви…нев
такоймир,какэтот.Вместе—прошливсе.Когдамагипространстваобъединяются…
— …их усилия не складываются, а умножаются. Геометрическая прогрессия. —
Закончил я за нашей девушкой-историком. — Спасибо за рассказ, Эль. А теперь, Фариз,
давайещеразпопробуемактивироватьлифт.Естьновыеидеи?
—МыможемпростозапитатьчерезуважаемуюЭльодинизалтарей—онипочтине
повреждены. Энергия пойдет в силовые контуры и контуры управления — и лифты
заработают….
—АтакжепойдетвОтборочныеПещерывокруг,которыезадвадцатьлетразрядились
в ноль и требуют просто дикой накачки, в подсветку окружающих гор, еще — в
вырубившиеся не отключенные оборонительные системы и системы контроля доступа… и
еще хрен знает куда. Я — против такого риска. Лучше насинтезируем взрвычатки и
попробуемподорватьзаслонкинаокнах-бойницах:они,какидверныеплитыдолжныбыть
достаточнотонкими…наверное.
— А почему мы сразу так не сделали? — Отчетливо выдохнул Фариз, сильно
переживающий за свой будущий статус: пока ничего особо полезного от него мы не
получили.
—Потомучтовзрываявсеподряд,можнонайтито,чтонаходитьнеследовало.Полости
сядовитымгазом,например,илиещекакуюгадость,вродесверхбыстрорастущегорастенияпаразита или возбудителя инфекции. Между прочим, я что-то не слышал, что бы
ЭкспедиционныйКорпуссэтогозаданиявернулся…чтостряслось,Эль?
— Там! — Лаконично указала эльфийка, создавая знакомый, только в этот раз
полусферический щит. В указанном месте плита «крыши» знакомо сдвинулась — и оттуда
поглазамуспелрезанутьзеленыйсвет,оставивплавающиенасетчаткеяркиекруги:какмне
не хотелось сделать забрало шлема захлопывающееся быстро — дерево есть дерево, и
пределскоростидвиженияунегонизкий.Сдругойстороны,сплошнаядеревяннаяпластина
вместостеклаиливизора-решетки,сфасетчатымглазомснаружиимониторомвнутри(кому
онбылнужен)даваланесколько большуюуверенностьвуспехе защитыголовы,которая,к
слову,мнепрямосейчаспона…
УДАР!
…биться!
Кто и чем нас приложил так, что трех не самых легких в броне людей и эльфу
раскидалокаккегли—янеразглядел.Затоиперекинутыйчерезплечоболтер,рефлекторно
перехваченныйзацевье—невыпустил,какиСтерх,улетевшийвдругуюсторону.Причемв
отличииотменя,он началстрелятьеще вполете—наневидимойтеперьсиловойпленке
щитапротивникавспухлаочередьразрывов,всвоюочередьзаставивзаклинаниезамерцать.
Я вскинул свое оружие ровно в тот момент, когда откинутая к самому краю Башни эльфа
сновараскрылазащиту—теперьужетольконадсобой.Встатьонадаженепыталась,только
ощупываякаменьвокруг.Кажется,Эльничегоневидела:похожееезацепиловспышкойеще
сильнее. Щит врагов мигнул — и несколько моих ракет влетели в раскрывшуюся брешь…
что бы нарваться на следующий слой защиты. Цель разделилась — нападавшие оказались
вполне человекоподобны, хотя я все еще не мог их разглядеть. Двое бросились к
зашевелившимся эльфийским кустам, на глазах обрастающими шипами и чем-то еще
неприятным… и тут действие контузии, или чего там еще, закончилось — и вместе с
подрывомгазовыхемкостейвоврагаполетелиболтыизразвернувшихсяпуск-установокна
двухтрамваях.Одновременнодымныетрассыпротянулисьот«нашей»«солнечнойбатареи»
— по уже устоявшейся привычке кроме манаприемника и «подзорного» глаза на мачтештангетамрослии«пускачи»болтов—толькосвозможностьюстрельбызалпо…
УДАР!
Черт!Несмотрянажесткийворотник-упорвокругшлемаприлетевшаяметроваястрела
с дрожащим оперением весьма чувствительно передала удар моей голове. Даже слишком
чувствительно! Как будто меня схватил за шлем великан — и с силой впечатал в камень
затылком,сбивсног.Рядомоказалсякрайпылающегокостра-переростка,гдескручивались
иумиралиподожженныеплети«мано-конвертора»…какяоказалсятакблизко?О,ауменя
и в кирасе стрела… две. Если бы идиоты-эльфы, как нормальные существа, использовали
стальные бронебойные наконечники, то мне сейчас явно было бы куда хуже… проклятье!
Залповые болтеры на нуле! И вот вот закончится боезапас в трамвайных пускателях…
правда, рядом с куполом-защитой, теперь уже ясно видимой — кровавые ошметки…
лучниковразменялиодинкодному…черт,ожесейчасколданет,кактолькоболтыкончатся!
Стерх…какияваляетсяподстреленныйотдельно—ракетометотдельно.Фариз,которого
мы торжественно приравняли к стройбату, то есть оружия не дали (наконец-то я его
разглядел!)скрючилсязасвоими«контроллерными»плитами—их,чтохарактерно,первый
взрыв-толчек только чуть сдвинул. Эль… без изменений — похоже, кастера среди всех
выцелили первым… и только потом определили потенциальную опасность. Надо задавить
сволочь…задавить!
С ревом заработали ходовые «импульсники» реактивных вагонов — и воздушные суда
прямопокрышезаскользиликврагумимоменя.Вследующиймоментяначалповорачивать
ещеиконсолипереднихвертикальныхдвижков—вместоиссякшегопотокаболтовдабудет
пламя! Био-конструкты уперлись мгновенно обугливающимися носами носами в купол,
столкнувшись фермами выноса двигателей: о последствиях я и не думал, желая только
одного — сжечь дрянь! Арк мы или не арк? В следующий момент купол пропал… и из
взвившегося пламени выпорнула птица. То ли сокол, то ли ворон — но определенно
«пропатченныйипроабгрейженный»донеузнаваемости:тварьулепетываланадивошутро
и,еслитакможносказать,«противозенитно».Аболтерпопрежнемувалялсявпятишагахв
стороне…
ШШШШ-ВАРК! БАМММ! — Расколола небо ослепительная молния, вопреки
обыкновениюначавшаясяснизу,анеизоблаков…испалившаянафигкрылатоговестника.
Атеперьможноипопробоватьвстать…
—АААА!—Черезвидео-потокнашлемеФаризаявидел,какрука,скоторойонстянул
защитную перчатку — для активации магии Знака ему нужен был тактильный контакт
камняскожей—стремительноотекаетипокрываетсянарывами.Эльфы,матьихтак!Над
проломом показались лианы-лифты с остальной частью нашей экспедиции, проводящей
раскопкинатретьемярусе.
—ВСЕМ!!!БРОНЮНЕСНИМАТЬ,ДЕРЖАТЬГЕРМЕТИЧНОСТЬ!
Какхорошо,чтоунасизначальнобыла«плавающая»броня—дляокеана…ичертовы
стрелы все-таки без стальных наконечников! Ну и эльфы… мать… эльфы… сссуки…
Похоже—разведпартияВосточников:неиначе какпроверяютпутиотступления.Почуяли
наш манасборник-переходник сверху видимо: наши, арковские растения для эльфов не
ощутимы…Ипопалионисюдаповоде—подземноерусло!Аэтозначит—ВосточныйЛес
ужепрактическиосадили…МАТЬ!УЖЕ?!
—ГоворитАлессо!Всемподразделениямипостам!Код«единица»,повторяю—код:
«единица»!
— «Город». Переход на готовность-один подтверждаем. Ретранслируем на
вторичные объекты. Отправка курьер-сигнала к острову-Арк и к представительству в
Столице Империи. — Ретранслятор, зеленым блином маячивший высоко в небе над
головамипозволялмнесвязатьсяс«основноймассой»фито-конструкталеса—ачерезнего
иссетьюпогруженныхплаферов.Правда,длиннынаращенияпоканехваталодоакватории
Конфедерации:попыткавырастить«хвост»-полосууспеханепринесла,еедаженаглубине
заворачивало южным течением — но тут хватит и трима, одного из тех, что болтаются на
границепогруженногополясдежурнымиоператорами.Ничего,суткинапередачусигнала
потратить еще можно. А когда будет подан сигнал «готовность ноль» — скорость
передачи…будетскомпенсирована.
— Проклятье. — Спокойно констатировала Лима, наблюдая, как падают на
окружающиебашнюскалытолькосейчасдолетевшиеотЛесакрылатыеракеты—падаюти
разбиваютсявщепу,невзрываясь:целей,которыевслучаечегонадобыло«контролить»уже
небыло.—Мыещетольконаполовинуготовы…даженевсетестыпроведены.
— Достаточно будет и так. — Успокоил я жену, паралельно прикидывая, была ли у
разведкивтораягруппаикудаонинаправлялись…получалось,чтонет—и«райскийсад»,
гдемысЭльгодпроторчали.Нуихорошо…ивсеравно—надоотсюдаубиратьсяпоскорее.
Хотябыдлятого,чтобывосстановитьФаризуруку,отсеченнуюживойброней…и,кстати
— надо выпихнуть стрелы, торчат неэстетично. — Тем более мы явно успеем кое-что
доделать…доотсчета«ноль».Еслидажеэтогонехватит—ядаженезнаю,чтоещенужно
сделать.Такчто—вседолжнополучится.Надотолькоправильнопойматьмомент…
Интерлюдия14
—Вот.—ПередСвятомнастоллегтяжелыйсверток,изкотороготорчали,составляяс
ним единое целое, сапоги. — Защитный костюм. А вот противогаз к нему. Все испытано.
Этоинструкция—скартинками,чтобыдажедлядебилов,кактамделали.
Императорвзялврукиизделие,защищающеедыхательныепути,покрутилвруках,вяло
потянулза«хобот»,идущийктяжелойметаллическойкоробке,самсебекивнул.Взялвруки
тощую,буквальнонадесятокстраничеккнижицу,пролистал—ещеразкивнул.
— Нужно снабдить северные передовые части, мобильный штаб Ника… и дворец. —
Монархпотертыльнойсторонойрукилоб.Поднялглаза—яркаяэлектрическаянастольная
лампа, похожая на гриб с жестяной крышкой, до того мешающая рассмотреть лицо была
отодвинута, и ближайший соратник убедился: его величество заимел «прекрасные» круги
вокругглаз.Точнотакиеже,какиугерцогаАлея.
— Как скоро наладите выпуск? — Спокойно поинтересовался он. Учитывая личный
интерес в этом деле (как-никак — нападение на императорскую семью) должно было
случится что-то равнозначно-важное, что бы Святослав «отодвинул» от себя вопрос
химбезопасности.
— Уже. — Сообщил СИБовец и одновременно ведущий ученый химотрасли в стране,
одновременноприкидывая,чтотакоемогузнатьправительвоттолькочто,чтопрошломимо
него.Выходило—никаких«ярких»событийнебыло…ужновостибыонузналненамного
позже Верховного Главнокомандующего. — Прорезиненная ткань — один из слоев
дирижабельнойобшивки,«хобот»имаскапротивогаза—тоже.Стеклавзялизостекления
кабины:изодногоиллюминаторавыходятдесяткимасок.Оставалосьтолькофильтрсделать
—посчастью,военнаякафедрадляменянепрошла«мимо».
— То есть опытовый «Цеппелин» вы уже разобрали на противогазы? — Усмехнулся,
глядя в окно, Святослав. — Оперативно. А жаль — народ бы порадовался этой летающей
колбасенадСтолицей.Могучийнебесныйфлот—этовоодушевляет…
—Покапоказатьбыловсеравнонечего,самзнаешь.—Дернулщекойсподвижник.—
Напривязкеизэлектрокабеля,каквоздушныйшарик—этонемногонетовпечатление,что
требуетсяот«могучеговоздушногосудна».Хотя,так,бездизеля,наоднихэлектромоторах
— довольно шустро маневрировал над железнодорожной веткой и составом с
электрогенераторами… и, кстати, я его не разбирал. Стекло и обшивочную ткань
наладились производить на Флогосе… и в этот раз они предоставили все бесплатно.
Развернули производство, даже не уведомив — мол, оценили возможности воздушного
флотаирешиливложитсязаранее…
— И тебя это опять беспокоит? После войны… пообщаемся с островитянами с
пристрастием.Тысаммнепредложилвзятьунихочереднойзаймне«навоенныенужды»
подэгидойстроительства«непобедимоголетающегофлота»,чтобы,цитирую,«исключить
возможность наблюдать за движением средств по реализации военных и гражданских
проектов».Отвлекающийманеврудался,поздравляю.—ЗакончилзаАлеяСвятивсе-таки
вернулся к «теме месяца» — к покушению на себя. — Меня все-таки больше беспокоит,
откудаукняжествфосген.Естьподвижки?
— Бронзовые баллоны довольно примитивны, ничего интересного так найти и не
удалось. Изготовить их можно не то, что бы «на коленке», но в кузне при наличии
дополнительныхинструментов—можно.Авотвопрос,какониихзаполнили—остается
открытым. И еще кое-что: на таком кустарном уровне делать контейнеры для БОВ очень
медленно и довольно дорого… и емкости — они фактически одноразовые. Наших солдат
отравиливдвадцатьразбольшимколичествомэтойпакости.Причемвскрытьиостатьсяв
живыхбезполногокомплектахимзащиты…оченьпроблематично:тамдажевентилейнет,а
пробкиможнотолькосбить,нонесвинтить.Фактически,те,ктоатаковалидворец—таки
сделали: восемь сосудов — восемь человек. Одновременный удар кувалдами… и восемь
трупов.
— Хрень какая-то. — Резюмировал Император, опять потерев лоб. — Если это
Королевство Наррона гадит, как они преодолели морскую блокаду? Есть идеи? Восточный
путьзаперт,алюбуюджонку,сунувшуюсявВеликуюЛинию,спарусамиилибезсосвистом
унесетнаюгзаэкватор:даженашискоростныепаровыеразведчикитамдваждыпропадали
сконцами.Береговыелинииунаспотрулируются,конечно,тольковстратегическихместах
нормально — слишком они у Империи безобразно растянуты… но из глуши довольно
сложновытащитьтакойгруз.Кстати…немоглибытьнаши?
—Несмотряна«затягиваниепоясов»,твояподдержкавсемислояминаселения,Свят,
сильнакакникогда.—ПокачалголовойначальникСИБ,пересказываяужеизвестное.—Ты
сейчас — лучшая политическая фигура для всех: банкиры и крупные «денежные мешки»
уже ждут, когда пойдут трофеи в счет погашения долгов за одну десятую реальной цены,
крестьяне спят и видят, как попасть в очередной армейский набор: кормят, одевают,
отправятпотрошитьХикк.Пропагандасвоеделоделает,нослухиработаютещелучше:все
знают, что у Империи такое оружие, которое превосходит все и вся в этом мире. Оружие
победителей.Аеслиутебяестьсилавзятьвсе,чтонужно—надоэтовзять:незабывай,еще
поколение назад тут было дремучее средневековье… и менталитет соответствующий.
Грабить и захватывать землю за Императора — что может быть лучше? Так что синтез
фосфорорганикиточно ненаших рукдело—во-первых, яникогдане рассказывалникому,
какэтоделать…аво-вторых,всехимики,какиинженеры,особенноспособныенановое—
под надежным «колпаком». Кстати, я все же вынужден признать: диверсия Нарроны
маловероятна.ВслучаедиверсиивсюотравуиспользовалинаСтолице,чтобысгарантиейи
общественным резонансом посильнее. Текущее мнение СИБ: атака была своего рода
«последним козырем» одного из самых северных анклавов, алхимики местных (вернее,
какой-тоалхимик)когда-тослучайно«сварил»отраву—инесдохвсвоей«лаборатории»по
счастливой случайности. Понял, какая должна быть техника безопасности. Страшно
напугался, увидев действие яда на живое, но все записал — и отправил князю, на земле
которой жил, очередное послание «я крут, дайте денег». Дорогое в изготовлении оружие
«последнего шанса»: уничтожить войско противника, ставшее лагерем, за одну ночь — и
что-тотипатого.ВэтуверсиютакжеотличноукладываетсяколичествоБОВов,довезенных
до Столицы — столько можно унести на руках по лесным тропам через предгорья. Время
атакирассчитатьтожебылонесложно—наступлениепродвигалосьлинейно…кстати,эту
тактическую уязвимость тоже надо как-то учитывать. Внезапная смерть, оружие страха…
надо сказать, на наших частях оно тоже сработало — Ник приостановил наступление на
севердотехпор,поканебудетзащитыдлясолдат.Прошлоужебольшемесяца…
— То есть, нужно было не останавливать наступление, а форсировать, пока они еще
БОВа не наварили? — Приподнял бровь Святослав. — Ну спасибо, что мы знаем об этом
теперь.Ичтотеперь—наступлениевпротивогазахихимзащите?
—Насколькоязнаю,твоявойсковаяразведкапритащиласведенияоместевозможного
хранения боезапаса: достаточно расплывчато, но Герцогу Севера переданы восемь орудий
особой мощности железнодорожного базирования для испытаний загоризонтной
стрельбой…
—Вообще-тоНикполучилорудиядляотправкивпорт«Северный».—ПротянулСвят,
что-тообдумывая.Потомкивнулсамсебеиужедругимголосомпродолжил:
— Ты еще не знаешь — свежие сведения: Наррона собрала-таки просто гигантский
десантныйфлот.И«мясо»длянего.Расчетнавнутренниеразногласияипадениепрестижа
королевской семьи вплоть до восстаний черни как следствие потери торговых связей и
разрушения привычной внешнеторговой экономики, не оправдался. Тенденции, прекрасно
видимые во время напряжения отношений между нашими странами, внезапно
реверсировались! Полностью! И мы об этом даже ни ухом, ни рылом! Поток сведений все
скудел—состороныНарронытожеввелиблокаду,рыбакиневыходятналов,захватывать
некого.Пришлосьснаряжать«научную»экспедициюякобывконфедерацию—онидолжны
были пойти к «брюху» Хикка, и выловить «языков». Плюс конфедераты имеют связи с
«дном» Королевства… как выяснилось — уже нет. Один их корабль сгорел, еще один
вырвался, остальных успели предупредить «друзья» на берегу. Поставки «веществ» встали,
продуктов тоже. Рыболовы ходят в охранении с боевыми парусниками. Две такие группы
потопили наши корабли из экспедиции, подобрали моряков… разговорили. Не поверили
даже сначала, но на расстоянии в полтысячи морских миль из двух случайно избранных
сводных флотских групп удалось получить совершенно идентичные данные. Королевство
сейчас едино, как никогда. Их соседи-анклавы и племена широкой рекой вливаются в
армию,пленникиговорилиомногочисленных«божьихзнамениях»…
—Магия?
— Не важно! — Раздраженно прервал его монарх. — По мобилизационным ресурсам
нарронарцыитакпревосходятнаснапорядок,асзадействованиемсоседейпосуще…Так
что могут попробовать продавить оборону живой массой. Наши и их корабли — не
сопоставимы,новпортахпротивникнедоступен:мины,кактызнаешь,опасныдажетогда,
когдасделаныиздеревяннойбочкиипороха,астоимостькаждогобоевогопароходатакова,
что размен даже на полсотни плавучих дров для врага приемлем. Чертовы «китайцы»!
Радиолокаторов у нас еще нет, и шанс провести хотя бы часть кораблей с десантом мимо
загражденияфлотабудет.АзаСеверным—нашиключевыерудники.Дажееслидонихне
добраться,захваченныйпортотрезаетотнасвесьДальнийВосток:флотпростонеспособен
пока действовать оперативно, если уголь и припасы идут вокруг континента. То есть это
фактическинашпроигрыш:востокХиггакакивостокАзура—малонаселенноеместо.Мы
можем делать рейды через Поток, но захватывать там кроме рыбаков некого. А нужные
местасразвитойаграрнойилогистическойструктуройлежатвполовинеокеана,иктакой
войне мы не готовы! Еще не готовы! Броненосцы, кроме двух, что стоят в столичной в
гавани, еще на стапелях, транспорты прорыва вообще только готовятся к закладке. Армия
мобилизовананаполовинуиобученанасовременноеоружиеначетверть…апороханюхали
только северные части и экспедиционный корпус! Так их еще и нужно держать на
внутреннемфронте,гденикакневыловятчертовыхпартизан!Такоевпечатление,чтоуних
там,втайге,целаястранаживет.Черт.
—Тоесть,насмогутзадавить«мясом»?—УточнилАлексей.
— Могут превратить конфликт из прямого в позиционный. — Поправил Свят
Первый.—Учитываямобилизацию,этопустыеполя,ипроблемапродовольствиявполный
рост.Иогромные,совсемнепобедныепотери.Неприемлемыедлянас.Ажелезно-дорожная
артериякСеверномупроходитбуквальновпятидесятимиляхотместабоев.Есличто…сам
понял,да?
—Тогдаскняжестваминадокончать.БоевыечастивСеверном—серьезныйаргумент.
Собственно, я с этим к тебе и шел: химзащита есть, орудия особой мощности по дороге
можноподогнатькфронту…
—Хочешьсамприменитьхимическоеоружие?—УдивилсяИмператор.
—Можно,ноненужно.Лесбудетмешатьраспространениюяда,даионизнают,какие
симптомыотравленияикудапрятаться,есличто.Наверняканарытакучаподземныхнор…
нет, идея другая. Зажигательные снаряды большой площади поражения. Они нам
фосфорорганику — а мы им белый фосфор с напалмом: благо, и дизельные масла есть и
металл. Орудия вполне способны создавать огненные котлы многокилометрового радиуса.
Да,тайгаплохогорит,особеннорастущаянаболотах,ностермитом—горитвсе,дажепод
водой. Выжжем точки сопротивления и введем свежие части вместо боевых: охранять
орудияотнедобитковистрелятьвобнаруженныеразведкойскопленияпротивникадажеони
смогут.
—Что-томнеэтатактиканапоминает…однустрануизстарогомира.«Большебомб—
меньшепотерь»…
—Ну,мыженесемнедемократию,авовседажемонархию, намможно!—Фыркнул
скорееотнеожиданностисравнениягерцогАлей:емуаналогиядажевголовунепришла.
Двасоратникапосмотрелидругнадруга—изаливисторассмеялись:инескажешь,что
толькочтообсуждалиуничтожениесотенитысячлюдей…
Интерлюдия15
Поезд, затормозивший перед очередной стрелкой, дал гудок и дернулся, медленно
втягиваясь на очередной временный рельсовый путь. Не смотря на то, что ветка была
тупиковой, да и построенной, фактически, для разового использования, объем земляных
работ,произведенныхдляукреплениянасыпи,поражал:гравийразногоразмеравнесколько
слоев, потом песок, вся эта красота ограничена сложенными «колодцами» бревнами,
отделяющими ярусы-ступени путевой насыпи друг от друга. Впрочем, если высунуться из
окна и взглянуть вперед по ходу движения, сразу становилось понятна причина столь
тщательной инженерной работы: многометровый ствол монструозного орудия какого-то
чудовищного калибра низко наклонившись к горизонту смотрел прямо в серое от облаков
небо с многократно укрепленной железнодорожной платформы-лафета… В купе с
возвышающимисяпоправуюсторонуоттраекториипредполагаемоговыстрелагорами,вся
эта ландшафтная композиция смотрелась весьма эстетично, можно даже сказать…
поэтично. Да, именно поэтично: написанные ноты симфонии Судьбы так и ждали
подходящих слов, достойных прозвучать на их фон, и простая речь тут не давала нужного
эффекта…
— Профессор Рокко?! — Вокруг орудия собрались офицеры не ниже лейтенанта,
причемстаршиенеполенилисьприцепитькворотничкузнакСтоличногоУниверситета(в
этом Мире и в этой стране — очень весомый знак качества!) а младшие, их было
большинство — мелькали «святым кругом»-повязкой на рукаве, знаком служителякапеллана церкви Великого Бога. Некая атмосфера отчужденности между первыми и
вторыми заставляла воинов на службе Его Величества Свята Первого общаться в
исключительно уставной манере… которая немедленно рухнула, стоило тольуо появился,
упреждая толкаемую от подошедшего состава двуосную платформу, пожилому человек в
военнойформе.ЗнакаУниверситета,илиужтемболееВеликогоБогапринемнебыло—но
этобылоиненужно:ктоизптенцовВеликогоДомаУчениянеузнаетсамогоРуунаРиана
Рокко, профессора математики, основоположника научного метода познания самой
современной научной школы Мира? Бронзовый цвет кожи выдавал в профессоре южанина
не хуже, чем его имя и фамилия, полковничьи погоны — большую шишку, и диссонанс
вносил лишь узкий, чуть изогнутый клинок в ножнах: слишком тонкий, что бы быть
привычным мечем или саблей, и слишком длинный, что бы считаться уставным даже к
параднойформе.Впрочем,проклиноксразузабывали,едвавидели,чтозаоружиевиситза
спиной у профессора: длинная, добрых полтора метра от тыльника приклада до
пламягасителя на конце ствола, словно поглощающая свет вороненым металлом винтовка.
Винтовка, к которой кто-то приладил монокуляр зрительной трубы, сделавшей из просто
отличногооружиянастоящийинструментсмерти.
—Профессор,почемувы—здесь?Вы—инафронте?—Взрослые,пустьимолодые
люди подняли галдеж, заставивший мужчину добродушно улыбаться: галчата, как есть
галчата.Крыльяесть,клювесть,мозгитожевродеесть—нопривидемамки,счервякомв
клювеопятьначинаютскакатьвокруг.Хотясамиужеедуспокойнодобывают…
—Сейчастакоевремя,когдакаждыйзащитниксвоейродиныдолжензащищатьеевтом
месте, где от него максимально много толку. — Лекторским тоном объяснил пожилой
мужчина. — Не волнуйтесь так — я не экзамен приехал у вас проверять! Хотя, если
промахнетесь…
Ответомемупослужилдружныйсмех.Командирмобильногоорудия,тожеполковник,
только выглядевший в три раза моложе, долго мялся, но все-таки, подбирая максимально
вежливые слова, попросил у учителя предписание: пока суд да дело, к составу с орудием
прицепили подкаченную платформу, на которой было что-то накрытое брезентом. На
платформе и вокруг поезда неожиданно ловко заняли позицию вооруженные все еще
штучно, в ручную выпускаемыми «Автоматическими Карабинами» молчаливые молодые
общим люди числом восемь. Еще столько же ушли, ловко пройдя через оцепление, словно
кануливлеснойопушке:привсемсвоемжеланиивырубкусложнобылосделатьбесконечно
большой. Поезд, подвезший профа и его спутников, дал гудок, развел пары и, пятясь,
скрылся в сторону основной железно-дорожной магистрали. Перед поездом было
прицепленоещепятьплатформподбрезентом—какразпочислунепосещенных«суперпушек»…
— Инерциальное фиксирующее устройство. Данные очень пригодятся Университету в
разработке новых типов вооружения. — Сдернул край брезента ставший военным
преподаватель. Потом расстропил другую часть укладки, завернутую так же более
тщательно. — А это — новейшая корабельная рация и фермы складной антенной мачты:
наблюдателибудуткорректироватьогонь.
—Натакомрасстоянии?Невероятно!Единственноедоступноеместо—этовершины
Кряжа.Новаяоптика?Но,прозрачностьатмосферыирасстояние…
— Боюсь, господа, вот эту военную тайну я не имею права вам открыть. — Мягко
улыбнулся Рокко. — Пожалуйста, проведите внутренний телефон к платформе и на крышу
третьеговагона:ясамместозаймутам.Возможно,моямалышкасегодняещепригодится…
Южанин погладил свою винтовку, характерно-мечтательно улыбаясь: этнос, живущий
на самом юге Азура славился характерными привычками. Пожалуй, что и отличало
профессораотсвоихсоплеменников—этонехарактернаяспособностьговоритьдостаточно
иповторятьпонесколькораз,еслиученикам«недошло»спервого.
— А… господин профессор Рокко, можно вопрос? — Самый молодой лейт, которого
математик помнил еще учащимся два месяца назад, робко подошел последним. —
Радиостанция…ейнуженэлектрическийток.Вынераспорядились,можетбытьподумали,
чтомысами…
— Молодой человек, вы только что заслужили себе зачет на следующем курсе —
молодец!—РуунРианнарочито-вороватооглянулся,исклонилсякухувоинаИмператора:
—Экспериментальныйсверх-емкийаккумулятор—вотвэтомдеревянномящике.Но
—этопокадажебольше,чемпросто«секретно»—самдолженпонимать,ЧТОэтотакое!
Мальчишкасемнадцатилет,подающийогромныенадежды,буквальновытянулсялицом
—онпонимал:электро-локомотивы,электромобилиспростымкакваленок,вотличииот
двигателя внутреннего сгорания, устройством, электроприводы кораблей водных и
небесных…Оглушенныйперспективами,идавшийсловоофицерамолчатькакрыбаоблед,
лейтентунессякакнакрыльяхнасвоюпозицию,поканадплатформоймолчаливыевоенные
с«АК»поднималимачтуинатягивалиантенну…
— Все готово, мой град. — Преклонил колено совсем не в имперском приветствии
охранникисопровождающийРокко,укоторыхиз-завнушительностиегоперсоныдажене
спросили документы (хотя бумаги специально были приготовлены). Ну еще бы — сам по
себематематикбылкудакакболееценен,чемоднапушка!
— Как мне вбить в ваши тупые головы, лист, что вне… надлежащих мест следует
исполнять ритуалы общения Империи? И говорить по-имперски! — Совсем не так
показательно-ласково,какобщалсядотогосбывшимистудентами,отозвалсямужчина.—И
это—моилучшиеединоплеменники!Лучшепроверь…инструмент,покаестьвремя.
— Будет сделано, мой гранд! — Заставив собеседника страдальчески скривиться,
подскочил молодой и метнулся к тому самому «более чем секретному ящику». В котором
оказаласьаккуратнопрорезаннаядверца,откидывающаясянапетлях.Стоилоееоткрыть—
ивсепредметынапротивзаигралияркимизеленымибликами,заставившимипомеркнутьи
без того не особо яркие краски сумрачного дня… для тех, кто способен был их видеть.
Таких,правда,впоезде,кромевосьмеркисопровожденияпрофессоранебыло.—Монолитнакопитель — готовность сто процентов. Глифы-генераторы электрического тока: есть
напряжение.Наполнение…
— Отчет не нужен. Я подготовлю свою позицию… вы тоже не зевайте —
Величественно повел рукой Рокко, и в этот момент небе над их головами как по нитке в
сторонунеприятеляпролетелидвебольшиечерныептицы:явнохищные,толивороны,то
ли — соколы. Если бы кто мог видеть — их выпустили прямо на ходу из вагона
доставившегосюдапрофессорасостава.—Авотинебесныенаблюдатели.Прямодажене
верится,чтосегодняВосточныеокажутсявпрошлом…столькотысячелетийвражды.
— Вы… в-великий эльф, мой гранд! — Было заметно, каким усилием воли
сдерживается боец: никакого предписанного проверенным временем «холодного ума» и в
помине не наблюдалось. Собственно, и не должно было — великий маг Западно леса
эльфовопятьпоморщился—воткакразнанего-тоэтикетуженераспространялся…даи
что говорить, привык он к мимике своей последней маски. Южане же не говорливы, и
оттого мимика их особенно богата — сорок лет назад, прибыв в Столицу, пришлось
соответствовать. А двадцать два года назад, в низкопошибной таверне в портовой части
главного имперского города, больше напоминающего крысиное гнездо, чем место жизни
разумных,онслучайноуслышалразговорнанезнакомомязыке.Языке,которыйнеслышали
ни разу под небом этого мира. Собственно, он не понял ни слова, но существо, имеющее
болеечемдвухтысячилетнийжизненныйопытспособнопонятьразговоринепонимаяего,
какговорятлюди—изконтекста.Пришлосьсрочнопеределыватьпланспокушением—но
это были уже такие мелочи… собственно, гранд и взял на себя управление подчиненным
государствомтолькодлятого,чтобыегоразумнезатягивалапаутинанеторопливости,так
обожаемаяегосородичами.Возитьсяслюдьмибылоскучновато—примитивныереакции,
биологически-обусловленное поведение (что бы они там про свой разум не считали —
работающиенаполнуюкатушкуибезконтроляжелезывнутреннийсекрециинеоставляли
имишансанахолодныйум),ночастотребовалосьдействоватьбыстрои«ловитьмомент».
Где-толетдвестиназадуРокко(егоимяприжеланииможнобылосократитьдодвух
десятков вариантов, так что этот был не худший), решившего освежить память в работе с
кристаллами, внезапно возникла очередная идея социального значения. Неудивительно.
Эльфы-философыдавносравнивалиэльфийскоеидеальноеобществоскристаллом,который
постепеннорастет,оченьмедленноислойзаслоем,нобезумноровно.Собственно,еслинет
ошибокислабыхмествгранях,кристаллбудетидеальным:увы,дажесредиэльфовдобиться
такойсоц-структурынеполучалось.Любовькактаковаяулюдей,уэльфовбылавобычном
невозможна:низменноесостояниебезумстванеуправляемойплотимогловернутьсятолько
тогда, когда проводился ритуал плодородия… из-за чего его терпеть не могли и считали
постыдным,особеннобедныеженщины,втакомсостояниивынужденныеоставатьсядесять
иболеемесяцев—зачатиетоженевсегдаудавалосьсходу.Однако,высокаяпривязанность
двухразумных,чистаяипрекрасная…пожалуй,услово«дружба»наязыкахлюдейтутбудет
более-менее близким аналогом — все равно возникала на по «углам идеальной
кристаллизации», а порой совершенно неожиданным образом, раз за разом ломая
«идеальность». Впрочем, если сравнивать социальные сообщества иных видов разумных,
«не-идеальность»сразужеказаласьпренебрежительно-малой.
Собственно, если рассматривать конфликт между четырьмя лесами «по большому
счету», то противостояние между ними тоже объяснялось той самой «кристаллизацией»
социума: у Южного, Западного, Северного и Восточного эльфийских сообществ был свой
вариант «кристаллической решетки». Дальше — все как с обычными кристаллами:
поднесенныедругкдругуисжатые,ониначиналивзаимодействовать,границастолкновения
начинала генерировать центры напряжение структуры… а дальше один или оба кристалла
рассыпалисьнаболеемелкиеосколки.Вотпочемубылотакважноуничтожитьвражеские
леса:раноилипозднопрямоестолкновениепривелобыккраху!Вотпочемунеторопливая
позиционная «война» шла поколениями: рост кристалла общества был нетороплив (а то
вырастит хрен знает что!) и до «столкновения краев» было очень и очень далеко даже по
меркам тысячелетних жизней. Вот почему нельзя было просто быть уверенным, что
«кристалл» обогнавший другие в росте, устоит перед столкновением: большой — более
уязвимый.Вотпочемувэтойвойне,какивовсехконфликтахэльфов,столкнулись«низшие
разумные». Однако, хорошо замороженная, даже вода становилась твердой — и из нее
получалсянеплохой«молоток».Иливотестьзамечательноестроительноевещество:цемент
— а ведь по сути вода, смешанная с мелкодисперсным камнем… Обычно прочности
сообществ людей не хватало на что-то большее, чем смывать с чужих кристаллов
нарастающиеслои…нотольконевтекущемслучае.Он,Рокко,создалнастоящуюкувалду!
Твердую,правдадовольнохрупкую…ничего,натриудараемухватит.
…социальная идея заключалась в том, что бы придать «жидкому» обществу людей
собственныецентрыкристаллизации:какпесчинкавмидиирождаетжемчужину,такитут
получится…гм,скраб.[56]Получитсянедолговечно,ноеслипроцессбудетперманентным…
Что именно должно было получится, Рокко тогда еще не знал (как и слово
«прогрессорство»), но предполагал, нечто занимательное результатом. В любом случае —
хуже не будет. «Центр кристаллизации» пришлось изображать самому — увы, столь
выдающихся умов, как он сам, с Западном лесу (как и любом другом) было не так уж
много… ну и «хочешь сделать хорошо — делай лично». Пришлось научится делать реморфинг лица — у Восточных явно отказали последние мозги, когда они начали учить
людей магии! Одаренных было мало, а вот амулетов, реагирующих на излучение маны —
порядком.Пришлосьвводитьорганизмвпассивнуюмаскировку.Первымдетищемзападного
грандасталаЦерковьВеликогоБога(довольносмешноеназваниевызывалоположительные
эмоции у экспериментатора!). Вторым проектом стал Университет и лично профессорюжанин Руун Риан… и тут буквально под руку попались иномиряне. Иномиряне-люди,
полностьюперевернувшиеегопредставлениеовозможностяхне-магическойцивилизации!
Собственно,общениесоСвятославомиегокомпаниейначалосьдляподготовившегося
грандавсегочереддвенедели—принцессаЯнаожидаемонаправилаихвУниверситет.С
тех пор проходило редко больше двух-трех дней, когда эльф не общался с кем-нибудь из
«русских землян». Поначалу ему даже казалось, что эти существа пробыли сколько-то
временивколлективнойгалюцинации…ното,чтоонизнали,моглисделатьирассказывали
—оноработалоимоглоработать.Роккотаквпечатлился,чтоубедилпочтидвесотнисвоих
учениковсрочнопройтиритуалплодородия:емунужныбылинезашоренныерукииглаза.
Да, обреченные на отсутствие родительского ухода — ведь дети не были разумным
взвешеннымжеланием,арожденыподвлияниемобстоятельств,итакимобразомнемогли
войти в верхнюю часть эльфийской иерархии… но и погибнуть потрясающим навыкам и
знанияпопаданцев-людей,сжизньюкакумотыльков(всегокаких-тодвадцать-тридцатьлет
осталось—ивсе!)онтожедатьнемог.ВотличииотВосточныхиСеверных,ЗападиЮгне
«растягивали»детствотела,идевяностошестьмаленькихэльфовиэльфиекотправилисьна
обучение,корректируемоесамимграндом.ИпятьлетназадихвсехскопомзабралСтолицу,
себеподкрыло,проведяре-морфинг…гм,ушей.(Откудауземлянэтизнания-то?Впрочем,
неважно.) Нет, они не учились вместе с людьми — это могло плохо сказаться на их
неокрепшейпсихике,но…общалисьдостаточно.Ксчастью,позамыслуграндаунегоеще
было лет двадцать после окончания войны на исправление ситуации. Это будет новая,
удивительнаяграньихобщества…правда,еепридетсяещедолго«полировать»…
Свойнойпришлосьпоторопится.Однимизне-очевидныхминусовпутейразвитиянемагическойнаучноймысличеловеческихсообществбыладиссипациясконцентрированных
«мозгов»вовсестороны—какионыврастворе.Поднимиоднустрану—ивсеостальные
вскоребудутчто-тоновоезнатьиуметь.Этобылаоднаизпричинзакончитьвсебыстро—
нечего противникам пользоваться его, Рокко, плодами. Вторая причина была в контроле
эксперимента: зная теперь со слов и примеров иномирян о том, что сообщество людей
может развиваться взрывным образом, он намерено выводил Империю на метастабильное
состояние. После использования эксперимент нужно было свернуть — не хватало дать
уцелеть знания и идеям среди запрятавшихся в леса хомо сапиенс. Восточные вот тоже
проявиливконце-концовразум:решили«придержать»свойпроектсмагией—иначебыего
неполучилосьбырасколотьтаклегко…
Помогать «прогрессорам» оказалось довольно просто: только «конвертировать» его,
мага, знания о природе веществ и смесей в «научные» системы попаданцев, понять, что
именно нужно — и магия могла создать не только идеальный сплав (путем зонного
контроля, оказывается), но и сделать форму отливки в твердом камне, и подобрать состав
смолыилимасла,иливыраститьрастительныеволокнаснужнымисвойствами(пришлось
напрягать Мастеров Леса). Наградой же служило восхитительное чувство, как будто в
насквозьзнакомойкомнатеонвдругобнаружилцелыйугол,которыйранеенезамечал!Ав
углусваленакучейпростоогромноеколичествооченьпримечательныхвещей…
…воттак,внеторопливыхмыслях,прошлипятьчасов.Человекбыдавнозатосковална
плоскойкрышевагона,нограндЗападныхэльфовтолькопоправилнастроение:вмедитации
не удалось обнаружить близкие силы врага. Потом вернулись небесные наблюдатели,
подтвердив результат. Жаль, придется оценивать, как разрушился вражеский кристалл
общества,разомлишившисьядра:наосколкиилисразувпыль?Восточныеприготовились
отступать…исконцентрировалисилыимагов.Воттолькоонитакинепоняли,кудаикак
далекобудутстрелятьорудияособоймощности!
— Готовность номер один! — Разнеслось по составу, и эльф одел на чувствительные
ушипробковыенаушники.Такиебылиувсех тут,включаялюдей—маленькийпрезент от
восхищенных«купцов»Флогоса.—Квыстрелу…три…два…один…
Командирсверялточноевремяпохронометру,синхронизированномупоновымрациям,
потомувсевосемьорудийгрянулиодновременно:
—Пли!
Состав тряхнуло и мир заполнил ГРОХОТ!!! Такой, что даже в глазах поплыли
разноцветныекруги.Томительнаяпауза…дольше…дольше…дольше…
Результат попадания эльф не увидел, но почувствовал: отзвук волны одноверменно
освобожденной из десятков и сотен монолитов магии разнесся на тысячу километров
окрест!
— Упоры убраны! Смена позиции. Локомотив — до отметки три по дуге вперед! —
Огромное орудие вместе с составом пришло в движение, перезаряжаемое на ходу:
регулировка выстрела у артиллерийского чудовища была возможна только по высоте,
направление задавалось рельсами. Небольшое неудобство за снаряд без капли магии, что
почтиневозможноперехватит.
—Готовностьномертри!Упорыустановить!Загрузитьснаряд!
Для Восточного леса это была уже агония — и потому, обострив чувствительность к
магии:противникиизпограничныхзагражденийужебежалисюдаикдругимсупер-пушкам
— уже понимая, что опоздали, но выполняя свой долг. У них будет активная магия и
активнаязащита…апротивних—зачарованныепулииснайперынакрышахсоставов…и
наоднойизпозиций—целыйАрхимаг(почеловеческойклассификации).Будетвесело…
но, конечно, не так весело, как через буквально несколько дней: на очереди — Северный
Лес!ИихочередьОЧЕНЬблизко.
Интерлюдия16
— Герцог Ник! Наконец-то. — Профессор Рокко удовлетворенно пожал руку
землянину.—Надеюсь,увасхорошиевести?
— Да, для вашего состава будет освобождена третья параллель транс-имперсокой
магистрали. — Медведподобный главнокомандующий Северным Фронтом выглядел
откровенно взмылено. Взмыленный, дерганный, то и дело смотрящий на часы медведь
(герцог изрядно зарос бородой) — зрелище было довольно забавным. — Извините за
задержку, но иначе был бы логистический коллапс. Пока идет ротация войск, расписание
трамбуетсякакзарядвстаройпушке…Выпойдетепервыми,дажепередвозвращающимся
подвижным составом. Если не секрет, Рокко, зачем вам остатки зажигательных снарядов?
Намбыонимоглипригодится—все-такидевятьдесятковтакогокалибра…
— Нужны для испытаний. — Махнул рукой математик. — Я обнаружил некоторые
девиации по результатам стрельб… и против морских целей они не очень подходят.
Детонациябудетужеподводой.Тоесть,безпрямогопопадания…
— Ясно. Опять небрежность в изготовлении? На массовом производстве получается
многоватобрака.
—Скорее,недочетконструкции.ОтчетяужеотправилвЦентр,нонавсякийслучай—
воткопия:насколькоязнаю,набазедобычиметаллов…
—Этоочень-оченьсекретно,господинпрофессор!—Укоризненнопрогуделогромный
геолог, ставший попаданцем, а и бароном, герцогом и вот теперь фактически правителем
«верхней»половиныИмперииисамымвлиятельнымчеловекомсевераАзура.
— Конечно-конечно! Кстати, исправленные расчетные таблицы так же приложены. И
ещеразспасибозавашупомощь,герцог.
—Этовамспасибо,Рокко!Чувствую,этималышкинамещепонадобятся—искоро…
— …зона, закрытая для проезда! — Внушительный ствол дерева, изображавший
шлагбаум, пожалуй мог серьезно повредить даже идущий на полном ходу паровоз. Для
остановившегося—шансовнебыло.
—Всевпорядке.—РуунРианвышелизпервоговагонаинемногокартиннозаставил
деревораспрямится,освобождаяпуть.Автоматчикидружновсталинаодноколено—вэтот
раз отчитывать своих соотечественников гранд не стал: посторонних действительно не
было. Конечно, бросать лопатой уголь в топку — несколько не та работа, что достойна
эльфа… потому паровоз, доставивший состав с платформами для пушечных составов, а
потом собравший их назад, работал на жидком топливе: все та же смесь масел, только с
присадками, что бы горела охотнее. А вот и то, ради чего куда более секретный, чем все
секреты империи полигон, сутки назад созданный искусством управления растений и
магиейэльфов,такохранялся.Красота…нехужекомпозицииизорудияособоймощности
нафоненеба!Только…кактамбылоэтослово-то?О!«Футуристично»!
— Мой гранд! — Главный инженер полигона по конструкт-выращиванию опустился
былонаодноколено,номатематикпрервалегонетерпеливымжестом:всепотом.Апока…
результатыитаквидно.Прекрасновидно!
—Моторыужеустанавливатьначали?
—Напервыйивторой…
— Отлично. Перегружайте в гондолы монолиты — только осторожно! — и сразу
закладывайте медный тросс для антенн. — Распорядился архимаг и с удовлетворением
осмотрел произведенную работу: на огромном поле росли, пока еще соединенные с
кронами-солнцеприемникамиикорневойсистемой,восемькопий«тестового»дирижабля,в
испытаниикоторогодонедавнеговременипринималаучастиевсяегоэльфийскаякоманда.
То же строение жесткого корпуса и шпангоутов баллона, та же биогенная оболочка, для
поставоклюдямзамаскированнаяподпрорезиненнуюткань(ктостанетрассматриватьпод
микроскопом?)итакхорошопоказавшаясебяпридо-зачисткеместностиотразбегающихся
восточников,выжившихподобстрелом.
Многие могли и сбежать под распыленным с деревьев и лиан завесами яда: если от
пыльцы у эльфов поголовно был иммунитет (а у имперских солдат — сделанные во время
медосмотровпрививки),топротивкожно-резорбтивногояданепомогаетничего(этовамне
белок—прямоедействиесразунавсепораженныеклеткитела)…такдумалибеглецы.Тутто и пригодились пехотинцы-старослужащие в химзащите, разбавленные один к двадцати
пятиэльфами,«придерживающими»зарослииотбивающими«безпалева»магию.Пустьу
«стариков»былитолькомагазинныевинтовки,укороченные«длялеса»—противникамэто
не помогло. Тем более, егеря буквально озверели от применения БОВа — про попытку
убийстваИмператораслышаливсе…такчтоможнобылоещеразпохвалитьсамогосебяза
удачно проведенную простенькую двухходовую провокацию: армейские части, воюющие
противкняжеств,обмундировализащитойвсегозамесяцснебольшим.Акакбыстрогерцог
Алейразработалвоздушныйфильтр,опасаясьзажизньдруга—вообщепесня…Главныйже
эффект—«восточныйвопрос»былокончательнорешен.Атеперь—неменееэлегантно—
будет решен вопрос и северный. Еще двое суток на «достройку» дирижаблей,
переоснащение снарядов для орудий в бомбы — по десять на воздушное судно… и
решающий удар будет нанесен, причем совсем не оттуда, откуда его ожидает Наррона!
Поезда, идущие и идущие с солдатами и техникой в Северный замаскируют все
приготовления,дажееслишпионыКоролевствачто-нибудьпронюхали(уроксостатистикой
пошел гранду впрок). И потом… для летающего фрегата Великий Поток? Просто пройдут
поверху…
—…синтезводородапрекращен—давлениедостигнуто.
—Естьположительнаяплавучесть.
—Отключениеобеспечительнойфито-части…
— Кроны отделены! Корни отделены! Баласт отделен! Есть вертикальный маневр!
Первый—пошел!
—Второй—пошел.—Сообщилароссыпьморзянкирадистуивсемостальным.
—Курс:Север-Запад-Запад,держать!Птичьяразведка—высота?
—Сподходящимвоздушнымфронтом—тритысячи!
—Продолжатьподъем!
—Расстояниядоборта-два?
—Двестиметровправо-низ,растет!
—Продолжатьподъем!Высотнаяживучесть?
—Герметичностьгондолызадействована!Высотныйобогревзадействован!
—Податьнапряжениянароторы.Среднийход.
—Среднийход!Естьтяга!Естьгоризонтальныйконтрольдвижения…Мылетим!
Да. — Улыбнулся про себя архимаг, не смотря на блокированную большую часть
эндокринных реакций, чувствующий себя в этот момент таким же юнцом — ну, разве что
чутьумнее.—Мылетим!Совместим…приятноесприятным.
***
Полет протекал скучно. Скорее всего с земли их кто-то замечал, но ни одного радиовызоватакинепоступило:толькорадистыдирижаблейкидаливремяотвременироссыпь
морзянкивэфир.Похоже,ИмперияубраладажесторожевикиотВеликогоПотоканасевере,
иначе бы их хотя бы окликнули в эфире. Воды над Линией прошли всего за ночь —
попутныйветерблаговолил,амагическиептицынехужеобычныхумелиориентироватьсяв
пространстве — и в отличии от диких сородичей прекрасно могли сообщить координаты
людям. Не пришлось подниматься над облаками и искать звезды или «ловить» в темноте
скалистыйвосточныйберегХикка:всебылоуженанесенонакарты.Дирижаблитожечетко
держалиордер«четырепары»,двигаясьуступом.
На Северо-Восточном выступе Хикка не жил никто из людей — довольно холодно,
близкийполярныйкругиполноеколотогольдасумасшедшеехолодноетечениечерезпролив
между материками отбивали всякое желание колонизировать эти земли: гористые сопки,
тайга — земледелие невозможно. Где нет течения зимой застывает лед — проблемы с
судоходством. С рыбной ловлей — такие же. Охота и собирательство? Увольте! Потому
СеверныйЛес,растущийсредибьющихминеральныхгорячихключеймогчувствоватьсебяв
безопасности:армиюилифлотбыловпринципенеподвести.Нето,чточеловеческую—
дажеудолгоживущихвоиновбылибыпроблемывэтихнеприветливых,кромелесаэльфов,
местах… но на любую крепость найдется свой захватчик! Со стороны неба Лес защищен
никак не был… да они даже свои монолиты-накопители особо не маскировали! С высоты
былопрекрасновидно,каконисияют…
…правда, оставалось одно маленькое «но» — живые конструкты, парящие в небе,
эльфы просто почувствовали бы. И был стандартный выход — так лесной народ защищал
свои водные корабли от перехвата контроля: живые растения нужно было просто убить.
Внутридирижаблейсталодовольнонеприятно—длявида,привыкшегожитьвсимбиозес
живым деревом… но для дела можно было и потерпеть. В гондоле стало дико холодно —
меховые комбинезоны пришлось одеть сразу же, да и с герметичностью сразу стало все
плохо. На большой высоте пришлось бы одевать дыхательные маски — у эльфов были
аварийныебаллоныскислородом:этоеслипридетсятаквысокобытьнадцелью—потом
планировалосьснизиться.Баллонысамихдирижаблей,вдобавок,пересталисамостоятельно
синтезироватьводород,искороэтосталозаметно:«помогала»вэтомещеинамерзающаяна
мертвуютканьналедь…нобылоужевсеравно.
Экранированныймонолит-«батарейка»,не-магические(идовольнотихие)моторы—и
ярковидимаяскилометровойвысотывутреннемсумраке,сокрывавшимземлю,магическая
«подсветка» целей. Ах да — еще не-магическая неограниченная связь, позволившая эти
цели двойкам дирижаблей «разобрать» — каждой-свою. Пусть управляемость упала —
партнер-дублер позволял дать гарантию поражения целей. Контрольный сброс груза с
флажком…поправка…
—Проверитьоткрытиебомболюков…давай!
Гораздо менее томительное ожидание — и под днищем гондол расцветают огненные
цветы!Стакойвысотыоникажутсяуютнымиикрасивыми,авотвнизу—настоящийхаос!
Моторы — ход… и следующий груз за борт! И еще. И еще. А теперь — снаряженные
ядовитым газом капсулы: чаша горной долины велика, но она все равно чаша, а смесь
заметно фосфорорганики тяжелее воздуха. И никакой опасности отравится тут, сверху. А
снизу—магическиесистемызащитыисильныемагиужепочтипрогорели.Ивообще,стыд
и позор за свой вид — только на десятой минуте Северные сообразили, что их атакуют
сверху! А теперь опустится метров на двести (Здесь тепло! Ноль градусов!) и контрольно
пройтисьптицамиимагией—благо,ужесветает.Правослово—легкаяпобеда.Аужкакая
изящная—дажедесантнепришлостьспускать:те,ктобылуграницилиуспелсбежатьтем
илиинымспособом,уженебылиСоциальныйКристаллом.Даженеосколки—так,пыль
наветру.Атеперь—можноипоспать…
— …Мой Гранд! Великий! Проснитесь! — Начал было шепотом, но довольно быстро
перешелвголосодинизмолодыхэльфовэкипажа.
—Что?—Сонкакрукойсняло.—Случилосьчто-то?
—МышлинадВеликойЛинией,изаметили…
— Ну и что вы там заметили? — Со сна Рокко оказался чуть раздражен. — Впрочем,
самгляну.
Архимаг добрался до иллюминатора, и минуту тупо пялился на волны, не покрытых
против обыкновения там и тут плавающими льдинами и редкими айсбергами. Странно,
обычнодажеилетом…Итолькотутдонегодошло:
—И…где?—Оноглянулсянасвоихпротеже.—Течениегде?Акто-нибудьдогадался
послатьптицуосмотретьпричину,прежде,чемменябудить?
— Я… и взял смелость отослать седьмой борт ей на встречу. Это было час назад…
Причина не должна быть далеко — течение исходит из-подо льдов. Я посчитал, что мы
сейчасмыуслышимдонесение…ипокаприказалсменитькурснапроходвдольтеченияна
Юг.
— Последнее — чересчур инициативно, а так — молодец. — Вернул щекам юнца
румянецРокко.—Адонесение…
Тут они услышали морзянку. Сообщение не получилось составить с должной
лаконичностью—оператор-радист,похоже,прибывалнагранипаники.Впрочем,состояние
экипажавоздушногосуднаномерсемьоченьбыстропередалосьиостальным.Течениебыло
остановлено рукотворной преградой. Точнее — фито-творной: огромный массив
эльфийских растений образовывал многокилометровую живую плавучую дамбу![57]
Дирижаблинапути«туда»едва-едванедосталирадиусомобнаружениячувствительностью
экипажа до этого монструозного конструкта! Воду дамба пропускала, разумеется… а вот
течение разбивало и заставляло терять силы. И «сцеживало»-сдерживало лед. Восточные
эльфы, скорее всего, обнаружили бы эту конструкцию и не дали бы дотянуть до «своего»
берегаАзура—окрестностисвоегодомаониобычнопатрулировали…нотольконетогда,
когдаЛесготовились(помнениюВосточных)взятьвосаду.Атеперьестественнаяводная
преграда была, фактически, «отключена»… и западный берег, лишенный перед
решительной атакой западного берега Нарроны силами Империи даже самых старых
Имперских судов оказался открыт для десанта! Ни льда, ни водоворотов… ни войск.
Проклятье!!!
— Борты с пятого по восьмой — экипажам разрушить преграду воде как можно
скорее.—Холодноприказалзападныйгранд.—Бортдва—наюгсомнойводномордере.
Борт четыре и борт три — курс на запад. Цель — выйти к Имперской релейной линии и
оповестить об опасности десанта. Дублируйте сообщения друг друга на всякий случай:
«Останавить войска и корабли, что не успели уйти к порту Северному на местах
дислоцированияназападномпобережье.Привестиихготовность-один.ПолковникРокко.»
На вопросы о себе называйте номер части и не раскрывайте источника получения
передатчикаикорабля.Всевопросыпустьзадаютмне—выпростыеисполнители.Далее…
«двойка» — в ордере со мной. Самый полный ход — на юг. Возможно, мы успели
обнаружить ход противника раньше их маневра. По возможности подняться на высоту
визуальногоне-обнаружениявозможнымпротивником…
…впервые за много столетий Рокко хотелось буквально взвыть от отчаяния! Они
нагнали флот — «верхний» ветер и предельная скорость электромоторов дала нужный
результат.Где-тотам,отставнасотнимиль,осталсяборт-два:отказалодиниздвигателей.
Даисостояниевсеболеетравящихгазсекцийбаллонаоставляложелатьлучшего:потомутопришлосьслатьаждвавоздушныхкорабляпередаватьсообщение.Двавторыепарыуже
скореевсего«разрезали»преградуВеликойЛинииначасти…воттолькоогромнаяинерция
воды и скорость потока не оставляли шансов, что оседлавших уже спокойное в нужный
момент и чистое ото льда, но еще быстрое течение джонки Северных попадут в ловушку.
Сотни кораблей растянувшегося ордера уже пересекли экватор и явно нацелились на
Западное побережье Юга Империи… после того, как захватят Флогос. И каждый, каждый
проклятый корабль нес монолит-накопитель и мага: Северные поставили «под ружье» не
тольковсехсвоихболееилименееспособныхадептов,ноипере-подготовленныхбеженцевмагов с Азура (Восточники наверняка бы порадовались, что все-таки умудрились достать
ответным жестом своего врага из могилы), разумеется просвещенных в том, кто именно
виноват в объявлении магии в Империи вне закона. С полу-разряженным монолитом
дирижаблягранд,пожалуй,могутопитьдесяткадвасудовсдесантом—преждечемпузырь
сводородомнадегоголовойпробьетпропущенныйфайрболлилиещекакаягадость:высота
тутнеспасет.Атоименьше—врагбылприличнорассредоточен…анабортунеосталось
даже чугунных чушек с флажками — не говоря уже бомбах и газовых капсулах. Правда, и
сам«Борт-один»тоженеобнаружилидосихпор.
— Экипаж, слушай мою команду…курс на Столицу Империи. — Взгляд эльфа был…
несколькоменеенепоколебимым,чемемухотелось.Увидеввглазаэкипажанемойвопрос,
старый-старыйархимагвпервыезадветысячилетизменилсвоимпринципамиразъяснил:
— Броненосцы. Их не успевали довести до стопроцентной готовности до начала
десанта…даиненужныонибылитам,вСеверном.КораблиосталисьвСтоличномпорту.
При некоторой удаче и магической поддержке пушки этих кораблей перетопят картонный
флотврагапоодиночке:никакаямагиянеспасетразрозненныесудаотблизкогопопадания
главногокалибра…даинеглавноготоже.Главное—недатьвысадитсянанашдом!
Дальше архимаг и гранд всю оставшуюся дорогу молчал, и поддерживал магический
ветер… недостаточно сильный, что бы подпалить летающую горючую колбасу трением об
баллон. Ему было очень, очень неприятно признать — сейчас ему нужна была помощь
людей.Даженечеловеческихмагов,поройстановящихсяпростонеприличносильнымипо
сравнению с сильнейшими из эльфов, и получавшими признание заслужено. Нужна была
помощь простых, обычных людей… докатился, гранд. Признать равными себе низших, да
еще и не-одаренных… но сам себе врать он не мог, да и не хотел. Защитят Флогос — и
признатьпридется…проклятье!
61иИнтерлюдия17вперемешку
Если бы кто мог заглянуть под полог раскинувшегося на месте когда-то занимавшей
добрую треть материка Азур пустыни леса, точнее, нечто издали напоминающего лес, то
обнаружил бы, что некоторые «глубины» (высоты?) зеленого моря занимают не только
вездесущие стволы, листья и лианы, а вполне себе упорядоченные зоны, явно
предназначенныедляработыижизнилюдей.Воттолькоработалиони…илинеработали…
как-то странно. Вот что могут делать двое женщин и мужчина лет тридцати, сидящие на
удобных креслах-шезлонгах, «собранных» из явно живых лоз? Правда, с гладкой корой и
листьями,которыесразуинеузнаешьванатомическихподушках.Ну,ониточнонеспят—
хотя глаза закрыты. Необычное трио то обменивается репликами, то надолго замолкает.
Солнце, движущееся по небосводу, уже давно должно было бы осветить их — но
многослойная «крыша» нескольких ярусов сверху пропускает свет так хитро, что кресла
всегдавтени.Приэтомпятносолнечногосветавсевремярядом,создаваяэффектпозднего
летнегоутра…
—Эль,тыследишьзаландшафтнойвысотнойсъемкой?—опятьвнезапноспрашивает
мужчина.
— Да, проверяю каждую минуту. — Отвечает названная «Эль», красивая молодая
девушкасдлиннымиволосамцветаспелойпшеницы.—Парящие«глаза»иретрансляторы
всевремясносит—неполучаетсясделатьровную«сетку».Анавысотахотдесятитысячне
помогает даже солнечный нагрев поворотом черной стороной перпендикулярно свету —
конструкт застывает и перестает отвечать, пока не опускается в зону теплого воздуха
опять.
— Проблема будет решена немедленно, как только ты объявишь «фазу ноль». —
Поддерживает, не открывая глаз, собеседницу вторая девушка… скорее молодая женщина:
еслиприглядеться,тоейможнодатьнапарулетбольшевозраста,накоторыйонавыглядит:
лет двадцать семь, примерно. Ах да, у этой женщины волосы салатово-зеленые, дивно
сочетаются с распахнутым белым медицинским халатом. Впрочем, так одеты все трое. —
Простокраевыепотеринатакоммаломобъекте…
— Лима, я помню… как сам тебе рассказывал про краевые потери. — По-доброму
улыбается мужчина, не открывая глаз. — Собственно, я хочу сказать другое: «глаз»ретранслятор номер 587 действительно фиксирует неопознанный летающий объект, или
меняглючит?
— Летающие «блюдца» запускаем тут только мы… или не-блюдца, если объект
растаскиваетветер.То-тоимперцывпоследниедни,наверно,насмотрелись…
— Связи нет. — Сообщила с сосредоточенным лицом, но по-прежнему спокойно
лежащая блондинка. — Объект на границе поля зрения конструкта, придется менять
форму…
—Стой!—НапрягласьназваннаяЛимой.—Ветеропятьрастащит—естьперепадыпо
высоте…
—Но,заторазглядим«объект»…онявноненаш.Выполняютрасконфигурацию…
—Вижу!
—Все,коструктразмотало.Чтоэтобыло,Алессо?
— Знаете. — Мужчина открыл глаза и даже приподнялся со своего места, оглядывая
собеседниц.—Этобылдирижабль!Сцифрой«три»наборту.И,похоже,онидетповетру,
хотяяразгляделвинты…
—ВидеопотокизСтолицы!
—О,черт…—Произнесмужчина.—Авотэтотнаходуисцифрой«один»…кажется,
мычто-топропустили.
—Судяпотому,чтоонявнонамеренотшвартоватьсяувышкиводворце—однозначно.
***
—ПрофессорРокко,каквынамереныобъяснить…всеэто?
— Как полетные испытания экспериментальных воздушных судов, разумеется. —
Хладнокровноответилматематик.
—Амнепочему-токажется,чтоправильныйответ«государственнаяизменаввоенное
время»… — Граф Алей напряженно смотрел то на друга из своего мира, то на того, кого
считалдругомужеболеедвадцатилетвэтомкраснымиотнедосыпаглазами.Отобеда—
времени,когдапорелейнойпришлосообщениес«Борта-четыре»—идошестиутра,когдав
небеобъявился«Борт-один»,шефСлужбыИмперскойБезопасностирыл,рыл,рыл…чутьли
невпрямую—землюносом.Такойфейл!Нарыть,наудивление,кое-чтоудалось,хотябы
про те же электромоторы и лопасти винтов… и ни слова про дизель-генераторы. — И я
оченьнадеюсь,чтоэто—неправильныйответ.Ноэтонеобъясняет,почемуресурсы…
—РесурсыостроваФлогос.
— …являющегося частью Империи были израсходованы вот так. И что за странная,
оченьмнеподозрительнаясекретностьдажеотмонарха?
— …запрещенный источник энергии. — Очень достоверно помявшись, слил заранее
подготовленную часть правды Руун Риан. — Точнее, я думаю, просто пока не имеющий
научногообъяснения…электрическийтокснимаетсясмагическогоамулета.Потомуяи…
—Незнаю,смеятьсяилиплакать,профессор.—Опустиллицоввыставленныеладони
СвятПервый.—Вы,какмальчишка,срываетесь«полетать»…ладно,испытательныйполет
надюжнойчастьюстранывасчемнеустроил?
— Так шпионы же! — И здесь гранд эльфов под маскировкой испытывал схожие с
показываемымичувства:СеверныйЛесотработалювелирно…тольконеучел,чтоихмогут
раскрыть значительно раньше срока нападения. Очень бесило то, что само «раскрытие»
стало фактором случайности — превращая изящную победу над северянами в прямо-таки
схватку дикарей! Ну что за «повезло» такое — кто первый дубиной по врагу попал с
закрытымиглазами?!
—Сэтимтожестоитразобраться…
— Особенно с тем, как «шпионы» доставили сообщение о нашем выдвижении за три
тысячи миль… заранее, что бы флот успел выйти! Уж не тем же способом, что корпуса
дирижаблей попали в Северные Княжества? И можете мне не говорить, что их «там
собрали» — я прекрасно знаю, что шпангоуты даже одного «цеппелина» займут весь
состав… И еще—это вашестранное сообщение про течения…зачемвывообщесунулись
черезВеликуюЛинию?!
—…внестисвойвкладввойну…
—Ч-Т-О?
— Внести свой вклад в войну. — Твердо заявил «проф». — Вы сделали меня
полковником…иоставиливтылу.Я—патриот.Бомбардировка—аонабылауспешной—
горныхизолированныхдеревеньврага…
— Бомбардировка?! — Императора все-таки можно было выбить из колеи. — То есть
вы нарушили эдикт церкви, совершили военное преступление, поставили под возможный
удариобнаружениепередовую,даженеоттестированнуюнаучно-техническуюразработкуи
жизньболееполусотнисвоихучеников—чтобысказать«явоевал»?!
— И скажу. Я воевал. И я, что главное, обнаружил врага, которого прозевала
пограничнаястража.Каквымневсегдаговорили,Свято-Слав—«победителейнесудят».Не
такли?
—Топобедителей…намещенадопобедить.
— И вы это сделаете, взяв меня на борт «Разрушителя». — Твердо сообщил Рокко и
властным взмахом, скорее гранда, нежли человека от науки заставив смолчать Алея,
продолжил. — Да, ясное дело, я рассказал вам не все. И про сборку дирижаблей… и про
источникэнергии:откудаполучен,какработает.Да—яэтознаю:яученыйстаройшколы,
нравится церкви Великого Бога это или нет. И я готов рассказать вам все лично — только
возьмитеменянаборт.
—Несусветнаянаглость!—ПокачалголовойСвятПервый.—Нувам-токакойтолк…
—Высамиведете«Разрушитель»и«Укротитель»—потомучтосчитаете,чтоэтоваш
долг — защита подданных. Это и мой долг тоже — защищать родину… и я хочу войти в
экипажпобедителей,еслиудачнойразведкиоказалосьнедостаточно.
— Черт с вами, уговорили. — Махнул рукой монарх. — Собирайтесь, если вам что
нужно—выездвпортчерезчас.Ждатьнебуду.
—Простопозвонюиотдамкомандудоставитьвещикпирсувоенныхкораблей…
— Свят?Тычто,воттакпозволишь?—Алексейнаконецсмогподобратьчелюсть,но
едвамогудержатьмат.—Туттакоепопраниезаконовипорядка,аты…
— А я верю другу. Причина была — мы с профессором единомышленники с самых
первыхдней:еслиневеритьему,токому?
—Тысовершаешьошибку…
—Атыслишкомпропиталсясвоейдолжностью,Алей.—Резкооборвалсподвижника
Император. Помолчал, и мягко добавил. — Пойми сам: капитанов броненосцев я услал в
Северныйсразу,кактолькосорвалисьсрокипоготовностиРазрушителяиУкротителя.Там
моряки такого класса куда нужнее. И теперь тут только зеленые юнцы, способные
разволноваться и запороть простое задание… и я. Император, лично победивший армаду
подлоговрага—звучитже?Ополитикеянезабыл,тынедумай.Этоненадолго…атыпока
охраняймоюсемью.Какзеницуока!Нуистранузаодноунепроср…непроиграйвкарты.
—Такточно,господинВерховныйГлавнокомандующий!—Четковзял«подкозырек»
герцог и чуть ли не строевым шагом вышел из кабинета. Император только тихонько
вздохнул.
—Надеюсь,Рокко,вашидругиесведениястоилитого…
—Выубедитесьсами,ВашеВеличество!—Твердосообщилархимаг.
—СообщениеотпринцессыМарины!
—…м-да.Предлагаюувеличитьчисловысотных«глаз»-ретрансляторовдомаксимума.
Высотныйэшелонсблагоприятнымвоздушнымтечениемпятьтысячметров.
— Жители Столицы и самой населенной части империи увидят небо в зеленый
горошек, ты же понимаешь? Один-два «круга» у самого горизонта, среди облаков — это
незаметно…даипоказатьсяможет!Нотут…
— Зато — долетят ракеты и трамваи. Стерх, ты же понимаешь, что иначе мы можем
проморгатьдесантнаСтолицу?Ачтонаочень-оченьнужноотСтолицы?
— …Университет. — Вздохнул лидер Арка. — Ты прав, другим способом, как
«защитить,спастииэвакуировать»,намэти«мозги»недостать,мыэтоужеобсудили.Люди
небудутэффективноработатьиз-подпалки.Невсевэтоммирепродается…покрайнемере,
пока.Ипропаганданавысоте.
— Просто ученые дороже денег. И большинство из них — очень молодые. — Пожал
плечами Алессо. — Да, записи и архивы тоже лучше вынести. Нам хватит людей и
транспортаужесейчас?Мырассчитывалинамесяцпозднее…
— Сначала Свят должен пропустить вторжение мимо себя. — Напомнил бывший
имперский лейт. — Только тогда «представительство Арк» сможет вмешаться… и мне
кажетсявсеравно,чтоэтослишком…ранняяреализацияПлана.
—Пропустят.—УверенносообщилглававсеянаукивАрке.—Эль?
— Эльфы Западного леса — не дураки. — Отозвалась девушка, не открывая глаз. —
Они подготовили отступление просто «на всякий случай» — и теперь уже перегрузили на
ниэли — это эльфийский морской транспорт, я про них читала… Погрузили генеральные
амулеты,семенаисаженцы,исамыхуязвимыхисамыхсильныхсвоихединоплеменников.
БудетдежурнаязащитаЛеса—нонеболеетого:десантповсемупобережьюимнеотбить
так и так. Когда защита падет — «ядро» Леса будет уже далеко. А раз так — часть
растянутогоордерасразупойдетнаСтолицу—те,ктоотстали.Это—логично.
— Мы подготовились отбить то, что нужно нам у Западных эльфов, если те решать
разрушить «точку напряжения» после своей победы. Будут Северные эльфы? Нам без
разницы.Главное—нападениенепропустить.
—Ладно.Даюсвоедобро.Начинайте.
Два бруска с заостренными носами начали расходится в стороны: будто между ними
была натянута невидимая сеть, и они собирались этой сетью загрести многочисленные
деревянныещепки,пятнающиеводнуюгладь—покрайнемере,таквсеэтовыгляделодля
птицы-разведчика. Вернуться-и-показать! Интеллектом, в прямом смысле этого слова,
птицанеобладала,затомогласвоегорода «программироваться»навыполнениерезультата
пособлюдениюусловий.Нетакаяужипростаямагия,кстатиговоря.Работаснебесными
наблюдателямитребовалаопределенныхнавыковиопыта—ненастолькосерьезных,чтобы
посвящать им ВСЮ длинную эльфийскую жизнь, но и не настолько простых, что бы
обучится с легкостью мог каждый. Обычно, учили заклинанию молодых эльфов нижесреднего магических способностей, и те, по необходимости, включались в состав разведпартий, линий связи (птица могла принять в себя большой объем информации) или, как
сейчас, стать еще компонентом системы навигации морских судов. Потому, когда ВСЕ
птицыупередовойчастиСборногоВосточногофлотадесантаНарронымгновенноисчезли,
это послужило причиной серьезного коммуникационного сбоя — включая не-получение
ключевойразвед-информации.
—Вестникнеотвечает!Иновогопризватьнемогу!
—Координациясудовпотеряна!
— И прямо перед тем, как нужно было совершать маневр перестроения… Проклятье,
блокировка вестников — заклятие уровня архимага. — Командующий авангадом легко
«сложилдваидва»иотдалприказ:
— Сигналить флажками: «Кто меня видит — ко мне! Ретранслировать всем, кого
видишь!Приготовитсякотражениюмагическойатаки!»
Для гранда эльфов ничего не стоило пробить защиту монолита, установленного на
каждый корабль… одного. Но не двух десятков разом. Ну и для гранда ничего не стоит
перебить даже самое мощное заклинание — как с небесными наблюдателями… но не два
десяткаразных!Магия—этоискусство,рапира,недубина—покрайнемере,вэльфийских
руках. Ну и еще… как это не смешно, одаренные, по одному на корабль, ожидали от
противника изящного хода. Опасного, да, возможно смертельного, недоступного
пониманию… а получили совсем другое. Возможно — гранд западного леса все-таки
переобщалсясосвоимикороткоживущимиигрушками…
—Дымнагоризонте!Быстроприблежается!
— Дать себя обнаружить на таком расстоянии… уловка? — Старый маг Северных
задумчивосощурилсявсторонутонкойструйкидым,наглазахтолстеющей.Вотужевидна
темнаячерточкакорабляподней…вызовнабитву,чтоли?Как…примитивно,даже.Может,
грандЗападныхнетам?
Над носом идущего навстречу скучковавшимся джонкам (тех, которые успели
выполнитьманевр)полыхнулмаленькийстакогорасстояниядвойнойязычокпламени…и
три деревянных корабля мгновенно перестали существовать, смятые и разрушенные
парными взрывом и гидродинамическим ударом. Еще восемь получили повреждения и
начализаваливатьсянаповрежденныйборт.Вответпокораблюударилизаклинания—тех,
кто умел это делать на таком расстоянии: для пушек было невообразимо далеко. Один
огненный шар даже прорвался — пущенный пожилым магом-человеком, «выкормышем»
Башни, не обладавшим привычной к сложным плетением: знак — цель — запуск… и шар
огнябесславнорасплескалсяобортовуюброню:бронебойнымдействиемогоньнеобладал,
атеплопроводностьметаллавообщесвелавредкнулю.Иникакоймагии:вчем-тоцерковь
ВеликогоБогабылаправа—честнаяработасильнееобращениякличнымсилам.Надежнее.
Правда,тоженевсегда…
…через четыре часа ситуация была совсем другой. Орудия бахали все реже и реже —
достойныхцелейпочтинебыло,аснарядыужеистраченыпорядком.Противниктеперьбыл
везде: по курсу, по бортам и за кормой разошедшиеся максимально широко джонки
заставлялинеубиваемыхброне-монстровловитьпрорывающихсямиможидкогозаслонапо
течениюкораблитак,какмедведьловитфорельнаперекате.Нет,рыбы-томедведьнабьет
много… вот только еще, не сопоставимо больше пройдет мимо. И высадит икру-десант…
впрочем, «медведь» собирался вернуться и поиграть, за счет скорости хода, с уже было
«убежавшими» в салки. Связи со вторым броненосцем не было — на «Укротителе»
умудрились словить магическую молнию прямо в антенное полотно, после чего
передатчику и большей части электропроводки на борту пришел конец. К счастью,
технологическийуровеньнаброненосцахбылпокатакой,чтоотвыходаизстроягенератора
пострадалотолькоосвещение.Насчету«Разрушителя»былоужесорокшестьтранспортных
средствврага:потопленныхизпушек,расстрелянныхизкрупнокалиберныхпулеметов,иаж
три взятых «на таран». Святослав, устало облокотившись о тумбу с приборами, думал, что
все это «избиение» более похоже не на «героизм», а на фарс. Радара на кораблях за
прошедшие месяцы так и не появилось — хорошо хоть вакуумные лампы наконец-то
нормально делать научились к обычным рациям — и потому что либо сказать об эффекте
«охотыслонанамедленныхзайцев»былопоказатруднительно.
— Ваше величество, думаю, нужно возвращаться к берегам Флогоса: там будет
основное сражение. — Профессор-математик тоже выглядел не лучшим образом. Каждая
стычка была простой — но силы приходилось отмерять буквально по крошкам: в
распоряжениях броненосцев были только полу-разряженные камни-монолиты средней
величины, по одному на борт, причем более разряженный гранд взял себе. А сородичам,
которых он иногда ненавидел, даже в голову не пришло отправить после предупреждения
черезвестникаодинизподготовленныхниэлейсмагическими«аккумуляторами»навстречу
имперскимброненосцам:какбудтонеонишлизащищатьЗападныйЛес!Пнизамшелые…
— Еще рано. — Свят Первый постучал пальцем по хронометру. — Первую волну мы
сбили, а начало второй волны не представляет опасности — надо просто не дать им
накопитьсянаберегу.Аразтак—чембольшемысейчаспотопимирассеем,темменьшую
опасностьбудутпредставлятьотдельныегруппы.ВедьФлогос…вернеетоценноенанем,о
чемвытакпечетесь—егоестькомузащищать,нетакли.
— Да, все верно. — Эльф посмотрел в глаза человеку и ответил на не заданный
вопрос…совсемнето,чтомонархожидал.—Язнаю,каквамвернутьсядомой.Нет,выне
поняли—неводворец,анаЗемлю.
—ЧТО?!—Всяусталостьмигомслетеласмонарха.—Когдавы…
—Можетбыть,нездесь?—ОгляделмостикРокко.
—Да,выйдемнамостик.Помкэпа,принятькомандованиекораблем!
—Есть,ваш-во!
— …все просто и сложно одновременно. — Продолжил гранд, когда они встали на
«крыле»открытойчасти«мостика».Броненосецшелнаперерезочереднойджонки,снеев
очередной раз пытались продавить защиту, а архимаг, взявший очередную порцию энергии
от амулета-монолита, машинально отбивался, даже не обращая внимание. — Вы —
латентныймагпространства…да-да,несмотритетакнаменя,Свято-Слав.Этоименновы
привели сюда группу, правда, могу сказать, что это только наполовину ваша «вина»… или
достижение—какпосмотреть.
—Автораяполовина—чья?—Хриплоспросилоружейникистрайкболист,сразуже
поверивший Рокко: он за столько лет успел составить впечатление об этом человеке… и
даже «двойное дно», оказавшееся у профессора математики, если подумать, вполне
укладывалосьвэтотобраз.ЧтоможнобылосмелосказатьоРуунеРиане—онникогдане
врал.Вообще.
— Того, кого вы взяли за руку, или за другой открытый участок кожи при переносе,
второйлатентныймагпространства.—ПростосообщилРокко.—Такие,каквы…икакя
—рождаемсяоченьредко.Встреча—событиемаловероятное,встречавнужном,«тонком»
местемира—ещеболеемаловероятное.Обученнымпространственникамтакие«костыли»
ненужны,нолатентные…гм,«попадаютвситуации»именнотак.Далее—нуженпрямой
физическийконтакт…обычно—первыйконтакт,кожаккоже…инакопившаяся«разность
потенциалов» инициирует пробой. Ну а дальше — все как в «обычной» магии: Воля и
Желание дают Эффект. Если есть Знания — то эффект будет ожидаемым, если нет —
случайным. Впрочем, с вашей плотностью населения на планете и любимым способом
мужскогоприветствияусловиядлясоздания«пробоя»несколькопроще.
—Но,это,получается,чтоядолженбылвпервыепожатьрукукому-товтомбунк…ах
тыж,с-сука!—Лицомонархастремительнопокраснело.Е…ясволочь!Какжеяжалею,что
недобилтебясвоимируками,аоставилдохнутьвпустыне!
Пожимать руку «друзьям» со стракбола не снимая перчатки — это было любимое
выражение чувств Святослава, презирающего пять шестых «тусовки» — всех этих боровов
намерсахивнемецкой«цифре»с«тюнингомкакусамолета»,разжиревшихманагеров,не
способныхплюхнутьсявгрязьнапузо,накаченных«крутышей»,приехавшихпоизображать
изсебя«Рэмбозакопейки»иснятьдевочкуиз«новойтупойтусовки»…ипрочихуродови
идиотов. Кого Слава уважал — тем доставался японский поклон — об этой маленькой
«фишечке» знали только друзья, питавшие к «мажорам» и остальным схожие чувства. К
сожалению, к «залетному» айтишнику Алексей и Ник, таких чувств, как сам Слав, не
питали, и разрешили напроситься в группу «балласту» (наверняка — решили подколоть
командира, которого просто корчило от разговора с этим… этим). Ну и балласт, как и
положено мешку с г… отходами — умудрился застрять на месте, где нужно было
подпрыгнуть и подтянутся: металлическая лестница сгнила и рассыпалась в прах. А
перчаткуименновэтотмоментСвятославснял…
— Какие-нибудь еще… признаки перехода? Почему мы его сразу не заметили? —
Выдавил Император из себя, с трудом возвращаясь из восстановленного памятью в
мельчайших подробностях момента. Даже грохот пулеметных полубашен правого борта,
буквальнозаполминутыпревратившихвсе-такиушедшуюотпрямогостолкновенияджонку
втонущеерешето,егонеотвлек.
— Да. Чувство дезориентации. Оно часто мешает понять, что «что-то не так»… вот
такое чувство… — Растеряно закончил фразу гранд, глядя на соткавшуюся из воздуха
фигуру.Фигура,лысаяисострымиушами,простосветиланеправильностью…толькочерез
секундуотходящийотшокаархимагпонял,чточереп…существабылсильнодеформирован,
возможно—снекимицелями.Фигурамеждезориентацииявнонечувствовала—поймав
единым взглядом окружающий пейзаж, она совершенно по-детски улыбнулась — и Рокко
машинальноперебилоглушающеезаклятие—довольно мощное,сочетанымударомвупор
буквальноразрываянервнуюсистемупротивника…тотдаженепопыталсязащититься.
— Что… — Начал было Император — но тут оказалось, что заклятие было не одно.
Точнее—имелонеодинисточник.Ослабленноерасстоянием,онопринеслотолькозвук…и
демонов,густопоявляющиесявнебеотгоризонтадогоризонта,кромечистого«пятна»над
броненосцем. И это был конец. Тварей Рокко сразу узнал, и понял, что такую большую,
удобнуюиприветливодымящуюсяштукукакброненосецнеоставилибывниманиемдаже
без монолита — и гранда на палубе. Еще он понял, что и Флогос попал под удар: в лице
странного атакующего он узнал черты гранда Южного Леса, и, судя по эффекту, такой он
был не один. Клон? Или южники научились переносить черты отца на детей? Гадость
какая… перемещающаяся в пространстве без дезориентации — что они сделали с его
мозгом? Но, возможно, сбежавшие ниэли уцелели — иногда «освященная традициями
практика» срабатывает. А, значит, надо спасать себя. Времени на расчеты не было, но —
ВолииЖеланиядостаточно.Правда,выжитьводиночкувчужомморебудетсложно…без
корабля: переход осуществлялся, обычно, по принципу подобия пространства. Утащить
махинуброненосцаэльфубылонеподсилу…одному,но—кумулятивныйэффекткогда-то
позволил всего четверым одаренным утащить за собой более двадцати тысяч
соплеменников! С грузом и вещами, надо отметить. Так что Руун Риан Рокко, математик,
архимаг и гранд в одном лице схватил все еще «тормозящего» землянина за руку… и
дымящий, грозный, бронированный корабль просто пропал… как и несколько наиболее
шустрых демонов, успевших спикировать на него. Джонки с людьми и магами эльфов
СеверногоЛесаспасатьбылонекому…
***
— Маам, ты же сама должна понимать — я должен был пойти с отцом. — Серьезно
сведяброви,вкоторыйсообщилпринцЕгор.То,чтооннепопадетнаушедшиенесколько
часов назад броненосные корабли, он знал… но шел на принцип — получить
подтверждениесвоимлогическимвыкладкам.Еслиговорят«тыужевзрослый,учиэтикети
танцы»(принцненавиделито,идругое!),товзрослыйидлябоевогопохода.Императрицу
Яну, все еще красивую женщину, еще не выглядевшую на свои «уже чуть за сорок»,
рассуждениясынаумиляли:этотголосок,ужесломавшийся,нотакойнаивный,эти«бровки
домиком»….ииии!Такихочетсязатискать!Ноуженельзя—ПринцИмперскойКрови…но
еслиоченьхочется—императрицаонаилинет?!
— Ну мааааам! — Обреченно дернулся Егор, увидев знакомый блеск в глазах.
Протестоватьбылобесполезно.
— Мара, уговорить мать спуститься хотя бы на первый этаж. — Опустив бинокль,
попросилграфАлейдочьСвятаПервого.—Тебяонахотябыпослушает.
— А, может, сразу в подвал? — Глядя на небо и провожая медленно плывущие на
разной высоте зеленые «блины» фито-глаз-ретрансляторов, составленные из арковских
растений,выращенныхдляжизниввоздухе…какое-товремя,отозваласьМарина.Герцог,по
ее мнению, совершил ужасную ошибку, заставив гвардейцев притащить из оружейки и
поставить на каждый балкон или открытую террасу по пулемету на станке. Станки могли
брать«зенитные»углывозвышения,авотвумениигвардиипопастьвочто-толетящеелично
самаМарасомневалась.Темболеебылобесполезнорешетить«блин»ретранслятора,даже
еслионопустится:состоящийиздовольнорыхлоймассысцепившихсякорнямиилистьями
растений,имеющимивсвоейбио-массеперсональныепузырькисводородом.Вот…блин!И
сказатьнельзя,чтоэтобезопасно.
Матьисынтожесмотрелиизокнанаставшийоригинальнымрисунокнеба—голубое
в зеленый горошек, но куда больше их привлекал внимание новый крупнокалиберный
«морской»пулемет.Ну,подумаешь—круглыезеленыеоблака.Этопрофессораистуденты
ИмперскогоУниверситета,те,ктоненафронте,чутьлиненаушахстоятот«неизвестного
погодного явления»… а для Императрицы и принца — возможность «пострелять» — не в
тире, а прямо с балкона! «Крууууто жеее»! Нда. Становилось сразу понятно, что отец в
матери нашел… кроме «больших глаз» и милого личика, разумеется. И в кого принц Егор
такой повернутый милитарист… впрочем, в атмосфере всеобщей мобилизации — не
удивительно.Пропагандадействуетнавсех.Иопятьнельзясказать,ктовиноват…
—Мара,хватайсемьюиубирайсявбункерподдворцом,язнаю,чтоегододелали!
— Что?! — Голос Плуга возник в голове так внезапно, что сама принцесса не сразу
поняла,чтослышитегонеушами.
—Смотри!
Пришлось закрыть глаза — видео «вторым каналом» все еще изрядно
дезориентировало.Сначалаонадаженезаметилатемнуюполосумеждумореминебом—
это был передний край распространения воздушных «блинов», дальше небо было синее.
Потом включилось «зуммирование» — и полоса распалась на тучу знакомых крылатых
тварей.Слишкомхорошознакомых—упринцессымгновеннозанылакогда-тооткушенная
рука.
—Поняла!—Принцессаповернуласьксемьеигерцогу,ипопаданецажотшатнулся—
такойудевушкибыл«безумный»взгляд.Принцессабылодернуласьксемье,нонавтором
же шаге сменила направление и влетела за стол «для разговоров» — на нем стоял
внутренний интерком дворца. — Дежурный! Принцесса Марина, код двадцать-девяносто
два.Меня—нагромкуюсвязь!
—Слушаюсь!Сделано!
—ГоворитПринцессаМарина!Всемгвардейцамохранысвыданымтяжелыморужием
занятьместавхоллеподваланаэтаже«минусдва».Повторяю—взятьпулеметыисрочнов
подвал!Коддвадцать-девяностодва.
— Мара, дочка… — Императрица отпустила сына и с тревогой смотрела на своего
старшегоребенка.ВыражениелицаграфаАлеябыловообщетрудно-описуемым—похоже,
онсамнезнал,какуюименноэмоциюсейчасиспытываетболеедругих.
—Поверьте,такнужно…атеперь—вподвал.
—Тамжевходв«бункер»!—Мгновенноопределилпринц.—Сестренка,тыкрута!
— Мара, ты не имеешь права… — Наконец определился герцог — и запнулся на
половине фразы: тонкая хрупкая принцесса в одно движение сдернула со станка тридцати
пяти килограммовую «машинку» (это вместе с лентой в контейнере) и без особых усилий
крутанула в руках. Расчет пулемета был, разумеется. на веранду не допущен и мялся в
коридоре,потомупомешатьМаринебылопростонекому.
—Имею.—Повеластволом,отклоняясьдляравновесияМара.—Вперед.
— Нет же! Не знаю, что на тебя нашло… герцог сделал наконец то, что должен был
сразу — направился к интеркому… и получил стволом в живот! Никакая тренировка не
помогла — мужчину скрючило: в таком состоянии рассчитать свои силы девушки было
трудновато…инестяжеленнойжелезкойвруках!
— Я не шучу! — Повела она пулеметом, еще раз оглядела хватающего ртом воздух
«дядю»…икивнувсамойсебе,выдала:
—Объявляюгосударственныйпереворот!Теперьямогукомандовать,герцог?
—Онсогласен,доча.—Величественновоздвигнувшись,сообщилаИмператрица…то
естьужебывшаяИмператрица.—Всеправильносделала.Дедушкавоттакжепоступил,я
помню…эх,годымоигоды…ну,командуйуже!
—Кподвалу,мам.Ипошлискорее!
— Идемте, герцог… — Потянула за плечо Алея экс-ее высочество… попутно
фикусируярукудругамужа,чтобыонточнонедотянулсядокобурыспистолетом.—Зато
васвкамерунеотправят,поболезни…чтослучилось-то,Марина?
—П…ц!—По-русскисообщилаМара-пулеметчица.
—П…ц!—Глядянаволнудемонов,сообщилвпространствоАлессо.—Нучто,«фаза
ноль»?
—Согласна.—ПодняларукуЭль.
—Согласна!—Лима.
— Согласен… и быстрее уже! Мы открываем тоннели убежища в университетские
подвалыизапустилиростзалповыхболтометовнатерритории—благо,энергиихватает…
ноянезнаю,насколькоуспеем!Идадутлиэтимерыэффект—УдаленнооткликнулсяПлуг.
— Согласен. — Мора Рокс, непосредственно знакомый с «милыми птахами», не
колебался. — Мы высылаем гвардию и все летательные аппараты. Предупредите мирных
жителей…как-нибудь.Ихтамещеоколодвухсоттысячосталось…
— Единственный шанс у «мирных жителей» — «фаза ноль». Продержаться, пока
ПроектнеразвернетсядоСтолицы…
—Согласен.—ОтозвалсяГууракаМикатакжеудаленно.—ОстроваКонфедерациине
подударом…еще.
—Потомучтоувастамночь!
—Кворумдостигнут.—ОбъявилСтерх.—Алессо,запускай!
—Фаза«ноль».Активация!
Все присутствующие на площадке дружно задрали головы — хотя спокойно могли
подключится к одному из возвышающихся над «лесом» «фито-глаз». Секунду ничего не
происходило…потомстороннемунаблюдателюпоказалосьбы,чтолесначалрастивверх—
все быстрее и быстрее. Пятьдесят метров. Сто. Застывший было ветер начал отклонять
зеленое месиво по горизонтали, и стало понятно — это не поборовшие сопромат деревья.
Это — летающая трава и кусты, вроде тех, что составляли воздушные «блины»
ретрансляторов. Но биомассы было много. Чертовски много! Охренительно много!!! Для
стоящих среди ветвей ученых и одного «политика» солнечный свет постепенно сменился
зеленым сумраком — и померк совсем. Очнулись они только тогда, когда включилось
ночноебио-свечение.
— Не могу поверить… мы все-таки сделали это! — Голос Лимы просто звенел от
восторга.
—Ещебыузнать,чтоименномысделали…—ТихопрокомментироваллидерАрка.
— Не волнуйся — мимо нас не пройдет так и так. — Кажется, Алессо все-таки тоже
былпотрясенциклопическойкартиной.—Надоперекрыть«крышу»—скоротемпература
такими темпами начнет падать… вплоть до снега. Как при супер-извержении вулкана. И
хорошо, что энергия с верхнего слоя Проекта идет по цепи ретрансляторов вниз — иначе
фотосинтезпростовстал.Ох,надеюсь,всесработаетпорасчету…
***
—Аятеговорю—мореслишкомзеленое!Водорослейполноикреветоксрыбой!И
воданикогданебылатакойтеплой!О,четплахоебудеть!—Сетьтянуть,дажеслебедкой,
было скучно, и экипаж рыбацкой шаланды, одной из нескольких под охраной устаревшего
«морского охотника», в которого вместо десантной секции втиснули паровик и угольную
«яму», скрашивал рутину болтовней. Особо старался один «заслуженный» старичок-
рыболов, ранее подвизавшийся совсем не в честном бизнесе по разводке лохов, да на
старостилетоставшийсябезклиентов.Взялиегонезафизическуюсилу,конечно,азаязыкпомело:наЗемлевладельцысейнерапростовключилибырадио,нопокатакойпрогрессдо
этойпланетынедошел.
—Водоросли,шмодорасли…вон,развелиподводныхсадов—отнихи«цветет»все.—
Несогласилсядругойпожилойрыбак,вэтотраз«настоящий»ветерансетейипаруса.
—Небреши!—Вступилсяшкипер.—Надшельфомводатеперь—кристалл!Вседо
дна…докронвидно.Ирыбытам—дохренатеперь.
—Нонеселедки,значить!—Ввернулбывшийловкач.
— Селедка завсегда на глубине была, сухопутный ты баран. — Прогудел боцман,
намеднипроигравшийв«наперстки»деньгизанеделю…аведьпредупреждалиже!
—Датызабортглянь!
—Ичетам…ой,ребяяты…онаиправда—зеленая!Изеленеет!
— Ого! — Только и успели, что выдохнуть рыбаки, наблюдая, как удивительно
успокоившаяся поверхность океана превращается в натуральную лужайку — и так до
горизонта! А в следующуй секунду растения преодолели водно-воздушный барьер и
воспарили, зеленым стеной-туманом закрывая обзор. Загудел сторожевик, и попытался
набратьход…ивстал,намотавнавинтызелень.Воздухповлажнел—иощутимопотемнел.
—Воттебеи«подводныесады»…—Прошепталкто.
— У меня идея. — Внезапно чисто, потеряв «акцент» и «говорок», и спокойно
констатировал«катала».—Покаэтахреньнезаслонилавсе…ипокамыпомним,гдеберег
—ходубы!Навеслахдойдем.
—Компасесть.—Как-тоавтоматомподдербоцманнедруга.
—Датолкуотнего,еслибудетнизгиневидно!
—Лампатожеесть…одна.—Такжеавтомаческиответилкапитан,никакневсилах
поверитьвокружающее…покасеть,приподнятаякучейлетучейтравы,несталамедленно
отрыватьсяотводы.—Так,рубиконцы—ивсенавесла!
***
Ветер все еще благоволил Империи и ее Столице. — Когда над водой на западе
появилась темная полоска, по мере приближения разрастающаяся по вертикали
распадающаясянаотдельныекрылатыетени,навостокенадгоризонтомпоявилисьтемные
точки,такжестремительноприближающиесякгороду.Ихбыломного.Очень.Меньше,чем
тварей, но в отличии от демонов фито-«трамваи» были вооружены. Некоторые шли с
десантом, в основном — пустые на удаленном управлении: Арк задействовал всех своих
людей,сколькобыло,какоператоров.Аещедальше,навостоке,вставаластраннаязеленая
стена… или волна? Или… Приближалась она медленно, но неумолимо. И называлось оно
«Проект»… что бы там авторы этого глобального фито-конструкта не имели под этим в
виду.
***
Если бы кто-то смог бы сейчас посмотреть на одну земле-подобную, как говорят в
такихслучаях,планетуизкосмоса,торешилбы,чтовидитизвержениевулкана…илинет.
Когда вдруг половина планеты, захватывая частью вытянутый по «вертикали» континент и
океанический простор рядом, в прозелень чернеет (верхние пластинки листьев гиперконструкта должны были, по задумке греть себя и тех, кто ниже, потому поменяли цвет,
достигнув верхней границы «плюсового» температурного слоя) — сразу приходит на ум
вулканическая пыль. Но нет — в этот раз глобальный… да что уж там кивать —
катаклизм!—былисключительноантропогенным.И,насчастьеоператоровэтого,гм,чуда
ивсехостальныхжителейпланеты—отчастиуправляемым.Гипотетическийнаблюдатель
сильноудивилсябы,узнав,чтовсеэтоустроиливсегодевятьчеловек,точнеевосемь,иодна
эльфийка.Аеслисовсемужчестно—товиноватвообщебылтолькоодин.Которыйтолько
просто хотел спокойно жить — с гарантией, что его не попытаются убить, пытать,
изнасиловатьиизуродоватьжену…ичтониктобольшеегонебудетбитьногойвживот.Кто
ж виноват, что для этого, оказывается, надо целый мир перевернуть? Впрочем, теперь мир
надобылоещеизаставитьнескончатьсяотэкологическойкатастрофы,азаставитьжитьв
таком,перевернутомсостоянии…
Эпилог
Лодка появилась на том самом месте, где тридцать пять лет назад исчез, спасаясь от
демоническойатаки,имперскийброненосец.Покрайнемере,онадолжнабылавозникнуть
натомсамомместе:пространственнаямагияполнанюансов.Дажедлятого,чтобыпопасть
хоть куда-то, нужно иметь немалый врожденный талант, а уж что бы попасть куда надо…
требуетсяпреждевсеговремя.Иместо.Впрочем,когдаестьДВАмагапространства—все
становитсянесколькопроще—ибыстрее.
Влодке,затрепетавшейпарусомнаморскомветру,былодвачеловека—одинпожилой
мужчинасбронзовымоттенкомкожи,авторой—простозагорелый,морщинистыйисухой
старик, почти лысый, зато с роскошной белой бородой! Первое, что они сделали — это
разобралисьсрангоутом,сверилисьскомпасом…итолькопотомобратиливнимание,что
что-тотутнетак…определенно.Возможно,из-затого,чтосовершеннопрозрачнаяморская
вода на глубине метров в десять сменялась ровным «дном» — сплошным ковров вполне
зеленой листвы, характерной для высших растений суши, а вовсе не для морской водной
флоры.Впрочем,выгляделоэтонетакужудивительнопосравнениюсзеленымжеоттенком
неба:казалось,где-товысоковитаетнекаятуманнаядымка,чторассеиваетсолнечныелучи,
какэтоделаюттучи…иэтадымкабыланаудивлениеровной,создаваякакое-тоабсурдное
ощущениепотолкаогромного,многокилометровогопомещения!Этоощущение,вомногом,
формировалосьпотому,чтов«потолок»былисловновставлены«лампы»…илипроделаны
«окна».Всторонувтороговродесклонялпотоксолнечногосвета,вырывающегосяизтакого
колодца,иподсвечивающий…что-то.Кажется,простокусококеана.Проблемабылавтом,
что второе такое «окно» тоже бросало косые лучи, чуть менее яркие… под другим углом.
Покамужчинымолчасмотрелина«небо»,одноокновнезапно«свернулось»,задернувшись
зеленым«туманом»—итутжесформировалосьгде-тоугоризонта.
— М-да… — Просто пожилой мужчина еще раз огляделся и повернулся к
собеседнику.—Кактытамговорил,Свят?«Сходилвмагазинзахлебушком»?
—Мы…вообщегде,Рокко?—Наконец«отвис»старыйтелом,номолодой,всмысле
срока обучения адепт магии пространства. Собственно, обучится за тридцать пять лет
перемещаться куда надо у Святослава так и не вышло: одна теория, которую нужно было
держатьвголове,занимала огромноеколичествовремени,дажееслиеепростослушать, а
незапоминатьипереосмысливать.Собственно,понимаялимитвременисвоего«коллеги»и
стремясь вернуться назад все-таки быстрее, чем лет через триста, гранд обучил землянина
толькоопределеннымвещам:делать«червоточины»и«накрывать»окружающиепредметы.
И то еле-еле успел разобраться со всеми этими «состояниями разума» и
структурированнымижеланиями:нужноокно«надвоих»порасчетамбывшегопрофессора
математики должно было попасть на восьмидесятипятилетие попаданца. Все-таки успел.
Смог. Упражнения неплохо поддерживали стареющий разум, в здоровом теле себя монарх
поддерживал всегда, так что дожил. Сподобился. И вернулся. Вернулся, ожидая увидеть,
возможно,крахвсего,вочтоверил,радичегожил,икоголюбил.Но,все-таки—надежда
оставалась.НоВОТТАКОГОоннеожидалникак.
—Наместеперехода:какяиговорил,самыйпростойспособпопастьтуда,откудаушел
— вернуться к точке перехода. — Руун Риан покрутил в руках глиняный горшок грубой
лепки, с растущим в нем миниатюрным кустиком — и отложил. — Ничего. Ни капли
энергии.Может,еслиподплывемк«окну»,точнее,кместу,кудападаютлучи…
К окну плыли недолго. За пятнадцать минут еще дважды «переключались» зоны
прямогоосвещения,и,каквыяснилось,этонекимобразомвлияетнанаправлениеветра.[58]
А на шестнадцатой минуты из-за горизонта шустро вырулил небольшой летательный
аппарат.Машинаровногобелогоцветастонкойсинейполосойпобортуимелавыраженные
крылья(впрочем,припосадкеонаихнагло,прямоввоздухе,сложила),зализанныеобводы
безмалейшегонамеканалюкиилииллюминаторы,и,очевидно,корпус-лодку—покрайне
мерепилотпосадилсвою«птичку»прямонаводу,чутьлиневупоркборту,поднявпочти
беззвучныминегорячимвыхлопомреактивныхдвигателейкольцевуюволну.Чтоинтересно,
сопла располагались так, что не задели струями шлюпку… или «неопознанный летающий
объект»умелменятьточкувыбросареактивныхмасс.Люк,неожиданноширокий,беззвучно
обрисовалсяиоткинулсяаппарелью,образовавполноценныйтраппрямокбортупарусной
лодки:СвятиРоккопоспешилиспуститьпарусаещекактолькопоняли,чтогостьлетитк
ним, и теперь терпеливо ожидали развязки. Экс-император был стар, а древний эльф,
маскирующийся под человека — слишком много всего повидал… да и был уверен в своих
социальныхнавыках.Магиюоннечувствовал,апродукттехнологий…людиилиЗападный
Лес? Во втором случае Святу может не повезти. Хотя сильно сомнительно, что бы
консервативныеэльфытакмоглипоступитьсятрадициями…
—Эй!Экипажнеопознанноесудна!Какогохренавынамоемучасткеответственности
отключили связь? Или это вас опять Райко проделки?! — Девушка в комбинезоне
(достаточно облегающем, что бы определить пол без ошибки по выступающим вторичным
признакам)иглухомшлемесначалавыскочиланаоткрытыйлюк,итолькопотомсообразила
рассмотретьпассажировсвоимиглазами,сдернувзащитуголовы.—Ой!Марк!Сюдаскорее!
Девушка оказалась отчетливо-краснокожей. По крайне мере — лицом. С темнозеленымиволосамсбелыммелированиемсмотрелось…гм,«дивно».
— Ну что там? — Названный Марк неторопливо появился следом: без шлема, зато в
распахнутом… наверно, белом халате. То есть то, что предком этой… этого аксессуара в
виде плаща с рукавами был медицинский халат, мог бы догадаться только землянин. — И
почемутысчитаешь?..
—Волосыивозраст!Гляньнаних!Одинвообщесейчаснапесокрассыплетсянафиг—
ичтомнеделать?!Придетсяжеотчетписать!!!
— Антенную часть из волос, что б ты знала, и убрать можно. — Снисходительно
объяснилпарень,вытаскиваяоткуда-то…наверное,прибор.Илиартефакт—хотямагиипопрежнему было незаметно. Или просто дубинку странной формы. — Хотя дедушки
аутентичные — смотри, какая одежда: все ручной работы. Да и остальное… Н-да,
«потеряшки».Кстати,тыневнеслаихименавпротокол.
— И как я это, по-твоему, без ответа на запрос Ай-Ди узнаю? — Ядовито выпалила
девушка-пилот, и внезапно, стала еще краснее оттенком — видимо, что-то вспомнила.
Кстати, пилотом ее Свят посчитал потому, что условный «белый халат» явно бы
отличительнымпризнакомпрофессиииявнонеуправлениятранспортом.
— Согласно действующему законодательству при «первом контакте с представителем
власти»… можно спросить, короче. — Тяжело вздохнул парень, заставив замолчавшую
девицу покраснеть еще сильнее. — Как я понимаю, теперь это мне делать? Ох… господа,
васкакзовут,представьтесь.Пожалуйста.
Говорили парень и девушка все это время на беглом имперском, правда, странно
коверкаяиподставляянекоторыеслова,но,вцелом,совершеннопонятно.СвятиРокко,все
это время молча слушавшие перепалку (сначала с большими глазами, потом, отойдя от
первоговпечатления,спокойно)переглянулись—идружноназвалисовсемнето,чтохотели
сначала:
—РайнНуури.—Имябылопридуманозаранее,когдаРоккопочеловеческиммеркам
пора будет, как бы это помягче… на отдых. Вечный. После чего должен был появится его
сын,нотутродовоеимяэльфподмаскировкойопустил.
—Слав.—Короткопредставилсябывшиймонарх.
— Записано. — Отозвался парень… ничего не сделав, по крайне мере, руками. Свят
едвасдержалвопрос«куда»,носдержался—очевидно,судяпореакции,ихтутпринимали
закаких-тодругихлюдей.Аразтак—скороонвсеравноузнает.Такдажеинтереснее.Судя
по тому, что он видел людей и технику, его дело и его страна были живы… но, как такое
возможно?Параллельныймир?!Всвоевремяматематикпосмеялсянадэтойконцепцией…
ноРоккомногочегонерассказывал.И…можетбыть,детииЯнатутживы?!—Согласно
инструкции «О нахождении лиц, не имеющих идентификационной метки либо
замещающего документа на территории прямого контроля», я, Марк Грегори Третий,
провожупервичнуюидентификацию.Пожалуйста,вашуруку?
Еще раз переглянувшись «коллегой» по магии Пространства, руку первым протянул
Свят.Рабочаяповерхность«дубинки»буквальноприлиплаккожезапястья,впрочем,других
ощущенийнебыло.ЧерезсекунддвадцатьМарктакжелегкоотнялявновсе-такиприборот
идентифицируемого… и попаданец не схватился за кисть только потому, что буквально
остолбенел: из небольшой полоске точки на коже стремительно рос широкий, плотно
охватывающий предплечье браслет! Сам же парень, полуприкрыв глаза, как будто
всматривалсявочто-то…нет,явновсматривался!
— Слушайте, Слав… вы, конечно, из анклава, предубеждения и все такое… но не
обратитьсяниразузамедицинскойпомощьюдосихпор—этооченьглупо.Увассклероз
сосудов, ишемия сердечной мышцы, и пошла атрофия скелетных костей, хоть давление на
удивлениевнорме.Длясвоеговозраставыдовольноздоровы…нонельзяжетак!Соня…
—Нет!—Отрезаладевушка.—Никакогопредварительноголечениябезбольничного
визирования.Запрещаю!
—Но,особыйслучай…
—Этоне«особыйслучай»,простостарыйчеловек…острогоприступаунеговедьнет?
Иудруг…эй,РайнНуури,вычтоделаете?!
А эльф, просто всунув руки в крону своего мини-куста, зажмурившись, наслаждался
непонятно откуда взявшимся потоком магической энергии, что сейчас передавало ему
растение. Поток был очень мощный — куда мощнее, чем давало Солнце этого мира для
такоймаленькойкроны,иРоккочувствовал,какзаполняетсяпустотавеготеле,впервыеза
тридцать пять лет. В мире, куда «сбежал» броненосец, источника магии не было вообще:
семена,которыекаждыйэльфвинетрномсостоянииноситссобой,былипророщены,дабез
толку — управлять ими было без маны невозможно, а ту неоткуда было взять… Тридцать
пять лет — для эльфа не миг, но и далеко не «вечность». Около трех лет, если по
«ощущениям» времени у людей, учитывая стандартный срок жизни… но попробуйте
прожить три года, ни разу не помывшись. Ничего такого, в целом, но попав в горячую
ванну…притоксилывнезапнопрекратился,иэльфнехотяоткрылглаза.
—Унего«дикий»энергет!—Взвизнуладевушка.—Марк,рубиегокдемонам!
В этот раз молодой человек действовал без вопросов — и очень быстро: взмах
«дубинкой»…
…недостаточнобыстро.Какговорят—словоневоробей,вылетит—ивсе,прощай.Ну
вот откуда двухтысячелетнему эльфу знать, что на жаргоне молодежи «руби» означает
сокращение от «выруби»? Для него «руби» означало удар мечом или топором… ну и
реакция была чисто рефлекторной. Выставить щит. Встречный нейро-деструктивный удар,
на«пистолетной»дистанцииоченьэффективный…чтоделатьпотом,онещенерешил,даи
не решал — действие по обстоятельствам для боя — это нормально. В конец концов он
можетпростоактивироватьпереходнаудач…
…голова эльфа буквально взорвалась, поставив жирную точку на жизненных планах
практически достигшего биологического бессмертия существа. Так оно обычно и бывает:
невозможно предусмотреть всего, даже если твой опыт — колоссален. Иногда именно он
можеттебяубить.
—Проклятье!—Девушка,какипареньупавшиекуляминалюк-аппарель,завозились,
вставая, одновременно размазывая текущую из носов кровь — впрочем, та уже явно
остановилась.—Чутьмозгиневынес!Чтобяещеразснялашлем!..
—Этодикийэльф…был.—Однойрукойутираянос,спрыгнуввлодкуиткнувсвоим
устройством в труп без головы, констатировал Марк. Потом проделал ту же операцию с
«бонсаем» в горшке. — Действительно, «дикий» энергет. Ловко он нас. Надо знать, что
«спасатель» создает вокруг облучение для работы приборов, а не «лучи», как гражданская
техника… и маскировка идеальная. Хотя нет, что-то не сходится… видно, стечение
обстоятельств.
—Ядумала…хлюп!..ихещедомоегорождениявсех…хлюп!..перебили!—Пилотессу
запоздалозатрясло.
— Потому и говорят, что инструкции пишутся кровью. — Наставительно произнес
парень, отнесшийся к происшествию на удивление меланхолично… точнее, он отчаянно
пыталсяэтопоказать:девочка,может,этогоиневидела,авотСвятославс«высоты»своего
возраста — вполне. Что испытывал сам Слав, увидев смерть… ну да, друга? Смешанные
чувства. Да и словечко «эльф» на самом деле многое объясняло, как и фразы Рокко «на
изучение потребуется двести лет» и «магия позволяет многое — например, пожить
подольше…хотяэтоинезначит,чтоонадостойнатого,чтобыподменитьНауку».Вобщем,
сам экс-император составил для себя мнение, что имеет дело с ренегатом, за что-то
ополчившимся на «коллег», причем не шарлатаном как фокусники-«натруфилософы» и
старая знать Империи… Однако, словечко «эльф» все объясняло гораздо лучше: даже
странно,каконсамнедогадался.«Бессмертныеманипуляторы,чтостравливаютлюдей»—
об этом «попаданцам» рассказала тогда еще Яна, а один из допрашиваемых «древнего
заслуженногорода»поминалкаких-тоИзначальныхМаговиЛесныхДрузей…
— Долго знали этого… гм, «человека», Слав? — Наконец пришла в себя девушка и
началазадаватьвопрос.Довольнодоброжелательнымтоном.
—Болеепятидесятилет…
— Агент по общению с людьми? Оригинально. И все это время он сидел в анклаве
Флогос.Вы,наверно,инедогадывались,чтоонэльф?—Белохалатниктеперьтыкалсвоим,
видимо, очень универсальным устройством во все попадающиеся под руки вещи: в борт
лодки,вверевкуканата,вмешокспровиантом,вкаменнуючушкуякоря.
—Нет,дажемыслейнебыло.—Совершенночестноответилземлянин.
— Терпеливый был, сволочь! — Резюмировал молодой человек, даже с каким-то
восхищением.—Готовилпобегоченьдолго:чтоневещь,тоханд-мейд.Несорвалсябыон
—моглоипрокатить.Двастаричкарешили,чтохватитснихлуддитствовать[59]исбежали,
зацепившись за балкер… видно, трос не выдержал, или узел. Если бы они ближе к берегу
оказались,вполнемоглибыивысадится.Атам…
—…тамонивпервомжемагазинеобнаружили,чтодляполученияпродуктовивещей
нуженидентификатор.Инатранспорт.
—Чтобыпоесть,магазинпосещатьненадо,городскоетыдитя!—Пафосновозвестил
Марк,носразуже перешелнанормальныйтон.Сложнобытьпафосным,собираяосколки
черепаикусочкимозговвпакет.Нарукидляэтого,он,славаВеликомуБогу,натянултонкие
«резиновые» перчатки. Соня, едва завидев такие манипуляции, сразу же отвернулась,
уставившисьнаморскойпростор—онаидотогстараласьнесмотретьвсторонутрупа.—
Ну, если деликатесы не жрать, и по мясу не скучать. Стандартные системные посадки для
для базового питания есть при каждом доме и учреждении. А вместо транспорта обычно
можноиспользоватьсобственныеноги,какэтоделаютПилигримы…закоторыхтыэкипаж
лодки и приняла поначалу. Некоторые наиболее радикальные, кстати, так же нейросеть
блокируютнавремястранствий…
—Пфе!—Неудержаласьоткомментарияпилот.—Никогдамненепонять.Нучтоза
идея—одетьсявколючиенеудобныетряпкиипойтибродитьпо«памятнымместам»?Или
того круче — в «экосистемный заповедник», навстречу ползучей и кусачей гадости?
Прибавитьещеанклавы—итретьсуширазбазаренанапрочь!
—Какбудтоостальныедветретитакужзаселены?—Усмехнулсямедик.Толькотеперь
Святославотметил,чтополыегоплаща-халатабезпуговицсомкнулисьбеззастежки,нои
не только — кровь и мелкие частицы органики, по ходу работы Марка прилипающие к
одежде. через несколько секунд просто исчезали, как стертые ластиком. Совершенно
нереальноеощущение—старикдажеущипнулсебязабедро.
— Будут заселены всего через сто лет! — В запале обернулась девушка, и тут же,
скривившись, мгновенно натянула шлем. — Уфф! Гораздо лучше. И как тебя самого не
выворачиваетоттакого?
— Медслужбу, что б ты знала, специально готовят… и спасателей тоже должны. —
Насмешливо сообщил парень. — Но, я, как понимаю, спецзанятие ты пропустила по
уважительнойпричине…И,кстати,разужтебелучшестало,нуженещемешокдлябио,нет,
два…имаякналодку—напоминаютебепронего,покатыневспомнилапронегочерез
полторытысячикэмэ…
— А вот и нет, до базы всего тысяча, всезнайка. — Из-под шлема голос Сони звучал
ничутьнеглуше,чемобычно.Болеетого,онраздавалсяпрямочерезбортлетающейлодкиспасателя,какбудтопреградыникакойнебыло.—Нашла!Вот,держи…имаяксампоставь,
пожалуйста…нехочутудаспускаться.
— Какая же ты неженка, Сонька. — Фыркнул Марк, принимая шар величиной с
грейпфрут,видимо,тотсамый«маяк»,имешки.—Ктотебесказал,чтомы—набазу?
— О, блин! — Хлопок ладонью по забралу вышел смачным и громким. —
Республиканскийцентр.
—Затотамбольница.—Подсказалмедик.—Выведигрузовуюстрелу,надоподцепить
большой био-образец. Кстати, раз ты мне не дала ввести «коктейль» Славу, то по
медицинским показателям я запрещаю ускорение и торможение более одного «же» и
скоростьвышепятисот,какопаснуюдляздоровья.
— О, не-ет! С этим? Три часа? За что-о-о?! — Увидев покачивающееся над головой в
прозрачномпакететело,зажатоевконцемногопозиционногоманипулятора,выдвинутогос
крыши«спасателя»,пилотессаажзаконючила.—Может,тутоставим,а?
—Нельзя.Инструкция.—Медикподобралсвойинструментиостановилсяпередтаки
сидящемнабанкеближеккормеэкс-императором.—Слав,прошунаборт.
Парень в халате (тот снова разошелся, как по шву, превращаясь в «плащ») спокойно
подал руку Святу, помогая подняться из качающейся парусной шлюпки на аппарель люка.
Посмотрелкуда-томимоневольногопассажираискривился:
— Соня! Отключи, наконец, лазерные турели — ясно же, что наш… спутник не
враждебен.
Выпуклостьподне-складнойчастьюкрылавнезапнодляСлавазахлопнулапохожиена
черныеточки-глазкиамбразуры,которыми,каконпонял,всевремязанимследила.
— Маги используют щиты от кинетических атак, от когерентного импульса большой
мощностипрозрачныеобычнозащитынепомогают.Еслиимпульспопадаетвголову—то
происходиточеньбыстроеиспарениежидкостипотраекториилуча…иголова«бах».—Подоброму так глядя на «дедушку», сообщил Марк: скорее всего у него начался «отходняк»
после возни с трупом и потянуло на черный юмор, но «спутнику» от понимания было не
легче. На потолке кабины-салона землянин заметил точно такую же «выпуклость» и
беззвучносглотнул.Некотораябеспечностьмолодыхлюдей,которуюонпросебяужеуспел
совершенно по-стариковски склонить туда-сюда, предстала перед ним совсем в другом
свете.Ачтотурельникаких«глазок»неимела—такскоростьоткрытия-наведенияонуже
успелоценить.
***
«Самолет» Святу понравился и не понравился одновременно. Понравился мягкостью
хода без вибрации и тряски и резких ускорений, характерных для небольших воздушных
судовнеЗемле.Анепонравился(кромеавтономногооружия)полнымотсутствиемокони
приборной панели. Как управляла пилот (Хотя, пилот ли? Скорее уж дежурный
полицейский,иликактамбудетдолжностьуне-медикавэкипаже«спасателя»?)полетом—
былосовершеннонепонятно:нирычагов,никнопок,дажеиллюминатораилимониторане
было.Сдругойстороны—«Ай-Ди»и«нейросеть»наводилинаопределенныемысли.Атак
же чтение и запись информации без каких-либо технических средств. Внутренности
машиныказалисьэтакимпузыремсложной,хотьисимметричнойформы,иззакругленных,
смножественнымиизгибамистен(видимо,тамбыливещевыеемкости)выделялисьтолько
кресла:дваукоманды,иоднопозади.Былипривязныеремни,ноэкипажничегонесказал,
да и сами пренебрегли… и вообще, после того, как набор скорости и высоты закончился,
сталоподкрадыватьсяабсурдное,нооченьраздражающеевпечатление,чтоонпростозавис
наодномместе.Минутдесятьэкс-императортерпел,новсе-такиневыдержал:СоняиМарк
молчалиипрактическинешевелилисьвсвоихложементах,какспящие—этораздражало
ещебольше!
—Можнокак-нибудьоткрытьокно?—Сварливоспросилон.—Душноже!
— Что? — Молодые люди аж обернулись на своих креслах, совершенно синхронно и
хором.
— Мы на высоте полтора километра, скорость пять сотен, какое окно? — Девушка
продолжаласмотретьнаСвятабольшимиглазами…судяпоголосу—подглухимшлемом
небыловидноникакоймимики.Иэтотожераздражало.
— Кажется, понял. — Щелкнул пальцами медик. — Клаустрофобия. Мы видим
пространствовокруг«спастеля»,аон—нет.
— Блин! Я сейчас! — Девушка повернулась назад. — Проекция внешних сенсоров на
внутреннююповерхностькапсулы…
—Эй-эй!Сумасошла!—Маркотполнотычувствсхватилсоседкузаруку.—Только
не так! Он же «дикий», в смысле, без пси-подготовки, а ты его хочешь «в воздухе
подвесить»?!
—Тогдаделайсам,разумныйтакой!
— И сделаю. — Парень тоже вернулся в нормальное положение, тихонько бубня под
носчто-товроде«ведьговорилиже,дажессылкудавали,гдетамэтомод?»—Вот.
В стенах салона «протаяли» окна (или включились неотличимые от них экраны),
похожие чем-то на остекление дорожной наземной машины: парные перед креслами
пилотов,иещеподвапобокам.Ноэтобылоещеневсе:следомстены,потолокидажепол
расчистилисьдесяткамилиний,пунктировизакрашенныхплоскостей,явивнарисованные,
нокакнастоящиестенкиящиков,крышкиниши…
— Оп-па… — Протянула Соня. — Переключатели… управление питанием,
альтиметр… Это что, дублирование показателей в, как это называется… шкальном виде?
Какнакартинкевучебникеистории…аэточто?
—Типа—ручкауправления.—УказалнамгновенноузнанныйСлавомштурвалмедик
игордо,какбудтосамбылпричастен,сообщил:—Интерактивный«джой-стик»!Смотри.
Ипальцемотклонилположение«штурвала»отнейтральногоположения.Летательный
аппарат немедленно повело влево, «пульт» разразился миганием лампочек, покачивание
стрелокигромкимпискомизкрасногокружка«автопилот».
—Идиот!Нетрогайконтроллеры!—Взвиласьдевушкаидажетреснуланапарникадля
острасткикулачкомвплечо.—Нуихрень!Этожедофигаопасно!Чтоэтовообщеизачем?
— Это — полная модель того, как выглядел бы ЛА типа «спасатель», будь он
полностью выполнен в не-биологическом исполнении. Все материалы мертвые, прикинь,
даже автоматизированные системы! А нужно затем, что бы мы представляли саму
возможность существования и принципов управления подобных машин. Слышала про
теорию«случайногоконтакта»?
— Я бы убилась все это запомнить. — С чувством призналась Соня, оглядывая
«приборную доску» новым взглядом. — Через нейросеть не всегда не осознаешь, сколько
информациивмозги«льется»,оказывается…брр,какхорошо,чтоунасбио-цивилизация,
типа!Какойкрейзиэтовсезакреативил?!
—Яжеговорю—теорияСлучайногоКонтакта.Представь—встречаеммыбратьевпо
разуму… и понять нифига не можем — они пошли по чисто-технической ветке развития
науки и техники. Совсем другой склад ума нужен, даже если генетически они будут
идентичны нам. Даже политика другая, вместе Регулирующего Энергоплана —
«Экономика»,построеннаяпотеории«управляемогохаоса»,продуктынеобщедоступны,а
ресурс, сверхдлинные, иногда транс-континентальные технологические линии от
разработки до сборки техническими средствами востребованного устройства или
механизма…ДисциплинаназываетсяТАИР—ТеоретическоеАльтернативно-Историческое
Развитие.ЗанимаетсяинициативнаягруппаТАИР-активистовАлексеяВасильевичаШелома
приИнститутеПроблемОбщества…
Призвукахпрактическизабытогоименисвоегоещеземногодруга,Святослав,дотого
внимательно прислушивающийся, вздрогнул, и новым взглядом окинул все увиденное в
салоне-капсуле. Как это бывает характрено для людей возраста солидного, память эксоружейника, экс-монарха и экс-прогрессора немедленно подкинула «картинку» — они,
молодые,двадцатилетниеидиотывобщаге…
—Гуманитарии.—Фыркнуладевушка,нокак-тонеуверенно.
—Нунескажи.—НесогласилсяМарк.—ТотжеАлексей—профессор,докторнаукв
неорганическойхимииивообщечеловекневероятноразносторонний.
—Алек-сей…двухэтажноеимякакое-то,яостальныеядажевыговоритьнерискну.Это
накакойязыке?
— Не знаю… может, и не на каком. Говорят… после Амнистии, как ты знаешь, всех,
кто хотел забыть прошлое, прогнали через пластику лица, смену тембра голоса и дали
придуматьновыеимена…таквот,слухиходят,чтоонбылкакой-тошишкойвИмперии,и,
вроде, винит себя в участии развязывании Конфликта Гряды, того, что со встречным
десантом и суммарными потерями в миллион человек. Ну и вот, борется как может с
проблемойвзаимногонедопонимания,вбудущем…какбы,искупаетвину.
—Небосьлаборантки-дурыпоугламшепчутся…хотяда,звучитдовольноромантично,
соглашусь.
— Только не для того поколения, которое застало заваруху перед перестройкой
биосферы. — Очень серьезно ответил молодой человек. — У них сразу глаза делаются
такимихолодными,стоитнапомнитьобадминистраторахувластитехвремен.Собственно,
потому принцессу Мару так и превозносят, как взявшую гнездо военных преступников с
пороховымпулеметомсразупослеокончаниябояс«инферналами»…
— Ты про ту «историческую гравюру», перед которой вы с твоим дружком Райко
слюнькипускаливЮжномПолитехническомМузее?—ПрипомнилаСоня.
—Откудастолькоскепсиса?Пулемет-топодтойкартинойлежитввитрине,«образец
имперскогогвардейскогооружияпринадлежащейличнопринцессекровиМарине».
— Личное оружие имперской принцессы — пулемет? Ты сам-то в это веришь,
любительистории?
—Иверю!Ачтотакого?
—ЛюбительОченьВыпуклойИстории.Иссупер-фаллическимсимволомвруках…
—Эй,тыкогдаэтоуспелазаделатьсяпсихологом?
—Насучили!
—Надвухмесячныхкурсах?Щаспомрусосмеху!..
Перепалка молодых людей перестала нести смысловую нагрузку, сместившись в
область мерения мнениями и взаимных обвинений, и Святослав быстро потерял нить
беседы,апотомислушатьперестал,увлекшись«заоконными»пейзажами.
Сначала, как включились обзорные экраны в форме окон, пейзаж был довольно
однообразный — море, пусть и такое необычно-зеленое, и слишком спокойное, зеленый
«потолок»,косыелучисветаснеба…Пятьминутсмотришь—ипонимаешь,чтовиделвсе,
что можно. Ну, разве что различимые с высоты внушительные косяки рыб, следующие за
«солнечным зайчиком» по поверхности воды привлекали внимание. Потом, наконец,
показалсяберегАзура:стенадеревьев,встающаяизсоленойводыиуходящаянакилометр
вглубьотрезалаотморявполнепривычноговидасавану—развечтораньшеэкс-император
видел ее только из окна поезда, влекомого перевозом, а не в с высоты птичьего полета.
Необычнымбылодругое:небо.Почтинормального,внебольшуюпрозелень,голубогонеба!
И солнце на нем — яркий кружек, словно колеблемый маревом… который внезапно
поменял размер и переместился на другой участок неба. Слав звучно икнул от
неожиданности—даиктобысдержался?
—Что-тонетак?—НемедленносреагировалМарк.—Может,пить?
—Солнце…
—Нет,солнцепредоставитьнемогу.Невмоейкомпетенции,иужточноненаборту
«спасателя».—Развелрукамимолодойчеловекиповыражениюлицасобеседникапонял,
чтосказалчто-тонето!—Выхорошосебячувствуете?
— Не уверен. — Отозвался землянин, пытаясь придти в себя после шутки… он
надеялся, что шутки молодого человека. — Солнце… мне показалось, оно по небу…
скакнуло?
— А, это. — Сразу успокоился медик. — Те районы, которые не до-облучают
солнечнымсветомдополнительно,такогоневидят,внушаетпопервомуразу,согласен.Это
простолистья-отражателинаверхнемфито-био-слоеповернулись,компенсируяположение
светила над горизонтом. Ну, савана в естественном освещении получает очень большой
солнечный поток, а фито-слои в «зоне штиля» у отметки в 25 кэмэ, снимающие мюкомпоненту фотопотока, пере-отражают видимый спектр эффективно, но не на сто
процентов, разумеется. Плюс контрольные зоны на разных высотах — они не плотные, но
тоже свет задерживают слегка… вот и приходится до-подсвечивать, отражая солнце из-за
горизонта. Или иначе естественный биоценоз слетит, и заповедник того. Вот моя группа
когда на Хикке сидела на практике, мы видели дизайнерский биоценоз типа «савана» —
десять видов копытных, пять видов птиц, грызуны, опыляющие насекомые, ну и травы с
деревьями двести восемьдесят два вида. Трава мягкая, хищники на человека напасть не
могут… и «ест» одну пятую солнечного потока. Но ведь мы «должны сохранить
генетическиерезервуарысестественнойсредой»…хотяСонядосихпорнеможетпонять,
зачем.
—Ипониматьнесобираюсь!—Донеслосьсовторогокресла.
—Спасибозаобъяснения.—СухопоблагодариСвяти«закуклился»всвоимысли:его
подавлялмасштабизмененийвмире.Вмире,которыйонпередсамойвойнойужевтайне
считалсвоим.«Своймир»?Дудки!Ктожеэтовсе…нагородил?Напрашиваласьмысль,что
заэльфамистоялакакая-тоещесила…итеперьондажезнал,укогоспросить—Алексей!
Но — тогда прощай, случайное инкогнито… которое старому экс-правителю почему-то
оченьнехотелосьтерять.Обнаружить,чтопопалпокакую-тотамАмнистиюбылостольже
неприятно,какиобнаружитьобратное:попалв«черныйсписок»тех,когоникакиникаким
боком…короче,гордынязаеламонархавотставке,бывает.
Меж тем, пейзаж еще раз изменился: савана резко обрывалась стеной деревьев, перед
которой Святослав с неожиданным замиранием сердца разглядел свою железную дорогу.
Полотно двух параллельных веток прихотливо петляло в складках местности, но в целом,
направлениесохраняло…аменеечемвкилометре,за«заборчиком»иззелени(неиначекак
против зверей), как в насмешку над имперским достижением, совершенно прямыми
линиямишлиподнятыенаопорахтрубыкакого-товнушительногодиаметра…черезсекунду
памятьвытолкалаемувоспоминаниеопрочитаннойещевсамойпервой«жизни»статьюпо
«капсульный транспорт»: по трубам с откаченной атмосферой со скоростью куда быстрее
звукалетелинамагнитномполекапсулы-вагоны.Вототчеголиния«труб»такаяпрямая…
спрашивать подтверждение угадал или нет Свят не стал. Настроение, воспрянувшее после
увиденногоголубогонебаииспортившеесяпослеописанияциклопическихвоздушныхбиожалюзей, еще немного упало. Даже замеченный вдалеке дымок паровоза (экскурсионного,
чтоли?КакнаЗемленалошадяхкатают?)ничегонеисправил.
После «труб» пейзаж запестрел — редкими постройками, водоемами явно
искусственнойформы,полямиисадами…илинетемидругим,ночем-топрямоугольным
разного цвета набившего оскомину зеленого, с редким вкраплением белого, серого и
красного. Наверно, зеленый для этой планеты теперь — как серый для Земли. «Цвет по
умолчанию». который «замылившийся» глаз часто просто «опускает»… Полоса жизни
сменилась предгорьями — слишком равномерно засаженными чем-то, что бы различить
детали,апокурсууженадвигаласьГрядаПесков,ВеликаяСтенаиещесдесятокназванийв
более узких кругах. Транс-континентальный хребет, не уступающий земным Альпам по
недоступности, хоть и проигрывающий по высоте вдруг оказался не только снизу (совсем
близко)ноивокруг—но«спасатель»прошелмеждувершинкакпонитке,даженеразуне
скорректировав маршрут и не качнувшись. У Святослава даже появилась дурацкая мысль,
что за бортом что-то другое, а ему просто показывают красивую картинку… но вряд ли
экипаж согласится открыть люк и показать. Да и по времени, назначенному Соней, уже
немногоосталось.
Горы оборвались не резко — их длинные хребты сбегали исполинскими волнорезами,
что бы разбить много-тысячелетний приступ песков… еще совсем недавно даже по
человеческим меркам. Святу даже показалось, что он узнает место, где они блуждали,
пытаясь растянуть воду — но это была только иллюзия. Теперь, когда скалы врезались в
море зелени, которое кое-где их запросто перехлестывало, соотнести «вид от земли» с
видомсверхубылоуженевозможно.Пустыниивовсенебыло—толькобезбрежнаязелень
джунглейразныхоттенков…или,подождите—огромногогорода?!
Бывшаяпустынябылавтени—самолет,уходянавосток,оставилденьпозадиивлетал
в легкие, будто нарочито ускоренные зеленоватые сумерки.[60] Которые обитателей леса
ниже ничуть не смущали — с подсветкой у них было все окей. Сквозь листовые крыши
вставалишпили(антенны?)зданий…илидеревьев…иливсе-такизданий?!Светилисьокна
и ровные строчки проспектов, наблюдалось движение — причем как внутри, так и над
поверхностьюландшафта.Самолеты,летающиевагоны,какие-тодиски…
— Город. — Прокомментировала «спасительница» — там, впереди, видите и
светящиесяшпили?ЭтоРеспубликанскийЦентр,намтуда.Тысоставилотчет,Марк?
—Давноуже,иотправил.
—Ятоже…нетакдавно.—СадимсяуАдминистрации…
—Нет,садимсяунаучногокорпуса.—Сказалкакотрезалмедик.—Тыпонимаешь,что
пациенту восемьдесят пять лет? Надо срочно делать геронтотерапию,[61] хотя бы нулевой
цикл,исрочно!А,посколькутынепризналаслучай«особым»,этовозможнотолькопосле
углубленного генетического анализа. Решивших покинуть анклав не даром маринуют еще
два месяца — все анализы и предварительная пси-подготовка… Потому из анклавов и
«бегут» иногда — кто-то боится «ботвы в голове» — без нейросети в «большой мир»
анклавовцевневыпускают—кто-топочему-либонеможетилинехочетждать…Человека,
провернувшего такой финт — что довольно непросто — уже выслушивают и проверяют в
отдельномпорядке—здесь,вадминистративномкорпусеЦентра.Ноонинепомираютот
старости,блин!Ясебеместаненахожу.Такчто—кнаучникам.Имеюправо.Униххватит
мощностивсепроверкипровестизачас,илечениетоже…апосле—вадминистрацию.Как
медик, отвечающий за здоровье, я усматриваю текущую необходимость — формально все
равно,вкакомпорядкебудетпройденаадминистративнаяпроверка:дособеседованияили
после.
— Зафиксировано. — Отозвалась девушка и стянула шлем. — Готовьтесь, сейчас
обогнемШпиль—исадимся.
Однако, зрелище за шпилем привлекло внимание и пилота, и всех остальных: в небе,
скрытом зеленым муаром очертился более светлый круг неба, из которого немедленно
ударилкуда-товсторонуоченькосойпотоксолнечныхлучей.
—Эточто-тоновенькое.—Маркдажевцепилсявкресло,чтобынепривстать…итут
жехлопнулсебяладоньюполбу.—Проклятье!СегодняжеСтарт!
—Старт…ахда!—Повторилаегожестдевушка.—БАСбудутвыводить!Так,думаю,
мыдолжнывидетьэтосвоимиглазами!Сажусьнакрышу!
Самолет почти как скоростной лифт ухнул с высоты полкилометра, теряя
горизонтальную скорость на реактивной тяге и достаточно плавно, только все-таки не
уложившисьв«одинже»затормозилнадплоскойплощадкой,одновременноповорачиваясь
люкомвнужнуюсторону.Аппарельоткинуласьраньше,чемопорышассикоснулиськрыши,
акакникогдавыглядевшиепочтикакдети«спасатели»ужеуспеливыскочитьиподбежатьк
лееру ограждения. Впрочем, там были еще люди — парами и тройками, в «халатах» и в
обычной одежде… Свят внезапно обнаружил, что с мягкого и принявшего такую удобную
формукреславставатьсовсемнеохота,темболеенаулицебылонесколькоболеесвежо,чем
в салоне… старость не радость. Но любопытство пересилило. Держась за спину, он успел
подойтикакразвовремя,чтобыувидетьвозносящийсявверхсилуэт,напоминающийиглу…
илиракету.Огромную,каксталовидночутьпозже:нафонепролетелещеодинпопулярный
тут «тип спасатель». Дюзы снизу не изрыгали пламя — похоже, подъемные двигатели
работалиподругомупринципу:тольковоздухдрожалснизу,данаконецдошелдозрителей
далекий, но мощный гул. Постепенно разгоняясь, громада дошла до «потолка», попадая
точно в отверстие в нем… и первая ступень так же плавно оттормозив, пошла вниз,
позволивракете,наконец,обзавестисьпламеннымхвостом…
Крыша разразилась аплодисментами. Люди дружно потянулись к спускам, попутно
разговариваячутьгромчеивозбужденнее,чемобычно:
—…био-автономнаястанция…
—…даБольшаяже,анеБио…малыхбылосдесятокуже…
—…говорят,телескопирадио-телескоп…
—…хотяпомне—лучшебызеркаланачаливыводить:отнихтолкубольше,сколько
энергиивсветпережигаемзазря?
—…Еслиэкосистемазагоднедеградирует—пошлютчеловека!
—…дуракты,зеркаланадпрямотамвыращивать,анетащитьснизу—длятогоиБАС.
—…аяпопрежнемусчитаю,чтонужносразулунныйконструктразрабатывать!Луназеркало! И чего мучится? И подсветка, и энергия, и вода там, говорят, должна быть, пусть
дажеинемного…
…у Святослава защемило в груди, но он сделал над собой усилие, и даже попытался
выпрямить согнутую старостью спину. В голове у него, возвращаясь, вертелся всего один
вопрос:кто,чертвозьми,кто?Кто.Все.Это.Создал?!
***
…отобраннуюодежду,когдазагружалистарикавнастоящийкокон,состоящийизчегото,такиневернули,взаменподогнавпофигурекомбинезон.Точнее,он«сам»подогнался
— один из ученых, не глядя на пациента, только спрашивал «удобно тут… а у тут… цвет
сменитьнежелаете?».Ипотом,совершеннотакже,какземныеврачи,выставиливкоридор
«пока идет обработка результатов». Коридоры в здании были скорее террасами — одной
стенынебыло,леерогораживалпустотузакраем.Тропическийклиматпозволялобходиться
вообще без стен. Свят сначала сел на скамейку (какие же тут все сидушки удобные!), но
некийпамятникнаулице,сделанныйизтридцатиметровойтольковвысьбазальтовойглыбыплиты привлек его внимание. Отсюда, с третьего яруса разглядеть верх и низ и левый с
правым края можно было только подойдя к перилам, а середина много информации не
давала.Пришлосьопятьвставать.Сердцекольнуло—ибольвэтотразнепрошла.Смешно
— это был вообще первый раз, когда у Святослава что-то болело, кроме горла, желудка и
немногочисленных ран… по крайне мере другие воспоминания о плохом самочувствии
память отказывалась предоставлять. Впрочем, мысль о самочувствии экс-императора
оставила сразу же, как только он обозрел все каменное «полотно». Точнее, увидел на нем
себя.
Узнать монарха всея Империи можно было по характерной короне, которую Свят
вообще-то носил очень редко — скульптор не заморачивался чертами лица, нанося их
рубленнымштрихами:две-триосновныеособенности,ивсе.СвятПервыйкаменныйввиде
барельефаоказалсякакразнапротивСвятаживого—нооннесутулился,даисмышцамиу
него было пока еще все в порядке. Композиционно, как и остальные фигуры полотнабарельефа,каменныйИмператордержалоднурукуподнятой,адругу—склоненнойкземле.
Поднятаярукакакохватывалафонарьуличногоосвещения,столбкоторогооказывался«за»
фигурой, далее были видны профили крыш домов. Над головой Свята нависал небольшой
дирижабль.Вопущеннойрукехарактернопрорисовывался«АК».
Святвдругпривыкксвоеобразномуосвещениекаменногомассива—кажется,светбыл
тоже элементом композиции, бросая дополнительные тени-складки на лица и одежды
запечатленных.Что-тоспсихологиейилисозрением…илипростомоментбылнеудачный,
асейчасдостаточнопотемнело?Императорузналстоящихрядомсним,там.Рядом,справа
и слева от монарха изображались двое герцогов, Южный и Северный, Ник и Алей. Ник
стоял, вскинув голову, его лицо выражало упрямство. Воздетая рука упирала отбойный
молотоквкусокскалы,опущенная—опираласьнанадостающийдопоясаартиллерийский
снаряд. Алей держал в опущенной руке противогаз, а в поднятой — обычную круглую
химическуюколбу,впрочем,композициягородавокругСвятазахватывалаистоящиерядом
фигуры. Чуть в стороне от тройки в центре левого крыла монумента, изображались две
женщины. По треуголке на голове опознавалась Ланна, Светлана, и в опущенной руке она
держалаабордажнуюсаблю,поднятой—опираласьнамачтусхарактернымкосымпарусом.
По другу сторону от группы Императора оказалась Марина, вид которой мигом напомнил
Святославу разговор в кабине «спасателя»: в отведенной руке пулемет, перехваченный за
ствол,вподнятой—зажатыколосьяпшеницы…
—«Помниисторию,какойбыонанебыла.»—Неожиданнораздалсяголоснезаметно
подошедшей Сони. — Это монумент так называется, хотя все его зовут «десять
перевернувших».ТамМарксцепилсяснаучниками,чего-тоонитамрешитьнемогут,уменя
ужеушизавяли…
—Почему…
—Почемунемогут?Ятакинепоняла:какие-то«маркерытипа„З“вгеноме»,ичегототамнужнопоинструкции—ясмедицинойнеоченьдружу.Тамсказали,чтосейчасктотопридеткомпитентныйпоэтомувопросу—онкакразвзданиитут,послучаюпуска…
—Почемутакаясимволика?—УказалнакаменьСлав.
—А,это?—Девушкаобернулась.—Нутак—хорошееиплохоеже.Смыслвтом,что
нельзяотделитьодноотдругого—этожизнь:выделитьтолькозаслугиилитолькоошибки
и потери — и как наука, история просто сломается. Потеряет смысл и будет вредить. Вот
и… показали так. Вот, у имперцев Герцог Ник открыл самое масштабное сражение в
истории — снаряд, но после работал в геологоразведке, почти не бывая в городах, его
однаждызасыпалопрямовшахте,насмерть.БлагодаряемуРеспубликанезахлебнуласьбез
металлов первые годы после установки биосферы — месторождения на Хикке оказались
ужеистощены…недаромонитожевоеватьхотели.Арей—ну,понятно:химиявоеннаяи
химияобычная.Император—прогрессицивилизация,ноимироваявойна.КапитанЛанна
—изобретательпаруснойострастки,благодарякоторойналадиласьлогистика,ноигеноцид
островных жителей «Морскими Охотниками» нельзя забывать. Принцесса Марина,
накормившая имперский народ, но поднявшая для этого бунт и перебившая почти всю
верхушкуСтолице,выжившуюпослеинферно…
— А справа? Никак не могу разглядеть. — Решил не уточнять про Мару Святослав.
Простобоялсяуслышать…что-нибудьэтакое.
—Республиканцы.Ближекцентру—МораРокс,лидер,унеговрукеболтер—защита
столицыужебывшейимперии,авдругой—это,типа,оннакусокльдаопирается.Автор
концепции «вымораживания» непокорных регионов — свет перекрывали, и с концами.
Марсо Грегори — крайний слева, автор подводных полей, в руке, которая вверх, у него
аквамарин. А другой — листья спалла… это такой фито-наркотик, редкостная гадость.
Говорят,отпоставоквНарронечутьлинедвеститысяччеловекпострадало,пятаячастьот
военныхпотерь…гхм.Трифигурысправапоцентру:Лима,ЭльиАлессо.Лима—держит
сердце в лозе, создательница медицинской школы Арка, в опущенной руке — череп
эксперименты на людях. Эль, это которая эльфийка — в поднятой руке макет трима,
скоростного парусника, опущенной опирается на фито-ракету, именно ими Южную Гряду
выжгли: десять дней непрерывных бомбардировок. Ну и Алессо: в воздетой руке — ветвь,
этоонпридумал,какперестроитьэльфийскуюфлоруподиспользованиечерезнейросеть,а
вдругойруке—глобусМира:числослучайныхжертвотглобальнойперестройкибиосферы
больше,чемотвсехостальныхвместевзятых.Нуикакбы—онистоятначашахвесов,по
пятеро с каждой стороны, вроде как противостоящие, но и при этом уравновешивающие
другдруга.Глубокийфилософскийсмысл…
— Алессо, Алессо… — Бормотал Святослав, которому мужчина с барельфа чем
дальше, тем больше казался знакомым. — Так, получается, что без него не было бы
РеспубликиАрк?
—Нуда.—Кивнуладевушка.—Фито-технологии—сэтоговсеначалось.Вообще,про
этокнигаесть,даженеоднаможноскача…ах,да.Ну,еслипопросить,могутраспечатать.
Наверное.
— И мы сейчас находимся в Республиканском Центре тоже Арка. И в состав Арка
вошла Империя после переворота Мары… принцессы Марины. — Чувствуя, что начинает
прозревать,переспросилэкс-монарх.
— Да, все верно. А Марина пошла на переворот потому, что ей спасли жизнь
медицинскиетехнологииРеспублики,одинизпервыхуспешныхпримеровфитозамещания
органов. По сути, она была, как это, «спящим агентом». Император Свят ушел на морское
сражениевкоторомпогиб,Мараподнялавосстаниечерездвенадцатьчасов!Ивсенеправ
Марк—ужасноромантичноебыловремя,правда?Такаяинтрига…сейчасвсе,увы,кудакак
проще.
— Этот Алессо… он уже мертв, как и остальные? — Чувствуя, как из глубин
поднимается клокочущая ярость, спросил экс-Император… страну которого не просто
разрушили, как он раньше боялся. Нет, ее обезглавили и старательно воспользовались,
выстроивизимперскойнаучноймыслииимперскихлюдейсебеопору,пока«биосферане
придет в стабильное состояние»… И почему лицо кажется таким знакомым?! Бесит еще
больше.
—Алессо?Жив,разумеется.—УдивиласьСоня.—Биотехнологии,геронтотерапия—
он и сейчас выглядит так же, как и на монументе. Все из Арка живы, а из имперской
пятерки — только Мара. Хотите его увидеть? Согласна, великий человек! Но с виду он
обычный — над головой не горят огненные буквы «создатель нового неба», как в том
романе.Он,кстати,скореевсеготутсейчас,внаучномкорпусе—Запускже.
—Тыоком?—Вышелнабалкончем-тораздраженныйМарк.
— Об Алессо. — Махнула рукой в сторону барельефа девушка. — Он где-то тут, в
здании.
—Да,явкурсе.Егоиждем.Почему-тобезегоЛИЧНОГОприсутсвиянельзяполучить
визу на начало лечения! Хотел бы я знать, что за «маркер зе» такой… даже в голову ни
одногослова-сокращениянеприходит.
—Затмение.Знание.Завтрак!—Радостно«помогла»«спасательница».
—Ага.Злость.Зола.Земля.—Тутже«поддержал»еепарень.
«Земля!» — Мелькнула догадка в голове у Слава. — «Местные просто урезали наши
„двухэтажные“ имена: Святослав — Свят, Алексей — Алей, Николая — Ник… Алессо —
Александр!ИтолькоодинАлександрпопалсюда,толькоонсдох…долженбыл—безводы
иедыпосредипустыни…»
«Илиегоподобралибедуины.»—Ответилапопаданцуподрукулогика.Всамомделе,
почемуонтаксвятоибеззаднеймыслибылуверен,чтожирдяй—погиб?Умербезводы?
Получается,он…
«Сломалтебежизнь.»—Неумолимподсказалвнутреннийголос.—«Онвынудилтебя
податьруку,потомучтонемогперетащитьсвоесалочерезкарниз,из-занеготыпопалсюда,
из-занеготебепришлосьпожертвоватьГалиной—еслибыончестнодонестетроесуток
своючастьгруза,непришлосьбыостанавливатьсяналишнийотдых,ибедуиныбыпрошли
мимо. А потом он нашел чертовы листики, что-то с ними сделал в компании из
наркодельцов(неужто—травкуновуювыводил?),что-тосделалствоейлюбимойдочкойи
захватил,используяее,твоеглавноедетище,твоюИмперию,свернувнафигвсеразработки,
которыетывел,разрушивгосударственноеустройство…»
От ярости у Святослава почернело в глазах и должно было бы подскочить давление и
адреналин… но ментальные техники погибшего эльфа, изученные для переходов между
мирами, сделали свое дело — и старик сдержался. Даже не заметив, как рефлекторно
отошелотвсеещеворкующейпарочки-экипажа«спасателя».Сдержалсяидержалсядотех
пор, пока не увидел, как в конце балкона-яруса появляется виновник всех его бед,
разрушеннойжизни…
…и концентрация слетела к чертям! Адреналин и давление крови подскочили так
быстро,чтосердцепростоневыдержало,сбиваяритмиуходявжелудочковуюфибриляцию,
обрываяциркуляциюкрови:ишемиятканейдаромдлястарогооргананепрошла.Дернулся
Марк,реагируянапоказаниябраслета,но—кудатам.ЗатоАлессоужепочтиподошелис
легким недоумением остановился около стремительно бледневшего и чуть трясущегося
старикавкомбинезонеНаучногоКорпуса,сбезумнойулыбкойпротягивающегоемурукудля
пожатия…
notes
Примечания
1
Строго говоря, на момент начала 18 века, к которому ГГ условно отнес по внешним
признакамиармиювторжения,внашеммиреужеразличалибомбарды,мортирыигаубицы,
ноГГ,разумеется,должнойквалификациейдляопознаваниянеобладает.
2
На самом деле при лоботомии лобные доли не удаляют — достаточно простого
иссечения,послекоторогопроисходитдеструкцияструктурынервныхсвязей.Необратимая.
Последствия кровоизлияний в мозг могут быть похожи на приведенный случай в той или
иной степени и так же, благодаря тому что нервная система человека вопреки поговорке
все-такиимеетрегенеративныйресурс,случаявыздоровлениятожеслучаются.Однакопри
выздоровлении«отключенный»кусоккорыголовногомозгавключаетсявработу,возвращая
человеку его личность, тут же отсутствующая нервная ткань была выращена заново —
свежая и совершенно «пустая», без долговременных нервных связей, что и составляют на
материальномпланеструктуруличностичеловека.
3
НаЗемлесхожиемысливысказалнастраницахзаконченногов1620годуфилософского
и научного труда «Новый Органон» Фрэнсис Бэкон. В описываемом мире наблюдается
некоторый перекос между «гуманитарными» и прикладными знаниями по сравнению с
ЕвропейскойЦивилизациейунасврезультатеточечныхвоздействийцивилизацииэльфовна
цивилизациилюдей.
4
Катти Сарк — один из самых совершенных «чайных клиперов», уверенно держащий
конкуренцию даже среди пароходов первой половины 20 века. К сожалению, сейчас
клиперы больше не сходя со стапелей, возможно даже и технология потеряна: более
напоминавший гоночный болид, чем грузовое судно, клипер требовал чрезвычайно
слаженной, обученной команды, иначе ситуация «лечь на борт» от ошибочного маневра
была еще самым хорошим исходом. Сейчас для тренировки матросов и студентов
«мореходок» используют парусно-моторные барки и баркентины: несколько более
медленные,нонадежныекакваленоккораблиспаруснымвооружением.
5
БолееизвестенподименемМесячногоциклаилименструальногоцикла.
6
Прибой канака — волны, перекатывающиеся через расположенный у самой
поверхности коралловый или скальный барьер. Опасен тем, что волна на внезапном
мелководьемгновенновырастает,апотомтакжебыстро«расползается»,ударяяорифвсе,
чтооказалосьмедленнеееегребня.
7
Устьице — множественный микроорган (всего из 2 клеток) на поверхности листа —
позволяет испарять влагу с поверхности листовой пластины, или предотвратить ее
испарение.Кромевлагиможетиспарятьидругиевещества—например,некоторыекактусы
испаряют масла, так что описанное теоретически возможно. Фосфорорганические
соединения — кожно-резорбтивный яд, обладающий нервно-паралитический эффектом,
относитсякБоевымОтравляющимВещества(БОВ),использующимсявхимическоморужии
массовогопоражения,какнапример«Зарин»илиамериканскийгазVX.
8
Вавилов разработал метод увеличения плоидности растения — под микроскопом
наблюдая делениеклетоки воздействуяингибитороммикротрубоконблокировалпроцесс
митоза,сиречклеточногоделения.Обычноболееплоидныерастенияимеютразмерчастей
вегетациибольше,чемменееплоидные.Плоидность—числонаборовхромосомнаклетку.
Кстатиговоря,опытизучаетсяв10классесреднейобразовательнойшколы,врамкахкурсао
генетике:) К слову сказать — работы Вавилова обогнали свое время на несколько
десятилетий, и в свое время произвели настоящий фурор в мировой практике
растениеводства и биологии вообще. Очень простым образом, используя особенности
растений к восстановлению всего организма буквально из нескольких клеток, он вывел
несколько сортов выращиваемых пищевых растений, например, белокочанную капусту в
нынешнемвиде,потомучтодотогонормальнымкочаномсчиталосьнечторыхлоеразмером
скулак.Увы,вформатессылкивхудожественнойкнигевсегонерассказать…
9
Банка—влодкеэтопоперечнаяскамейка,здесь—длягребца/гребцов.Обычнотаки
говорят:гребнаябанка,банкарулевого.
10
«Нижний»ветер—дляпарусныхсудоводнойизпричинустановкиоченьвысокихмачт
является очевидная, иногда очень ярко выраженная слоистость приводного слоя воздуха.
Ветерможетбыть«нижним»—отводыдовысотынесколькометров,«верхним»,когдаего
от воды отделяет прослойка неподвижного воздуха или подвижного с меньшей скоростью.
Бываетодновременноинижний,иверхний(какещеговорилистеньговый)ветер,случается,
чтонаправлениямогутсущественнонесовпадать.
11
Фордвинд — ветер прямо обратный направлению движения. Парусное судно в таком
случаевынужденоидтигалсами,этакой«змейкой».
12
Отведенные паруса — обратный термин от «приведенных» к ветру парусов. В том
смысле, что паруса специально поставлены так, что бы не взаимодействовать с ветром.
Обычно решение для краткосрочного дрейфа, для, например, спасательных работ на воде.
Разумеется, в условиях дрейфа стрелять из пушек по мишени гораздо проще, чем во время
движениясудна.
13
Кабельтов—морская(земная,разумеется)мерадлины,примерно128метров.
14
Песня«ХорошовСредневековье»—вотэта:http://pleer.com/tracks/7019136tvi8
15
Шляпаклассическоговидасширокимиполямиивысокойтульей—одинизвариантов
головных уборов, например, среднего офицерского звена в Английском флоте на Земле.
Поподробнее можно рассмотреть в весьма неплохом фильме с Расселом Кроу «Хозяин
Морей».
16
Хромопласты, или пластиды — одна из разновидностей компонентов живой клетки,
встречающаяся только у растений. Пластиды играют очень важную роль — они являются
«солнечной батареей» клетки растения, позволяя проводить фотосинтез. Кроме того,
окраска клеток и тканей растений обычно так же задается этими внутриклеточными
элементами: из-за них листья — зеленые, морковь — оранжевая, слива — фиолетовая, а
клубника — красная (ну и так далее). Самой распространенной и известной пластидой
является хлоропласт — зеленый хромопласт растений, самый эффективный (и потому
самыйраспространенный)вариант«солнечнойбатареи».
17
Фиксация азота из воздуха — существенная проблема культурного возделывания
зеленых растений. На данный момент только культуры вроде гороха, имеющие
симбиотическихбактерийвкорневойсистемемогутрастинаистощенныхмонокультурным
использованием и бедных почвах: остальным нужен азот в почве в виде неорганических
солей.Вкультурномземледелииазотввидесолиповсеместноиспользуютввидеудобрений
—да-да,этотесамые«нитраты»,такпопулярныеввидестрашилкив90-егодывРоссии.
Чтобызакрытьтему,скажу—нитратыпоявляютсявплодахисъедобныхчастяхрастений
тольковслучаесвоеобразной«передозировки»удобрениемучасткапочвы,подготовленного
длявыращиваниякультуры.
18
Кабестан—ручнаялебедка,стационарноустанавливаемаянапалубе.
19
Бермудские паруса (бермудский грот) — тип парусного вооружения, позволяющий
проводитьбольшинствоманипуляцийпрямоспалубы,без«командыбегущеготакелажа»и
при этом ходить под значительными углами к направлению ветра. Хотите примеров?
Наберите«паруснаяяхта»влюбомпоисковике.
20
У древесных форм растений транспорт воды идет по каналам древесины при помощи
капиллярного эффекта: то есть на чистой физике. Потому вкопанный «низом вниз верхом
вверх»вземлюфрагментстволадеревабудеткакнасосзаполнятьдоступнойвпочвевлагой
своикапилляры,создаваяблагоприятныеусловиядлягниения.
21
Продувка каналов в твердом топливе метаном — один из предложенных в 50 годах
способов обеспечить равномерность сгорания ракетного топлива. В реале, насколько я
знаю,уразработчиковхватилоумаимнепользоваться,такчто—неповторяйтеэтодома:)
22
Клеткивысшихрастенийдействительнообмениваютсяэлектрическимисигналами,как
и животные клетки. Например, на этом принципе работета эффект поворота листовых
пластин за Солнцем, движущимся по небу. Особенно хорошо этот процесс демонстрирует
эвкалипт.
23
Как я и писал выше: гибридизация растений, открытая Вавиловым, может быть
произведена на уровне одной клетки — поскольку растения хорошо переносят удвоение
набора хромосом, слив две клетки с разным числом хромосом можно получить опять
способную «штатно» размножаться клетку, задержав первое из миотических делений и
удвоив плоидность. Многоплоидные клетки так же бывают более часто подвержены
слияниюхромосомдругсдругомприделениях—иногдаудачно.
24
Имеетсяввидуизвестныйстатистическийпример—есливзятьтриллионымартышек
с печатными машинками и заставить стучать по клавишам достаточно долго, то рано или
позднооднаизнихслучайнонапечатаетосмысленныйтекст.
25
Вики-эффект—этокогдапрочтениеодногогипертекстовогодокументазаставляетвас
открытьещестраничектридцатьсоссылкаминадругиеинтересныетерминыилисловаиз
этоготекста.Обычноговорятчто-товроде:«открылвики,очнулсячерезтричаса—браузер
завис!»
26
Теломера—половинахромосомы,одноизобычнодвух«плеч».
27
Реальный факт из нашей истории эпохи Великих Географических Открытий,
использовалсяипозднее.
28
Синергическое подключение — в смысле, подключение без нарушения привычных
функций.
29
Активно-осмотическийгидро-реактивныйдвижитель:
Осмос — движение молекул воды через полу-проницаемую мембрану фильтра
(мембрана живой клетки как пример, но есть и рукотворные полимеры с такими
свойствами). Пассивный осмос идет по градиенту концентрации, активный — может и
против,засчетзатратэнергии.Живаяклеткаактивнымосмосомрегулируетпоступлениев
себяиизсебявеществидажеэлектрическийзаряднамембране.Реактивныйдвигатель—
любой,гдедвижущаясилаобеспечиваетсявыбросомизсопелреактивноймассы,неважно,
что за масса и как ее заставили из сопел вырываться. Например, турбо-реактивный
двигатель самолета нагнетает забортный воздух к соплам лопатками турбин, когда как
прямоточный—сгораниемжидкоготопливавкамере,вообщенеиспользуявнешнююсреду.
Гидро-реактивный двигатель — использует воду как реактивную массу, обычно для
плавсредств его называют «водомет». В технических средствах землян водомет — так же
имеет турбинное нагнетание воды (или ротационное — обычный безлопатковый насос),
однако арковцы извратились из-за условий и создали двигатель на силе осмоса.
Сомневаетесь,чтотакоевозможно?Хе!Пример,точнее,макеттакогодвижителякаждыйиз
насноситвсебе—идажеприменяетнесколькоразвдень!
30
Кто думает про парусник на подводных крыльях «это фантастика» — велкам в
иллюстрации:)
31
Дальность дневного беспосадочного лета специально выведенного голубя (нужна
«крейсерская»почтоваяпорода)примерно1500км(90км/чх16,5часов).Посколькуголуби
ориентируются видимо, видимо, по магнитному полю планеты — по крайне мере
незнакомаяместностьимдействительнонепомеха—товыпускголубейсцельюдоставки
почтынадокеаномдействительносрабатывает,пустьониинемогутсестьнаводу.
32
Микроматерик — то, что меньше материка, но больше большого острова, например,
Австралия, Новая Зеландия, Гренландия и Мадагаскар вполне могут претендовать на это
звание.
33
Прорывдонногометана—однаизвозможныхпричин«бесследнойпропажи»кораблей
в Бермудском Треугольнике. Когда воду внезапно вспенивает газовый пузырь, корабль
буквально проваливается под поверхность как в яму — и уже не может всплыть, когда
выбросзаканчивается.
34
Алессоимеетввидукольчатыхчервей,вродеземляных,толькоживущихвмореудна.
НасамомделетерминологияуГГдругая—земнуюонпростонезнает,норадисохранения
впечатленияотразговора«перевод»фразывключаетземныебиологическиетермины.
35
Одной из причин старческих изменений кожи и внутренних органов является
разрушение структуры соединительной ткани: питания из крови и кислород перестают
нормально проходить через оболочки сосудов к целевым клеткам, так же задерживая и
продукты жизнедеятельности самих клеток, в результате чего наступает так называемый
«склероз», то есть «уплотнение» этой самой соединительной ткани. Побочным эффектом
склероза(однимиз)являетсявтомчислестарческаяамнезияирассеяность,ассоциируемая
не-медиками и не-биологами с этим термином, что на самом деле неправильно.
Рестурктуризация соединительной ткани творит буквально чудеса — включая
разглаживание морщин, возвращение когнитивных функций мозга и даже эффект
«обратногостарения»,включаявозвращениедажеполовыхфункций(умужчинвосновном).
Сейчас существуют экспериментальные препараты, вызывающие такой эффект, но, может
быть, лет через двадцать мы все-таки получим «таблетки для активной старости»,
активирующиестволовыеклеткисоединительнойткани.
36
Геронтотерапия—«лечениеотстарости»еслидословно.Комплексмеривоздействий,
направленный на компенсацию старческих изменений в организме человека. Пока, к
сожалению,обычноподэтимпроцессомпонимаетсявытягиваниеденегизбогатыхстариков
«на лечение», но кое-какие успехи уже есть. Описанные эффекты у Мора Рокса вполне
достижимы, если заставить стволовые клетки перестроить «заново» коллаген
соединительных тканей — иногда такой процесс запускается организмом «спонтанно»
(почему-то) и наступает эффект «второй юности» — обновление пигментации волос,
разглаживание кожии даже(!)повторнаясменазубов.Ксожалению,такиеслучаикрайне
редки, хоть и фиксировались даже в двадцатом веке неоднократно, выделить «спусковой
крючок»условийсрабатываниянеудалось.
37
Переконтоминация — дословно «пере-загрязнение», когда кусочек зараженной (в
данномслучае—растительностияйцамидонныхчервей)попадаеткуда-товнезараженную
область усилиями обслуживающего персонала. Обычно, случайно, из-за небрежности.
Переконтоминация особенно опасна в больницах, когда от одного зараженного больного
может заразиться еще несколько человек в процессе лечения из-за недостаточной
стерилизации инструмента — одна из причин перехода на одноразовые шприцы, иглы,
скальпелиикапельницы.
38
Нарронарскийвинт—примернотакаяже«концепция»,какВинтАрхимеда.Наррона
известна на материке Азур благодаря стимулированным эльфами раннему началу эпохи
ВеликихГеографическихОткрытий.Из-затогожесвоей«ДревнейГреции»наАзуретаки
неслучилось.
39
Примерно как чин Иерея в Православной церкви. В составе посольства, разумеется,
естьпредставительдуховенстваведущей(вданномслучае—единственной)религии—он
жевходитвМалуюСвитукаждойуважающейсебяпринцессыилипринца.
40
Имеютсяввидудостижения,аналогичныеразработкам(чертежам)ЛеонардодаВинчи
наЗемле.
41
Бушприт — наклонная мачта на носу корабля. Служит для крепления косых парусов,
геометрически удлиняя место их возможного крепления, и, таким образом, парусную
вооруженностьсудна.
42
Стаксель, Кливер — разные по функциям, но похожие по внешнему виду паруса,
имеющие треугольную форму, крепятся между носом судна и первой мачтой либо между
бушпритомимачтой.
43
Болтер — реактивный ракето- (или реактивно-гранатомет) из вселенной «Вархаммер
40000».
44
Имеетсяввидуанекдот:«Выходитгеологизпалаткевгорах:красота!Солнцешпарит,
воздухчистый!
„Лепота-токакая!“—Восклицаетмужчина.
„Мать,мать,мать“—попривычкеответилоэхо.»
45
Банка—обычнопесчанаямель,намытаятечением.
46
Подробностибылирасписанывовторойчастикниги.
47
«…Насидевотдолгогосидениязады,твердые,какумывальники
Сидяттихонечко,нижетравы,пригревуютныекабинетыиспаленки…»(с)Маяковский
пробюрократов.
48
НаЗемле,нескольковдругомключе,новцелом—похоже«работает»(покрайнемере
— работала) так называемая «протестантская этика». Протестантизм как ветвь
христианства говорит о прямом вознаграждении Богом за «честную работу», строго по
действиям,недожидаясьсмертии«раятам».Однаизпричинбыстрогоэкономическогои
научного подъема США после «Бостонского чаепития» как раз в том, что «рабочими
мускулами»промышленногоСеверабыливбольшомколичествепротестанты.
49
Точно,было.Рабочиеломалиновыестанки,которые,заменяязаодинпроходнесколько
рутинных операций, сокращали рабочие места. Основные выступления подобного толка
пришлись в Европе и России на середину-конец 19 века. На самом деле,
усовершенствование средств производства всегда имеет глубокие экономические
последствия для всех слоев населения, а экономика, в свою очередь, влияет на все сферы
жизни: от семьи до политики. Таким образом, широкое распространение идей Маркса,
например, тоже напрямую связано (разумеется, не как единственная причина) с новыми
станкаминаевропейскихзаводах…занятно,правда?
50
Авотинет!«Распашка»пустынь,устроеннаяАлессо,далазакономерныйрезультат,но
СИБпроэтоещенезнает.
51
Микоцид—химическоеилибио-химическоесредство(яд)противгрибковиплесени.
Поаналогииспестицидами(яддлянасекомых)ифитоцидами(яддлясорняков).
52
Действительно, есть такая проблема. Если совсем «на пальцах», то искра дает
излучение в самом широком спектре электромагнитных волн: от радио и теплового до
светового уходя в ультрафиолет (именно эта компонента вспышки при электросварке
металла повреждает глаза, если у сварщика нет маски). В результате чего в диапазоне, где
возможенприемнабольшиерасстояниямощностьсигналаоказываетсятольконебольшим
процентомотизлученноймощности.Радиолампы,кстати,этотоженевсе,чтонужно,что
быпостроитьэффективныйпередатчик…
53
БОВ — Боевое Отравляющее Вещество, обычно химическое или биохимическое
летальноеоружиеввидегазаиливоздушнойсуспензии.
54
Релейная линия (цепочка) — выстроенные в линию приемо-передающие пункты с
расчетом, что каждый следующий, приняв сигнал у предыдущего, передаст их своему
следующему. Спутниковое телевидение, например, является ярким примером релейной
линиисоднимретранслятором(наорбите).
55
ВоенныекодыпотерьединицличногосостававРоссийскойАрмии:200—мертв,300
—ранен.Т.е.,например,маркировкавоенноготранспорта«груз200,30единиц»означает
30 перевозимых мертвых тел. Святослав позаимствовал кроме системы званий и схем
строения оружия еще много чего из знакомого ему родного мира, включая некоторые
кодировки.
56
Скраб—косметическоесредство,содержащеевсвоемсоставеабразивныечастицыдля
снятия верхних слоев омертвевшего эпителия кожи (обычно в процессе мытья тела). В
широком смысле скраб можно отнести к полировочным пастам — пластичным
композитнымабразивамвродеширокоизвестной«пастыГОИ».
57
Неверите,чтовозможно?ВСССРбылпроектперегородитьБеренговпролив«дамбой»
специально выведенных водорослей — климат на Аляске и Камчатке резко должен был
потеплеть, приводя земли в пригодное для некоторого земледелия и жизни состояние.
Разумеется, стороны не договорились: Советская Россия со своими замашками вроде
«поворотарек»Западоткровеннопугала—рассчитатьвсепоследствиябылоневозможно.
Но — эльфы-то экологи куда лучше, чем мы:) Ну и когда на кону выживание — и не так
раскорячешся…
58
Эффект, предполагаемый от использования орбитального зеркала: зона прямого
нагрева создает собственную конвекцию воздуха над морем из-за повышения давления, а
«остывшие»зоны—наоборот,становятсязонаминизкогодавления.Нуадальшевсепрямо
позаконамфизики:)
59
Луддиты—участникистихийныхпротестов,проходившихвконце18-гоиначале19-го
века против внедрения машин в Европе на Земле, позже слово стало применяться ко всем
противникам прогресса как нарицательное (вроде того, как баварский наемник Мародер
заслужилсвоимиэкстра-«подвигами»имяввеках).Здесьподменяетподходящийпосмыслу
терминизобще-имперского.
60
Отсюдавтомчислеподсвечиваетсясавана.
61
Геронтология—наукаостарении.Соответственно,геронтотерапия.